"Интрепида", промчалось несколько килратхских ракет.
   - Гриерсон, на вас идут ракеты! - закричал Ясон.
   Защитная  система "Интрепида" ожила, осыпая торпеды  градом
противоторпедных снарядов, две из них взорвались, одна  слегка
зацепила   борт   "Интрепида",  который   резко   развернулся.
Неожиданно   прямо   по   курсу  Ясона  вынырнул   килратхский
сторожевик.  Ясон  ушел в крутое пике, и его  тут  же  осыпало
градом  осколков - торпеды, взлетевшие с "Кагемуши",  разнесли
сторожевик вдребезги.
   Ясон  резко  рванул  в сторону, уклоняясь  от  обломков,  и
увидел   одного  из  килратхов,  еще  живого:   кувыркаясь   в
пространстве, он молотил руками, рот был открыт  в  беззвучном
крике.  Ясон  оглянулся и только тут понял, что вокруг  никого
нет. В этой суматохе он потерял Думсдэя и сейчас летел прямо в
направлении второй луны.
   Никто  больше  не появлялся. Неужели это  все,  что  у  них
нашлось?  Он  переключился на общую связь. Третий  килратхский
сторожевик  отбивался  от  нападавших,  большинство  уцелевших
вражеских  истребителей  вступили  в  бой  с  "Интрепидом"   и
"Кагемушей", однако шесть из них прорвались к "Тараве",  и  ее
истребители кинулись им наперерез.
   Он  продолжал  лететь к луне, дав полное  ускорение  -  ему
хотелось  посмотреть,  что  же там находится?  Когда  до  луны
оставалось   пять   тысяч  километров,  он   включил   камеру,
установленную рядом с пушкой, и переключил изображение на свой
экран.
   Черт  возьми, там оказалась огромная корабельная  верфь,  и
он   попытался   сосчитать  количество   стапелей   и   доков,
размещенных  на площади в несколько сот квадратных километров.
И  потом он увидел самое главное - шесть верфей для авианосцев
и  на каждой - корабль на различных стадиях завершенности. При
его  приближении сработали защитные системы - на экране возник
веер ракет, ожили дальнобойные лазерные орудия.
   Он  продолжал  мчаться  над лунной  поверхностью,  пока  не
увидел  Килрах,  самое сердце Империи. Он  походил  на  Землю:
прекрасный зеленовато-голубой шар, висящий в черноте  космоса.
Ясону  страшно  хотелось туда слетать, но  он  знал,  что  это
бессмысленно, и, кроме того, у него было дело поважнее.
   Развернувшись,  он полетел обратно, оставив  ракеты  далеко
позади.
   - Командный пункт "Таравы".
   - Здесь "Тарава".
   - Как дела?
   -  Атака  отбита,  мы  потеряли  один  истребитель,  второй
серьезно поврежден.
   Ему не хотелось спрашивать, кто именно погиб.
   -   Передаю   дополнительную  информацию  о  второй   луне.
Обнаружил чертовски лакомую цель. Проследите, чтобы информация
попала к космическим пехотинцам.
   Вскоре  он  достиг того участка, где совсем  недавно  кипел
бой.   Несколько  килратхских  истребителей  все  еще  кружили
неподалеку  от  "Кагемуши", у которой  был  выведен  из  строя
главный  двигатель.  Когда Ясон подлетел  к  "Тараве",  с  нее
взмыли четыре истребителя и открыли по килратхам огонь.
   - Гриерсон, вы получили то, что я заснял на луне?
   - Я увидел, что ты садишься, и подумал: расскажешь сам.
   Ясон улыбнулся. Гриерсон определенно представлял собой  тот
тип  командира,  который знает все: и когда надо  говорить,  и
когда действовать.
   -  Там  такая  цель  -  лучше не  бывает!  Авианосцы,  куча
верфей,  почти готовые корабли! Если бы мы все это раздолбали,
килратхи  остались  бы  с тем, что у них  есть  сейчас,  и  мы
выиграли бы несколько лет.
