той,  где-то в районе экватора  - следов до сих пор нет.  На вызовы
он не отвечает,  а посылать туда поисковую группу - сейчас на такой риск
командор или кто-либо другой просто не решится!
      - Это еще почему?
      - Территория южнее  экватора принадлежит килрачам,  -  механически
ответил Паладин,   думая о чем-то своем.  - Я не знал,  что Этвуд погиб.
Когда было сообщение, Жанна?
      - Час  назад.  Но  Паладин,  мы  ведь  не  имеем подтверждения его
смерти,  может  он  потерял  систему связи и пеленгации или еще что-то в
подобном роде...
      - Поспорим?   -   оборвал  ее  тираду  Паладин,   растянув губы  в
улыбке.   -  Ставлю  пятьдесят гелиев  против десяти твоих,  что  Этвуда
никогда и никто не найдет.
      - Пять к одному?   -  переспросила девушка.   -   Ну,   хорошо,  я
согласна. Джеймс, ты свидетель: пятьдесят против десяти, правильно?
      - Правильно,   -  фыркнул юноша.  Отправив посуду  на  специальный
транспортер, он поочередно посмотрел на Анджел и Паладина.
      - Ну,  вы тут развлекайтесь,   а  я  пойду спать.   Жанна,   когда
брифинг:  в три?
      - В четыре,   -  уточнила Анджел;   серигуанин лишь махнул  рукой,
больше внимания обращая на  кружку с  пивом перед собою.  -  А  разве ты
летишь?
      - А  чего бы это у меня появилась возможность выспаться,   если не
это,  -  буркнул Джеймс.  -  Скоро мне эти истребители по  ночам сниться
будут.
      - Привыкнешь -  мы  все через это прошли.   Самое главное во время
такого сна не катапультироваться.
      - Это еще почему?   -  осведомился Паладин,  невесть зачем сморщив
губы. Жанна легко рассмеялась:
      - С кровати свалишься, как минимум.
      Мгновение тишины,   последовавшей за этими словами, разорвал хохот
Паладина и Джеймса.   Взмахнув четырьмя руками, Паладин кивнул Джеймсу и
залпом осушил свой стакан.  Жанна,  смахивая с глаз набежавшую слезинку,
пожелала Джеймсу спокойной ночи,  пока он шел к выходу,  и повернулась к
клавиатуре вызова, набирая код десерта.
      Под шум закрывающейся двери,  юноша поздоровался с двумя знакомыми
техникам  и   упругим  шагом  направился  в  сторону  казарм,   на  ходу
насвистывая песенку.   Но закончить ее не успел:  прямо за поворотом был
лифт,  на  котором он  поднялся на  третий  уровень к  казармам пилотов.
Приложив   идентификационную  карточку   к   панели,   Джеймс   подождал
секунду-другую,  пока  компьютер сверит данные,   и  после успокаивающей
трели звонка нажал на блокиратор. Дверь плавно отошла в сторону, впуская
его внутрь.
      Как и   полупустая  столовая в  обеденный час,   так и заполненные
казармы посреди дня были необычным зрелищем:  обычно подобное можно было
 заметить  только  глубокой  ночью,   если  "Гетман  Хмельницкий"  после
напряженных  патрулей  возвращался  в  тыловые  зоны.    Но  проигранное
сражение  и  внеплановые вылеты  полностью разбили  привычное расписание
жизни,   и  теперь  каждый,  освободившись  от  службы  или  внеплановых
дежурств, спешил сюда, чтобы отдохнуть несколько часов.
      Секция  "Черных  дьяволов" была  в  глубине помещения,   слева  от
входа. Шагая между рядами коек со спящими людьми,  Джеймс поморщился при
виде  пластикового  ведра  возле  пульта  биомониторинга,   до  половины
наполненного водой.  То  и  дело с  потолка срывались капли и  с  мерным
звуком "кап,   кап,  кап" падали в ведро,  баламутя гладкую поверхность.
Где-то  прорвало систему  водоподачи во   время  боя,   вспомнил Джеймс,
окинув взглядом широкие трещины в  покрытии потолка.   Пятна на  полу  и
панели свидетельствовали,   что в  момент прорыва  дело не  ограничилось
только  капельками воды,   а  до  конца  отладить систему у  техников не
хватило  времени:   если   честно,   то   помощь  техников  ограничилась
рекомендациями, а львиную долю работы выполнили сами пилоты.
