герметизацию,  как под сводом прогремел тревожный вой сирены, и
замерцали  пульсирующие огни  вдоль  шахты  эджектора.   Громкий  голос,
ворвавшийся  под   шлем,   заставил  Джеймса  болезненно  поморщиться  и
приглушить громкость микрофона:
      - ВНИМАНИЕ!  ВСЕМ  ПРИГОТОВИТЬСЯ К  ЗАПУСКУ!  ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ БУДЕТ
ВКЛЮЧЕНО  ЧЕРЕЗ  ТРИДЦАТЬ  СЕКУНД!   ОБСЛУЖИВАЮЩЕМУ  ПЕРСОНАЛУ  ПОКИНУТЬ
ПУСК-ШАХТУ!
      - Тигр,  -  едва  слышно  пискнуло  в  наушниках.  Сообразив,  что
обращаются к нему, Джеймс сделал звук громче. - Начинай проверку систем.
      - Есть  начать  проверку  систем,    -  автоматически  откликнулся
Джеймс,  находясь в каком-то тумане.   Стефан быстро перечислял название
наиболее важных систем, и он едва успевал проверять показания приборов и
отвечать.
      - Генераторы поля?
      - Порядок.
      - Оружие?
      - Порядок.
      - Система жизнеобеспечения?
      - Порядок.
      - Реактор?
      - Порядок.
      - Энергоподача?
      - Порядок.
      - Герметичность?
      - Порядок.
      - Двигатель?
      - Порядок.
      - Компьютерный центр?
      - Порядок.
      - Остальные системы?
      - Порядок.
      - ВНИМАНИЕ!  ДО СТАРТА ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД! ВКЛЮЧЕНО СТАБИЛИЗИРУЮЩЕЕ
ПОЛЕ! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА!
      Вздрогнув,   космолет   едва   заметно  приподнялся  и   завис  на
незримых,   но прочнейших  силовых  линиях,  сориентированный  точно  по
центральной  оси пуск-шахты. Вцепившись в управляющую рукоять, Джеймс на
мгновение представил,   что останется от него,   если одна из этих линий
во  время  разгона ослабнет всего  на  сотую долю  миллиметра.  Выдохнув
сквозь сжатые зубы воздух, юноша расслышал голос Стефана:
      - Тигр, включай генераторы поля. Успешного старта.
      Щелкнув  тумблером,   Джеймс  увидел,   как  на  приборной  панели
вспыхнула кровавая надпись:   "Поле  защиты включено в  режим  отсчета".
Компьютерный центр ввел  в  действие реле,   которое активирует защитное
поле  в  момент  выхода истребителя из эджектора. Включение поля в самой
шахте  моментально  бы  нарушило  балансировку стабилизирующего поля,  и
вместо  него  наружу  вылетели лишь обломки - да и то в случае удачи.
      - Генераторы включены, успешного старта.
      - ПЯТЬ СЕКУНД ДО ЗАПУСКА!
      - ...успешного старта Тигр, - это уже был Паладин.
      - ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ ДО ЗАПУСКА!
      - Успешного старта Паладин.
      - ТРИ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА!
      Стиснув зубы,   Джеймс уставился вперед,   где в ста сорока метрах
виднелось пятнышко выходного отверстия,  пока  закрытое мощным магнитным
полем во избежание утечки кислорода.
      - ДВЕ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА!
      "Ну, вот сейчас полетим,  - скользнула непрошеная мысль.  - Только
держись".
      - ОДНА СЕКУНДА ДО ЗАПУСКА!
      Словно  что-то  вспомнив,  Джеймс  резко  протянул руку,  переводя
микрофон в  обычный режим,  и  откинулся в кресле.  Громовой голос вновь
ворвался в уши:
      - НОЛЬ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО!
      Истребитель задрожал  мелкой,   трудно  переносимой дрожью   -   и
рванулся вперед.  Глухой  свист  вторгся под  стекло кабины,  мелькающие
ускорители слились в  беспросветную полосу,  стремительно промелькнувшую
снаружи.   Мгновенно  набрав   скорость  пятьдесят  метров  в   секунду,
истребитель  вздрогнул,  проходя  магнитное  поле-заслон  на  выходе  из
эджектора,    -   и  вместо   узкого  туннеля   пуск-шахты   простерлось
иссиня-черное небо полное звезд.   В  ту  же секунду мягко загудело реле
защитного поля,   приводя его  в  боевое  состояние,   и  два снопа огня
вырвались из  сопел двигателей на  корме.  Истребитель полностью перешел
под контроль человека.
