емы. Марлена
творила  чудеса  в том, что касалось приведения в норму самых  необученных
новичков  эскадрильи. Он был доволен, что мог предоставить ей эту  трудную
задачу.  Однако, е„ язык безнад„жно подрывал все е„ перспективы повышения,
даже во время войны.
     Он  выслушал  е„  краткие  инструкции Дартеру  и  мягкие  коррективы,
которые  она  делала по мере того, как новичок пытался  выполнять  их.  Е„
обычный  сарказм  исчезал,  когда она работала  с  молодым  пилотом.  Вейл
усмехнулся.  Он  не  ожидал,  что  она такой  сильный  инструктор.  Сделав
мысленную отметку о необходимости добавить фразу в раздел "Комментарии"  в
е„ ОЭО, он подумал, что слов наподобие: "хорошо тренирует молодых пилотов"
будет  достаточно,  чтобы  убедить департамент  присвоить  ей  капитанские
шпалы. В противном случае она рискует выйти в отставку под конец года  из-
за "слишком длительного пребывания в одном звании".
     Дартер,  новичок, имел тв„рдую руку, хорошие инстинкты и сравнительно
верный   глаз  для  стрельбы  по  движущейся  цели.  Он  станет   неплохим
пополнением  эскадрильи по завершении тренировок. Однако, его  способности
достойны лучшего применения. У парня в голове крутились мечты о смертельно
опасных  миссиях  на ударных авианосцах. Реалии службы  в  медвежьем  углу
вроде Нефелы были трудно переносимы, особенно если учесть, что он был  тут
единственным "салагой" среди множества закал„нных ветеранов.
     Вейл знал, что парнишка жалеет о том, что родился слишком поздно  для
того,  чтобы "внести свой вклад" в войну против Килрати. Он напомнил Вейлу
всех  молодых  "горячих голов", чьи мечты о славе слишком часто  кончались
торжественным запуском в космос пустого шлема. Их "слава" обычно  находила
сво„  выражение  в  имени, выгравированном на кружке в  пилотском  баре  и
медали, отосланной домой.
     Раздавшийся  писк  привл„к  его  внимание  к  тактическому  планшету,
оторвав  его  от мрачных размышлений. "Ашири Мару" дрейфовала.  Опять.  Он
выбрал  канал "Мару" из меню связи. "Лидер тузов вызывает Ашири  Мару",  -
сказал  он, надеясь что голос не выдаст его раздражения. Вспышка пробежала
по  его  экрану  связи  и меню сменилось изображением  владелицы  "Ашири",
женщины  с  продолговатым лицом, о которой он знал только  е„  позывной  -
Фрост.  "Ч„  надо?",  -  спросила она угрюмым и сердитым  голосом.  По  е„
выражению сразу становилось понятно, что е„ оторвали от критически  важных
действий  по  части  командования  корабл„м.  По  грязи,  виднеющейся   на
конструкции  позади  не„, Вейл заключил, что уборка  не  входила  в  число
приоритетных операций на е„ судне.
     "Скорректируйте  свой  курс для согласования с движением  конвоя",  -
сказал  он, подумав, что прозвучало это слегка высокомерно даже  для  него
самого. Он попытался смягчить тон: "Вы снова дрейфуете. Я уже говорил вам,
что мы не сумеем защитить вас, если вы оторв„тесь слишком далеко".
     "А я тож тебе говорила, Генерал", - ответила она, поч„сывая подмышку,
-  "Ну от кого ты нас собираешься защищать? Тут в Нефе же нич„ нет, окромя
нас  и  вас.  Ч„  вы,  вояки, смущаете честной народ? Война-то  кончилась,
точно?"