      В  секции  "Черных  дьяволов"  отлеживался только  Бабай   и   два
пилота  из третьей пятерки.   Осторожно обойдя Шонта, Джеймс приблизился
к камерам для личных вещей и,  сняв с пояса бластер, набрал персональный
код.  Дверца его шкафчика широко распахнулась.   Он положил излучатель в
специально отведенную ячейку.   При  этом локоть случайно задел висевшую
на   вешалке   парадную  форму   пилота-истребителя и  в  тусклом  свете
блеснули две  полоски на  погонах,   пересеченных одной  косой малиновой
линией.   На груди  над  нагрудным кармашком виднелся ряд нашивок:   две
золотых,  одна отливалась бронзой,  над  нашивками грудь косо пересекало
пара   коротких   ленточек:    пурпурная   и   золотая;    три    черных
горизонтальных  черты  расположились  еще  выше.    Коснувшись  кончиком
пальцев золотой полосы,  Джеймс припомнил плен на Тагар Дусит, за что он
собственно и  получил Золотую ленту плюс  Бронзовую звезду Конфедерации.
Золотую звезду и  Пурпурную ленту выдали за сражение у поля астероидов и
уничтожение реактора с  командованием секторального флота Оариис-с.   За
это же и  получил он повышение в  звании до капитана,   про что говорили
его погоны.
      Захлопнув дверь  камеры,   Джеймс  расстегнул пуговицы  рубашки  у
шеи,   и  опустился  на койку:   его место было рядом с местом Маньяка у
самой  стены.   Едва  заметно  изменилась мелодия контрольного аппарата:
юноша  знал,   что  в  этот  момент  на  дисплее  системы биомониторинга
появились отражающие состояние его  нервной системы и  важнейших органов
данные;    тонкий  комариный  писк  сопровождал   биение   его   сердца,
улавливаемое  чувствительными приборами.  Слабый  треск  и  запах  озона
окутал  его,  едва  его  голова  коснулась  гибкого  и  мягкого  валика,
заменявшего   подушку:    система   автоматически   включила   процедуру
расслабления нервной  системы и  стимуляции  мышечных  тканей.   Музыка,
слышимая   только  им,   ласкала  усталый  мозг,   электрические разряды
ерошили волосы,  аромат фиалок и  чего-то  еще  слился с  резким запахом
озона.   Джеймс еще   несколько мгновений размышлял,   что  кроме фиалок
витает в воздухе,  и сам не заметил, как заснул.

      Боевая база  "Гетман Хмельницкий",   тоже место,   офис командора.
Семь часов спустя.
      Четыре   фигуры    склонилось   над   столом   командора  Фарбаха,
отбрасывая на  пол  длинные черные  тени.  Обжигающе яркий  шар  светила
системы недавно вышел из-за диска планеты и  его свет заливал помещение,
делая ненужным все осветительные приборы,   которые даже в  десятой мере
не  могли тягаться со  звездой.   Обзорное окно лишь частично приглушало
нестерпимое сияние и отсекало все вредные для здоровья частицы,   но без
специальных светофильтров  смотреть прямо на него было невозможно.
      Сама планета Изольда висела в нижнем углу окна,  отливаясь зеленым
и  голубым.  Маленькое,  с  такого  расстояния желтое  пятнышко  посреди
континента в  районе экватора на  самом деле  было  огромными пустынями,
одинаково смертоносными как  для  людей,   так  и  для  килрачей,   что,
однако,   не помешало ни тем,  ни  другим возвести на окраинах песчаного
моря несколько укрепленных баз и  даже построить посадочные площадки.  В
северной  и  южной  части  планеты  виднелись снежные  шапки,  не  менее
негостеприимные, чем суровые пустыни экватора:  там не было баз - только
наблюдательные и метеорологические станции. Около верхней части планеты,
если  воспользоваться специальными приборами,   можно  было  рассмотреть
около дюжины сверкающих точек:  флот  Конфедерации в  экстренном порядке
проводил эвакуацию человеческого населения планеты.
      Фарбах сидел за  столом на своем обычном месте,   покусывая кончик
ручки. Напротив него в глубоком кресле утопал  Джонсон,  с  нахмуренными
 бровями рассматривающий  схему  расположения войск  в  районе  Изольды.
Слева  от  него  сидел  Паладин,  задумчиво чертящий  в  своем  блокноте
непонятные геометрические фигуры;   последним был  Виктор Тук в  измятой
форме:  командор вызвал командира расчетов базы  сразу по  окончании его
смены.