      - Тигр,   -   прожужжало  в  наушниках,  и  Джеймс  только  сейчас
заметил,   что Стефан с Паладином уже покинули пуск-шахты.  - Вставай на
крыло и следуй за мной.
      "На крыло?" -  недоуменно подумал Джеймс,  но, увидев, как Паладин
пристраивается чуть  позади и  слева от  Стефана,  все  понял.  Бросив в
микрофон:
      - Слушаюсь,   -  плавным  движением накренил  истребитель влево  и
скользнул  к  правому  крылу  Стефана.    Равняясь  с  Паладином,  он  с
раздражением подумал,  что  со  стороны его  маневр  выглядел далеко  не
лучшим образом,   в  сравнение с  тем  же  Паладином,  но  голос Стефана
прервал эти мысли.
      - Паладин,   Тигр -  заряжайте оружие.  Применять только по  моему
приказу.  К   планете подходим с  полюса,   затем следуем к  координатам
23/45.   Держать высоту над планетой восемь-девять километров,  ниже  не
спускаться.    База  сейчас  на  ночной  стороне,   поэтому  все  визоры
перевести в  инфракрасный режим.  К планете идем на скорости двести пять
метров в секунду, строй не нарушать. Все ясно?
      - Так  точно,  -  подтвердил  Джеймс,  раздумывая над  указаниями.
Передвинув рычаг скорости на  новую отметку,   он поморщился,  подумав о
том,  что вскоре придется бродить по планете,   где,   вероятно,  засели
килрачи. Возможность того,  что удастся разъяснить ситуацию без посадки,
 он  отбросил:  много ли  поймешь с  орбиты,   в  темноте,   да  еще  на
расстоянии восьми километров.  Естественно,   он понимал желание Стефана
избегнуть проблем,  и  назначенная высота была как  раз  оптимальной для
такой миссии,  но  приземляться  все  же нужно.
      Вздохнув,  он поудобнее уселся в  кресле,  предварительно проверив
состояние вооружения на  борту,  и  удовлетворенно хмыкнул при виде ряда
успокаивающих зеленых огоньков на панели.  Но при мысли, что может быть,
совсем скоро ему   придется  пустить  это  оружие в  ход,   над  глазами
выступили холодные капли пота.
      Три  крохотных корабля неторопливо летели  к  двадцатикилометровой
громаде прыжковых ворот.   Сейчас  в  правильном кольце ворот  кружилась
глубокая тьма и завершалась  наводка на маяк аналогичных ворот в системе
Л-434.  И стоит им пересечь незримую черту,  как накопленная воротами за
предыдущие  десять  часов  чудовищная энергия,  разрушит  пространство и
каждую молекулу истребителей с их телами,   превратит в сгустки энергии,
чтобы  через восемь часов воссоздать в  воротах Л-434.   Но  эти  восемь
часов пройдут для них незаметно:  секунда - они здесь, следующая секунда
- они уже там.
      На обзорном экране "Корнаолиса" было хорошо видно,  как три тускло
блестящих точки влетели в  самый центр вихря внутри ворот.  Затем вокруг
них появилось густое облачко,  засверкало нестерпимо ярким молочно-белым
светом и  исчезло вместе с водоворотом тьмы.   В прыжковых воротах номер
453  сектора Трофс осталась только пустота.

      Медленно,  словно во сне,  приближалась аспидный диск планеты. Они
заходили с  ночной  стороны,  и  напрасно Джеймс  всматривался в  черный
полумесяц перед ними в  поисках признаков жизни -  ни единого огонька не
горело  в  той  тьме,   не  было  видно  выхлопов  кораблей  на  орбите,
отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, что на планете
никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной,
девственно чистой жизнью,   не подчиняясь тем,   кто пришел извне.  Но в
то же время уже можно было ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе
планеты  едва заметную точку боевого спутника, удерживающего позицию над
заданными координатами. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели
несколько минут назад,   юноша  разглядел  высокий купол ретранслирующей
станции,   подавшей  несколько часов  назад  сигнал  бедствия и  с  того
момента замолкшую.  Станция,  насколько они  разобрали,   была в  полном
порядке,    генераторы   работали,    в   пространство  беспрерывно  шел
опознавательный сигнал системы и  идентификационный номер планеты. Но на
расстоянии всего двух тысяч километров от него лежала замолкшая планета,
и от ее молчания  каждого  из  них  пробирал подсознательный страх.
