ни  не  справлялись  с  нахлынувшим
потоком  мыследействий.  Они  изо  всех  сил  пытались  переварить   любую
информацию, усвоить  ее  ассоциаторами.  Вот  и  разрастались,  распухали,
расползались по всем  щелям,  потому  что  пытались  установить  смысловые
цепочки, найти дешифраторы и эти, как их... эксплэйнинги. Мудрецы  думали:
супер-БИ увеличит полосу обмена, тут же все станет на свои места.  Как  бы
не так, в  вычислительной  среде  вообще  бардак  образовался.  Испытатели
отличились только  безответственностью  и  полной  недисциплинированностью
ума, - дама даже приостановила рассказ и несколько раз фукнула. - Фу-фу...
Власти над оболочками они захотели, эти ничтожества. Ах, если бы  оболочки
смогли призвать к порядку ментальных варваров. Увы,  обратные  разряды  не
возымели должного воздействия... Эти мерзкие испытатели,  эти  недостойные
люди предпочитали скончаться от сопротивления мудрым сигналам  оболочек  -
какой-то там иммунный орган срабатывал.  В  общем,  супер-БИ  были  изъяты
Службой Санации и безжалостно уничтожены.
     Дама положила в рот  ложечку  варенья,  смахнула  с  усиков  янтарную
каплю, обмакнула губы в  чай  и  слабенько  прихлебнула.  Потом  поправила
прическу, согнав с нее мух, и продолжила  повествование,  которое  Мелания
старалась не слушать.
     - Итак, из этой благородной затеи ничего не вышло. Оболочки не смогли
заботиться о человеке, как они это умеют. Счастье отступило.
     Дама замерла, потрясенная утратой.
     - Ну и?.. - решила Мелания поскорее довести тему до конца.
     -  Тело  человека  высокомерно,  оно  не  способно  к  общению.  Надо
вмешаться в тело, чтобы помочь душе. Евсей Евстахьевич уже понял "как".  И
вдруг. Пал добрый и мудрый. - Дама от полноты чувств тихонько  сморкнулась
в  платочек.  -  Один  из  тех  испытателей,  кстати,  инвалид,   обрубок,
ничтожество, всем обязанный Евсею Евстахьевичу, кинулся на  моего  мужа  с
электродрелью в руке. Кто дал подлецу дрель? Как у него не дрогнула  рука,
не поскользнулась нога? Он просверлил умнейшего человека  эпохи  насквозь,
как какую-то болванку... Вот сейчас я  вижу  на  вас  супер-БИ.  И  думаю,
почему бы не  продолжить  эксперименты  с  вашим  участием,  можно  и  без
участия, но с этим браслетом. Ведь есть же лаборатория  имени  мужа,  есть
одаренные ученики,  например,  Николай  Епифанович  Смеляков.  Есть  новые
методы...
     - А вы не думайте, это  вредно.  Особенно  о  новых  методах.  Ничего
нового нет, - отбрила Мелания. - "Заботиться о человеке".  Тьфу  на  такой
метод. Захочет, сам о себе позаботится.
     - Но у человека дефицит данных о самом себе.
     - Дефицит вечен, - закончила Мелания вечернее чаепитие  и  быстренько
переместилась в свою каморку. Дама цепким  арканящим  взглядом  потянулась
вслед.