      - Итак,   каково  ваше  мнение?   -  Фарбах  постучал указательным
пальцем по лежащему на столе докладу. - Сколько у нас времени?
      - Мало,  -  не поднимая головы,  сказал Паладин. - Дня три, может,
четыре.
      - А  мы  рассчитывали на полторы недели,   -   сокрушенно  покачал
головой Джонсон. - Откуда, черт подери, они взялись?
      - Из пекла!  -  Фарбах со стуком бросил ручку на стол.  - Впрочем,
это не важно. Подполковник, мы сможем завершить эвакуацию вовремя?
      Блэйк на миг задумался:
      - Вовремя?   Вряд ли,   сэр.   Конечно, делается все возможное, но
слишком много всего надо вывезти.  И так придется взрывать большую часть
оборудования и техники - все мы просто не в состоянии забрать с планеты!
      Фарбах вздохнул. Действительно, с Джонсона спрашивать было нечего:
его люди работали на  пределе сил.  Но,  к  несчастью,  этого было мало,
чтобы  провести нормальную эвакуацию.  А  ко  всему  этому еще  внезапно
объявившийся  флот  Империи  Килрач  повис  на  границах  системы.  Флот
небольшой,  каких-то  пятьдесят кораблей,  но вполне достаточный,  чтобы
превратить разгром в полную катастрофу.
      - Так что же вы рекомендуете?  - собственно говоря, решение он уже
принял,   но выслушать мнение соратников никогда не отказывался -  вдруг
кто-то выскажет здравую мысль. - Капитан Паладин, ваше мнение?
      Серигуанин  несколько   мгновений   хранил  на  лице  бесстрастное
выражение, сменившееся улыбкой похожей больше на гримасу.
      - Я  полагаю,  что  подполковник  Джонсон прав - мы должны вывезти
всех,  кого  сможем и  взрывать все  подряд.   В  некоторых местах можно
поставить  парочку сюрпризов  для   незваных гостей,   -  Фарбах  мрачно
кивнул головой при  этих словах.  -  Система потеряна -  это однозначно!
Остается  лишь  нанести  максимальный вред  врагу:  как  на  поверхности
планеты, так этому флоту, свалившемуся на нашу голову.
      - Использовать  антипротонное  и  атомное  оружие  на  поверхности
планеты мы  не можем!   -  напомнил Тук.  -  Конечно,  можно подвергнуть
массированной бомбардировке с орбиты определенные зоны планеты, провести
частичную  стерилизацию наиболее  удаленных  и  малонаселенных регионов,
но...  - командир боевых расчетов с плохо скрываемым отвращением покачал
головой,   словно удивляясь,   как  ему в  голову пришла подобная мысль.
Остальные содрогнулись  при  упоминании о  стерилизации:   для людей еще
свежа была память о  "Спорном мире",  а Паладин видел последствия Первой
Звездной войны у себя на родине.
      - Это бесспорно отвергается!  -  выдохнул Джонсон.  -  Не говоря о
том,  что  подобная акция не  найдет поддержки,   есть  восьмой параграф
закона  Конфедерации   "Про  применение  орудий  массового  поражения  в
планетарном масштабе".  Кроме того,   не  вызывает сомнений,   что ответ
килрачей  будет  столь  же   радикальным,  а   это  -  начало  войны  на
истребление,  с колоссальными жертвами среди цивильного населения.
      - Стерилизация и  бомбардировка с  орбиты  отпадают,   -  спокойно
заговорил Фарбах. - Нам нужно дать бой килрачам в космосе,  пока остатки
населения  и  военные   части   будут   эвакуироваться  с  планеты  -  и
задержать  их   вплоть  до   полного  отхода  наших  сил   из   системы!
Подполковник Джонсон, что с соотношение сил?
      - Примерно два  к  одному.   Учитывая общее  количество  войск  на
границе системы,  килрачи готов двинуть в бой почти полторы дивизии, а в
нашем распоряжении немногим больше двух  соединений.  С  другой стороны,
тяжелых  крейсеров у  нас  на  двадцать процентов больше,   но  зато  по
количеству крейсеров среднего класса они имеют преимущество,  по меньшей
 мере,   втрое.  Легких крейсеров у нас почти нет,  а у килрачей процент
легких крейсеров в структуре флота -  семнадцать процентов. Что касается
фрегатов, то их - около четверти всех сил плюс всякая мелюзга.
      Командор через силу усмехнулся:
      - В общем, не весело. А что с эвакуацией?
