шего
шанса.
      - Ну,  хорошо,   Фашар,  -  Джеймс заставил себя говорить усталым,
подсевшим голосом,  словно он понял всю бессмысленность борьбы и сдался.
- Ты поймал нас - так что тебе надо от меня и Жанны?
      - От  нее  -  ничего,  -  когор'руал невозмутимо смотрел на  него,
размеренно и ровно роняя слова.   - Ничего, за исключением того, что она
представитель расы, с которой моя раса сейчас ведет войну. Но я здесь не
ради нее.
      - Раз не ради нее,  то ради меня? - все было и так ясно, но Джеймс
хотел потянуть время и  придумать хоть какой-то план.  Пока,  все на что
его хватало - испускать мысленные проклятия и морщиться от боли.
      - Ради тебя,   -  согласился килрач.  -  Поразительно,  как удачно
сложились события:  командор послал меня на Изольду и в это же время тут
очутился ты. Ушедшие явно желали, чтобы наши пути пересеклись.
      - Вот уж не ожидал, что Марраша'атах окажется настолько мелочным и
злопамятным!   -  бросил Джеймс,  пытаясь на  ощупь  достать таблетки со
стимуляторами из аптечки.
      - Что  ты  мелешь,  человек?  -  похоже,  удалось  немного удивить
Фашара,  подумал  юноша,   заметив  сошедшиеся брови  килрача.  -  Какое
отношение к происходящему имеет командор Марраша'атах?
      - Как это, какое?! Ведь это он послал тебя по мою душу?
      Скосив глаза,   он посмотрел на Жанну. Девушка висела посреди поля
в одной и той же позе.  Только глаза и губы могли двигаться, и она вовсю
пользовалась отпущенной  на  ее  долю  свободой:   наполненный  тревогой
взгляд скользил от   Джеймса  к  килрачу и  обратно.   Разговор велся на
чон-саа,   который Жанна знала плохо,  но  и  то,  что она понимала,  не
добавляло ей спокойствия.
      - Знаешь,   человек,   - почесав шею, протянул Фашар. - Если бы не
другие причины,   я бы убил тебя за то,   что ты оскорбил Марраша'атаха,
которого  я  глубоко   уважаю   и  перед  талантом которого преклоняюсь.
Оскорбил,   сделав предположение,  что он может из чувства мести послать
по твоему следу убийцу -  если  бы он хотел твоей смерти,  ты бы никогда
не ушел живым с Тагар Дусит.  Нет, командор Тагар Дусит не имеет понятия
о происходящем - все это моя личная инициатива.
      - А тебе-то я что сделал?   - все интереснее и  интереснее.  Кроме
того,   Джеймс  почувствовал  легкую  надежду:   если  это  была  личная
инициатива Фашара,  то  можно надеяться,   что  больше про  это никто не
знает,  и здесь только один килрач,  жаждущий снять с него голову,  а не
целая дивизия.
      - Люди!   -  презрительно фыркнул килрач.   -  Неужели вы  еще  не
научились умирать,  не  узнав ответов на  ваши  вопросы?   Тебе  нет  ни
малейшей  необходимости знать  причины  моих  действий,  хоть  с  другой
стороны...  -  Фашар  оценивающим взглядом  окинул  юношу.  -  Сперва  я
рассчитывал,   что  с  вами  справятся  наши  отряды,   но  после  ваших
последних...  фокусов я уже не был в этом уверен. Видишь ли,  человек, в
любой момент ты можешь снова попасть в плен, и тогда из тебя выбьют все,
 в  том числе и  про помощь командора.   Если ты умрешь -  это решит все
проблемы: и теперешние, и будущие!
      - Как удобно... - скривил губы в саркастической усмешке Джеймс.
      - Да, удобно. Кроме того, есть еще кое-что: охранник, помнишь?
      - Но ведь его убил...   -  слова застыли на  губах,   едва  Джеймс
поймал взгляд килрача.  Ни  миг сквозь холодную маску прорвалась бешеная
ярость;  из  глаз Фашара на юношу повеяло таким холодом,  по сравнению с
которым  ледяное  дыхание  межзвездных просторов показалось бы  весенним
ветерком.
      - Это было необходимо Империи,   человек.  Если бы  из-за  доклада
Эмиссара сняли с поста Марраша'атаха,  кто знает, смогла ли продержаться
одна из наших мощнейших крепостей,   а потом,  есть некто,  кто в равной
мере  пострадал бы   вместе с  командором.   Я  выполнил свой долг перед
Империей,   а  теперь я  выполню свой долг перед своей совестью и  своей
честью.
