ее стабильным, чем раньше.
      - А  что известно оттуда?   -  подавшись  вперед,   с  нетерпением
спросил Джеймс.
      - С  "Гетмана Хмельницкого"?  Держаться пока,  хоть "коты" треплют
их,  не уставая.   Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора
со стороны Империи Килрач,  но после разг... падения Фито-12 они усилили
на нее давление.  Военный  Совет  как всегда особо не распространяется о
своих планах, однако пессимизма не проявляет.
      - По   меньшей   мере,   в  ближайшее время  нечего  бояться атаки
килрачей на "Гетман Хмельницкий" и в Дакоту.   Им еще надо закрепиться в
Фито-12,  поднакопить сил -  иначе их  выбросят за полгода,  -  вмешался
Паладин.
      - Да,   конечно,  -  не оборачиваясь от экрана,  иронически сказал
Стефан;  теперь он изучал данные по какой-то системе.   Джеймс покосился
на Соло, но тот даже не моргнул глазом. - Все верно, только...
      - Только что?
      - Только лучше б  килрачи по-прежнему лезли в Дакоту,  -  закончил
Стефан.  Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку
на груди.
      - Но  если у  них  есть силы для атаки Дакоты,   то  почему они не
нападают, а дают нам подготовиться? - горячо возразил Джеймс.
      - А зачем им Дакота?  -  пожал плечами Стефан.  - Теперь, когда до
"котов" это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь.
      Оттолкнувшись от стены,   Громов шагнул к выходу,  буркнув по пути
что-то про неотложные дела.
      - Что он имел в виду?  -  недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс,
но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло. - Сэр?
      Сперва  тот  не  ответил,   по-прежнему  покачиваясь в  кресле   с
прикрытыми глазами.   Правая  рука подпирала голову,   а левая монотонно
постукивала  по  подлокотнику  костяшками  пальцев.    Грудь  равномерно
вздымалась и  опадала и,  когда уже Джеймс подумал,  что капитан заснул,
раздался его голос:
      - То,  что сейчас скажу,  вам вряд ли понравиться, но постарайтесь
понять все  правильно:   очень жаль,  что "Гетман Хмельницкий" действует
так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов.
      Непонимающе моргнув,  Джеймс уставился на него,  пытаясь осмыслить
последнюю фразу,  и  чувствуя,  как в груди поднимается гневный протест.
Видимо,  Паладин испытывал схожие чувства,   подумал юноша,  услышав его
очень тихий голос.
      - Что  заставляет  вас  так  думать,   сэр?   Разве  почти  полное
освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо?
      - Само  по   себе -  конечно нет!   Тактически все выглядит просто
замечательно,  но  ведь  кроме  тактики  нужно  принимать во  внимание и
стратегию,   - резко наклонившись  к  серигуанину,  проронил Ханнуан.  -
А  с  точки зрения стратегического положения в  зоне  конфликта было  бы
намного лучше,   если бы килрачи прочно  завязли  в Дакоте,   даже пусть
ценой захвата большей части сектора.
      - Но,   сэр,   если "Гетман Хмельницкий,   задумывался, как мощная
ударная единица секторального флота...   - начал было Джеймс, но капитан
не дал ему договорить:
      - Ошибаешься:   он никогда не задумывался как таковой.   В  первую
очередь база  типа  "Гетмана Хмельницкого" должна выполнять диверсионные
операции в глубоком тылу противника,  так сказать,  пиратствовать на его
транспортных магистралях,  отвлекать на себя какую-то часть флота,  пока
остальная будут бултыхаться вместе с  нашими войсками в "болоте" Дакоты.
Сдерживать их порывы,  рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести
регулярные  боевые  действия.   С  подготовкой  их  пилотов,   передовым
оснащением и вооружением базы -  чего ж удивляться, что они так насолили
"котам".  Вы,  кстати,  никогда не задумывались над тем,   как карточные
шулера  обдирают  всяких  простачков?  -  неожиданно сменил  тему  Соло;
Джеймс и с секундным опозданием Паладин отрицательно покачали головой. -
Так вот,  они никогда не  будут выигрывать у  "клиента" слишком много за
раз.   Понемногу,  шаг за шагом,  создавая и удерживая иллюзию того, что
все твои проигрыши - мелочь, что стоит рискнуть - и фортуна повернется к
тебе лицом;   спохватываются люди только тогда,  когда в их карманах уже
свистит ветер. Теперь вы понимаете?