      - Эвакуировано  шестьдесят  процентов  всего   личного  состава  с
поверхности плюс семьдесят три процента гражданского населения.  Военной
и  транспортной техники вывезено только семнадцать процентов,  не считая
того,  что  проходит как  трофейное оборудование и  персональная техника
гражданского  населения.  Но это в целом,   - пояснил он,  поймав взгляд
удивленного низкими  темпами эвакуации  командора.   -   А если брать по
отдельным статьям,   то  почти вся сеть планетарной защиты демонтирована
или  приведена  в  негодность,  из  медицинского  оборудования  вывезено
практически  все.    Но,    к   сожалению,   большую  часть  арсенала  и
транспортного оборудования придется уничтожить - их мы не спасем.
      Отчет   заместителя   командора   произвел   на    всех   гнетущее
впечатление:       не      требовалось     быть      специалистом     по
материально-техническому обеспечению флота,  чтобы понять,   что  такими
темпами они и за  неделю  не  справятся  со всем.
      - А  что с  сорок восьмым сектором?  -  посмотрел на свой миникомп
Паладин. - Там, кажется, сейчас идет наступление килрачей?
      - И там пропал командующий Этвуд,   - добавил Фарбах. Заметив, что
Джонсон собирается говорить,   командор жестом попросил его подождать. -
На это могу ответить я,  так как недавно получил сводку оттуда - килрачи
оповещены об успехе своих на границах системы и  давят как безумные.   В
некоторых местах потеряно три  укрепленных участка,  но  при отступлении
были заложены резонансные мины,  -  он жестко усмехнулся.  -  Килрачи не
много  пользы получили от  захваченного.   А  в  остальных местах первые
атаки отражены,  но  везде уже  устанавливают взрывчатку.   Эти   ребята
уйдут с планеты последними вместе со штабом.
      Джонсон подумал о  том,   как  сейчас там  приходится командованию
этим  самым  штабом:  еще  недавно спокойная линия фронта превратилась в
место кровавого боя,  противник смешал все  карты,  на  руках экстренная
эвакуация,  которую  нельзя  полностью выполнить в  установленные сроки,
приходиться  уничтожать   драгоценное  и   невероятным  трудом   добытое
оборудование.    А   в  любой  момент  на  остатки  космического  отряда
Конфедерации  может  навалиться  вновь прибывший флот килрачей,   и если
не удастся отразить нападение, то планета превратиться в братскую могилу
для  почти  двадцати пяти  тысяч  гражданского населения и  сорока тысяч
военных  Конфедерации!    Джонсон  втайне   мечтал  когда-то   оказаться
приписанным к  какому-нибудь штабу командования планетарными силами,  но
сейчас он не мог не благодарить Бога, что не ему приходиться отвечать за
все внизу.
      - Подполковник!    -    громкий  голос  командора  вывел  его   из
задумчивости. - Вы что, заснули?
      - Виноват,   сэр,  - потупив взор, он с неудовольствием заметил на
своих  ботинках полосы  реакторной смазки -  след  проведенного вечера в
ангаре среди техников и пилотов. - Я просто задумался.
      - Над чем?   - ворчливо поинтересовался Фарбах, смахивая пылинки с
кителя. - Уж, не над предстоящим ли боем?
      Джонсон понимал, что это своего рода ловушка, но...
      - Так точно,   сэр.   Я вспоминал,  кто из пилотов летит в составе
первой волны.
      - Ах,   это!   -  кивнул Фарбах,   откидываясь в кресле.   - Я уже
думал  над  этим,   но  и  тут  хотел  бы  выслушать  ваши  предложения.
Подполковник,  поскольку вы размышляли по этому поводу, то можете первым
поделитесь с нами своими выводами?   -  в голосе командора проскользнула
едва уловимая нотка  иронии:  мол, выкручиваться мы все можем, а вот как
теперь? К счастью, предвидя, что разговор может повернуть в эту сторону,
 Джонсон просмотрел списки пилотов до совещания.
      - Я  считаю,    сэр,   что  будет  неплохо  назначить  командирами
"Красных"  и "Зеленых" звеньев Ли Твиста,  Констильон,  Шонта и капитана
Паладина,  - он кивнул в сторону невозмутимого серигуанина. - Мы все уже
имели  возможность  убедиться,    что  они  прекрасные  пилоты  и  могут
действовать в самых разнообразных ситуациях.  По-моему,  нецелесообразно
назначать их  в  состав  одного  крыла  или  даже  звена  -  в  качестве
командиров звеньев,  координируя их  роботу,  они могут принести гораздо
больше пользы.   Впрочем,  для страховки я  бы посоветовал  назначить Ли
Твиста и Констильон командирами "Зеленых" звеньев.