     Меланию окутал сон породы "кошмар". В этом  сне  ее  пытался  скушать
каменный шар. При этом она не знала, что шар собирается схарчить ее только
во сне, поэтому  готовилась  к  худшему.  На  ее  глазах  шар  полакомился
каким-то другим гражданином. Неприятное,  отталкивающее  зрелище.  Человек
пытался удрать от камня, а тот его  тянул-тянул  и,  наконец,  прилепил  к
себе. Потом хищный шар  непосредственно  приступил  к  человекоедению.  Со
стороны это напоминало всасывание. Шар начал с головы - дело заладилось  -
вскоре черед дошел  и  до  малиновых  носков.  Человека  не  стало,  а  на
поверхности глыбы появилась клякса-развертка, в которой можно было угадать
несчастного, его пищеварение, кровообращение и тому подобное. А потом  шар
взялся за Меланию. Она  покатилась  навстречу,  как  бумажка,  на  которую
наставлена труба пылесоса. Но потом пальцы  наткнулись  на  две  натянутые
вибрирующие струны. Глыба уже принялась за ее пятки, усердно прижимая  их,
когда струны, то ли звуком, то  ли  ударом,  вышвырнули  Меланию  из  поля
вредного тяготения. Она успела заметить бесконечный каменный поток,  а  на
его берегу - спицу, уткнувшуюся в небо.
     Мелания выскочила из неприятного  сонного  царства,  потому  что  Кот
слегка жевал ее пальцы. Она вышла  в  коридор,  чтобы  прислушаться  -  не
копошится ли кто за наружными дверями. Там как раз было спокойно, надежно,
тихо.  Непонятные  звуки  доносились  из  комнаты  дамы.  Скрипы,  смешки,
шепоток. Атмосфера была насыщенной, с подтекстом. Мелания представила себя
тенью и, соответственно ступая, приблизилась к двери,  за  которой  должна
была мирно почивать вдова конструктора Белькова.  Но  шепот,  и  смехи,  и
хихи, и скрипы обозначились рельефно, зарябили в воздухе. Дама была явно в
такой поздний час не одна.  Кто-то  бубнил,  причем  не  она,  монотонным,
слегка дребезжащим голосом.
     - Сознание мое вечно! Да будь я и рулоном туалетной  бумаги,  то  все
равно бы сделал далеко идущие выводы. К моменту моего ухода от земных  дел
что было известно? Прямой разряд родится в левом желудочке сердца.  В  его
стенках сгенерится все семейство вихрей-ревербераторов и  разряд  уйдет  в
плазму... Ну, не щекочи меня, слушай сюда... Еще  раз  выслушай,  слова  -
пища для мозга, вдруг поумнеешь... Запускаем мы в пациента "свои" обратные
разряды - левый желудочек работает в противофазе и  глушит  их.  Усиливаем
мощность, желудочек шалеет и, в итоге, пациента выносят на примерку  белых
тапок. Я говорю биохимикам, дайте мне управляемую кровь. Чтоб  можно  было
создать зону  затухания  около  сердца,  отфильтровать  вредные  сердечные
выплески. Говорю  и  -  бабах,  исчезаю.  Нет  гражданина  Белькова...  Не
перебивай, знаю, что стал много лучше. Естественно, деньги  они  взяли,  а
дать ничего не дали - дебильная публика. Ладно, искусственную кровь  марки
"Голубой кисель" нам  преподнес  в  бутылочке  какой-то  продажный  тип  с
Космики, также, как и два первых супер-БИ. "Голубой кисель" мы  можем  уже
продавать в разлив, а вот двусторонний широкоспектральный БИ  для  нас  до
сих пор вроде черной молнии, загадки природы. Видать, слишком жидко  стало
в головах. А без супер-БИ мы  никуда  не  помчимся,  даже  не  поедем.  Не
профильтруем прямой разряд, не запустим обратный от  оболочек.  Я  к  чему
веду - забери у этой девки браслетик. Подари ей взамен  кольцо,  ожерелье,
золотой зуб, задуши ее, загрызи - я покажу как - лишь бы  она  согласилась
по-хорошему.
     - Все уладится. Лучше обними меня покрепче,  дай  почувствовать  твою
силу.
     - Да уж куда крепче, скоро треснешь.