      - Внимание,   пятый    спутник   системы   Л-434,    галактический
номер ММ-56/23.456/альфа,  номер опознания 90210.   К  вам  приближается
истребитель Военных Сил  Конфедерации,   номер АК-45631.   Нами  получен
экстренный сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!
      Затаив дыхание,  Джеймс ждал,  вслушиваясь в  шорохи пространства,
молясь про себя,   что бы планета отозвалась и сообщила,   что ничего не
случилось,  что это ложная тревога,  что просто поломался передатчик. Но
минуты шли за  минутами,  а  колония молчала,  словно ее  там и  не было
вообще.
      - Пятый  спутник  системы Л-434,   номер  опознания 90210.   Прошу
доложить обстановку  на планете!   Прием!  - повторил запрос Стефан,  но
Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как
и раньше призыв канул в пустоту.
      - Тигр, Паладин, - глухо сказал Стефан, - ваши соображения?
      - Планета безжизненна,   -  после  краткого замешательства ответил
Джеймс, удивляясь,  почему не начал первым Паладин. - Признаков жизни не
замечено,  активная деятельность в  затемненной зоне не  прослеживается.
Над  освещенной частью планеты виден  боевой спутник  на   геосинхронной
орбите;   состояние объекта неизвестное.  Ориентировочное время хода  на
данной  скорости до  планеты...  -  взглянув на  радар  и  на  индикатор
скорости,  он  быстро  провел расчеты,  на   всякий  случай накинув пару
секунд для страховки,  - ...тридцать семь секунд. Прием.
      - Так-к,   - протянул Стефан.  Джеймс представил, как он задумчиво
склонился над приборами,  разглядывая схему планеты.  -  Паладин,  что у
тебя?
      - То  же  самое,   -  прошелестел голос серигуанина.   -  Там  все
мертво. Мне кажется,  что на планете катастрофа, иначе они отозвались на
наши призывы. Но килрачами тут и не пахнет.
      - Да,  о килрачах говорить не приходиться,  - согласился Стефан. -
Тигр?
      - Согласен,  не похоже на то, что я слышал о килрачах. Если бы они
были здесь,  то почему не вывели из строя спутник на орбите?  И если они
разрушили  поселение,  то  куда  они  делись?  Неужели  они  просто  так
прилетели пострелять и  потом убрались восвояси?-  осторожно предположил
Джеймс.
      - Да,  вряд ли  они так поступили,  -  истребитель Стефана немного
вырвался вперед.   -  Но все же мы должны проверить, что там на планете.
Помните:  что бы  ни случилось -  оружие пускать только в  самом крайнем
случае.   Есть там  килрачи,   нет  там килрачей -  это еще бабка надвое
гадала,  но  если комплекс действует  в   автоматическом режиме,   то на
первый же выстрел ответит залп аннигиляторов.  Далее: подходим к планете
в  таком порядке:  я  иду первым,  за мной Тигр,  Паладин прикрывает нас
сверху.  Тигр,  ниже восьми километров без моего приказа не  спускаться.
Если мне не удастся выяснить с  высоты,   что произошло на базе,   то я,
подобрав посадочную площадку,  сажусь,  следом за мной Тигр.  Паладин, у
тебя нет сьютера, ты остаешься на орбите и прикрываешь нас. Все понятно?
      - А если с вами что-то случиться?  - спокойно, словно обсуждая это
не  в  боевом  космолете   над   поверхностью загадочной планеты,   а  в
спокойной кают-компании, спросил Паладин.
      - В   таком  случае  командование принимает  Тигр  и  поступает по
своему усмотрению.  Еще вопросы есть?  - с таким же ледяным спокойствием
ответил Стефан; отвечать Паладин не стал.
      - Тигр,   Паладин следуйте к  базе.   Луч наводки с  колонии  нет,
поэтому старайтесь запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не
спускаться, быть настороже. За дело ребята!
      Истребитель Стефана  уже  скрылся в  беспросветном океане темноты,
когда Джеймс с Паладином подлетели к терминатору.   Но вместо того,  что
бы  броситься вниз  к поверхности,  они задержались тут,  где еще на них
попадали лучи светила системы,  будто пытаясь почерпнуть в  них силы для
предстоящего. Джеймс посмотрел на парящий в какой-то сотни километров от
себя  истребитель Паладина,   затем  взглянул вниз  и,  словно преступив
наконец-то некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.
      Взревев, "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму.


      Глава 5.