      - А  что  с  Жанной?  -  Джеймс  незаметно проглотил стимуляторы и
почувствовал,   как  они прожигают путь по его телу,  изгоняя на краткое
время усталость и  боль.  В  ушах  возник легкий шум,  стоило лекарствам
приступить к  работе,  но  Джеймс  знал,   что  это  не  опасно и  через
несколько секунд пройдет.  -  Тебе нужен я - давай разберемся наедине, а
она пусть идет.
      - Нет,    Джеймс,   не  надо,   -  простонала  Жанна,   корчась  в
бесплодных усилиях  вырваться из  плена.  Фашар  бросил  короткий взгляд
сначала на нее, а затем на Джеймса.
      - А если наоборот?   -  словно размышляя вслух,  спросил килрач. -
Давай я отпущу тебя, а убью ее? Убью на твоих глазах, а потом ты сможешь
уйти. Как тебе такой вариант, человек?
      - Пошел ты...   -  медленно юноша поднялся на  ноги.  Вставая,  он
вроде  как  случайно  оперся  правой  рукой  о   землю.    Когда  Джеймс
выпрямился,  в  кулаке был зажат увесистый булыжник.
      - Я так и думал,   что ты не согласишься,   -   почему-то  усмешка
Фашара очень  не  понравилась ему.   -  Но  это  не  имеет ни  малейшего
значения:  согласился бы ты или нет.   Она умрет в  любом случае и умрет
очень скоро!
      - Сначала тебе придется убить меня, сволочь!
      - Я  и убью,  - холодно пообещал Фашар.  - Но есть одна вещь - вот
этот пульт,  -  он  ткнул пальцем в  одну единственную кнопку посередине
вышеупомянутого предмета.   Тихий гудок донесся до  Джеймса и  в  то  же
мгновение силовое поле изменило цвет с алого на темно-зеленое.
      - Оттуда ей  не вырваться,   человек,   будь она даже в  сотни раз
сильнее.  Как только я нажал эту кнопку,  в поле  начались  определенные
физические процессы,  остановить  которые невозможно.   Через пять минут
реакция дойдет до критического уровня и  температура в  поле за двадцать
секунд  поднимется до пяти тысяч градусов в  вашей системе измерений,  -
при  всем  желании нельзя  было  ошибиться в  выражении лица  Фашара.  -
Поспорим, человек, что она не доживет до этого момента.
      Крик  ужаса Жанны пронзил пространство вокруг них.   Пошатнувшись,
Джеймс   оцепенел,     сраженный   ужасным   смыслом   содержавшимся   в
бесстрастных  словах килрача. Фашар нехорошо усмехнулся:
      - Дерись или сдайся сразу,   человек;  победишь ты меня или падешь
сам -  для нее нет разницы!   Она умрет в  любом случае,   а ты,   может
быть,  будешь слушать ее крики,   -  он выдернул из ножен кинжал.   - Ты
только помни - часы-то тикают!
      И килрач упругим шагом двинулся вперед!

      Боевая база "Гетман Хмельницкий", капитанский мостик. Тоже время.
      Атака килрачей застала людей врасплох:  слишком близко были третья
и пятая планеты,  и, естественно, люди не успели вовремя вывести корабли
на  боевые позиции.  Крейсера килрачей вырвались из  гиперпространства в
пяти-семи  кликах  и,    встретив  одинокие  выстрелы,  вместо  плотного
заградительного огня,  словно стая  коршунов ворвалась в  строй кораблей
Конфедерации.
      - Истребители,   формируйтесь в пяти кликах впереди и слева! - зло
и отрывисто бросил в микрофон Фарбах.  На мостике "Гетмана Хмельницкого"
царил настоящий кошмар:   никто не ждал атаки килрачей и поэтому каждому
приходилось одновременно делать по пять дел.  Командор, сидящий за своим
пультом, в мыслях ругался, что было сил:  ну,  как он не предвидел,  что
килрачи  не согласятся так легко выпустить людей!
      Тем  временем  боевая  база  и  крейсера  сопровождения "Молох"  и
"Авангард", набирая боевую скорость, двигались к передней линии обороны,
где на  четыре легких крейсера и  три фрегата наседали десять килрачских
крейсеров среднего класса;   как   раз   в  этот  миг  один из  фрегатов
неудачно  выполнил  маневр  уклонения  и   навсегда  исчез   в   горниле
аннигиляции. - Боевой расчет!
      - Сэр?
      - Готовьте главное орудие к бою;  фронтальные плазмоизлучатели - к
бою;  системы заградительного огня -  к бою!  Навигаторы - расстояние до
врага?