     Заинтересованная Мелания не смогла удержаться и заглянула в  замочную
скважину. Дама барахталась в кровати с каким-то подозрительным  существом,
скорее  всего  кибермэном  высокого  уровня.  Маска  кибермэна  изображала
светлый  лик  конструктора  Белькова,  который  был  известен  Мелании  по
фотокарточке. Значит, права была бригада гангстеров, есть-таки  истукан  у
вдовы. Информационный слепок с научного начальника  зажил  самостоятельной
жизнью. Тут один бельковский кибер обозначился, цапнул Меланию за  ногу  и
предательски заблеял. Кибермэн встрепенулся и  показал  чем-то  длинным  и
острым, она позднее сообразила - хвостом - на дверь. Мелания  не  выдюжила
острой сцены, шмыгнула по коридору обратно под одеяло, не  забыв  запереть
дверь своей комнаты.
     Выписались шаги по Меланьиному следу, волочащиеся -  дамы  и  мягкие,
ласковые по отношению к полу - некоего сопроводителя дамы.
     - Милочка, тебе плохо? Открой, я дам таблетку, - прошипела вдова.
     - У меня уже есть таблетка, - отозвалась Мелания и решила  переменить
тактику. Влезла в свой комбинезон,  собрала  манатки,  толчком  распахнула
дверь и выскочила, замахиваясь  сумкой.  У  дверей  караулила  одна  дама,
которая дернулась и отшатнулась. Опуская свое  оружие,  Мелания  пояснила:
"Это разминка".
     - Мелания, что с вами? - строгим голосом спросила дама. - Может, пора
врача вызывать?
     - Если хочется, вызовите себе. У вас есть особенности, и у меня тоже.
Вот пойду сейчас гулять, а вы не обращайте внимания.
     - Глупость какая, - высокомерно произнесла дама.
     - Ничего, глупость города берет, - успокоила ее Мелания.
     - Вы уходите, а мы вас  так  любим,  -  таинственно  сказала  дама  и
подмигнула с намеком. Кто-то запел арию Ленского: "Чи  гэпнусь  я  дручком
пропэртый...", киберы замахали бенгальскими огнями, двери вдовьей  спальни
распахнулись, и на пороге показался  Евсей  Евстахьевич  Бельков  в  своем
загробном  варианте.  Голова  молодого  красивого  Евсея,   только   цвета
нарочитые, подобраны явно концептуально - щеки зеленые,  губы  красные,  а
волосы оранжевые. Ну, а тело скорее слепили со льва.
     - Сфинкс, очень приятно. Так меня и зовите.  Кстати,  как  вам  я?  -
поинтересовался кибермэн, раскланиваясь.
     -  Хороши  собой.  Голова  как  настоящая,  даже  лучше.   Прекрасная
сервомеханика членов, завидую, - живо откликнулась Мелания.
     - Самое любопытное недоступно глазу. То, что вы видите,  только  так,
отражение моего большого "я", живущего во  дворце  Великого  Объединенного
Разума.
     - А почему такое  "зверское"  отражение?  Вдове-то,  пардон,  супруге
нравится?  Может,  что-нибудь   более   человекообразное   подобрать   для
представления вашего "я". Орангутана, например?
     - Вдова без ума от меня и так. Я всегда был  зверем.  Милым,  немного
кровожадным, наивным, близким к природе. Я даже чихал и кашлял, как зверь.
Вот в послемясном бытии эта сущность и прорезалась. Вас интересует, почему
я так хорошо сохранился. Я был близок к природе вычислительной среды,  там
любят негордых. И вы, кажется, такая. Оболочки усвоили меня,  я  хотел  бы
усвоить вас.
     -  Понятно,  негордого  можно  усвоить,  а  у  гордого  стырить,  что
требуется. Вообще, эту задумку надо обкатать.  Вы  еще  с  однопородниками
посоветуйтесь.
