, - с чувством ответил я.
   Мы втроем выпили.
   - Джон,  ты ничего не знаешь, зачем здесь генерал? - возвращая бокал,
спросил я.
   - Это только слухи,  но я слышал, что нас отправят в какую-то дыру, -
ответил бармен,  протирая бокал,  -  Сюда заходил адъютант Бриггса и  он
намекнул мне,  что нам поручена важная миссия. Будем спасать положение в
секторе.
   - Ого!   Вот  это  да!   -   удивилась  Ленка,  -  Наконец-то  что-то
интерестное,  а  то  наш  "Сагайдачный" только  и  делает,  что  спасает
каких-то колонистов.
   - Да,   тебе  интерестное,   а  нам,   пилотам,  придется,  наверное,
столкнуться с  такой армадой,  жуков,  какая нам всем и  не  снилось,  -
охладил я пыл своей соседки,  - Да и крейсеру придется несладко. Кстати,
не ты ли завтра с утра дежуришь?
   - Да, а что? - спросила Кузнецова.
   - Завтра утром  я  провожу тренировочный вылет с  новичками.  Поэтому
будь готова ко всему, - улыбнулся я.
   - Понятно. Будешь учить птенцов летать?
   - Ага. Надо дать им хотя бы чуть-чуть перед настоящими вылетами. А то
сожрут их с потрохами в первом же вылете.
     Посидев и  поболтав еще немного,  я вышел из бара и,  так
как  до  собрания осталось двадцать минут,  отправился в  конференц-зал.
Конференц-зал  крейсера находился на  носу  и  через  экраны можно  было
видеть космос впереди корабля.  В  зале уже  находилось уже примерно сто
человек, которые оживленно обсуждали причины этого собрания. Возле мест,
где обычно сидели мы,  пилоты,  я  увидел Кейвмена и Варвара,  которые о
чем-то говорили. Ни майора, ни капитанов, как, собственно, и новобранцев
еще не было.  Первые были еще на заседании,  а вторые заканчивали разбор
тактических данных.
   - Привет! Ну, и что вы о всем этом думаете? - обратился я к друзьям.
   - Да вот -  Кейвмен доказывает мне,  что нас зашлют фиг-знает куда, -
повернулся ко мне высокий ирландец по прозвищу Варвар
     Как и все его сородичи, Конрад был немного сумасшедшим. В
бою  за  ним  надо было приглядывать иначе перебъет всех -  и  своих,  и
чужих. Если разойдется, то мог в одиночку атаковать авианосец. Конрад О'
Хара имел медаль за отвагу.  Звание и  медаль заслужил,  грохнув крейсер
пиратов,  влетев к  нему  в  шлюз и  заложив там  бомбу -  на  такое мог
отважится только истинный ирландец!  Правда,  с тех пор он ни на йоту не
продвинулся  по   служебной  лестнице,   его   летный  стиль   заставлял
командование не торопиться с присваиванием ему очередного звания.
   - Влад,  Конрад считает,  что скоро будет большая драка с морем крови
нашей и  с  океаном жучиной,  -  низким басом пророкотал Боб  Альтос,  в
народе - Кейвмен.
   - Если то,  что  я  узнал,  правда,  то  вы  оба правы.  Нас зашлют к
чертовой бабушке на рога, где будет большая бойня, - и я поделился своей
информацией.
     В  этот  момент в  зал  вошли новички,  по  веселым лицам
которых можно  было  сказать,  что  им  нравится идея  куда-то  лететь и
кого-то убивать.  Среди этой группы особо выделялся Аррис,  но не только
своим ростом,  а и тем,  что околачиваясь возле Ярославы, похоже, первым
сумел добить ее благосклонности.  Алекс что-то усиленно рассказывал Вайз
и,  наверное,  что-то смешное,  потому что та смеялась не переставая.  Я
подумал, что может быть между ними общего? Аррис - ленивый, но способный
ученик.   Из   его   каюты  постоянно  доносился  тяжелый  рок,   что-то
древнее-древнее.  Он говорил,  как называлась та группа,  ах да -  Ария!