      - Двадцать девять  кликов,  сэр.  Вражеские корабли будут  в  зоне
поражения через двадцать семь секунд.
      - Хорошо.    Следите   за    действиями   крейсеров    противника!
Подполковник Джонсон,  доложите  тактическую ситуацию!   -  Фарбах видел
тактический дисплей,  но  Джонсон взял  на  себя  связь с  командованием
флота.   Сейчас же  Джонсон был внизу,   координируя действия всех служб
базы,  и  хотя с  момента начала атаки не прошло и десяти минут,  с него
успело сойти семь потов.
      Блэйк,  отдав  очередной приказ  навигаторам,  взбежал  наверх,  к
командору:     -  Сэр,  килрачи теснят наши фланги; командование снимает
тяжелые крейсера с  центра для отражения натиска.  Но и  у  нас ситуация
крайне сложная: еще чуть-чуть - и "коты" прорвут оборону!
      Это Фарбах видел и  сам:  "коты" умело использовали преимущество в
классе крейсеров:  все фрегаты были уже уничтожены,  а  килрачи потеряли
только один крейсер да  еще  один  получил повреждения,  заставившие его
покинуть поле боя.  Если же килрачи прорвут оборону в  центре и выйдут в
тыл кораблям,  что бьются сейчас  на  флангах,   то можно сливать воду и
петь отходную по всей Изольде!
      - Цель входит в зону поражения,   командор!  - выкрикнул кто-то из
помощников Тука. - Все системы готовы к бою!
      - Команда  наведения:    фронтальные  излучатели  -   по  секторам
шестнадцать,  семнадцать и восемнадцать,   - скомандовал Фарбах.  - Всем
истребителям  -  защищать базу;   тяжелые  бомбардировщики  -  атаковать
вражеские   корабли   в   секторах   девятнадцать  и   тридцать   шесть;
перехватчики  -   прикрыть  бомбардировщики.   "Молох"  и  "Авангард"  -
помогайте нашим легким крейсерам!   Навигаторы - сохранять нынешний курс
и скорость!
      Впереди армады  космолетов  уже начали свой танец смерти:   первую
атаку килрачи встретили достойно, но очень быстро сказалось преимущество
"Черных Дьяволов" и  других пилотов в мастерстве,  и коты были вынуждены
отходить. "Молох" с "Авангардом" тоже успели вовремя: килрачи оставили в
покое   полуразрушенный   крейсер,     но    немного    замешкались    с
перегруппировкой и  звено  "Молний"-бомбардировщиков вместе с  кораблями
поддержки один за другим сбили два крейсера.
      Ситуация в  центре  слегка  выровнялась,   а  когда   боевая  база
вышла   на  ударную позицию  -   "котам" осталось лишь  посочувствовать.
Первый же  залп  аннигиляторов базы  разнес на  куски четвертый крейсер,
фронтальные излучатели подбили  двигатели пятому,  "Молох" и  "Авангард"
весьма  изящно расстреляли шестой;  два  звена  перехватчиков окружили с
полсотни килрачских истребителей и учинили среди них форменное побоище -
и у килрачей сдали нервы.
      - Они отступают,   командор!  - сообщил, и без того понятную вещь,
Джонсон.  -  И,   сэр,  есть первые данные о  потерях:  с  нашей стороны
погибло пять фрегатов и  одиннадцать крейсеров,   из  них  пять среднего
класса,  пять  среднего и  один  тяжелый.   Килрачи  потеряли пятнадцать
крейсеров, из них восемь среднего, остальные - легкие.
      - А   тяжелые  крейсера?    -   рассеяно  поинтересовался  Фарбах,
наблюдая  на  тактическом дисплее  за  попыткой полудюжины синих   точек
разорвать  кольцо  килрачей.  Ничего  из  этого  не  вышло,  и  крейсера
Конфедерации с потерями откатились назад.
      - А тяжелых крейсеров тут вообще нет,  -  пожал плечами Джонсон. -
Только легкого и среднего класса.
      Фарбах механически  кивнул головой...   и тут до него дошло,   что
сказал заместитель.  "Тяжелых крейсеров нет..."  -  но у килрачей должно
было   быть  как  минимум шесть кораблей такого класса.  В  подобном бою
бессмысленно держать самые мощные крейсера в резерве, разве что...
      - Командор,    что-то   приближается   из  гиперпространства!    -
прервал ход мыслей Фарбаха один из навигаторов.   А  на дисплее корабли,
только что удиравшие сломя голову от них, остановились, развернулись - и
вместе с истребителями неспешно двинулись на встречу боевой базе.