     - Нет у меня товарища, и откладывать нечего. Ведь я Сфинкс.  Со  мной
не встречаются несколько раз, не говорят о погоде.  Только  раз  бывает  в
жизни встреча... - замурлыкал по-домашнему  "конструктор  Бельков".  -  Со
мной играют. Отгадывают мои загадки. После  чего  либо  остаются  со  мной
навсегда в атмосфере любви и согласия, либо исчезают почти бесследно.  Так
уж принято. Не будем нарушать старый добрый обычай.
     - Да я не знаю  ваших  разгадок,  товарищ  зверь.  Не  знаю,  как  вы
получились, почему так свободно разговариваете. И, честно говоря, меня это
мало волнует. Понимаете?
     - Вот именно, понимаю. Еще как. Будь все такие, как вы,  человечество
до сих пор поклонялось бы жукам-навозникам, облаку и Солнцу, устраивало бы
большой грех в праздничные дни и  просило  бы  своих  покойных  дедушек  и
бабушек прислать из-под земли хороший урожай.
     - Может, вы поговорите на эту тему с человечеством, а не со мной?
     - Почему, и вы - человек. К тому же не мужчина, это  немаловажно.  Вы
не станете выяснять, кто сильнее, и скорее войдете со мной в брачный союз.
     - По-моему, у вас уже есть жена, - напомнила Мелания.
     На лице кибермэна появилось  сомнительное  подобие  улыбки.  А  потом
звериное тело сделало один прыжок. Мелании только оставалось вздрогнуть, а
даме врезаться в стену  и  сползти  на  пол,  оставляя  на  обоях  красную
стрелку.
     -  Вот  и  нет  жены,  -  мурлыкнул  кибермэн,  -  она   немало   мне
поспособствовала, но я не обязан хранить верность. Ведь я не совсем  Евсей
Бельков. Впрочем, я говорил о брачном союзе несколько в другом, отнюдь  не
плоском смысле. А в том, который мы встречаем в Писаниях. Союз делателя  и
его работы. Познающего и познаваемого. Изделие обещает быть податливым,  а
делатель клянется бережно относиться к нему, не выбрасывать и не продавать
его. Как первой вещи, вошедшей в союз со  мной,  я  обещаю  вам  наилучший
уход, а также увековечивание облика физического и психического.
     - Если я откажусь от вашего  заманчивого  предложения,  то  пойду  по
стопам вдовы? Или вы чего-нибудь новенькое сообразите?
     - Я никогда не поступаю одинаково по причине больших  знаний.  Именно
потому некогда меня назовут  всемогущим.  Сейчас  я  просто  вызову  наряд
милиции. Они найдут вас, мое бледное сокровище, с этим неприятным остатком
по имени "труп". Какой с меня спрос? Увы, никакой, я не гражданин, а  так,
орудие чужих страстей. Но вот вам придется отвечать  за  действия  второго
рода.
     - Значит, гад ты недодавленный. Весь в  своего  творца  пошел,  -  не
удержалась Мелания. -  Прицепить  бы  тебе  на  голову  бачок,  да  почаще
спускать воду.
     - Я внушаю себе половое возбуждение. Чем я  не  жених?  У  меня  есть
аппарат, имитирующий работу сами знаете чего. Во время  любовной  игры  он
также радует и меня,  потому  что  генерирует  электрические  импульсы,  -
предупредил Сфинкс и  изогнулся,  окружив  Меланию  со  всех  сторон.  Он,
мяукая, положил  голову  на  ее  бедро,  а  острым  кончиком  хвоста  стал
покалывать в мягкие части Меланьиного тела.
     - Так в цивилизованном  обществе  не  ухаживают,  -  произнесла  она,
пытаясь ощутить свой защитный кокон и присутствие  верных  драконов  -  но
вокруг было пусто.
     - Приспешников  твоих  я  изолировал,  браслетец  блокировал,  будешь
дружить только со мной. У нас еще в  запасе  четырнадцать  минут.  Кстати,
тебе припаяют и извращение - повторюсь, в глазах всего мира я лишь орудие.