      - Для какой страховки? - вопросительно вскинул брови Тук. - Как вы
сами сказали,   они прекрасно могут справиться сами.   А  Анджел и  Тигр
очень способные пилоты, с этим я вполне согласен!
      - Но между Ли Твистом и  Констильон в последние время установились
весьма тесные...  э-ээ... дружеские отношения. Они доверяют друг другу и
прекрасно действовали в  паре на  тренировках и  в  бою,  когда получали
назначение в  одно крыло.  Но  все-таки Ли Твист склонен к  необдуманным
решениям и  некоторому риску,  которым можно назвать лишним.  В качестве
командующего звена,  сопряженного со  звеном Анджел,  он может поумерить
свои порывы.
      Неожиданно идея Джонсона нашла поддержку в лице серигуанина:
      - Командор,  должен присоединиться к мнению подполковника.  Джеймс
еще  не  до  конца  оправился от  потрясения после Тагар Дусит и   часто
забывается  в бою.
      Командор размышлял не долго:
      - Ну,  хорошо,  Джонсон,  пусть будет так, как вы говорите. Тигр и
Анджел  возглавят "Зеленые" звенья,   а  Паладин и  Бабай  -  "Красные".
Снежок  и   его  пилотов мы  разбрасывать не  будем,   только добавим им
Вещунью, и пусть полетают вместе.  Поддержку им будет оказывать "Черное"
звено,  а  все остальные примут участие  в  сражении  вместе  с тяжелыми
кораблями.   Задача наших -  прикрыть первый этап  эвакуации и  защитить
базу.
      - А где будет "Молох" и "Авангард"? И что со "Свободой"?
      - "Свобода" будет помогать проводить эвакуацию и принимать на борт
грузы   и   людей.   "Молох"  и  "Авангард" останутся с  нами,  и  будут
осуществлять прикрытие,  -  сообщил им Фарбах.  - Их космолеты отведем в
резерв, на всякий случай.
      Посмотрев  на   свой   ручной    хронометр,    командор   "Гетмана
Хмельницкого" поднялся  на ноги, давая понять, что совещание окончено.
      - Уже   начало  двенадцатого  и   через пару часов стартует первая
волна. Подполковник,  прежде чем начнете брифинг,  я хочу, чтобы техники
 еще    раз  убедятся  в   надлежащем  состоянии  космолетов  и   систем
вооружения.   Лейтенант Тук  -  на  вас  наши  системы ведения огня,   -
обратился он к Виктору.  - Капитан  Паладин,  вы  можете  возвращаться к
своим  обязанностям.   Еще  вопросы есть?  Нет...  Тогда  все  свободны.
Встретимся на брифинге.

      Пространство   вблизи    планеты    Изольда,    сектор    Фито-12.
2384.30.12, 3:23, первый этап эвакуации с планеты.
      - Зеленый-4,  прикрой Зеленого-20!  - Жанна, заложив крутой вираж,
ушла от настырного Фухт-фухтаха,  тщетно поливавшего пространство ливнем
плазмы.  Одураченный килрач  пролетел мимо,   а  в  следующий момент его
догнала   пущенная  Снежком  ракета,    превратив  в   клубок   пламени.
Отрегулировав  систему   тяги,   Жанна   отыскала  глазами   черно-синий
истребитель Снежка,  и благодарно помахала ему крыльями.  В ответ Стивен
выполнил бочку и  вслед за ней "жучка",  отрываясь от очередного "кота".
На  сей  раз,  противник оказался  в  зоне  действия орудий  девушки,  и
короткая очередь гравитрона поставила яркую точку  в его жизни.
      - Красный-8,   осторожно -  у тебя на хвосте двое!   -  спокойный,
несмотря на  бурлящий кругом ад  схватки,   голос  Паладина прозвучал по
интеркому.  - Красный-7, Красный-12 - помогите ему.
      - Есть,  шеф!  - голоса пилотов были смутно знакомы Жанне,  что ее
мало  удивило -  Крепыш посадил за  штурвал всех,   кого смог найти.   -
Красный-8,  говорит  Красный-12,   выполняй  маневр ухода на  двадцать -
тридцать  семь  в  плоскость  а-сто  семь.    По  завершению  маневра  -
приступаем к лобовому заходу.