ездо в "вороньем  гнезде"  на  топе  грот-мачты.  И  еще  я
старался не вспоминать, что при тутошней силе тяжести лучше лишний раз  не
падать.
     Тем временем навигацкий прибор, вмонтированный в  мой  зуб  мудрости,
показал, что я не так уж  далеко  от  места  назначения.  Ночью  я  ручным
образом всадил шприц-ампулу гипноделика в  китайского  надсмотрщика  и  он
немного посопротивлявшись, покорился мне. Помог мне украсть и спустить  на
воду ялик, отчего я смог проплыть милю, отделяющую джонку от вытянутого  в
море мыса. Причем я ежесекундно  ожидал,  что  меня  волна  опрокинет  или
появится один из белых медведей, которые здесь тянули на размер касатки  и
охотились на синих китов, а то и кашалотов. (Я однажды видал  их  битву  с
борта джонки - это не для слабонервных. Кит  взмывает,  падает  обратно  в
воду, а в спину впился и кромсает ее мишка. Кит ныряет  и  выныривает  уже
без медведя, но зато его  оплел  гигантский  морской  спрут.)  Но  ничего,
обошлось без встречи с крупными  зверями  и  я  благополучно  добрался  до
берега.
     Потом был еще стокилометровый марш-бросок по  болотистой  лесотундре,
где  все   кишело   пресноводными   коркодилами,   гигантскими   медузами,
трупоедками и было полно  клейковины  -  даже  более  незаметной,  чем  на
Ганимеде. Один раз я таки вляпался в нее, но Саша вовремя закаркал. Она не
успела пустить свои щупала-волоски  в  мои  нервные  центры,  поскольку  я
прижег ее факелом, заодно обжарив пол ноги.
     Когда добрался до  нашей  базы,  меня  долго  признавать  не  хотели,
особенно группа безопасности в лице ее начальницы К911. Все  считали  меня
за варвара - впрочем и говорок, и запашок,  и  внешний  вид  у  меня  были
соответствующие. Они считали, что хоть у меня Анима имеется, все  равно  я
из каких-то резервных нелегалов. Только  ментально  развитый  Саша  убедил
коллег в обратном. Он, в  отличие  от  меня,  еще  помнил  словосочетания:
"пренебрежение человеческим фактором" и "преступная  халатность".  Кстати,
начальница группы безопасности Мара К911 вскоре сменила гнев  на  милость.
Большую чисто женскую милость.



                          БЛОК 8. КАЖДЫЙ - ЛИШНИЙ
                          (Четкий прием. Дуплекс)

     Сверхсекретная база  службы  "Алеф"  располагалась  под  поверхностью
болота в торфяных слоях.  И  структуру  имела  типа  звездочка-радиолярия,
вернее ее составляли  несколько  таких  радиолярий,  нанизанных  на  общий
осевой ствол. В центре одной из "звездочек" находился испытательный  блок.
Я догадывался, что там испытывают Икс-структуру, но обилия мыслей по этому
поводу не возникало. В горизонтальных и идущих  под  уклон  тоннелях-лучах
"звезд" располагались все системы  жизнеобеспечения,  мониторинга,  связи,
безопасности и так далее. Здесь же находились жилые отсеки. Концентрически
расположенные коридоры соединяли "лучи" по диаметру. Работенка у меня была
мелкая техническая, типа  наладки  аппаратуры  для  наблюдений  в  области
геофизики. Дезинтеграторы-интеграторы белковой жрачки тоже лежали на  мне,
так что приходилось вставать  пораньше  во  имя  обеспечения  завтракающих
псевдокашами.
     Долго капал я начальнице группы безопасности, что  выпивать  надо  не
под белковый пластилин, а под дичь. Наконец добил коллегу.  Разрешено  мне
было выходить раз в неделю в варварской одежке - которую правда  пропитали
квазиживым защитным веществом - и охотиться. Коркодилье мясо  было  ничего
на вкус, а особенно народу нравились яички - я имею ввиду то, что лежало в
кладках на болотных кочках.  Но  самое  главное  объедение  заключалось  в
олешках. В выслеживании рогатых животных мне изрядно Саша помогал. Кстати,
больших трудов стоило сохранить его при себе. Ворон  мужественно  выдержал
все дезинфекции и все анализы, и наконец получил справку о своей идеальной
чистоте.