     Вейл  вздохнул. Хозяйка "А. Мару" с вызовом смотрела на него. В такие
моменты  он  жалел,  что  война закончилась.  Иначе  он  мог  бы  привлечь
Чрезвычайное  Постановление по поводу неуважения военных полномочий  и  на
следующей  неделе вышвырнуть вон эту самодовольно ухмыляющуюся суку,  если
она  так  обнаглела  бы,  что смотрела бы на него  косо.  Законы  военного
времени, задумался он, имеют свои хорошие стороны.
     Пока  он  пытался  сформулировать приемлемо  вежливый  ответ,  Дартер
включился  в  канал  связи:  "Дартер  вызывает  Нейва".  Вейл  великодушно
улыбнулся,  услышав  взволнованный  голос.  "У  меня  что-то  читается  на
сканере.  Одна  красная точка... Подождите, е„ нет".  Вейл  неодобрительно
посмотрел  на свой тактический дисплей. Свободная комета или кусок  мусора
не должны проявлять сво„ присутствие так. Вейл заключил, что мальчик готов
драться с тенью.
     "Вас  понял,  Дартер",  -  отозвался он, -  "продолжайте  наблюдение.
Вызывайте  меня, если заметите что-нибудь снова". Он задумчиво побарабанил
пальцами  по рукоятке управления. Дартер был впереди транспортов по  левую
их   сторону,  в  то  время  как  Тайгер  находилась  справа.  Было  почти
невероятно,  что  Дартер  сумел поймать сигнал вне  пределов  досягаемости
сканера Тайгер.
     Он переключил связь на частоту Марлены: "Нейв вызывает Тайгер".
     Лицо  Тайгер появилось на экране, она поворачивала голову, осматривая
зону  вокруг себя. "Я знаю, что вы собираетесь спросить, Босс", -  сказала
она, - "Нет, я не вижу этого". Она замолчала на мгновение. "Хотите я пошлю
его на перехват? Это будет неплохой практикой".
     Вейл  обдумал  эту мысль. "Нет, лучше не надо. Поставки  топлива  уже
были  однажды  урезаны  в этом квартале. Горючее  нам  нужно  больше,  чем
практика".
     Лицо Тайгер омрачилось: "Экономные ублюдки. Ещ„ чернила не высохли на
акте капитуляции, как они уже урезали бюджет".
     Вейл промолчал. Он был согласен с ней, но не хотел быть пойманным  на
критике  начальства  по открытому каналу. Он знал о  существовании  такого
множества  безработных майоров, пилотирующих табуретки  в  барах,  что  не
питал  иллюзий  насч„т собственной незаменимости. "Имей  это  в  виду",  -
сказал он, - "Может быть это ошибка сенсора или ложный контакт, но в  этом
нельзя быть уверенным".
     "Так точно", - ответила Тайгер.
     Он  пытался  отвязаться  от  чувства, что  что-то  ид„т  неправильно.
Контакт  Дартера беспокоил его. У парня были новые, в хорошем состоянии  и
прилично обслуживаемые сканеры. Аномалии нередки, конечно, и вокруг летало
немало металлического мусора, способного дать мгновенное отражение, но вс„
же  что-то  было  не так. Нефела была предсказуемой и скучной  как  яичный
омлет. Странные события просто не случаются здесь.
     Вейл  покачал головой. Парень увидел что-то несуществующее  и  теперь
вс„ звено нервничает. Скорее всего, несуществующее.



     Пилот терпеливо ждал, и ожидание завершилось: конвой появился на  его
сканере  дальнего обзора. Он насчитал семь аппаратов, в точности, как  ему
было  сказано.  Они  опаздывали, и этот факт ш„л вразрез  с  его  тягой  к
порядку, но это не должно было оказать влияние на исход.
     Он  проверил сво„ устройство невидимости килратьевского образца.  Оно
работало, скрывая его как от сканеров, так и от невооруж„нного глаза.
