лэйром,  вызвав
его к себе в кабинет.

Ангел: Феникс,  я хотела поговорить с тобой о Спирит.  В следующих вылетах
       она снова будет твоим ведомым.
Блэйр: Никаких проблем, Ангел.
Ангел: Хорошо. А то никто больше не желает летать с ней.  Имей в виду, что
       то, что я скажу,  не предназначено для всеобщего обсуждения. Мы пе-
       рехватили сообщение от изменника.  Там говорилось,  что несмотря на
       принуждение и шантаж, Спирит отказалась предать Конфедерацию. Адми-
       рал не до конца  поверил в это...  Он говорит,  что это  может быть
       уловкой килрати. Но Спирит - одна из самых близких моих подруг, и я
       полностью уверена, что она никогда не пойд„т против нас. И вс„-таки,
       будь начеку, когда ты летишь вместе с ней, Крис. А теперь нам нужно
       пойти к остальным в комнату для брифинга.

Комната для брифинга, "Конкордия".

Ангел: ... пока звенья  омикрон и дзета обеспечат фронтальное патрулирова-
       ние.  Феникс, мне нужно,  чтобы ты и Спирит эскортировали конвой до
       точки прыжка.  Вы встретите его  в помеченной  навигационной точке,
       после чего проводите по назначению. После того,  как вы закончите с
       этим, проверьте возможные передвижения противника в точке, помечен-
       ной "Неизвестно" на ваших картах. Вопросы есть? Ну хорошо, счастли-
       вого пути, mes amis. Свободны.

                                       ***

Главная рубка, "Конкордия".

     Вс„ время, пока Блэйр и Спирит вели конвой, враг не показывался. Лишь
тогда,  когда их Эпи  приблизились к  "неизвестной" точке, им повстречался
патруль килрати.  Единственной странностью  в бою стало  появление в самый
жаркий момент  ещ„ одной Эпи,  принявшей в н„м участие.  Как оказалось, е„
пилотировал Джаз.  Втро„м они вернулись на "Конкордию", где Ангел была го-
това выслушать доклад Блэйра и Спирит, находясь в главной рубке.

Ангел:  Я слушаю.
Блэйр:  Мы повстречались с конвоем в точке один и провели его без проблем.
        Звено Дракхри  атаковало нас  в этой  "неизвестной" зоне.  Если бы
        Джаз не возник, нам пришлось бы действительно жарко.
Ангел:  У Джаза не  было приказа патрулировать в этой области.  То, что он
        появился там - счастливая случайность. Что касается ваших пол„тных
        дисков,  то ты одержал шесть побед на врагом, а Спирит сбила одно-
        го.  Спирит,  мне нужно поговорить с тобой.  Можешь задержаться на
        минутку?
Спирит: Конечно, полковник.
Ангел:  Это вс„, Феникс. Можешь идти.

Офицерский кубрик, "Конкордия".

     Компанию для покера Блэйру составили Джаз, Стингрэй и Даунтаун.

Джаз:     Ну как ты, Феникс?
Блэйр:    Я в порядке, Джаз. Начинаю с пяти. Даунтаун?
Даунтаун: Поднимаю  до десяти. Вы слышали последнюю новость?  Адмирал ска-
          зал,  что захват космической базы в  Хэвенс Гейт практически не-
          возможен.
Стингрэй: Будет мясорубка, это точно.
Джаз:     О, я не знаю.  Может это и трудно, но я готов.  Твоя ставка, Фе-
          никс.
Блэйр:    Поднимаю ещ„ пять.
Даунтаун: Лететь к этой станции, Джаз...  Господи, да коты поимеют тебя  с
          хвоста!
Джаз:     Знаешь, Росс,  что-то ты сегодня совсем как Думсдэй. Может быть,
          в следующее увольнение тебе бы не помешало сделать татуировку на
          лице?
Даунтаун: Очень смешно, Колсон.
Блэйр:    Послушай, Джаз, спасибо, что помог мне вчера.
Джаз:     Ха, да какие проблемы! Всегда рад помочь второму асу на корабле.
Блэйр:    Второму? В последний раз, когда я проверял, у меня было несколь-
          ко больше побед, чем у тебя, Колсон.
Джаз:     О, прости, Феникс. Я забыл добавить "Тигриный Коготь"... И кроме
          того, я как раз прикончил авианосец мохнатиков и его обычный эс-
          корт из Сарт.  Так что я  был не слишком занят,  чтобы не помочь
          приятелю.
Даунтаун: Вызываю. Кто-нибудь побь„т пару королей?
Джаз:     Три туза! Да мне просто вез„т сегодня.