     Спустя пару месяцев мне поручили  кое-какую  работу  в  испытательном
блоке,  где  содержалась  эта  самая  "Икс-структура".  Довольно  странную
работенку пришлось выполнять. Я вносил в  демонстрационную  камеру  разные
предметы, устанавливал их на штативах или фиксировал  в  точках  зависания
гравитационного поля. Переборки помещения  имели  тьму  мелких  отверстий,
каждое из которых снабжено было сверхпроводящим регистратором магнитных  и
электрических возмущений, а в пол и подволоку  были  вмонтированы  датчики
квантов и частиц. Но доступны мне были только мелкие частности, а общего я
понять не мог,  хотя  вместе  с  руководителем  эксперимента  наблюдал  за
происходящим в камере визуально и с  помощью  гвизор-мониторов.  Где-то  с
полчаса глазел и даже дольше, причем меня, как и прочих людей, отделял  от
самой  рабочей  зоны  сверхмощный   антихрононовый   барьер.   Надзирающая
кибероболочка  сообщала   на   экранах   о   каких-то   трансформациях   и
конвертациях, но ее кодированный язык был для меня птичьим языком.
     На мой взгляд, в камере ничего особенного не происходило.  По-крайней
мере поначалу. Предметы  упорно  оставались  теми  же  самыми  предметами.
Впрочем, спустя полчаса на них  направлялись  мощные  разрушительные  лучи
антихрононовых бластеров и тут глаз подмечал чудеса и диковинки. Некоторые
подопытные предметы вдруг приобретали подвижность, оплывали,  превращались
в какой-то первобытный орнамент из извивающихся  макарон,  в  арабески  из
ползучих нитей, которые, немного погодя, завивались колечками  причудливой
вязи  и  исчезали  без  остатка.  Насколько  я  разбирался  в   показаниях
дозиметрической аппаратуры, не отмечалось ни электромагнитного  излучения,
ни тебе  потока  быстрых  частиц.  Нарушение  базового  закона  сохранения
энергии - иначе не назовешь это бесследное исчезновение. Да уж, кому-то за
такие фортеля придется отвечать.
     В камере проходили испытания и разные минералы, и пластики, и  детали
из   сверхпрочных   волоконных   сплавов   титана   и   неодима   -    все
рассопливливалось.
     А потом настала очередь и живых объектов. Сперва это были микробы - с
ними почему-то никаких изменений не происходило, но бластеры  бесхитростно
истребляли несчастных. С крупными  растениями  было  иначе.  Их  постигала
трансформация,  каковую  мы  сразу   воспринимали   по   магнитной   ауре.
Какой-нибудь преобразованный кактус  мог  достаточно  долго  противостоять
десятикиловаттному  бластеру,  а  потом,  еще  сохраняя  облик   растения,
принимался увиливать от разрушительных импульсов: изгибался, ползал,  даже
прыгал. Ну, а в итоге все равно превращался в червивую узорчатую кашу.
     То же самое случалось  и  с  малоподвижными  улитками  -  они  просто
скакали, как лошади.
     С крысами творились еще более странные  вещи.  Сперва  преобразование
затрагивало только часть из них - наиболее пассивных и унылых особей.  Так
вот трансформировавшиеся крысы активно приманивали  обычных,  причем,  как
правило, противоположного  пола.  Кончалось  это  тем,  что  трансформанты
поглощали обычных собратьев и сосестер. Происходило это  так.  Одна  крыса
оседлывала другую, словно для копуляции, потом раздувалась и  одновременно
расплывалась, превращаясь как будто в странный густой вихрь. (И опять-таки
нечто подобное я  видел  в  музее  первобытного  искусства,  в  орнаментах
неолитических кувшинов.) Вторая крыса не  могла  освободиться  от  объятий
первой, как не билась, но постепенно сникала и давала себя впитать.  После
этой процедуры сильно разбухший трансформант делился совсем как микроб  на
две особи. Две новые особи, получившиеся  после  деления,  какое-то  время
напоминали пузыри с отростками,  шипами,  зубчиками,  но  довольно  быстро
оформлялись во вполне взрослых крыс. После этого они могли пройти еще одну
фазу деления.
     Так что, верь не верь, а все процессы у крыс-трансформантов проходили
как бы на манер микробов и простейших. Получалось,  что  наша  лаборатория
создавала  каких-то  оборотней.  По  крайней  мере,  существ  способных  к
активной мимикрии.