      - Я нашел ее,   сэр,  - торжество в голосе Паладина ясно слышалась
сквозь помехи. - Повторяю: я нашел ее.
      - Отлично,   Паладин,  -  прорезался Стефан. - Давай луч наводки и
пеленг. Мы идем к тебе.
      - Есть  луч  наводки.   Держите пеленг:   высота восемь километров
пятьсот метров, направление пеленга: двадцать три минуты.
      - Тигр, ты слышишь?
      - Да,   я  беру  пеленг,  -  кисло  пробормотал  Джеймс.  Звуковой
генератор издал пронзительный свист,  когда истребитель спустился метров
на семьсот  и оказался на заданной высоте.   В ту же минуту пронзительно
запищал  пеленгатор,  поймав  сигнал  наводки,  а  на  электронной схеме
планеты вспыхнула синяя точка - позиция Паладина.
      - Паладин,   я  вижу тебя.   Иду по  пеленгу,   -  бросил Джеймс в
микрофон, увеличивая скорость.  Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на
северо-восток,   вспарывая собою тьму, в то время как Джеймс из всех сил
вглядывался в проносящуюся под ним поверхность.  Но, как он ни старался,
не  получалось понять,  как удалось Паладину рассмотреть с  такой высоты
погруженную во мрак базу.  "Не иначе,  как опустился к самой поверхности
планеты,  негодяй" -  подумал с  легкой ноткой зависти Джеймс,   заметив
мерцающий истребитель Паладина,   а  с  севера мчащуюся точку -  это был
Стефан.  Оба корабля подлетели к Паладину практически одновременно,   но
Джеймс,   довольно неуклюже выполнив разворот и  торможение,  застопорил
двигатели последним.
      - Ты связывался с ними? - спросил Паладина Стефан.
      - Нет. Там никого нет - с кем связываться?
      - Откуда ты знаешь,   что там никого нет,  -  буркнул Джеймс, тоже
разглядывая  сквозь  инфравизоры  местность  под  ним.  Какие-то  смутно
видимые строения терялись в туманном мареве,   но,  не зная, что они там
есть -  не заметишь,  тем паче с  движущегося космолета.  "Как пить дать
спускался!" - уже с
   негодованием подумал Джеймс.
      - Может, у них просто вышло из строя освещение?..
      - И они послали из-за этого сигнал SOS?  - но Джеймс и сам  понял,
 что его  предложение  не выдерживает критики.  В молчании они выслушали
призыв Стефана отозваться -  ответом была  тишина.   Посадка на  планету
стала  неизбежной.
      - Джеймс,   начинай снижение до высоты одного километра, - наконец
прозвучал приказ Стефана.  - Оттуда мы сможем выбрать место для посадки.
Ты заходи с южной стороны,  я пойду с севера;  Паладин - ты опускайся до
трех   километров   и   следи   за   происходящим.    Заметишь  что-либо
подозрительное -  немедленно сообщай.   А  ты,  Джеймс,  будь  осторожен
внизу, понял? Ну, за работу.
      Джеймс сориентировался по  компасу и  начал  медленно,   метр   за
метром,  опускаться вниз.   Рука  вспотела,  большой  палец,  лежащий на
гашетке плазмоизлучателя,  сводила судорога, глаза от напряжения болели,
в  плечах противно ломило,   но  он  не  смел пошевельнуться или отвести
взгляд от инфравизора и  альтиметра.  Казалось,  прошло несколько часов,
прежде  чем  на  нем  вспыхнула  строгая  единичка,   но,  посмотрев  на
хронометр,   Джеймс понял,   что  спуск  занял всего пять-шесть минут от
силы.
      - Я на месте,  -  торопливо оглядываясь,  произнес он. - Подо мною
вроде бы посадочное поле,   но...  но я не уверен. Я могу еще снизиться,
чтобы проверить?
      - У тебя там все в порядке?
      - Пока да.  Я еще не заметил ничего угрожающего,  хотя,  по-моему,
 там внизу слева какие-то развалины -  или мне это кажется?  - но ничего
угрожающего я не заметил.
      - Развалины? - в голосе Стефана послышалось напряжение.
      - Говорю,  я  не  уверен.  Во  всяком случае,  это очень похоже на
развалины.
      - Ладно. Паладин, что у тебя?
      - У  меня все спокойно.   Я  ничего не заметил,  но высота слишком
большая,  чтобы я мог разглядеть детали.  Я могу тоже спуститься вниз, к
Тигру.