Очень  часто  впадал  в   меланхолию.   Вайз  же  напротив  -   веселая,
жизнерадостная,  отличница Академии. Постоянно сидела за книжками. У нее
еще кошка была. Вроде бы общего между ними было мало, но потом я понял -
это как плюс к минусу притягивается.
   - Похоже,  у наших птенчиков прекрасное настроение,  -  мрачно сказал
Кейвмен.
   - Хорошо хоть кого-то особо не волнует, куда нас пошлют, - ответил я.
     К  18.10  все  были  в  сборе и  ровно через пять минут в
президиуме появилось семь офицеров. При их появлении зал поднялся.
   - Прошу садиться!  -  сказал Бриггс.  И,  когда все сели и  зал стих,
начал, - Вы все сейчас, наверное, удивлены этим собранием. Поэтому сразу
перейду к делу.  Многие из вас знают, что сегодня утром меня спасли ваши
пилоты.  И,  если бы мой шатл сбили, то мы оказались бы на грани гибели.
Но все по порядку.
       Неделю  назад  сканеры  дальнего обнаружения обнаружили
эскадру жуков, которая скрытно движется в сторону Поляриса. Мы отследили
серию из  прыжков и  убедились,  что цель эскадры:  скрытно подобравшись
ударить по Земле.  От Поляриса точка гиперпрыжка ведет прямо в Солнечную
систему. Наш единственный шанс - устроить жукам засаду и попытаться если
не  уничтожить,  то хотя бы заставить их отказаться от своих планов.  Мы
можем выделить для этой операции очень маленькие силы. В группу, которой
будет командовать контр-адмирал Стеффорд,  войдут крейсера "Сагайдачный"
и  "Черчилль",  капитан Суоми  Танака,  -  названные офицеры вставали и,
коротко  кивнув,  садились опять,  -  эсминец  "Скорый",  капитан Семюэл
Рошфорд,  и  корветы  "Престон" и  "Оливер Перри",  лейтенанты Данилов и
Карлсон.  Это  все,  что мы  можем наскрести.  Авианосцев у  нас в  этом
секторе нет,  а другие корабли нужны для охраны и конвоирования.  Вы все
должны  понять  важность этой  операции.  Сюда  на  полной скорости идет
"Геттисбург",  но  он  прибудет только через  неделю.  ("Геттисбург" был
старым авианосцев с дурной славой, вызванной бунтом на нем. Я думал, что
его уже давно разрезали на металл, но, видать, Конфедерации пришлось его
расконсервировать.)  Другой помощи не  будет.  Я  искренне верю  в  вашу
победу.   (Да,  интересно,  что  же  тебе  еще  делать?  -  подумал  я.)
Конфедерация надеется на вас. Удачи!
     После Бриггса поднялся адмирал Стеффорд:
   - Господа офицеры! После небольшого перерыва мы перейдем к обсуждению
тактических вопросов.
   - Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я у Конрада.
   - За  последние полсотни лет  это успело стать стандартной ситуацией.
Конфедерации не  впервой  затыкать дыры  в  обороне,  -  мрачно  ответил
Варвар.
     В  перерыве зал пополнился пилотами "Черчилля" и старшими
офицерами других кораблей соединения.
   - Прошу всех садиться! Мы продолжаем! - пригласил Стеффорд.
     В  зале  стало тесно.  Многие офицеры стояли в  проходах.
Нашей компании пришлось уступить место трем девушкам со "Скорого".