      Джеймс  пока  не  понимал ровным  счетом  ничего,  а  вот  Паладин
оказался догадливее:
      - Вы хотите сказать,  что секторальный флот Дакоты выступал в роли
такого шулера,   убеждая килрачей,   что до победы рукой подать?  А  тем
временем, пока внимание килрачей полностью было сосредоточено на Дакоте,
в остальных секторах готовились решительные удары,   могущие кардинально
переломить ход событий?
      Ханнуан утвердительно кивнул.
      - А   когда килрачский флот  понес серьезные потери после действий
"Гетмана Хмельницкого" "коты"  опомнились и  перестали давить  только на
Дакоту?  -  капитан вновь кивнул;  до Джеймса,  наконец, тоже дошло, что
пытался  втолковать  им   капитан  "Корнаолиса".    Но   такой   расклад
происходящего в зоне конфликта полностью  противоречил  всему,   чему их
учили,   всем рассуждениям в  Академии про  важное,   если не  ключевое,
значение сектора Дакота для  обеих сторон.  Поколебавшись,  Джеймс задал
вертящийся на языке вопрос вслух.
      - Все,   что ты говоришь, верно, но... - Соло задумался, словно не
зная,   как  продолжить,    -   но   для  нас  важнее  сохранить  связку
Оркос-Ригель,   а  уже  во  вторую очередь -  перекрыть путь  к  Энигме.
Собственно говоря,  после захвата Фито килрачи и  так  вышли к  границам
Энигмы,   но  соваться туда не спешат -  им не выгодно растягивать линию
фронта,   имея  под  боком  мощнейшие группировки Оркоса  и  Ригеля,  да
еще  и  Дакоту  с  "Гетманом Хмельницким";  пока  что  "коты" занимаются
позиционной  перестановкой  своих  сил  и    смотрят,   как  мы  на  это
отреагируем.   Килрачи может и  нелюдь ублюдочная,   но уважать себя они
заставят любого - хочешь ты этого или нет.
      - Что-то  слишком многие  говорят мне  про  уважение к  килрачам в
последнее время,  -  с внезапно нахлынувшим раздражением буркнул Джеймс.
- За что  их уважать:  за "Спорный мир"?  За Дакоту-1?  За Годдах-2, что
ли?
      Капитан  Ханнуан  Соло  несколько  минут  внимательно рассматривал
Джеймса,  словно  ожидая  продолжения гневной тирады.   Затем  он  вдруг
весело усмехнулся и заказал себе и юноше еще по чашке кофе.
      - Ладно,   давайте  я  расскажу  вам,  ребята,  одну  поучительную
историю про  килрачей,  но  для начала такой вопрос:  что вы  знаете про
сражение в поселении Джулиана?
      Паладин полурастерянно качнул головой,  зато ответил еще не совсем
отошедший от внезапной вспышки раздражения Джеймс:
      - Там было сражение в сорок седьмом или сорок восьмом году,   наши
остановили прорыв   "котов" и  полностью разгромили их  флот.   Одна  из
крупнейших  побед  Конфедерации  того  периода...   Что  такое,  сэр?  -
прерванный на полуслове странной улыбкой Соло осторожно спросил юноша.
      - Победа...  Ну,  что ж,  можно назвать это и так, - Джеймс открыл
было рот, но капитан уже продолжал:
      - Значит,   началось это все,   как ты и сказал,  в сорок седьмом:
тогда,  как  вы  должны знать,   после Цереры килрачи отступали по всему
фронту,   мы  отвоевывали сектор  за  сектором.   В  Ригеле наши  войска
захватили почти  все ключевые планеты,   оставалось лишь выбить килрачей
из  приграничных  колоний  и  маленьких  поселений,   когда  вдруг  дело
застопорилось. То ли килрачи опомнились,  то ли еще что, но продвинуться
дальше Фурсана никак не  удавалось.  Я  в  то время был вместе со своими
людьми  на  второй  планете  системы  Аполлон;   мы   организовывали там
концентрационные лагеря для  пленных килрачей,  пока начальство пыталось
придумать,  что с  ними делать дальше.  Толку от  них было...  ну совсем
никакого:  в  переговоры Империя не вступала,  против пыток и допросов у
"котов" какая-то  генетическая защита,   сотрудничать  даже  по малейшим
вопросам они отказывались -  в  общем,   мы  имели на руках почти десять
тысяч пленных и уйму головной боли по этому поводу.  Впрочем,  по правде
говоря,   вели  себя "коты" более-менее смирно:  если не считать парочки
мелких пакостей и  простеньких провокаций,   то с охраной мы справлялись
без  особых усилий.  Но  как-то  в  январе сорок  восьмого года  дальний
патруль уловил килрачский сигнал бедствия из  приграничной зоны,   а  по
нему   обнаружил дрейфующий транспортник с  четвертью тысячи  килрачских
детей:   самому старшему было около восьми наших лет.  Как мы поняли, их
спешно пытались эвакуировать  из  какой-то колонии в  зоне конфликта,  и
что-то   случилось   с   настройкой  прыжковых  ворот.    В   результате
транспортник  оторвался  от  конвоя,  получил  серьезные  повреждения  и
оказался в наших руках.