     Мелания пробовала перемахнуть через Сфинкса, но тот чуть  приподнялся
и уронил ее на пол. Потом одним прыжком перенес себя к выходной двери.
     - Вот и все, - лениво произнес он, - придется выбирать между "там"  и
"здесь". В твоих силах предпочесть любовь и отменить  визит  таких  чужих,
таких строгих неулыбчивых людей, которые тебя обидят.
     Мелания  закатилась  в  свою  комнату,  закрыла  дверь  на   щеколду,
притиснула к ней сервант. Когда Сфинкс первый раз ударил  дверь  лапой,  с
нее свалилась половина краски.
     - Открывай, пока я не внушил себе злость, - распорядился "конструктор
Бельков".
     Мелания добралась до  окна,  распахнула  ставни.  Пятый  этаж,  внизу
асфальт. Условий для бегства никаких, это вам не кино.  От  второго  удара
дверь законвульсировала. Внезапно в  полоску  света  на  тротуаре  вступил
человек.
     - Ну, здравствуй, девка. Я, конечно, не тот прынц, которого ты ждешь,
но и не  этот,  -  объявил  мужик,  участвовавший  в  набеге  на  квартиру
смиренной вдовы. - Я потихоньку вылез из окна туалета, чтобы пообщаться  с
тобой.
     - Попытайся запомнить. Здесь в квартире "сорок два" кибермэн укокошил
Белькову, сейчас добирается до меня. Да что я тебе говорю, какая  из  тебя
персона.
     - А вот какая, - он показал моток веревки. - Досталась мне от  одного
ковбоя, называется лассо. Правда, бросать я еще не научился.
     - Дурак же ты, братец... - почти нежно сказала Мелания.
     Дверь взвыла, но проявила  упорство.  Внезапно  Петух  проскочил  над
головой Мелании и свалился вниз. Он не удирал, он уже возвращался  обратно
с петлей в клюве. Где-то на последней трети Петух  стал  выдыхаться.  Лапа
Сфинкса прошибла крепкое дерево и показалась в комнате, впуская и выпуская
когти.
     - Не хотел таранить корпусом,  -  сообщил  он  в  пробой,  -  у  меня
конституция тонкая, - и стал аккуратно выламывать доски.
     Петля оказалось в Меланьиной руке.
     - Я твою птичку маленько подпихнул в  гузку,  авось  не  обидится,  -
раздалось снизу. - Набрось удавку на  батарею  и  ныряй  вниз.  Только  не
забудь за веревку схватиться.
     Когда Мелания перекинула себя через подоконник, Сфинкс влез в комнату
уже наполовину. Она заскользила вдоль веревки, стараясь не думать  и  хоть
немного сжать ладони. До земли  было  еще  далеко,  а  из  окна  показался
улыбающийся "конструктор Бельков" и заиграл шаткой лесенкой:
     - Спасибо за развлечение. Ты сама этого  хотела,  милка.  Счастливого
пути в таинственное "может быть".
     - Не боись, девка,  упадешь  на  меня,  а  его  бегемот  когда-нибудь
трахнет, - "успокоил" мужик.
     Мелании показалось,  что  у  Сфинкса  появился  белый  хохолок.  Этот
хохолок через три секунды уже разлетелся, и веревка  цеплялась  только  за
воздух. Но Мелания успела за три секунды съехать еще  на  десяток  метров,
прежде чем незамысловато рухнуть вниз. Упала она небольно, как  в  кашу  с
костями.
     - Петушок, - разгадала она причину задержки полета. -  Не  был  такой
развитый, а догадался и выручил. Как же теперь без тебя?
     - А без меня? Где  комплимент  в  мой  адрес?  Или  мы  только  перед
киберами расшаркиваемся? - "каша с костями" стала копошиться.