   - Господа! Я назначен командовать оперативным соединением 16, - начал
Стеффорд,  -  Наш план строится на  внезапности.  Мы не можем тягаться с
жуками  в  открытом бою,  поэтому мы  должны  нанести серию  упреждающих
ударов и,  в случае успеха,  отойти к Ориону навстречу "Геттисбургу". На
обоих  крейсерах  мы  имеем  только  31-го  пилота.  С  истребителями  и
бомбардировщиками  проблем  нет.   Во  время  операции  флагманом  будет
"Сагайдачный".  Если он выйдет из строя флагманом становится "Черчилль",
далее  -   "Скорый".  Позвольте  представить  командиров  крыльев  обоих
крейсеров.   Олег  Коновалов,   позывной  -   Чифмен,  крейсер  "Уинстон
Черчилль",  -  названный офицер поднялся,  -  Йоцик Харнацек, позывной -
Лях,  крейсер "Гетьман Сагайдачный".  (Наш  командир был  одним  из  тех
профессиональных офицеров,  которые незаметно тянут свою лямку.  Лях был
прекрасным тактиком.  Его жена давно умерла. Он перенес ранение, поэтому
немного прихрамывал на левую ногу.)
       Мы  отправляемся завтра  в  13.00.  Прибытие в  систему
Полярис через 32 часа.  В первую очередь атакуем авианосцы. Постарайтесь
вывести из  строя их  двигатели,  тогда они никуда не  денутся и  мы  их
спокойно добъем. Не буду скрывать от вас - мы все можем погибнуть, шансы
на это очень большие.  Но если не мы,  то кто остановит жуков?  Основная
тяжесть ляжет на пилотов. Вы должны нанести противнику максимальный урон
при первой атаке.  В бою действуйте спокойно. Торпеды на вспомогательные
суда не тратить. Сбитых пилотов мы будем спасать. Лейтенант Карлсон, это
ваша задача. Я хочу, чтобы каждый сбитый пилот был спасен.
   - Есть, сэр! - сказал с места Карлсон.
   - Из-за   нехватки   людей   на   кораблях   мы   проведем  некоторые
перестановки,   -   продолжил  адмирал,   -   Сегодня   часть   офицеров
"Сагайдачного" переводится на "Скорый" и "Перри". Это все, господа. И да
поможет нам Бог!
     Все начали расходиться. Направились к выходу и мы.
   - Волк, ты идешь с нами в бар? - обратился ко мне Кейвмен.
   - Нет.  Я  устал и  хочу  спать.  Завтра рано вставать -  надо гонять
новеньких, - ответил я зевая.
   - Ладно,  иди спать.  А мне спать абсолютно не хочется, - включился в
разговор Варвар.
   - Конечно,  варварам  спать  вообще  не  нужно,  -  съехидничал я  и,
развернувшись, отправился в каюту.
     В  каюте меня  ждал  неприятный сюрприз.  Все  вещи Джейн
исчезли, а на столе лежала записка:

     "Владушка!
     Меня переводят на "Скорый". Все произошло слишком быстро,
и я не успела с тобой попрощаться.  Но мы сможем видеться -  я назначена
вторым  офицером связи.  (Вспомнив свои  мысли  по  поводу офицера связи
"Черчилля" я усмехнулся.) Не лезь, пожалуйста, в пекло и убереги себя от
неприятностей.

       Люблю тебя. Твоя Дженни."

          Прочитав записку,  я  чертыхнулся,  скинул
комбинезон и заснул тяжелым сном без сновидений. . . . . .


   День второй.

     Хотя я ставил будильник, проснулся по привычке где-то без
десяти шесть.  Не  спеша  поднявшись кровати,  ставшей такой большой без
Дженни,  я  направился к  умывальнику.  Погоняв десять минут контрастный
душ,  я  почувствовал себя проснувшимся и  принялся за завтрак.  Я  мог,
конечно, пойти в офицерскую столовую, но мне не хотелось.