     Он  ждал,  глядя  как  корабли приближаются на дистанцию  визуального
наблюдения. Четыре Хеллкета устаревшей модели летели в жидком строю вокруг
тр„х  своих  подопечных. Он слегка нахмурился. От пилотов Конфедерации  он
ожидал  лучшей тактики эскортирования. По всей видимости, в  мирное  время
флот пустил дела на самот„к.
     Он  придал  лицу отреш„нное выражение, подчиняя себе его выражение  и
свои чувства. Эмоции мешали рассудку работать эффективно. Усилием воли  он
освободил  себя от всех чувств - так было лучше всего. Когда он  включился
на  частоту  своих ведомых, его голос был спокойным и холодным как  зимнее
утро.
     "Сизер  звену  Дрейк", - сказал он, - "Старик был  прав.  Вижу  цели.
Впер„д".   Он   проверил   положения  источников  кодированных   сигналов,
установленных на рейдерах и убедился, что все четыре корабля  заняли  свои
позиции.  Два  из них зависли по траверзам конвоя, приводя в  соответствие
свою  скорость со скоростью транспортов. Это напоминало нападение акул  на
косяк  рыбы.  Пилот  послал ведомым условленный сигнал атаки,  после  чего
нацелился на конвой и вдавил форсаж. "Запомните", - сказал он, -  "пленных
не брать".
     Он  проверил состояние своего корабля и переключил оружие на стрельбу
ракетами  "Пилум".  Это было оружие типа "выстрели-и-забудь",  которое  не
требовало  никаких  действий  от  пилота  после  своего  запуска.   Ракета
замкн„тся  на  излучении электронных контуров цели и не отстанет  от  не„,
пока не израсходует вс„ топливо или не поразит цель.
     Дрейк-второй  сбросил поле невидимости справа от  него,  довернул  на
первый   транспорт   и  выпустил  "слепую"  ракету.   Это   была   мощная,
ненаводящаяся  ракета,  которая  если и не  могла  в  одиночку  уничтожить
транспорт, то, по крайней мере, заметно повредить его.
     Он последовал за вторым, убирая поле и глядя, как "Хеллкет" раст„т  в
его   прицеле.  Истребители  Конфедерации  сорвались  с  мест,  бросившись
врассыпную,  как  испуганные переп„лки, когда  истребители  звена  "Дрейк"
возникли  из  ничего, промчавшись через их строй. Дрейк-два круто  отвалил
вправо  и  открыл  огонь  из  тахионных пушек  по  ведущей  паре,  поливая
выстрелами  пространство вокруг истребителей. Хеллкет на  правом  траверзе
конвоя резко накренился и с ускорением вош„л в сложный спиральный ман„вр.
     Мрачная  улыбка  скользнула  по беспристрастной  маске  лица  Сизера.
Пилоты  Хеллкетов  оказались лучше, чем можно было ожидать  по  их  манере
пол„та в строю. Он облизнул тонкие, сухие губы. Отлично, - подумал  он,  -
мои люди потренируются на живых мишенях.



     Вейл  собирался приказать Дартеру вернуться к конвою,  как  вдруг  он
поймал краем глаза какое-то движение.
     Собираясь  повернуть  голову, чтобы посмотреть,  что  это  такое,  он
увидел,  как красная точка возникла из небытия на его тактическом  дисплее
по  правую  сторону конвоя. Вторая красная точка вспыхнула  слева.  Прошло
мгновение,  прежде  чем он осознал, что красные точки - это...  противник.
"Вижу  цель!" - вскрикнул он, врубая главную частоту звена. "Противник  на
векторе один-ноль-один и три-три-ноль, зет плюс сорок. Тайгер с ведомым, в
атаку!"
     "Есть,  Нейв", - ответила Тайгер, - "мы займ„мся противником  слева".
Вейл  увидел,  как  она понеслась к своей цели. Дартер  проследовал  через
секунду,  он уходил из авангарда конвоя, спеша занять свою позицию  позади
Тайгер.