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

     К удивлению Блэйра, на этот раз Спирит не было с кабинете.

Ангел: Пожалуйста,  заходи,  Кристофер.  Я только что  говорила с доктором
       Сэйерсом. Спирит чувствует себя нехорошо.  Она не может сегодня вы-
       летать на задания.  Поэтому у  меня для тебя  есть одиночный вылет.
       Это эскортный пол„т. Скорее всего, ты в курсе слухов о том, что  мы
       собираемся взять Хэвенс Гейт. Каким-то образом килрати узнали о на-
       ших планах и вызвали мощные подкрепления.  Теперь единственная наша
       возможность  -  удар по базе с  целью е„ уничтожения и отступление.
       Пока  Леди Блю и остальные  звенья Ферретов будут патрулировать, ты
       привез„шь  новые запасы ракет  для истребителей "Конкордии".  У нас
       должны быть эти боеприпасы до того, как мы начн„м атаку на станцию.
       Ты встретишься с транспортом возле дестроера "Агинкурт". Лети  туда
       через точки  один и два,  после чего  сопровождай транспорт прямо к
       "Конкордии". Будь осторожен... Этот транспорт будет лакомой добычей
       для патруля килрати!

                                       ***

     Когда  "Агинкурт" и транспорт  показались вдали,  Блэйр торжествовал:
наконец-то он снова встретился с невидимыми истребителями. И уж на этот-то
раз с его регистратором пол„та вс„ будет в порядке.

Блэйр:   "Агинкурт", вас вызывает Феникс с "Конкордии".
Связист: Вас понял, Феникс. Передавайте коды идентификации.
Блэйр:   Передаю...
Связист: Подтверждаю, Феникс.  Транспорт "Маменькин сынок" готов, чтобы вы
         его проводили к "Конкордии".
Блэйр:   "Агинкурт", пожалуйста, передайте навигационные данные для обрат-
         ного пути.

     Глядя на то,  что начало  твориться с компьютерной  системой его Эпи,
Блэйр встревожился.

Блэйр:   У меня тут какие-то глюки с данными. Запускаю  самодиагностику...
         Мой пол„тный регистратор вызывает помехи в компьютере. Я вынужден
         его отключить.  "Агинкурт",  прошу передать  навигационные данные
         ещ„ раз.
Связист: Вас понял, Феникс. Дополняем ваши данные. Чистого  неба и  почаще
         проверяйте хвост, пилот!
Блэйр:   Есть, "Агинкурт"!

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

     Блэйр был сильно взволнован, когда он приш„л на доклад к Ангел. Но он
снова натолкнулся на холодность и непонимание с е„ стороны.