       Ровно без  четверти семь  перед моими глазами предстала
летная палуба.  Молодых еще не было,  а  вот Глок стоял и наблюдал,  как
техники готовят к  старту его  истребитель.  Новички часто путали его со
Змеем - у них были похожие имена и внешний вид, но веселый характер Тима
Райдерса,  которого все называли Глок,  не позволял реагировать на такие
мелочи.  Он  часто флиртовал с  девушками,  но до серьезных отношений ни
разу дело не дошло, так как на Земле его ждала жена с маленьким сыном.
   - Что, не спалось ночью, Тим? - обратился я к нему, пожимая руку.
   - Я пришел всего лишь пять минут назад, - ответил Глок.
   - Посмотрим,   каковы  новички  за  штурвалами,  предлагаю  начать  с
проверки   слетанности  в   группе,   -   сказал   я,   уворачиваясь  от
автопогрузчика с ракетами.
   - Да,  наверное,  ты  прав.  Потом отработаем бой "звено на звено".Ты
будешь атаковать первым, - согласился Глок.
     Через десять минут на палубе появились наши ведомые. Глок
выступил к ним навстречу.
   - Доброе  утро,   пилоты!  -  обратился  он  к  ним,  отвечая  на  их
приветствия,  -  Как  вы  знаете,  мы  скоро  окажемся в  центе  большой
заварухи,  поэтому за то время, что у нас осталось мы должны привить вам
зачатки знаний, которые помогут вам выжить в дальнейшем. Следующие сутки
мы проведем в космосе, делая перерывы только на дозаправку и прием пищи.
Все ясно? По машинам!
   После этих слов все разбежались по своим истребителям.
   - Машина готова к  старту,  сэр!  -  отрапортовал,  подавая мне шлем,
Билл.
   - Понял, спасибо, - ответил я и полез по трапу в кабину.
       Закрыв  фонарь,  я  показал  большой  палец  технику  и
почувствовал,  что мой истребитель потащили к катапульте. Через минуту я
оказался в  космосе.  Сразу же  за  мной стартовала Амазонка.  Еще через
минуту все шесть истребителей построились и мы принялись учить новичков.
       В  группе  все  летали хорошо,  только Аррис  постоянно
отставал на  поворотах,  за что получал замечания от Глока.  Мои ведомые
Змей и Амазонка уже бывали в боях,  поэтому летали без замечаний.  Через
час Глок обратился ко мне:
   - Хорошо!  Я считаю, в группе летать хватит. Давай перейдем к веселью
- начинай атаку своим звеном.
   - Понял!  Змей,  Амазонка,  держитесь ближе ко  мне.  Атакуем сначала
ведущего - он должен быть сбит с первого захода, - скомандовал я.
   - Принято, давай покажем им рок-н-ролл! - воскликнула Амазонка.
       На  форсаже  наше  звено  отошло  на  10000  кликов  и,
развернувшись против солнца, мы начали атаку.
     Глок  со  своими ведомыми развернулся в  нашу сторону.  С
расстояния в  5000 кликов оба  звена открыли огонь.  Мощность пушек была
уменьшена до минимума,  каждое попадание фиксировал компьютер и  сообщал
об учебных повреждениях.  Звено Глока стреляло каждый по разной цели,  я
со своими ведомыми атаковал одного Тима. В результате компьютер сообщил,
что  истребитель Глока  уничтожен.  Лишившись  ведущего,  Аррис  и  Вайз
бросились врассыпную.
   - Амазонка,  Вайз -  твоя!  -  приказал я,  - Змей, держись у меня за
хвостом - я займусь Аррисом.
       Без  труда догнав Алекса (мой  истребитель был  гораздо
быстрее),  я принялся обрабатывать его из тахионных пушек.  Однако Аррис
оказался крепким  орешком  и  ушел  на  форсаже  на  горку.  Моментально
скорректировав свой курс, я, включив все орудия, дал залп на упреждение.
Компьютер пискнул и  сообщил,  что  броня истребителя Арриса уничтожена.
Дальше все было делом техники:  за  каждым маневром Алекса стоял шаблон.
Зная,  что сейчас он уйдет вниз,  я сразу прицелился чуть ниже и условно
его уничтожил.