      - Уж  не  знаю,   что  рассчитывали  обнаружить  там   ребята   из
патруля,   -  глотнув  кофе,   продолжал   Соло;   Джеймс  же,   напрочь
забывший про  недавний всплеск  раздражения,   словно  и  дышать  забыл,
слушая  его,  -  но  оказаться в  роли   нянек   для   них  было  полной
неожиданностью,   и  из  всех  вариантов они  выбрали  самый  простой  -
отбуксировали транспортник к нам, в Аполлон-2. Это была  первая  крупная
ошибка:  корабль был буквально нашпигован аварийными маяками, а мы нашли
и  отключили далеко не все.  Так килрачи узнали,  куда отвезли их детей,
хотя они и так могли догадаться про это:   сомневаюсь,  что расположение
нашей планеты-тюрьмы в Ригеле было для них таким большим секретом.
      Короче,   детей   привезли   на   планету  и  поместили  в  хорошо
изолированную зону возле главного поселения,   что  оказалось еще  одной
ошибкой:   их  нужно  было  прятать как  можно  дальше  от  гражданских,
которые совершенно не умели держать язык за зубами.  Пошли слухи, что мы
держим  под  замком сотню-другую "кошачьих ублюдков" и,   прежде чем  мы
сумели это прекратить, в лагерях узнали про детей,  а заодно и с десяток
досужих вымыслов про  их  дальнейшую судьбу. Сколько там правды килрачи,
 понятное  дело,    не  знали,   а  значит,  восприняли  все  достаточно
серьезно.
      Первые дни все было нормально:  "коты" были паиньками,  да и мы не
считали, что случилось нечто особенное.  Понимаете,  для них,  для  всей
 их культуры,   дети -  нечто священное,   то,  ради чего можно с легкой
душой отдать жизнь.  Тогда мы не знали этого,  как не знали и того,  что
 килрачи,  владея  способностями  к   эмпатии  и  психокинезу,   -  надо
сказать  спасибо их  биоинженерам,  -  могут  взаимно усиливать передачу
чувств и  управление предметами на  расстоянии.  Но  мы  ни  про  что не
догадывались...
      Все  началось на  третий  день  после  захвата детей,  -  медленно
рассказывал Соло,  а  в  глазах  его  все  сильнее и  сильнее разгорался
мрачный огонь, словно он вновь переживал события такого далекого дня.  -
Все эти дни  до  нас доносились слухи о  странной активности килрачского
флота в контролируемой ими зоне,  но мы считали,  что они ищут пропавший
транспортник,  и не обращали на  это внимание.   А в тот день - это было
воскресенье,    как  сейчас  помню,   -  произошла  последняя,   ставшая
роковой,   ошибка:   какой-то   болван-охранник имел дурость на глазах у
килрачей сказать напарнику,  что  скоро  "этих  щенят  заберут отсюда  и
промоют   мозги,     чтобы   из   диких   зверюшек   сделать    зверюшек
цивилизованных..." Это и стало,  похоже, последней каплей: через полчаса
во всех до единого лагерях начался кромешный ад...
      - Но  как  они  могли  узнать?  -  не  удержался-таки  восхищенный
завораживающей историей Джеймс.   -  Всего  за  полчаса  скоординировать
массовое  восстание...