   - Да, это и вправду здорово ослабило бы их.
   Ясон прибавил газ и устремился к "Тараве".
   -  Давайте  атаковать, - предложил Меррит, стукнув  кулаком
по фотографиям, разбросанным на столе.
   - Сколько на это потребуется времени? - спросил О'Брайен.
   -   Ну,  масса  ценного  оборудования  находится  у  них  в
подземных,   отлично  укрепленных  бункерах,   поэтому   одной
бомбардировки мало. Разделаться с их богатством будет нелегко,
но  во  время  войны  эти  машины, доки,  материалы  и  хорошо
обученный   персонал  важнее  даже  тех,  кто  непосредственно
сражается. - Он с усмешкой посмотрел на Ясона. - Они, конечно,
не стреляют, но в войне они тоже участвуют.
   Меррит  говорил с самодовольным видом, он как  будто  ждал,
что  все  вокруг  придут  в  восторг от  его  глубокомысленных
рассуждении. И тем не менее он был прав.
   - Вы думаете, я этого не знаю? - ответил Ясон.
   -  Я  предлагаю  высадиться  там  и  нашпиговать  все,  что
удастся,  аннигиляционными  минами  -  вот  они  действительно
разнесут  все на части. Вы только приглядитесь к этим снимкам.
Готов  биться об заклад, что под землей у них спрятано гораздо
больше,   чем  наверху.  К  тому  же  у  этой  луны  чертовски
разреженная атмосфера, ею, конечно, дышать невозможно. Поэтому
необходимо  также  уничтожить  всю  систему  жизнеобеспечения,
тогда им еще прибавится работы.
   Говоря  все  это,  Меррит рассматривал  карту,  испещренную
тактическими   символами,  обозначающими  места   и   характер
нанесения возможных ударов. Ясону эта карта казалась таинством
за семью печатями, но десантники читали ее, как книгу.
   -  Нам  потребуется часов тридцать. У меня десять десантных
катеров, пятьсот людей. Я уже вижу около ста отличных целей.
   -  Зачем  так  много? - возразил 0'Брай-ен.  -  Я  полагаю,
нужно  уничтожить авианосцы, и хватит. Шесть  авианосцев,  вот
что главное.
   -  Да тут же полно других кораблей, уже почти готовых, -  и
крейсера,  и истребители, и мало ли что еще? А оборудование  -
оставить врагу? Нет, я настаиваю: тридцать часов.
   -  Черт  возьми,  что  вам еще надо?  -  недовольно  сказал
О'Брайен. - Мы выполнили то, что от нас требовалось:  проникли
сюда,  привлекли к себе внимание, завязали бой. Ну, можно  еще
подлететь к луне, произвести быструю бомбардировку - уже будет
колоссальный урон. Можно подлететь поближе к Килраху,  осыпать
их  ракетами  - кто еще, кроме нас, скажите на милость,  может
похвастаться тем, что обстреливал их столицу? Всего этого  уже
достаточно,  чтобы наши имена были вписаны в историю  золотыми
буквами. И главное, на все это требуется час, ну, от силы два,
и после этого мы можем скрыться. Вы что, не понимаете, что нам
пока  просто исключительно повезло и что в любое мгновение  их
авианосцы  могут  появиться здесь? Так к  чему  тянуть?  Зачем
лезть на рожон?
   -  Я  отвечаю  за  наземные операции, -  в  голосе  Меррита
послышалась скрытая угроза, - и я принимаю решение:  полностью
вывести  лунную  базу  из  строя.  Сразу  видно,  что  вы   не
пехотинец;  ни  один  из нас не упустил бы  такой  возможности
врезать  котам под дых, так, чтобы они не скоро  очухались.  У
меня  просто  руки чешутся добраться до Килраха и покуролесить
там - шутка ли, в самом деле, быть в двух шагах от их столицы!