      Минуту Стефан колебался,  думая над предложениями,  но понял,  что
так или иначе придется что-то делать:
      - Тигр, с какой высоты ты сможешь разглядеть достаточно деталей?
      - Ну...   -  до  Джеймса дошло,   что его страх,  бывший с  ним до
этого,  куда-то   ушел.   Осталось  любопытство и  стремление опуститься
вниз  и  первому  увидеть происшедшее,   а  еще  -  страстное желание не
сплоховать  в   как-никак  первом  боевом  вылете.   -   ...ну,   метров
триста-двести пятьдесят, не меньше.
      - Хорошо,   -  вдруг  Джеймс понял,   что  нечто подобное гложет и
Стефана. - Давай до трехсот метров, а Паладин - до семьсот пятидесяти. Я
тоже опускаюсь. Если что-то случиться - моментально поднимайся вверх,  -
 решив,   что это все,   Джеймс поудобнее схватился за рычаг управления,
но тут,  словно что-то вспомнив, Стефан добавил:
      - Тигр,  на всякий случай разгерметизируй кабину и  включи системы
сьютера. Все равно это придется делать, если мы собрались спускаться.
      Поколебавшись,   Джеймс  перевел до  отказа тумблер герметизации и
уже наяву,  а не из генератора звуков услышал тонкий свист отсасываемого
воздуха.   Давление моментально упало,  и в тот же миг он  почувствовал,
как ткань  сьютера  плотно  прижимается  к телу,  восстанавливая паритет
между  внешним и  внутренним давлением.   Зашипев,  под  шлем  поступила
первая  порция кислорода,  и  практически сразу  же  отключились внешние
микрофоны  и  генератор  звука  -   в  вакууме  в  них  не  было  нужды.
Разгерметизация закончилась.
      - Давление:  одна сотая обычного,  -  доложил Джеймс.  - Я начинаю
спуск.
      - Давай. Паладин, прикрывай его.
      Высота падала  уже  быстрее, чем раньше.  Истребитель спускался не
вертикально,  как до этого,   а  описывал спираль,  каждый виток которой
находился на  сотню  метров ниже  предыдущего.  Тишина была  абсолютной:
молчали Паладин и  Стефан,  не работал генератор звука,   исчезло бодрое
гудение реактора.   Лишь биение сердца да  стук крови в  висках нарушали
ее,  не давая впасть в  полное оцепенение.   Отрегулировав крен корабля,
Джеймс  посмотрел   на   альтиметр   -   и  вздрогнул:  истребитель  уже
опустился ниже назначенной высоты,  и  парил  на расстояние каких-то ста
тридцати метров от  земли.   Подумав,   Джеймс быстро скользнул вниз еще
метров на тридцать и пристально взглянул в монитор инфравизора.
      Во-первых,  очень мешала та  же тьма:  будь солнце на этой стороне
планеты,  им бы не пришлось бы напрягать свои глаза и  приборы.  Даже со
ста  метров  поверхность казалась  какой-то  изломанной,   словно  некто
провел  по  ней  огромным ножом,  не  позаботившись о  появившихся затем
трещинах и морщинах.
      Джеймс отчетливо видел  только ту  часть поля,  над  которой висел
истребитель,  но  все же молодой пилот смог разглядеть в  грозные стены,
вздымавшиеся на  добрую  сотню  метров  ввысь  -  колонию  разместили  в
огромном  кратере.  По  правую руку от посадочного поля и  в  самом деле
виднелось нечто  похожее на  развалины,  но  какого они  происхождения -
природного  или  рукотворного  -  этого с   высоты  юноша понять не мог.
Еще дальше во тьме пропадали контуры громадного строения,  а  около него
ютилось здания - или что это было? - несколько меньших размеров.  Окинув
местность еще  одним  внимательным взглядом,  Джеймс плавно взмыл вверх,
где его ждали Стефан с Паладином.
      - Тигр, что там у тебя? - потеряв терпение, спросил Стефан.
      Прежде, чем ответить,  Джеймс хмуро хмыкнул:  неужели не только он
один нервничает до такой степени,  что хочется бежать куда-либо подальше
от  того,  что  скрывается в  молчаливой тьме?  Вкратце доложив о  своих
наблюдениях,  не  утаивая и того,  что спустился ниже двухсот пятидесяти
метров,   Джеймс приблизил истребитель к Стефану.   Сверху описывал круг
за кругом  Паладин,  следивший от начала до конца за действиями Джеймса.
      К  удивлению юноши Стефан ни  словом не  упомянул  его  проступок,
больше   внимания   у