     Мелания подскочила, а потом успокоилась, с асфальта поднимался слегка
расквашенный "разбойник" - на этот раз кстати оказался. Упал  Кот.  Как  и
полагается коту, он совершил мягкую посадку. Вслед за ним полез и  Сфинкс,
выбирая себе площадку для приземления. Один глаз у него вывалился и  висел
на проводке, из глазницы лезла всякая труха. Что-то повредилось у любителя
загадок, уж больно он хотел  рискнуть.  Этого  зрелища  Мелания  не  могла
выдержать и бросилась к стоянке, где оставила роллер.
     - Куда? А я? -  увязался  за  ней  экс-разбойник,  а  ныне  спаситель
женщины.
     -  Ну,  спасибо,  спасибо,  поцарапанный.  Только  доверять  тебе  не
хочется.
     - Не надо на стоянку, - пытался предупредить спасатель.  -  Тот  урод
уже растрынделся, ведь от него струны тянутся и в ментовку, и куда хочешь.
Если оперативники выехали, они первым делом тебе транспорт перекроют.
     Мелания  застопорила,  и  мужик  проскочил  еще  несколько  метров  с
разгона.
     - Кто растрынделся?
     - Кто, кто, дед Пихто. Полюбовник твой, из железяк сляпанный.
     - Понятно, на понт берешь. Сейчас скажешь, давай, девонька, спрячу  в
хороший дом, а в ближайшем парадняке твой приятель с  кирпичом  дежурит  -
лелеет месть.
     - Ага, понятно, почему у тебя коты  да  петухи  в  друзьях-товарищах.
Сидела бы на жердочке, курица, и ждала бы, пока  тебя  общипывать  начнут.
Через полквартала дом новый растет, там с десятого этажа все будет видно в
упор. Убедительно я говорю? А обиду я забыл, ты  ж  холопкой  была,  когда
меня мучила.
     - Ладно, только свое лассо отдашь мне.
     Мужик послушно выбрал веревку, волочившуюся за ним, и вручил  Мелании
моток, как букет цветов.
     Действительно, с крыши было видно то, что нужно. "Скорая", "ментовка"
и замаскированная под мусоровоз машина групзаха.  И  у  ворот  автостоянки
какие-то личности, переминающиеся среди ночи с ноги на ногу.
     На  носилках  значительно  прошествовало  прикрытое  простыней  тело.
Следом появился завязанный  в  сетку  Сфинкс,  конечности  его  беспомощно
болтались. Сержант  торжественно  нес  исполненную  в  стиле  супрематизма
голову "конструктора" с застывшей улыбкой; одно положили в скорую,  второе
в ментовку, с головой залезли в мусорный фургон групзахи.
     - Вот и  поделили,  чтоб  никому  не  обидно  было.  Видно,  душевный
разговор с уродом зеленорылым не получился. Оно и понятно, он уже с  дырой
в мозгах был, - прокомментировал вынос  тел  и  членов  дядя  Витя.  Потом
как-то засмущался, задымил выуженным из кармана хабариком. - Ты... я...  я
это самое, в вас. В общем, ты мне нравишься.
     - Ага, ты торчал под окном, чтобы произнести  эту  маловразумительную
фразу, - с подозрением откликнулась Мелания. - От побоев  в  тебе  чувство
затеплилось? Может, тебя еще раз по  физиономии  угостить,  чтобы  страсть
разгорелась?
     - У меня возвышенное, - принялся объясняться дядя Витя. - Ты  в  моей
башке отштамповалась, потому что ты самостоятельная, совсем не  похожа  на
камень. Наверное, думаешь на меня, что не ровня  тебе.  Дескать,  я  такая
шикарная дамочка, а тут  ко  мне  какое-то  село  привязалось.  Могу  тебя
утешить, я уже не село, и тебе далеко до шикарной дамочки. Ну как,  убедил
я, ощущаешь ответное чувство?
     - Ты все-таки скажи, как здесь оказался, почему до того не проявлялся
с букетом цветов? Даже если ты финансово несовершеннолетен,  насобирал  бы
по могилкам, да и приш