Блэйр: Говорю тебе,  Ангел,  там были истребители-невидимки!  Я сражался с
       ними перед тем, как встретился с транспортом!
Ангел: Почему я должна поверить тебе, mon ami? Ты вернулся только  с  этой
       дикой историей... Ты что, держишь меня за идиотку?
Блэйр: Я знаю,  что я видел  и я знаю,  что стреляло  по мне!  Как ты  ещ„
       объяснишь  следы попаданий  на мо„м корабле?  Думаешь,  я ухитрился
       устроить самострел?
Ангел: Но ведь доказательств нет! Твой пол„тный регистратор чист!
Блэйр: Я же сказал тебе, он сломался! Я был вынужден выключить его. Послу-
       шай, я же сбил семь этих ублюдков!
Ангел: Но почему же никто из других патрулей не столкнулся с этими "кораб-
       лями-призраками"? В следующий раз тебе почудятся  розовые  слоны  с
       крыльями, n'est ce pas?
Блэйр: Я не могу поверить в это!
Ангел: Капитан, у меня слишком много забот в данный момент, чтобы выслуши-
       вать это. Я внесу запись, что вы уничтожили семь истребителей Драк-
       хри, но никому не скажу о ваших смехотворных заявлениях!  Приходите
       в следующий раз, когда придумаете историю поинтереснее!


Ремонтная палуба, "Конкордия".

     В подавленном настроении Блэйр блуждал по кораблю и решил зайти в ан-
гары, чтобы посмотреть,  как там дела.  Под крылом Сэйбра он наш„л Спаркс,
которая занималась сварочными работами.

Спаркс: У вас что-то тяж„лое на душе, капитан?
Блэйр:  Э-э... Нет. Почему ты спросила, Спаркс?
Спаркс: Вы, пилоты, всегда слоняетесь по ангарной палубе,  когда  вас что-
        нибудь гложет. Вы не хотите говорить об этом?
Блэйр:  Ангел думает, что я сош„л с ума.
Спаркс: А что, правда?
Блэйр:  Я думаю, что в основном нормален, потому что попадания в бою я по-
        лучил настоящие.
Спаркс: Ладно, не судите Ангел слишком строго. Она сейчас под таким давле-
        нием...  Ч„рт, пока мы не нашли этого предателя, мы все под давле-
        нием.
Блэйр:  Без дураков.
Спаркс: Кстати, Спирит искала вас около часа назад. Сказала, что она будет
        на С-палубе. Я думаю, что вы ещ„ можете поймать е„ там.

Смотровая палуба, "Конкордия".

     Спирит  была вс„ ещ„ здесь и в одиночестве смотрела в окно. Блэйр ещ„
никогда не видел е„ столь удруч„нной.

Блэйр:  Как у тебя дела, Марико?
Спирит: Мне нужно  принять трудное  решение, Кристофер.  Раньше я не могла
        сказать тебе правду... Мой жених, Филип, вс„ ещ„ жив.
Блэйр:  Это невозможно! Его взяли в плен десять лет назад!
Спирит: Именно поэтому изменник вош„л в контакт со мной.  Он  шантажировал
        меня жизнью Филипа, чтобы я предала Конфедерацию.
Блэйр:  Марико... Ты ведь не...
Спирит: Нет.  И тем самым  я обрекла  Филипа  на медленную  и  мучительную
        смерть.  Тот разбитый курьер перехватил сообщение, в котором гово-
        рилось, что я отказалась. Так у адмирала появилось доказательство,
        что  я не изменила  Конфедерации.  Кристофер,  Филип  находится на
        захваченной станции в Хэвенс Гейт.
Блэйр:  Но ведь мы собираемся разрушить эту станцию! Спирит, ты должна по-
        говорить об этом с кем-нибудь! С Жаннетт, с Толвином...
Спирит: Нет, я не хочу отягощать их этим. Я разберусь по-своему.
Блэйр:  Марико, ты не можешь...
Спирит: Пожалуйста, Кристофер... Если ты действительно мой друг, никому не
        говори об этом!

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

     Слушая пол„тное задание,  которое давала Ангел, Блэйр постепенно при-
ходил в смятение.  Оно усугублялось тем, что стоящая рядом Спирит была со-
вершенно спокойна.