     Он  уловил краткие сообщения сначала от Слэша и Тайгер и, с небольшим
запозданием, от Дартера, в которых они сообщали о готовности оружия к бою.
Общеизвестная доктрина защиты конвоев предполагала агрессивный перехват на
возможно  большем  расстоянии от уязвимых транспортов. Ему  теперь  ужасно
хотелось,  чтобы время, отвед„нное на перехват, оказалось бы хоть  немного
продолжительнее.
     Вейл  потянул  ручку  управления вправо, почти поставив  свой  легкий
истребитель  на хвост, врубил форсаж и начал боевой разворот. Слэш  плавно
повернул  за  ним и с сияющим пламенем выхлопа увеличивал  свою  скорость,
чтобы не отставать от Вейла.
     "Вижу  противника,  босс.  Распознаю цель  один",  -  сказала  Тайгер
спокойным  голосом,  -  "Дальность  до  цели  -  шесть  тысяч  километров.
Разгоняюсь  до  восьмисот километров в секунду". Рейдер, на первый  взгляд
тяж„лый истребитель, изверг две полосы огня. Тайгер бросила свой корабль в
ман„вр уклонения, проскочив мимо рейдера и ушла с его линии огня. Выполнив
изящный  пируэт, она обрушилась на рейдер сбоку, сверкая выстрелами  своих
пушек.
     Вейл  перев„л внимание на противника, приближавшегося к конвою  сзади
под  углом.  Его  красная  точка  росла и  наливалась  светом,  пока  Вейл
поворачивал к ней. Пилот увеличил форсаж, вдохнув, когда ускорение вдавило
его  тело  в  спинку  кресла.  По счастью, его инерциальные  стабилизаторы
работали  нормально - без них его бы отшвырнуло к задней  стенке  кокпита.
Его  лазеры и ионные пушки в подм„тки не годились оружию рейдера:  он  мог
надеяться только на превосходство в скорости и ман„вре.
     Мельком   он  заметил,  как  Тайгер  обменивается  огн„м   с   первым
противником, а Дартер заходит с фланга.
     Сигнал  ракетной  тревоги  взвыл и  него  в  ушах,  его  высокий  тон
указывал,  что  снаряд замкнулся на н„м. Ж„лтая точка,  возникшая  на  его
сканере, быстро ускорялась в его направлении. "Проклятье", - выругался он,
ткнув выключатель радио, - "Слэш, уход. Потом оторвись и атакуй".
     Он  двинул  впер„д рукоятку тяги, заметив как Слэш отвалил в  строну,
оставляя  за собой цепочку ракетных приманок. Вейл снова вдавил форсаж,  и
толкнул  ручку  управления налево и от себя, стараясь оставить  как  можно
больше  места  между  собой и ведомым. Ракета проигнорировала  приманки  и
Слэша, устремившись за Вейлом. Он сдавленно выругался.
     Два  медленно ползущих транспорта росли перед ним, хвосты их выхлопов
светились,  разгоняя  их  до  самой лучшей  скорости,  которой  они  могли
достичь. Он бросил истребитель между ними, надеясь, что массивные  корабли
оттянут  на  себя ракету. Он глянул назад, вытянув шею и увидел,  как  она
быстро приближается, не колеблясь в выборе цели. Он завалил истребитель на
бок  и  в  крутой параболический разворот, используя транспорт  слева  как
точку притяжения. Когда он вывел корабль из разворота, его курс стал прямо
противоположным  прежнему. Он выбрасывал приманку за  приманкой,  надеясь,
что  имитаторы  сигналов  отвлекут снаряд от него.  Ракета  устремилась  к
первому из них и взорвалась.