Однако  для исхода войны лунная база важнее. Подумайте  вот  о
чем, уважаемый: если мы уничтожим все строящиеся авианосцы  и,
главное, оборудование для создания новых, а наши на Вукар  Таг
раздолбают  их  основной  флот, в ближайшие  по  крайней  мере
десять  лет война будет вестись, можно сказать, голыми руками.
Может быть, нам удастся даже выиграть ее, если повезет,  и  уж
во всяком случае мы сохраним тысячи и тысячи жизней.
   -  В  таком  случае  я просто запрещаю вам  делать  это,  -
заявил О'Брайен.
   -  Черта  с два, - ответил Меррит, осклабившись. - Либо  вы
сейчас   же  приказываете  "Тараве"  лететь  и,  как  водится,
прикрываете  нас,  либо я, да простит меня Господь,  пристрелю
вас прямо сейчас.
   Сглотнув ком в горле, Ясон не сводил глаз с О'Брайена.  Тот
открывал и закрывал рот, точно рыба, вытащенная на берег.
   -  Когда  мы  вернемся обратно, вы пойдете под трибунал  за
то,   что  сказали  сейчас!  -  наконец  выпалил  он.  -   Вас
расстреляют,  и  я останусь в живых хотя бы ради  того,  чтобы
своими глазами увидеть это!
   -  Вернемся  обратно...  Да вы шутите!  -  Меррит  глумливо
рассмеялся.  -  Вы  что,  и вправду верите,  что  мы  вернемся
обратно?  Вас обманули... А теперь отдавайте приказ  и  можете
спать спокойно, коммодор. Учтите, я не шутил.
   Меррит  как бы невзначай положил руку на пистолет, торчащий
из расстегнутой кобуры.
   Точно  загипнотизированный, О'Брайен дрожащей  рукой  нажал
клавишу связи с капитанским мостиком.
   -  Начинайте движение в сторону второй луны! - прохрипел он
и тут же отключил связь.
   -  Еще  надо  очистить  место для  посадки,  или  мои  люди
сделают это за вас.
   Ясон посмотрел на Меррита и усмехнулся:
   - Ну-ну, полковник, посмотрим, как это у вас получится.

        x x x

   -  Гиперпереход через десять минут. Принц Тхракхатх  кивнул
своему новому астронавигатору, который заметно нервничал.
   -  Смотри, чтобы все было как следует, - холодно сказал он,
повернулся и вышел, горделиво шагая.
   Это  случилось, и он не в силах был что-либо  изменить  или
хотя  бы дать какое-то разумное объяснение происходящему.  Все
знают,  что  такое иногда бывает, хотя и не часто,  но  почему
сейчас,  почему именно сейчас? Все точки прыжка, через которые
им  нужно  было  пройти, неожиданно смещались или  даже  вовсе
закрывались. Последний прыжок, после которого они должны  были
оказаться  в центре Империи, на четыре часа опередив "Тараву",
чтобы  встретить ее как положено, вообще забросил их в сторону
от  Килраха,  и  теперь  приходилось разворачиваться  и  снова
повторять попытку. Предыдущий астронавигатор поплатился жизнью
-  не за то, что в чем-то виноват, а за то, что оказался таким
невезучим.  Во  время  войны одним всегда  везет  больше,  чем
другим. Однако принц полагал, что тем, кому не везет, не место
в его штабе.

        x x x

   Ясон  кружил около "Таравы", наблюдая за тем, как последний
десантный катер покидает авианосец.
   - Догоняй!
   -  Мы  за  вами, космическая пехота, - ответил Ясон,  не  в
силах оторвать взгляд от катера, где находилась Светлана.