     Потом  были  еще   жуткие   опыты   с   волками.   В   одном   случае
самец-трансформант впитал волчицу. Она на глазах истончилась, сплющилась и
втянулась в бок оборотня, который напоминал какой-то водоворот.  В  другом
случае  отчаянно  визжащую  самку  с  помощью  телескопического  сеточного
захвата вовремя отделили от трансформанта, но она успела потерять  зрение,
большую часть полезных рефлексов, значительную часть веса и гемоглобина  в
крови.  Еле  потом  выпестовали  бедное  животное.  Еще  я  услышал,   как
руководитель эксперимента  шепнул  своему  помощнику  насчет  потери  двух
десятых секунды на хрональный канал.
     Впрочем,   был   случай,   когда   матерый   волк   и   не   поддался
волчице-трансформантке.
     Когда я поглядывал на  эти  поглощения,  конечно  вспоминал  то,  что
случилось с моим родным домом. Похоже, есть тут что-то общее.
     Икс-структуры и тут и там. Страшные твари, вызывающие дрожь  зубовную
и слабость в коленках, даже  в  том  случае,  когда  находятся  за  мощным
силовым барьером.
     Конечно же, служба "Алеф" обязана привлекать к  борьбе  с  ними  даже
извергов плутонов. Но она, похоже, взялась и  за  то,  чтобы  искусственно
выкармливать "свою" карманную Икс-структуру. Это означает, что либо "Алеф"
сама спродуцировала гадину, напавшую  на  мой  дом,  так  сказать  провела
испытание  на  собственных  сотрудниках,  либо  просто  попала  под   удар
каверзного противника...
     И зачем в меня вживили трансквазер? Затем,  чтоб  в  один  прекрасный
момент я начал общаться с Икс-структурой на одном языке и узнал бы от  нее
много интересного, прежде, чем она меня бы схарчила. Насколько я врубаюсь,
и  Икс-структуры,  и  подаренный  плутонами  прибор   имеют   одно   общую
способность: умеют превращать пространство, вещество, излучения  в  чистое
время, в судьбу, которую можно изменить и исправить.
     Короче, в результате незрелых размышлений накопилась  куча  вопросов,
не имеющих ответов. Все попытки подольститься к руководителю  эксперимента
Штейну Е749 и его помощникам потерпели облом. С  таким  же  успехом  можно
было бы вопрошать гору Олимп. Эти высокоученые козлы-брахманы смотрели  на
меня как на примитивное млекопитающее. Что уж говорить  о  более  значимых
персонах, вроде начальника научной части и командира  базы.  У  меня  были
некоторые неформальные связи с начальницей группы безопасности (собственно
через нее  я  получил  право  на  охоту),  но  строгая  кавалерист-девица,
произведенная на свет в военном инкубаторе на Каллисто, никаких вольностей
не позволяла.
     А  вот  задавать  вопросы  через  кибероболочку  означало  немедленно
засветиться. Впрочем, пока я  бороздил  на  брюхе  вентиляционную  систему
базы, проверяя фильтры, то  приметил,  что  у  испытательного  блока  есть
другие входы, другие демонстрационные камеры и другие пультовые. Вот  если
бы пробраться в одну из них и  выведать,  что  же  за  тварь  находится  в
активном секторе блока и с чем ее едят.
     В  ночь,  свободную  от  вахты,  я  покинул  свою  каюту,  хотя  Саша
настоятельно советовал мне ничего не предпринимать. Я прополз по  лучевому
вентиляционному тоннелю  номер  5А12  до  самого  испытательного  блока  и
оказался перед кодированным люком, за которым, как мне казалось, находится
еще одна пультовая.
     На удивление легко мне удалось взломать защиту при помощи  небольшого
ключ-процессора, который я притащил  с  собой.  Через  открывшийся  люк  я
действительно угодил  в  резервную  пультовую.  Запасная  демонстрационная
камера не была отрезана от пульта антихрононовым полем,  поэтому  я  сразу
увидел, что она ничем не отличается от основной. На потолке и полу имеются
ячеистые излучатели  гравитаторов,  на  пористых  переборках  смонтированы
регистраторы электрических и магнитных полей.