Ангел:  У меня есть трудное задание для вас обоих.  Очевидно, что Мандарин
        передал  неприятелю информацию о нашей  запланированной атаке.  Мы
        определили, что ударный флот килрати движется сюда, чтобы перехва-
        тить нас.  Однако, эта их тактика оставила Хэвенс Гейт без защиты.
        Поэтому адмирал задумал новый план битвы. Стингрэй, Джаз и Думсдэй
        поведут звенья  против ударного флота.  Одновременно,  ты и Спирит
        полетите,  чтобы уничтожить станцию.  Ваш запрограммированный курс
        повед„т вас к точкам один и два, а после этого - к станции. Прибе-
        регите  для не„ ваши ракеты.  Пушки будут  бесполезны против таких
        щитов.  В этом вылете  вашими стрелками будут Мерон и Деккер.  Они
        вас встретят на пол„тной палубе через пять минут.  Будьте осторож-
        ны, mes amis... Если вы катапультируетесь в этом вылете, то окаже-
        тесь слишком близко к неприятельской базе,  чтобы спасатели смогли
        вас подобрать.
Блэйр:  Ангел, Спирит не может...
Спирит: Феникс!
Блэйр:  Жаннетт, есть кое-что...
Спирит: Я полностью готова выполнить это задание, полковник.
Ангел:  Что, есть какая-то проблема? Спирит? Феникс?
Блэйр:  Нет, полковник, никаких проблем.
Ангел:  Тогда желаю удачи, mes amis. Свободны.

                                       ***

     Во второй  точке маршрута Блэйр и  Спирит повстречали два истребителя
Сарта, один из которых пилотировал ас по имени Ракти.  Блэйру пришлось из-
рядно повозиться, чтобы справиться с противником, превосходящим его по ма-
невренности.  Но по мере приближения двух  Сэйбров к их цели - захваченной
базе, тревога Блэйра росла.  Решится ли Спирит выпустить торпеды? Наконец,
когда станция показалась вдали, Блэйр окончательно решил,  что разобь„т он
е„ самостоятельно.

Блэйр: Спирит, оставайся у моего крыла...

     Вспышка,  озарившая кокпит,  прервала Блэйра. Оглянувшись, он увидел,
как задняя половина истребителя Спирит окуталась облаком взрыва. Сэйбр по-
качнулся, но продолжал лететь дальше.

Спирит: Феникс! У меня что-то взорвалось! Мерон погиб...  Давление воздуха
        падает...
Блэйр:  Марико, катапультируйся!
Спирит: Нет... Не на этот раз, Феникс. Тенгоку де омачиши те имасу!
Блэйр:  Спирит!

     Блэйр в ужасе смотрел,  как истребитель Спирит на полном форсаже вре-
зался в станцию,  которая  исчезла во  вспышке мощного взрыва.  Заметив на
тактическом дисплее приближающиеся истребители килрати,  Блэйр взял себя в
руки и вступил в бой с ними.

                                       ***

Ремонтная палуба, "Конкордия".

     Возвратившись  на  авианосец,  Блэйр наш„л  в себе силы поговорить со
Спаркс.

Спаркс: Я слышала о Спирит, Кристофер. Мне очень жаль.
Блэйр:  Она влетела прямо в ту станцию, как будто е„ уничтожение было важ-
        нее е„ собственной жизни. Все е„ торпеды взорвались от удара...  И
        я ничего не мог сделать, чтобы спасти е„. Я никогда не забуду пос-
        ледние слова, которые она сказала мне: "Тенгоку де омачиши те има-
        су"... Я буду ждать тебя на небесах. Спаркс, она знала, что е„ же-
        них был на этой станции. Она рассказала мне об этом, и я никому не
        говорил и не делал ничего, чтобы остановить е„...
Спаркс: Вы тут  ни при ч„м,  сэр.  Я видела такое... Она не хотела возвра-
        щаться назад.  Я думаю,  вы должны  поговорить с  Ангел.  Она была
        очень расстроена, когда ей сказали.
Блэйр:  Спасибо. Я так и сделаю.

Через десять минут...