   Одновременно с этим на комме появилась Амазонка:
   - Сэр! Вражеский истребитель условно отправлен гореть в ад!
   - Хорошо сработано,  Волк! - подал голос "сбитый" и поэтому молчавший
Глок, - Запоминайте, молодые! - обратился он к своим ведомым.
   - Есть!
   - Понятненько!
   - Ладно, давайте прогоним атаку еще раз, - Глок собрался гонять своих
ведомых до седьмого пота.
     Эта наша атака не была такой легкой как предыдущая. Звено
Глока разошлось и наша атака не достигла цели. Мое звено тоже распалось.
Я  атаковал Глока,  Аррис  увязался за  Амазонкой,  Змей  никак  не  мог
повиснуть на хвосте у Вайз.
       Наша  с  Глоком дуэль  протекала с  переменным успехом.
Полетный стиль Тима  был  быстрым и  резким напоминающим удар кобры.  Он
быстро атаковал и,  резко  развернувшись,  уходил на  форсаже.  В  итоге
компьютер сообщил,  что Пантера Глока уничтожена,  а у меня осталось 53%
систем.
     Глянув на радар, я увидел, что Вайз почти сбила Змея. Том
бросал машину из стороны в сторону,  но Ярослава висела у него на хвосте
как прилипшая и  поливала его плазмой.  Развернувшись в  их  сторону,  я
поймал истребитель Вайз в  прицел и  выпустил по ней управляемую ракету.
Ярослава моментально оставила Змея в покое и,  выпуская ловушки,  начала
маневрировать,  пытаясь сбросить захват ракеты.  В конце концов,  ей это
удалось,  но она оказалась зажатой между мной и Томом. После двух залпов
Вайз была условно уничтожена.
   - Амазонка,  как дела?  - вызвал я Лиз, но в ответ раздавалось только
легкое потрескивание в  наушниках,  -  Лиз,  ты  меня слышишь?...  Змей,
Амазонку сбили, давай отомстим Аррису!
   - Ну все, ему не жить, - шутливо разозлился Змей.
       Экран  статуса  сообщил  мне,  что  истребитель  Арриса
подпален  сзади.   Кормовая  броня  у  него  отсутствовала  -   Амазонка
поработала.
     Я,  вместе с  пристроившимся ко мне Змеем,  направил свой
истребитель в  сторону Арриса.  Наши  машины сближались.  Если бы  Алекс
решился на  лобовую атаку,  то  у  него не было бы шансов -  два Вампира
моментально расщепили бы Пантеру Арриса на атомы.
   - Змей,  когда подойдем на 2500 кликов,  пускай в него ракету и уходи
вправо.   Я  отворачиваю  влево  и,  пока  он  сбивает  ракету,  мы  его
уничтожаем, - сказал я, включив комм.
   - Принято, Волк!
     Дальше все проходило как по нотам:  Змей выпустил ракету,
Аррис сбил ее в 500-х кликах от себя и ее взрыв закрыл ему весь обзор. В
это  время с  флангов Алекса атаковали мы  со  Змеем и,  через несколько
секунд, компьютер радостно запищал - истребитель Арриса был сбит.
   - Отличная работа,  Волк, - раздался в эфире голос Глока, - Аррис, ты
тоже неплохо поработал.
   - Пилоты,  это "Сагайдачный", - на комме появилось лицо Кузнецовой, -
возвращайтесь домой, мы готовимся к отправлению.
   - Понял вас,  "Сагайдачный", возвращаемся, - Глок секунду помолчал, -
Ладно, народ, летим на базу.
     Мое звено оставалось в космосе пока Глок, Вайз и Аррис, а
также  последний шаттл с  продовольствием не  вошли в  шлюз  и  не  были
зафиксированы на палубе.