      - Назад!   Полный назад!  -  заорал командор,  вскакивая на  ноги;
рядом побелел Джонсон,  сообразивший,  что задумали килрачи.  - Защитное
поле на максимум, задействовать системы заградительного огня...
      Перед  базой  внезапно вспыхнуло яркое  белое сияние  разрываемого
пространства.  Оно появилось так неожиданно,  что светофильтры не успели
вовремя  среагировать,  и   ослепленные  люди  какой-то  миг  ничего  не
видели.  А когда увидели...
      Восемь тяжелых крейсеров,  рой "Бабочек" и  Сунк'кхов шли точно на
боевую базу "Гетман Хмельницкий".
      На свою настоящую и единственную здесь цель!

      Экваториальные джунгли  Изольды,   семь  километров  от  блокпоста
килрачей. Тоже время.
      Одним прыжком покрыв половину расстояния между ним   и   Джеймсом,
Фашар без   промедления атаковал.   Ярко вспыхнул клинок,   отразив лучи
заходящего  солнца,  воздух  застонал,  не  успевая  расступиться  перед
лезвием.  Атака  была  так  стремительна,   что  Джеймс не  успел ничего
понять,   как перед глазами у него мелькнула остро отточенная сталь.  Но
рефлексы оказались быстрее  разума:   качнувшись назад,   юноша  избежал
секущего удара  в  горло.  Вместо  этого  кинжал рассек ткань  костюма и
пробороздил длинную  кровавую  полосу  через  всю   грудь,   от   одного
плеча до  другого.   Боль еще не  успела добраться по нейронам до мозга,
как  Фашар  подался вперед и  снова ударил,  обрушив клинок сверху вниз,
метя в шею.
      Этот удар Джеймс парировал уже  сознательно:   поднятая вверх рука
принимает на себя удар,   вторая - молниеносно сдавливает кисть  килрача
у  запястья.   Джеймс ощутил сопротивление могучих мускулов,  выкручивая
руку  Фашара на  себя,   и  с  размаху ударил его  в  сгиб локтя  острым
концом   камня.  Захрипев,   килрач выпустил кинжал,  но  тут  же  резко
повернулся вокруг своей оси и  локтем ударил Джеймсу в лицо.  По лицу он
не попал,  зато руку освободил:   уклоняясь от удара,   Джеймсу пришлось
отпустить его и отпрыгнуть назад.  И вовремя:  Фашар,  разворачиваясь по
инерции,  взмахнул рукой,  выпустив все  пять   когтей.   Попади  он  по
Джеймсу,  когти разорвали бы плоть не хуже стальных крючьев.
      Приняв  стандартную боевую  стойку  килрачей:   руки  сведены  над
головой,  вес  тела  перенесен на  носки,  Фашар плавно,  словно танцуя,
двинулся за  юношей.  Как бы там ни было,   Джеймс не мог не восхититься
превосходной техникой когор'руала -  каждое движение было  изящным,  без
задержки переходящее в следующее:  килрач,   как  капля  ртути перетекал
из одной позиции в другую.  Судя по всему,   он не оставлял без внимания
тренировки по рукопашному бою,  и вновь Джеймс подумал, что ему не стоит
уповать на ошибки Фашара.
      Килрач двигался немного быстрее юноши  и   всего  через  несколько
шагов  вновь  приблизился к  нему.   Испустив короткий боевой клич,   он
прыгнул вперед, ложно замахиваясь правой рукой.  Но Джеймс,  вместо того
чтобы  уклониться,  рванулся на  встречу и  отменным апперкотом со  всей
силой ударил его в  челюсть.   Хрюкнув от удивления,   Фашар отступил на
шаг назад,  переходя в защиту.  Блокировав три следующих атаки,   килрач
внезапно скользнул к нему вплотную и выполнил какой-то немыслимый прием,
словно окружив себя составленной из  взмахов рук стеной.   Один из таких
взмахов зацепил Джеймса,  разорвав плечо до костей.
      - Я  считал  тебя  более  ловким,    человек,    -   на  мгновение
остановившись,  прохрипел  Фашар   на   чон-саа.   Нарочито  медленно он
поднял руку и слизнул кровавую влагу с них. - Видно, я ошибался.
      Не отвечая,   Джеймс продолжал отступать, шаг за шагом приближаясь
к силовому полю,   державшему в плену девушку.  Фашар сказал,  что у нее
пять минут -  а сколько времени прошло?   Как ему казалось -  около трех
минут,   но могло быть и так, что отсчет заканчивается и через несколько
секунд...  Даже мысленно Джеймс не  мог себе представить,   что случится
потом   -   любая мысль  про  это  вызывала волны дурманящего ужаса,   а
требовалось  сосредоточиться  исключительно  на   поединке  или   килрач
покончит с  ним  следующей  же атакой.