     Вейл  торжествующе огляделся. На одной из сторон переднего транспорта
багровел  язык  пламени,  вероятно,  результат  ракетной  атаки:   торпеда
превратила бы такой маленький корабль в тучу свободных атомов. Он сверился
с  тактическим дисплеем и заметил, как один из врагов по дуге приближается
к  отдал„нному  транспорту. В отдалении мелькал и крутился Слэш,  по  всей
видимости,  вовлеч„нный  в  свой  собственный  танец  с  ракетой.  Неплохо
сработано,  -  подумал  Вейл,  - этот тип  вывел  нас  обоих  из  игры  на
достаточное время, чтобы приблизиться к транспортам.
     Тайгер  и  Дартер были связаны боем со вторым противником и ничем  не
могли  помочь,  так  что  у  него не было другой  возможности,  кроме  как
вступить  в  бой  один  на  один. Он намеревался  держаться  вне  передней
полусферы  рейдера  -  сектора обстрела его больших  пушек.  Он  развернул
Хеллкет  по  направлению  к рейдеру и увеличил тягу.  Истребитель  прыгнул
впер„д,   вдавив   его   в  сиденье,  несмотря  на   работу   инерциальных
стабилизаторов.
     Вражеский корабль слегка повернулся, и пока Вейл приближался к  нему,
появилась  первая возможность достаточно хорошо рассмотреть  его.  Аппарат
был  гладким  и полностью ч„рным, за исключением видневшейся  сверху  пары
переливающихся    красным    сиянием    массозаборников    Буссара,    что
демонстрировало его способность к межзв„здным прыжкам. Он был великолепен,
как  произведение  искусства, смертелен, и не похож на что-либо,  виденное
Вейлом ранее. Он был готов дать голову на отсечение, что это не Килрати.
     Вейл  снизил  тягу,  убрав  форсаж, и замедлил  бег  своей  проворной
машины,  чтобы лучше нацелить оружие. Он выстрелил с дальней дистанции  из
ионной  пушки,  скорее для того, чтобы поднять свой боевой дух,  нежели  в
надежде нанести урон противнику.
     Враг проигнорировал этот булавочный укол и открыл огонь по транспорту
из  своей  счетвер„нной  батареи. Лучи пробивали тонкие  защитные  поля  и
глубоко  вонзались  в  корпус корабля. Единственная  оборонительная  башня
транспорта  повернулась, испуская жалкий поток лазерных лучей в  ответ  на
наносимые  смертельные  раны.  Вейл  послал  транспорту  быстрый   запрос.
Владелец  корабля отозвался тотчас же, его прыгающее, искаж„нное  статикой
изображение возникло на экране. Вейл заметил клубы дыма позади  него.  "На
связи",  -  сказал  владелец  "Элгин Дейли",  -  "Мы  удерживаем  вс„  под
контролем.  Двигатели в порядке. Держим позицию". Его  лицо  потускнело  и
исчезло,  когда  Вейл  увидел гриб второго взрыва,  вырвавшийся  из  борта
транспорта.  Он заключил, что "Дейли" был в худшем положении, чем  полагал
его хозяин.
     Неожиданно  рейдер с быстротой змеи развернулся к нему  и  выстрелил.
Четыре  лучистые  молнии  сверкнули перед носом  его  истребителя,  озарив
отраж„нным  светом  внутренность кокпита. Один из лучей  вспорол  передний
фазовый  щит, начисто сорвав его, и въелся в носовую броню. На  индикаторе
повреждений  вспыхнул сигнал попадания в стабилизатор. Он рванул  рукоятку
управления  двигателем  до  полной остановки и потянул  на  себя  штурвал,
стараясь  уйти  от  вражеского  истребителя.  Дав  по  газам,  он  пытался
оторваться,  видя,  как  рядом мелькает луч  за  лучом.  Его  задние  щиты
ослабли, но держались, пока одно из близких попаданий не сняло их.
     Вейл бросил истребитель назад, стараясь идти наперерез продольной оси
противника,  ускоряясь так, чтобы тот не успел последовать за ним.  Рейдер
кувыркался в пространстве, направив свой нос на Хеллкет Вейла.  Он  увидел
яркую красную вспышку и зажмурил глаза. Когда он открыл их, то увидел, как
Дартер  падает  справа сверху, поливая рейдер огн„м из лазерных  и  ионных
пушек.