     Я врубил терминал, собираясь поработать на самом низком  уровне,  без
участия кибероболочки испытательного блока.  Для  отвода  ее  глаз  пустил
блокировочные  оповещения,  что,  дескать,  идет   техосмотр   аппаратного
хардвера. Кстати, удалось лапшу на  ее  кибер-уши  повесить  -  она  слабо
вякнула, но тут же заткнулась и больше не возникала. Под флагом  ремонтных
работ я отсек накопитель с приличной базой данных. Уже подключался  к  ней
через нейрошунты своей Анимы, уже полетел по глубоким  ущельям  каталогов,
как вдруг почуял неладное.
     Оторвался   от   базы   данных   и...   припух   от    неожиданности.
Демонстрационная камера-то уже перешла в  рабочее  состояние,  а  силового
барьера нет как нет.
     Мне естественно захотелось немедленно покинуть испытательный блок.  И
тут облом, люк уже не пускал меня в обратную  сторону,  как  я  не  вертел
ключ-процессором.  Похоже,  придется  торчать  здесь,  пока  не   появится
утренняя вахта, и тогда  сполна  принять  наказание.  Интересно,  что  мне
выпишут: карцер, пяток дополнительных нарядов или выстрелят  мой  ненужный
организм в космос.
     Я предавался дисциплинарным  мыслям,  пока  не  понял:  есть  напасти
пострашнее, чем карцер и наряд на камбуз. Почувствовалась какая-то тянущая
сила, с каждой секундой мощнеющая,  все  более  действующая  на  зрение  и
сознание   вообще.   Неужели   в   камеру   стала   проникать   магическая
Икс-структура,  намереваясь  превратить  меня  из  нормального   номерного
космика  в  трансформанта?  Как  же  быть?  И  так  я  был  незначительной
личностью,  близкой  к  нулю,  а  теперь  рискую  сделаться  отрицательной
величиной, каким-то патогенным микробом - и все люди  будут  рукоплескать,
когда мне конец настанет.
     Опять я в ловушку попался!
     Быстро меня сегодня закупорили. И не верю я ни в  какие  случайности.
Мне помогли без особых хлопот проникнуть в испытательный блок и отмазаться
от кибероболочки. В итоге, из меня получился отличный, чисто  человеческий
материал для проведения смелого эксперимента.
     Тяжесть  нарастала,  накатывала  волнами,  вызывала  тошноту  и  жар,
сменяясь легкостью необычной, меня как будто придавливало каменной плитой,
а затем уносило быстрой рекой. В моменты смягчения я вроде получал  сигнал
от  КОГО-ТО:  дескать,  ты  ведь  хотел  быть  со  со  мной,  поэтому   не
сопротивляйся, я дам тебе легкость, я дам тебе радость.
     А потом пытка начиналась по-новой. Множество мелких клещей как  будто
выдергивали ядрышки из моих клеток,  а  может  даже  и  атомов,  а  заодно
изнуряли душу.
     На месте одной из  стенок  камеры  я,  несмотря  на  дурноту,  увидел
голубое сияние, которое уже протягивало ко мне свои лучи. Они ветвились  и
извивались в стиле первобытного орнамента. Сквозь полосы  и  узоры  тумана
обозначилась медуза. Это она, та самая Тварь, которая украла мой дом!  Или
ее близняшка, искусственная Икс-структура, отчего не легче.
     Она пыталась сформировать положительный образ светозарного облака,  в
котором найдутся и  легкость,  и  успокоение,  и  сладость.  В  котором  я
перестану отвечать сам за себя, но меня будет  постоянно  окружать  вполне
вещественная забота. В то же время можно было понаблюдать как расплываются
мои ботинки, как один из них обвивает шнурками и жадно  поглощает  другой.
Как получившийся слитень начинает делиться на два, а потом на четыре новых
башмака. Следом я почувствовал, что и куртка на мне  начинает  шевелиться,
ползти и как-то слишком тесно меня  обхватывает.  Я  пытался  морально  не
поддаваться напасти, потому что знал - это имеет большое значение.
     - У тебя плохие манеры, чертова структура. Ты многое потеряешь  из-за
этого.
     И я как будто получил ответ типа того, что иначе действовать  она  не
умеет, но не откажется от  хороших  советов.  Дескать,  вместе  мы  сможем
переделать весь мир, по крайней мере, лучшую часть  мира.  Уже  замелькали
образы грядущих преобразований и деяний -  дескать,  я  стану  повелителем
хрональных волн, буду ходить по воде аки посуху, и проникать сквозь  горы,
стану  перекидывать  огромные  мегалиты  словно  пинг-понговые  шарики   и
воздвигать невиданные доселе пирамиды.