      - Они же  все эмпаты и  могут чувствовать чужие и  передавать свои
эмоции,  -  вздохнул Соло.  - А еще,  как я сказал, могут объединяться в
нечто вроде кольца,   и тогда их сила возрастает многократно.  Правда за
это  приходится очень  дорого платить:   те,   кто  были  "проводниками"
совокупной энергии для  передачи сигнала беды,   и  те,  кто  направляли
психокинетический удар  по  нашим  укреплениям,  умерли спустя считанные
секунды  в  жутких  мучениях,   но  дело  свое  сделали:   десять  тысяч
озлобленных и  разъяренных до  предела килрачей вырвались на волю,  и  с
палками, камнями, а то и с голыми руками бросились на нас.
      Описать то,  что происходило в те часы практически не возможно:  в
килрачей  словно  бес  вселился!    Наши  бойцы  убивали  их  десятками,
сотнями,  но, в конце концов,  гибли сами:  их просто заваливали трупами
и  рано или поздно,  но  добирались даже до  самых неуязвимых точек.   Я
лично видел,  -  голос Соло слегка задрожал  -  не от страха,   -  а  от
воспоминаний о том,  что довелось пережить, - как около пятисот килрачей
бросились по открытому полю на  укрепленный  дот.  К  тому времени шутки
кончились,  и никаких предупреждающих выстрелов не было:  огонь велся на
максимальное  поражение.   Из   полутысячи  до   дота   добралось   штук
пятьдесят. Сорок из них погибли при попытках прорваться внутрь. А десять
все-таки смогли пробиться в дот и вырезали там наших ребят;  чтобы им не
досталось тяжелое вооружение,   пришлось уничтожить дот со  всеми,   кто
там находился:   и  живыми,  и  мертвыми.  И так происходило везде,  а к
исходу третьего часа  сражения,  мы  поняли,  что  проигрываем битву  за
планету.   Килрачи отдавали семерых,  а то и восьмерых за одного нашего,
но для нас был губителен и такой размен.
      Соло  на  минуту  замолчал,   переводя  дух,  и  тяжелое  молчание
опустилось в  каюте.  Юноша и  серигуанин сидели и  пытались представить
себе тот ужас, что творился на небольшой планетке сорок лет назад.
      - А флот?  - эта мысль пришла Джеймсу в голову неожиданно. - Разве
флот ничем не мог помочь вам?
      - Флот...  - и опять странная усмешка капитана, саркастическая и в
то же время снисходительная.   -  Флот в то время мчался на всех парах к
поселению Джулиана, куда внезапно прорвались три дивизии Империи Килрач.
Примерно за  шесть  часов  до  восстания в  наших  лагерях полторы сотни
крейсеров  уничтожили  две  наблюдательные  станции,  стерли  в  порошок
попавшееся им  под  руку соединение и  полным ходом рванули к  поселению
Джулиана.   Сперва никто не  мог  взять в  толк,   что  они  там забыли:
поселение не  имело какой-либо стратегической или  тактической ценности,
закрепиться там  они  не  могли,   обороняло  планету  пара   несчастных
орбитальных спутников да неполное соединение легких крейсеров - говорить
о каком-то существенном сопротивлении килрачам не приходилось. Где-то за
час до восстания пришло последнее сообщение с колонии: килрачи полностью
овладели   пространством  системы,    уничтожили   оборону   планеты   и
перегруппировываются над колонией. Дальнейшие попытки установить связь с
поселением ни к чему не привели.
      - Вы  хотите сказать,   что килрачи с  вашей планеты смогли как-то
подать весть  своим сородичам за  десятки световых лет?   -  скептически
поинтересовался Паладин.  Почему-то серигуанин выслушивал рассказ Соло с
едва  уловимым  неодобрением:   словно  повествование капитана открывало
нечто  такое  о врагах,  чего  он предпочел бы не знать;   этого Джеймс,
слушавший капитана "Корнаолиса" с открытым ртом,  понять не мог.
      - Ну,  на  это  они  вряд ли  были способны,   -  покачал  головой
Ханнуан.  - Скорее, произошло одно из тех редких стечений обстоятельств,
 которые подчас называют рукой Судьбы.  Килрачи просто воплощали в жизнь
отчаянный план спасения детей и  при этом не считались ни с чем.   Когда
основные наши  силы прибыли в  пространство поселения Джулиана,  килрачи
вышли  на  связь с  командование ударной группы и  ошарашили всех  очень
кратким ультиматумом:   или  в  течение следующих десяти  часов  все  до
единого  дети  будут  освобождены  и  переданы  им,    либо  они  выжгут
антиматерией всю планету -  а там, кстати, жило больше миллиона человек.