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

     Когда  Блэйр приш„л в кабинет Ангел, то наш„л е„ ужасно расстроенной.
При виде не„, буря чувств всколыхнулась в его душе.

Блэйр: Жаннетт, я пытался спасти е„. Но не смог...
Ангел: Я знаю,  mon cher.  Крис, я отдала всю свою жизнь этой войне...  Мы
       отбиваем одну  планету только для того,  чтобы потерять две других.
       Мы платим кровью за наши победы. И для чего вс„ это? Я потеряла так
       много  друзей,  видела так много смертей...  Во мне ничего не оста-
       лось, Крис, ничего...
Блэйр: Я вс„ ещ„ здесь, Ангел. И я не собираюсь уходить.

     Внезапно  нахлынувшие чувства толкнули  их в объятия друг друга и они
слились в долгом и страстном поцелуе...

Через две недели...

Система Тесла, сектор Энигма.

Ремонтная палуба, "Конкордия".

     Спаркс весело окликнула Блэйра.

Спаркс: Эй, капитан! Давненько я вас не видела, с самых похорон Спирит.
Блэйр:  Ну, я был занят...
Спаркс: ... с Ангел, да, сэр?
Блэйр:  Это не то, что ты думаешь...
Спаркс: Оно самое,  конечно.  В этом нет ничего постыдного. Во всяком слу-
        чае, до тех пор, пока вы не используете е„ в своих целях...
Блэйр:  Я никогда  не делал этого!  Да это и невозможно.  У меня вс„ равно
        нет перспектив для карьеры на Флоте.
Спаркс: Ну, у адмирала была масса шансов, чтобы отправить вас назад. Но он
        этого до сих пор не сделал.  Вы хороший пилот,  капитан, даже если
        адмирал и не хочет признавать этого.  Вы нужны нам - нужны Толвину
        - здесь, в секторе Энигма.  Так что расслабьтесь, сэр. Да, кстати,
        вы слышали, что космопехи Конфедерации отбили Ниффлехейм?
Блэйр:  Великолепно! Хорошо знать, что у нас ещ„ есть шанс.

Комната для брифинга, "Конкордия".

Ангел:    К делу, пилоты.  Мы обнаружили небольшой имперский пост радиопе-
          рехвата в поясе астероидов. Звено Эпи провед„т рейд на этот пост
          и лишит  неприятеля  возможности  прослушивать  наши  сообщения.
          Единственной торпеды Эпи должно оказаться достаточно, чтобы раз-
          бить эту базу. Феникс, ты и Голливуд полетите...  Нет, простите,
          mes amis, я ошиблась.  Букару, ты и Голливуд полетите на это за-
          дание.  Феникс, у меня для тебя есть другое поручение.  Ты поле-
          тишь  в утренний  патруль со  Стингрэем.  Вот схема  вашего пути
          патрулирования. На это задание возьм„те Рэпиеры.
Блэйр:    Полковник Деверо, я могу поговорить с вами с глазу на глаз?
Ангел:    Конечно, капитан. Свободны, пилоты.
Стингрэй: Я жду тебя на стартовой позиции, Феникс.

Через десять минут...

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

Блэйр: Жаннетт,  почему ты сделала  это для меня?  Ты же знаешь, что я мог
       вылететь на это задание насч„т поста!
Ангел: Я знаю, что ты можешь, Феникс. Но если я начну давать тебе отборные
       задания,  начнутся разговоры.  Я и так уже  слышала сплетни о нашей
       связи.
Блэйр: Тебе так важно, что люди говорят о нас?
Ангел: Крис, Стингрэй жд„т на пол„тной палубе. Свободен, капитан.

                                       ***

     Повстречав  тройку тяж„лых Джалкехи в астероидном поясе и справившись
с ними,  Блэйр и Стингрэй приблизились  ко второй точке маршрута.  Там они
увидели, как звено Грикхатов атаковало одиночный корабль Конфедерации. От-
бив атаку, Блэйр понял, что это - "Цветущий Вереск" и тут же услышал голос
Паладина, вызывавшего его по системе связи.