     Впрочем, фантазия у Икс-структуры оказалась не слишком богатой, да  и
налаживать дружеский контакт не было времени.
     На моей груди сконденсировался черный крутящийся  диск  трансквазера,
откликнулся-таки строгий процессор на мое горюшко. Хронолинии, с  которыми
стали  работать  мои  виртуальные  руки,  были  очень  неподатливы,  тварь
разрубала все нити судьбы, которые я пытался использовать. Но  я  связывал
их  по-новой,  пытаясь  проложить  себе  путь  к  отступлению,  распутывал
хитросплетения перед собой и устраивал их позади себя.
     В  конце  концов,  управляемый  хрональный  канал   заставил   камеру
расплющиться, даже  размазаться  по  сторонам,  и  лопнуть  -  можно  было
уматывать. Но пришлось сперва отодрать от себя ставшие  чужими  и  хищными
ботинки и куртку, которые тут же принялись резвиться.
     Когда выбирался, мог  еще  полюбоваться,  как  внезапно  включившийся
антихрононовый бластер охотится на конвертированные  детали  моей  одежды.
Ботинки прыгали словно в мультике, а куртка носилась повсюду как  очумелая
- будто была одета на человека-невидимку. И даже успела разделиться на две
куртки: одну побольше с внушительными карманами,  другую  поменьше,  но  с
огромным рукавом, похожим на хобот или копулятивный  член.  И  этот  орган
похотливо тянулся во внушительный карман, который стыдливо застегивался. Я
не  успел  досмотреть,  чем  это  закончится.  Надо  было  удирать   через
развалившийся люк, пока вахтенные и дежурные не примчались, тем более, что
на аппаратуре из-за хрональной чехарды уже замелькали язычки пламени.
     - Ну, что, наелись? - встретил меня Саша. - Не стоило  изучать  зверя
со стороны его пасти.
     Утром, подслушивая разговор руководителя эксперимента с помощником, я
узнал, что начальству базы хорошо известно о проникновении постороннего  в
испытательный блок, что едва не произошел прорыв чего-то малоприятного  из
испытательного блока, и что  сейчас  ведется  служебное  расследование  на
предмет наличия вражеского агента.
     После смены ко мне в каюту неожиданно заглянула офицерша Мара К911  и
стала  неуклюже  кокетничать,  заодно  прознавая,  какая  у  меня  военная
подготовка и где я был ночью с часу до трех. Я реагировал вяло  и  наконец
она поперла напрямки:
     - Обнаружены  ваши  отпечатки  пальцев  на  одном  из  входных  люков
испытательного блока.
     - Это ни о чем не говорит, коллега К911. Я мог их  оставить  днем,  в
рабочее время.
     - Фома работает за двоих, а кое-кто отдыхает  за  двоих,  -  вмешался
"адвокат" Саша.
     - Не  отнекивайтесь,  вы  побывали  там,  -  сказала  женщина-кшатрий
строго, без снисхождения к моим заслугам, коих впрочем и не было.
     - Я не отнекиваюсь, только вы покамест ничего не доказали, коллега.
     - Если нет козырей, милая женщина, то ходите шестеркой, - посоветовал
Саша.
     Бой-баба, ничего не  добившись  "в  лоб",  решила  сделать  фланговый
обход. Она присела на край моей койки и внушительно произнесла:
     - Мы приняли вас, Фома, по настоянию одного ответственного лица нашей
Службы. Однако касательно вашей персоны есть некоторые неясности.
     - Только даун является совершенно ясной персоной.
     Я уселся  неподалеку  от  офицерши  на  табуретке-массажистке,  а  на
карнизе расположился ворон Саша. Он и озвучил мои мысли:
     - Если, коллега, вам не открыли какую-то информацию о Ф.К123, то  сам
он, тем паче не должен болтать лишнего. Болтун - находка для врага.
     Мара К911 несколько замялась, возможно она в  эту  паузу  общалась  с
киберсистемой, ответственной за безопасность. Кибероболочку тоже,  кстати,
прозывали Марой.
     Я обратил внимание, что Мара-телесная  впервые  за  время  знакомства
переоделась  из  мешковатого  комбеза  в  весьма  обтягивающую  "выходную"
униформу  с  аксельбантами,  более  пригодную   для   офицерских   тусовок
где-нибудь в Новом Петербурге. В плечах  она  была