И  чтобы мы  не  посчитали это блефом,  два корабля -  запомните это,  -
капитан  внушительно поднял  вверх  палец,  -  прицельно  выстрелили  из
аннигиляторов по какой-то шахте и пищевому комбинату.  Естественно,  там
не выжил никто!
      После этих  слов Паладин что-то  неразборчиво буркнул,   а  Джеймс
сглотнул вставший в  горле  комок  гнева,  машинально вытирая вспотевшие
руки об штанины.   Ударить антиматерией по планете! Худшего преступления
и  нарушения военной этики (если к килрачам вообще применимо это слово -
военная  этика) трудно было придумать.   Никакие цели не могли оправдать
такое...   такое...  хотя  как-то  тяжело  вся  это  вязалось с  образом
трогательно  заботящихся  о своих детях килрачах.
      - Таким  образом,  командование ударной  группировки  оказалось  в
тупике,   - подытожил Соло.  - Килрачи пришли не за победой - они пришли
умирать,  но с собой готовы были забрать сотни тысяч невинных людей,   и
это  понимали  обе  стороны.  Наносить удар  бессмысленно -  хватило  бы
одного залпа хотя бы трети или даже четверти "котячьей" флотилии,  чтобы
 планета  под  ними  стала братской могилой,  а  воспрепятствовать им мы
могли лишь отдав детей.
      Джеймс с горящими от волнения глазами подался вперед,  не замечая,
 что  из  кружки в  его  руке  на  ковер капитанской каюты капают густые
черные капли остывшего кофе:
      - А что было на Аполлоне-2?
      - А там было совсем худо,  - признался Соло,  осторожно вынимая из
руки  Джеймса  чашку;   заметивший,  что  он  натворил на  ковре,  юноша
побагровел,  но  капитан лишь махнул рукой.  -  К  тому времени килрачей
осталось не  более  тысячи,  и  около  трех  сотен из  них  прорвались в
центральный  город.   Мы   этому помешать уже  не  могли:   сами еле-еле
удерживали арсеналы и  важнейшие энергетические и  военные  объекты.   В
городе килрачи столкнулись с  местными силами  безопасности и гарнизоном
космопорта,   но  те  охраняли административно-командный комплекс и  сам
космопорт,    так   что   фактически   полноправными  хозяевами   города
остались "коты".  И они поступили практически аналогично тем,  кто сидел
в  поселении Джулиана:   начали хватать заложников.  Набрав с  полтысячи
мирных  жителей,   килрачи ворвались в здание городского совета,  заняли
там  круговую оборону  и  выставили простое  условие:  освободить детей,
предоставить транспортник для  пути  к  килрачской территории и  открыть
каналы гиперсвязи.  В  противном случае каждые полчаса они будут убивать
по пять заложников -  а среди них были и женщины,  и маленькие дети, - и
для профилактики на глазах у  всех расстреляли охранников совета,  после
чего вышвырнули тела наружу.   Это  был шах,  а  матом стало появление в
системе  пяти  тяжелых  крейсеров  Империи,   с  которых  продублировали
Джулианский ультиматум:  либо   мы  выдаем всех детей,   либо можем петь
отходную по миллиону человек.  Про события на Аполлоне-2 они,   понятное
дело,  ничего  не  знали,  просто опять все так совпало...
      - И вы уступили?
      Соло пожал плечами с видом полного бессилия против судьбы:
      - А что нам оставалось делать? На одной чаше было двести пятьдесят
"котячьих" детей,  а на другой жизни миллиона человек и кровавая каша на
Аполлоне-2 в виде довеска.  Так как причина всего этого бедлама - дети -
находилась под  рукой,   то   руководство  колонии не долго колебалось с
решением:  быстро нашли транспортник,   погрузили туда детей,  а килрачи
отрядили двух  пилотов -  нашим они  не  доверяли.   Крейсера  подобрали
транспортник,   дали сигнал по  гиперсвязи и  улетели -  больше их мы не
видели, да и не особо искали. Своих дел было по горло!
      - А что с килрачами?   -  история явно близилась к завершению,  но
оставалось понять, каким образом жуткая и кровавая трагедия превратилась
в "триумфальную победу сил Конфедерации",  как про это говорили учебники
истории. - Что было дальше?
      - На  Аполлоне-2  они начали сдават