   "Интрепид"   и   "Кагемуша"   уже   на   протяжении    часа
бомбардировали  луну, уничтожая системы защиты "земля-воздух",
чтобы  дать  возможность "Тараве" приблизиться.  С  Килраха  и
орбитальных   станций   к  луне  двигался   устойчивый   поток
килратхских   истребителей,  но  они   появлялись   небольшими
группами по восемь - десять кораблей. Ясон потерял уже  четыре
истребителя и столько же разведывательных кораблей, но  потери
килратхов  были  несравненно  больше.  Наметанным  глазом   он
определил, что теперь килратхские истребители пилотировали  не
очень  опытные  пилоты,  возможно, только  недавно  окончившие
летную школу. Бросая их, необученных, в бой, килратхи теряли в
их  лице  будущих  асов, что явно было  на  руку  людям.  Ведь
справиться с молодняком гораздо легче.
   Его  собственные "щенки" уже перестали быть щенками, он это
ясно видел; они летали и сражались не хуже бывалых ветеранов.
   -  Входим в пределы досягаемости наземных орудий, - сообщил
Меррит.
   Когда   до   луны  осталось  пятнадцать  тысяч  километров,
возникли разрозненные нейтронные выстрелы, и, ориентируясь  по
ним, "Интрепид" ринулся добивать орудия.
   - Лидер Зеленых, двинулись!
   -  Следуем за тобой, - ответил Думсдэй. Восемь "Сэйбров"  и
четыре   "Рапиры"  устремились  за  Ясоном  к  луне,  которая,
казалось,   рванулась  им  навстречу,  заполняя   пространство
экрана. Уже можно было различить все детали ее поверхности,  в
том  числе  и  гигантскую строительную базу - верфи,  стапели,
корабли.
   Продолжая  лететь  вниз, Ясон вдруг с  ужасом  увидел,  что
один  из  "Сэйбров"  исчез в мощном нейтронном  луче.  У  него
мелькнула мысль, что это, может быть, Думcдей.
   -  Сначала сбрось боезапас, а потом погибай. Каждая  ракета
стоит больше, чем целый корабль, нечего бросать коту под хвост
имущество  Конфедерации, - с облегчением услышал  он  ворчание
Думсдэя.
   Они  опустились  до  тысячи  километров,  потом  до  ста  и
продолжали идти вниз сквозь разреженную атмосферу.
   - Начали!
   "Сэйбры", подчиняясь указаниям своих навигационных  систем,
ринулись  -  каждая  к  определенной наземной  цели.  На  всех
частотах   шли  помехи  -  с  их  помощью  килратхи   пытались
замаскировать  радары своих орудий. Каждый из  семи  уцелевших
"Сэйбров" выстрелил четырьмя ракетами. Каждая ракета распалась
на  пятьдесят небольших ракетных снарядов, запрограммированных
на  то,  чтобы  находить  радары, точки  радио-  и  телесвязи,
лазерные  пушки и передатчики космической связи.  Эти  снаряды
фиксировали цель и посылали сообщения на истребитель  Думсдея,
где  была  смонтирована управляющая система. Она собирала  эти
данные,  обрабатывала их и рассылала соответствующие  указания
другим   истребителям,   автоматически  устраняя   возможность
повторного  поражения  цели  и перераспределяя  задания,  если
какая-либо из ракет оказывалась сбита.
   Четырнадцать  сотен аннигиляционных боеголовок  устремились
вниз.   Защитные   сооружения   килратхов   ответили   шквалом
выстрелов,  послав  в  воздух тысячи противоракетных  снарядов
размером  с  яйцо. Множество ракет взорвалось, не  долетев  до
цели,  но  значительная  их  часть прорвалась.  Отстрелявшись,
"Сэйбры" взмыли вверх и помчались к "Тараве" для перезарядки.
   Ясон  взмыл  повыше и принялся кружить, выжидая.  Некоторое
время  все  было  спокойно,  но  потом  уцелевшие  килратхские
защитные  орудия  начали  стрелять  снова.  Он  выпустил  свою
единственную  поисковую  ракету,  и  пятьдесят  снарядов,   на
которые  она  рассыпалась, устремились во  всех  направлениях.