     Ч„рный  корабль продолжал вращаться, следуя теперь за Дартером.  Вейл
вогнал  свою  машину  в  острый  разворот и выровнялся,  открыв  огонь  по
рейдеру.  Он  стрелял с упреждением, поворачивая свой Хеллкет  так,  чтобы
держать ч„рный корабль под огн„м. Углы упреждения менялись слишком быстро,
чтобы  компьютер мог предсказать точку стрельбы, а также чтобы он сам  был
способен за этим следить. Большинство выстрелов прошло мимо цели.
     Выстрелы Дартера стали медленнее, огонь из четыр„х орудий посадил его
энергетические  накопители. "Отваливаю!", - крикнул он  в  микрофон.  Вейл
уловил  смысл  радиосообщения Дартера как раз в тот момент,  когда  Дартер
включил  форсаж.  Ч„рный повернулся вокруг продольной оси  и  выстрелил  в
заднюю   четверть   истребителя  Дартера,   заставив   маленький   корабль
кувыркнуться от удара.
     "Повреждения?" - спросил он Дартера, когда тот уш„л от пушек рейдера.
     "Передаю",  -  отозвался  пилот, его голос звучал  подавленно.  Схема
истребителя  Дартера высветилась на экране Вейла. Он увидел, что  у  парня
были повреждены системы форсажа, инерциальной стабилизации и задняя броня.
Ещ„ одно крепкое попадание - и Дартер уйд„т в историю.
     Вейл  бросил  взгляд  на конвой как раз в тот  момент,  когда  рейдер
настиг  истребитель Тайгер, пронзив его своими яркими лучами  как  бабочку
булавкой.  Вейл  видел, как е„ корабль содрогается под сдвоенными  ударами
пушек,  сметающими  с Хеллкета фазовые щиты, броню и обшивку.  От  корабля
полетели разваливающиеся, пылающие обломки.
     Вейл  слышал,  как  е„ крик, наполненный болью,  страхом  и  агонией,
неожиданно  оборвался, когда ч„рный корабль выстрелил снова, на  этот  раз
полным залпом.
     Истребитель  сделал  победную бочку, выскочив из  расширяющейся  тучи
обломков, отмечающих место гибели Тайгер, и пош„л на сближение с  конвоем.
Вейл  оглянулся вокруг, слишком поздно осознавая, что потерял след второго
рейдера.
     "Смотри  внимательно", - сказал он Дартеру, -  "один  из  них  где-то
здесь".
     Слэш   убрал  тягу  двигателей,  развернулся,  не  меняя  направления
движения,  после  чего начал ускоряться по направлению к ч„рному  кораблю,
убившему  Тайгер. Пилот Конфедерации вогнал свой Хеллкет в  крутую  петлю,
намереваясь  взлететь вверх и атаковать уязвимый хвост  большего  корабля.
Рейдер  был  готов.  Он обрушил на атакующего свои колонны  огня.  Хеллкет
Слэша, сраж„нный лучами, взорвался.
     С уходящей надеждой наблюдая, не появится ли из обломков спасательная
капсула, Вейл осознал, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Конвой был
потерян.  Время спасать то, что ещ„ можно спасти - в данном  случае  жизнь
молодого  пилота, который не должен умереть. "Дартер", -  хрипло  произн„с
он,  - "выйти из боя. Лети домой и доложи обо вс„м. Разведка должна знать,
что мы здесь видели".
     Хеллкет   Дартера   медленно  повернулся  и   полетел   прочь.   Вейл
почувствовал,  как  у него вс„ леденеет внутри, когда  увидел  два  ч„рных
корабля,  идущих  наперерез транспортам. Он убрал тягу, разворачивая  свой
кор