      Теперь Джеймс понял,   почему Фашар совершил непростительную,   на
первый  взгляд,  для  профессионала  ошибку  -  не  убил  его  сразу,  а
разглагольствовал,  давая прийти в себя. Заключив девушку в смертоносную
ловушку и сообщив про это  Джеймсу,   он рассчитывал,   что ошеломленный
ужасом юноша будет слабым противником.  И  Джеймс знал,  что  если Жанна
умрет, то его собственная судьба будет мало что для него значить.
      - Джеймс!   -  вздрогнув,  он  не сразу догадался,  что это кричит
Жанна.  Ее голос был едва слышен из-за поля;   к тому же она говорила на
одном  из  первых языков,  который Джеймс выучил во  время учебы в  ВАК:
французском.  - Ради всего святого,  втолкни его в поле!  Джеймс,  прошу
тебя, втолкни его в поле! Пожалуйста, Джеймс!..
      Обернувшись,  Джеймс встретил молящий взгляд Жанны,  взгляд сквозь
затянутые слезами  глаза  -  силовой  экран  не  позволял каплям   влаги
скатываться по  коже.   Она говорила на  французском -  языке,  которого
Фашар знать не мог -  значит,  это действительно важно.   Но в  этот миг
когор'руал снова пошел  в  атаку,   отбрасывая Джеймса еще ближе к полю:
заметив  растерянность юноши,  он  решил  закончить  все  одним  ударом.
Кинжал,   который Фашар  успел  подобрать,  превратился в  бледно-желтую
молнию, падающую ему на грудь...
      Паладин  немного учил  Джеймса приемам борьбы  его  народа.  Самым
главным в  ней было использование силу врага,   а  не противопоставление
сил.  "Рано или  поздно ты  встретишь врага,   который превосходит своей
силой тебя.   И  тогда тебе  придется или  использовать его  силу,   или
уступить ей"  -  говорил тогда серигуанин.   Техника же  рукопашного боя
килрачей была  основана  именно  на  противостоянии сил  и,   выбрасывая
руку в  ударе после серии ложных замахов,  Фашар рассчитывал на  ответ в
прежней силовой манере.   Вместо этого  Джеймс не   стал  уклоняться или
блокировать выпад,   а лишь сдвинулся в сторону на полшага,  раскрываясь
навстречу удару.
      Острая боль  обожгла  его,   когда клинок вонзился в тело,   дробя
ребра,  разрывая кожу и  мускулы.   Невольно вскрикнув,   Джеймс мертвой
хваткой вцепился  в   руку  Фашара и  рванул на себя.   Громадная масса,
помноженная на инерцию движения килрача,   сделала свое: споткнувшись об
выставленную ногу юноши,  он  потерял равновесие,  и  Джеймс швырнул его
через себя...
      ...прямиком в объятия силового поля, удерживающего Жанну.
      Адский  вой  Фашара,   разобравшегося  в  происходящем,  слился  с
пронзительной трелью  контрольного прибора на  его  поясе.  Силовое поле
потемнело,  когда он в него влетел в него,  и (Джеймс едва поверил своим
глазам) вытолкнуло девушку прочь.   Вместо нее  в  центре поля находился
килрач,  а Жанна неподвижно распласталась в нескольких метрах от них.
      Огненный ореол охватил Фашара,  сквозь который смазались черты его
тела.  Время адского устройства кончилось,  и  с  каждой секундой внутри
поля   росла  температура,  неумолимо стремясь к  отметке в  пять  тысяч
градусов.   С  ужасом Джеймс смотрел,  как вспыхнула одежда,  а вслед за
ней  чернела и  свивалась в  извивающиеся жгуты  шерсть,   обнажая кожу,
лопающуюся  и   исторгающую  струи  пара.    Закипевшие  глазные  яблоки
разорвались в  клочья,  кожа с головы килрача лохмотьями слезла,  открыв
покрывающийся  трещинами  череп;   то  же  самое  происходило  с  телом,
окутанным  клубами  пара.  На  мгновение  Джеймс  ощутил  сострадание  к
неимоверным мукам Фашара,   но тут же вспомнил,   что  еще чуть-чуть - и
на месте заместителя командора Тагар Дусит умирала бы Жанна.
      С  громким треском полуразрушенное тело килрача лопнуло на  тысячи
кусков,    под    свист    нашедшего    свободу   перегретого   воздуха.
Отвернувшись от ужасного зрелища,   юноша н