Один   за  другим  последовали  взрывы,  по  поверхности  луны
пронесся вихрь огненных всполохов.
   - Высаживайтесь! - крикнул Ясон.
   - Садимся, и спасибо за поддержку, Лидер Синих!
   - Бог в помощь, Светлана! Я люблю тебя!
   Он  знал, что любой мог его слышать, но сейчас ему  на  это
было наплевать, он просто ничего не мог поделать с собой.
   Десять  десантных  катеров промчались  мимо.  Из-под  днища
каждого из них вырвались ракеты "воздух-земля", и огненный вал
пронесся  по луне, круша остатки оборонительных сооружений.  И
все же килратхи еще сопротивлялись - один из десантных катеров
неожиданно  взорвался.  Ясон прибавил  газ,  спикировал  вниз,
пронесся над разбитым, пылающим кораблем и ринулся к уцелевшей
батарее килратхов, увертываясь от летящих в него снарядов. Еще
одна  батарея вдруг ожила где-то позади, но он, не обращая  на
нее внимания, поймал в прицел первую и выстрелил. Мощный взрыв
заставил   вздрогнуть   его  истребитель,   защитная   система
взвизгнула. Продолжая увертываться от снарядов, он снизился  и
помчался  на  высоте  десяти метров над батареей,  поливая  ее
огнем.
   Немного   поодаль  выросло  огромное  грибовидное   облако,
вызванное  падением  и взрывом еще одного  десантного  катера.
Ясон пролетел над ним, и ему стало ясно, что никто не уцелел.
   Он  включил  канал  связи  с пехотинцами  и  с  облегчением
услышал   голос  Меррита.  Десантный  катер,  в  котором   тот
находился, опустился  на поверхность луны неподалеку  от  того
места,   где   находился   один  из   строящихся   килратхских
авианосцев.  Кружа  над ним, Ясон наблюдал,  как  распахнулись
двери корабля и одетые в легкие скафандры космопехи посыпались
с  одной  стороны,  в то время как наземные  штурмовые  машины
медленно выползали с другой. Орудийная башня на верху  катера,
вращаясь,  поливала огнем все вокруг. Совсем рядом  с  катером
начались  взрывы, и Ясон двинулся вниз, стреляя без  перерыва,
пока  не израсходовал почти все боеприпасы. И вдруг неподалеку
он  увидел  авианосец  килратхов, почти  готовый  и  абсолютно
беззащитный. Буйное, острое ликование охватило Ясона. Дрожа от
возбуждения  и  радости, он дал залп прямо в центр  авианосца,
рассмеявшись  от  удовольствия, когда броня  того  треснула  и
исчезла в аннигиляционной вспышке.
   - Побереги боезапасы, Лидер Синих, - это была Светлана.
   -  Первый раз в жизни рядом с авианосцем котов я не  трясся
от страха! - ликующе закричал Ясон.
   Он  взмыл  вверх,  наблюдая,  как  пехотинцы  сражаются   с
уцелевшими   подразделениями   килратхов.   Еще   одно   звено
"Дралтхи",  прилетевшее  со  стороны  Килраха,  направилось  к
"Тараве",   и   он  слышал  по  общей  связи,  как   Старлайт,
осуществлявшая защиту авианосца, вступила со своими  людьми  в
бой,  потеряла  один "Феррет" и одну "Рапиру",  но  остановила
атаку.
   Ясон  попытался  подсчитать свои потери,  Пять  "Ферретов",
"Сэйбр"  и  пять  "Рапир" - около двадцати пяти  процентов.  И
несмотря  на  то,  что килратхи потеряли  гораздо  больше,  он
понимал,  что от этого не легче. У килратхов были  практически
безграничные  резервы истребителей, в то время как  для  Ясона
каждый корабль представлял очень большую ценность.