     Приземлившись,  и,  вылезая из кабины,  я услышал, как по
внутрикорабельной трансляции объявили:
       "Прыжок  в  систему Полярис через  десять  минут.  Всем
пилотам  быть   в   готовности  номер  два.   Звено  Гамма  вылетает  на
патрулирование в 13.20."
     После этого я поспешил в комнату брифинга. Сев в кресло я
расслабился -  гиперпрыжок мог  негативно сказаться на  нервной системе.
Рисунок  звезд  за  иллюминатором исчез,  пространство на  секунду стало
белым,  а  потом вновь все  стало нормальным,  если не  считать,  что за
бортом появилась планета, которую раньше не было видно.
     Поднявшись,  я отправился в рубку полетов -  в каюту идти
не  хотелось,  без  Джейн там стало пусто и  скучною.  Когда я  входил в
рубку,  стартовало звено Гамма.  Я видел на радаре, как три точки плавно
сделали разворот и направились к краю экрана.
       Рубка  полетов находилась на  выступе,  прямо посредине
крейсера и  с  нее открывался величественный вид на  бескрайние просторы
космоса.  После прыжка у нас появилась кампания:  в паре тысяч кликов от
нас  плыл  в  пустоте крейсер "Черчилль",  его  трехорудийные башни были
повернуты в  разные  стороны -  это  означало,  что  крейсер недавно был
атакован;  чуть выше нас  виднелся эсминец "Скорый",  на  его днище была
видна огромная пробоина наспех заделанная дюрастальной плитой,  при виде
эсминца я вспомнил Джейн,  которую туда так неожиданно перевели; впереди
и сзади нашего соединения находились корветы.
   - Пришел полюбоваться красотами? - обернулась ко мне Кузнецова.
   - Да, интерестно было взглянуть на нашу эскадру, - ответил я.
   В это время в рубку вошел командир крейсера.
   - Смирно! - воскликнул вахтенный сержант морской пехоты.
   Все вскочили и вытянулись.
   - Вольно,   -  негромко  сказал  командор.  Наш  командир  производил
впечатление  настоящего  морского  волка,   хотя   в   данном  случае  -
космического волка.  Это был высокий крепко сбитый мужчина с  сединой на
висках и баках.  Повседневный китель сидел на нем так,  как будто Ричард
Грей в  нем и  родился.  Он пользовался огромной популярности у экипажа.
Командор никогда ни на кого не повышал голос, не придирался по пустякам.
Вся его семья погибла,  когда во  время Битвы за Землю на планету попало
несколько  ракет  котов.  Лондон  вместе  с  его  родными  превратился в
пустыню.
   - У  меня не было времени,  чтобы обратиться к вам во время брифинга,
поэтому я лично обхожу все посты. Нам предстоит трудная задача. Я знаю -
вы меня не подведете,  поэтому я хотел,  чтобы вы все знали:  мне выпала
честь   командовать  лучшим   кораблем  с   лучшим   экипажем  во   всей
Конфедерации.
   - Мы не подведем вас, сэр! - горячо воскликнул молодой лейтенант.
   - Я знаю,  Джонсон, я знаю. Но это будет чертовски сложный бой. Когда
мы победим,  а  мы обязательно победим,  вы все получите отпуск.  Вы все
сможете хорошо отдохнуть. Я знаю - наш крейсер не выходил из боев четыре
месяца,   но   командование  мне  сообщило,   что  по  окончании  нашего
теперешнего задания мы  возвратимся на ДЗК "Арколоджи" для ремонта.  Нас
заменят "Терешковой",  которую недавно спасло звено с "Цербера" во время
прыжка в  систему Элла,  но это -  секретная информация.  Но,  пока есть
угроза Земле,  мы не можем отдыхать.  И  поэтому я прошу вас еще немного
потерпеть. Это все. Спасибо.
       ДЗК  "Арколоджи"...   Доки  Земной  Конфедерации.   Это
означало,  что мы идем на капремонт. "Арколоджи" висела на низкой орбите
Земли.  Я