Паладин: Феникс, хлопче!  Це опять я, Паладин! Проводи-ка меня до "Конкор-
         дии"!

                                       ***

Кабинет полковника Деверо, "Конкордия".

     Обратный путь они проделали без осложнений.

Ангел: Так что там было, Феникс?
Блэйр: Мы дошли до первой точки в астероидах.  Там нас ждало звено Джалке-
       хи.  А во второй мы увидели  "вольный торговец" Паладина под атакой
       Грикхатов. Я разн„с четверых. Стингрэй сбил тр„х.
Ангел: Я счастлива, что ты вернулся невредимым.
Блэйр: Я тоже. Жаннетт, как насч„т заскочить на С-палубу? Выпьем, послуша-
       ем музыку... Паладин сказал, что он встретит нас там.
Ангел: Я не могу,  Крис.  У меня слишком  много работы. Но ты иди. Паладин
       появился десять минут назад. Может быть, он уже там.
Блэйр: Что-то не так, Жаннетт?
Ангел: Нет, mon cher, вс„ в порядке. Может быть, я зайду туда попозже...

Офицерский кубрик, "Конкордия".

     Не найдя Паладина на смотровой палубе, Блэйр спустился в кубрик и об-
наружил его там,  весело проводящего время  за покером  в компании Хоббса,
Даунтауна и  других пилотов.  Блэйр решил  присоединиться к игре в тот мо-
мент, когда Паладин рассказывал одну из своих знаменитых историй.

Паладин:  ... и вот так я,  без всяких  ускорителей,  использовал свой мо-
          мент, и меня пронесло по краю горизонта событий ч„рной дыры...
Хоббс:    "... разворачивая позади  "Доркира",  который не прекращал стре-
          лять по тебе". Ты это рассказывал уже тысячу раз. И с каждым ра-
          зом эта история становится вс„ более закрученной,  как вы, люди,
          выражаетесь.
Паладин:  Да ну? Почему же ты, грязный, блохастый...
Даунтаун: Не обращайте на них внимания, Феникс. Они всегда так.
Блэйр:    Я и не знал, что они друзья.
Паладин:  Раздавай, Крис.
Блэйр:    Играем по пять карт, джентльмены.
Паладин:  Скажу тебе по секрету, хлопец, Ралга и я - друзья уже много лет.
          С тех пор, как это жалкое подобие половой щ„тки спасло мне жизнь
          на Гхора Кхар.
Хоббс:    Да, тогда я не придумал ничего лучше.
Даунтаун: Хоббс, проснись и возьми карты.
Хоббс:    Извиняюсь. Я начинаю с пятнадцати.
Даунтаун: Вижу и поднимаю на десять.
Блэйр:    И ещ„ десять.
Паладин:  У меня тута нема. Я пас.
Даунтаун: Кто-нибудь побь„т jack-high straight? Не думаю...
Паладин:  Феникс, шо ты какой-то кв„лый?
Блэйр:    Это Ангел... Она, кажется, чем-то расстроена.
Паладин:  Не горюй ты за эту дивчину, Феникс.  У не„ точно вс„ с головой в
          порядке.
Блэйр:    Тут некоторые говорят, что я использую е„...
Паладин:  Цыц, хлопец! Те, хто тебя знает, знают наверняка. Ангел - отлич-
          ный пилот и гарна дивчина. И ты е„ не упустишь, ежели у тебя ещ„
          мозги шерстью не заросли, как у Ралги!
Хоббс:    Нет,  я вс„-таки поражаюсь, зачем мне понадобилось спасать жизнь
          этого проходимца?
Паладин:  Затем, что ты безошибочно разбираешься в характерах, Ралга. И ты
          тоже, хлопец. Верь своему сердцу и пош