   Он кружил над полем боя уже второй час. Вернулся Думсдэй  с
новым  боезапасом, и Ясон с завистью наблюдал, как он добивает
отдельные уцелевшие очаги сопротивления и орудийные установки,
потерявшие  защиту,  когда  космические  пехотинцы  уничтожили
генератор,  обеспечивающий  их  энергией.  Пехотинцы   крушили
бункера  и строительные площадки, осколки которых взлетали  на
высоту до двадцати метров.
   - Лидер Синих, здесь командный пункт "Таравы".
   - Здесь Лидер Синих.
   -  Нас  атакуют истребители-невидимки. Повторяю,  нападение
на "Тараву".
   - Сейчас возвращаюсь.
   Изображение  на экране поползло и исказилось,  потом  снова
возникло   встревоженное  лицо  связистки,  голос  ее   звучал
напряженно и взволнованно.
   -  Лидер Синих, мы засекли идущий сюда авианосец, повторяю,
один  авианосец килратхов и восемь эскортирующих  кораблей,  -
сказала она, и снова по экрану пробежали искажения.
   Ясон бросил быстрый взгляд на поверхность луны.
   -  Сколько  времени  нужно авианосцу,  чтобы  добраться  до
"Таравы"?
   В  течение  нескольких  секунд экран  был  пуст,  но  потом
изображение  появилось  снова. За спиной  связистки  помещение
командного пункта полыхало огнем.
   - Прямое попадание, Лидер Синих. Повторите вопрос.
   Ясон выжал из двигателя все, что можно, продолжая лететь  к
"Тараве".
   - Скоро авианосец доберется до вас? Экран потемнел.
   - Ясон? - это был Гриерсон с "Интрепида".
   - Гриерсон, вы в курсе?
   -  Я  давно уже сканирую пространство, поджидая их.  Думаю,
они будут здесь часа через три с половиной.
   Ясон переключился на Светлану.
   - Ты слышала сообщение с "Таравы"?
   - Что там происходит, черт возьми?
   -   Скажи   Мерриту,  пусть  в  первую  очередь  занимается
авианосцами,  а  дальше  -  что  сможет.  Но  учтите,  автобус
отправляется ровно через три часа.
   - Поняла, Лидер Синих.
   -  Лидер  Синих? - снова ожил командный пункт  "Таравы",  и
Ясон облегченно вздохнул.
   - Здесь Лидер Синих. Как держитесь?
   - Очень мощная атака.
   Связистка  на  мгновение  отвернулась,  с  явной   неохотой
кивнула кому-то и отошла в сторону, уступив место О'Брайену.
   - Лидер Синих, какого черта вы где-то мотаетесь?
   - Возвращаюсь. Буду через пять минут.
   -  Я  отзываю  всех обратно, мы немедленно уходим  к  точке
прыжка.
   Ясон на мгновение просто онемел от услышанного.
   - Но космическая пехота, сэр? Они не успеют.
   -  Пехоты  больше нет, забудь про них. Прикажи своим  людям
возвращаться, кто не успеет, пусть догоняет. Ждать  никого  не
будем.
   -  Вы...  Вы  подонок! - заорал Ясон. - Вы  хотите  бросить
пехотинцев! У нас еще есть время, нужно только продержаться!
   -  Вы  перешли  все границы, мистер. Мы  уходим,  а  вас  я
отстраняю от командования. Вы арестованы.
   -  Вы  -  подлый трус, и я собственными руками задушу  вас,
как  только попаду на борт корабля! - И он вырубил канал связи
с "Таравой".
   Ясон   с   такой   силой   выжал   газ,   что   истребитель
завибрировал. Вдалеке показались килратхи, но он не обращал на
них   внимания  и  продолжал  мчаться  к  "Тараве".  Она   уже
развернулась кормой к луне, двигатели работали.
   - Медведь, что,