ыла Катерина,  которая  даже
не поздоровалась  со  мной:  то  ли  из-за  обилия  хлопот,  то  ли  ввиду
напряженки нервов. Впрочем, я еще  не  улавливал  мрачной  торжественности
момента.
     Внутренняя связь почему-то не  сработала  и  пилот  просто  прокричал
через дыру в переборке:
     - Расслабьтесь, мальчики и девочки, сейчас поедем.
     Антиперегрузочные  кресла,  слава  космическому  ветру,   послушались
мыследействий, надулись и обхватили нас со всех сторон.
     - Нет с такими долбоебами мы  никогда  не  завоюем  звезды,  -  снова
пробухтел инструктор.
     Если все кости почти что вырвались из тела, значит стартовал корабль,
да как и положено грузовику - жестко, с быстрым набором второй космической
скорости. Сработали по очереди две гравитационные катапульты,  вернее  два
генератора линейного гравиполя, а уже на  орбите  зафурычила  термоядерная
силовая установка. Перегрузка перестала так давить на мозги и  можно  было
глянуть на гвизоры. Бортоболочка, собирая данные от собственных и  внешних
узлов слежения, рисовала наш курс  в  разных  проекциях.  Заложив  длинную
эллиптическую кривую, мы наконец оторвались от планетного притяжения  и  с
постоянным ускорением полтора "же" стали уходить  в  сторону  астероидного
пояса. Красавец Олимп, мигнув напоследок сигнальными глазками, скрылся  на
невидимой стороне планеты. Трассы с  наиболее  оживленным  движением  тоже
оставались в стороне. Впрочем, еще были видны военные  борта,  похожие  на
спичечные огоньки, они  направлялись  с  фобосской  базы  в  юпитерианское
пограничье. Просматривались и  грузовики,  курсирующие  между  космопортом
Новый Петербург и Меркурием.
     Поскольку  своего  домового  взять  мне  в  дорогу  не  дозволили   -
опять-таки из соображений  скрытости  -  решил  пофлиртовать  с  женщиной.
Почему не зайти еще на одну попытку? Соблазнить не соблазню, но может быть
разозлю ее и что-нибудь выведаю.
     - Катя, а Кать, ну что  ты  только  с  кибероболочками  да  гвизорами
общаешься. Хоть поведай, на  что  мне  настраиваться?  Я  готов  совершить
подвиг, только не знаю, какой надо.  И  что  я  получу  в  награду.  Тебя,
случайно, не потому ли взяли в полет, что ты и есть мой приз?
     - Когда останешься жив, чтобы по-прежнему ковырять в носу и  хаживать
в сортир - тогда поймешь, что это  и  есть  твой  приз.  А  прежде  разных
подвигов надо обшарить тут все на предмет  наличия  "жучков".  -  Катерина
высыпала из кармана целую орду сыщиков-микроробиков,  внешне  напоминающих
муравьев.
     - Лишь бы они не перегрызли какой-нибудь важный проводок.
     - Ну разве где-нибудь внутри тебя... - мрачно пошутила мастер Катя. -
А летим мы, кстати, к планетоиду Комаров-3.
     Гологвизор, повинуясь ее мысленной команде, показал искоркой какую-то
занюханную точку в астероидном поясе.
     - Это страшная дыра, надо полагать, - тоскливо произнес я. - Даже при
использовании полярной проекции.
     - По крайней мере, дыра - не черная, - справедливо заметила  Катерина
и напомнила: - Вплоть до завершения полета выполнять только мои указания.
     - А кто еще нам может поприказывать? - решил уточнить инструктор.
     -  Жизнь  покажет...  В  случае,  если  я  окажусь  в  полном   ауте,
связывайтесь по кодированному мультиволновому каналу с начальником  службы
Чертковицом и преданно ждите от него дальнейших указаний.
     Я еще раз подумал, зачем этой даме, похожей на рыбу-пилу или огненный
меч,  давать  в  инкубатор  свою  яйцеклетку,  да  еще   разыскивать   так
называемого отца ребенка.
     Потекли тоскливые часы полета, наполненные гравитационным изнурением,
но смягчаемые виртуальными глюкомультиками -  мне  их  домовой  с  любовью
наскоро собрал в дорогу. Полусонное существование было прервано внезапно и
конечно же тревожным известием.
     - Кажется, с нами хочет пообщаться полицейский борт, - крикнул кто-то
из пилотской кабины.
     - Приказ в любом случае прежний: попасть на  Комаров-3,  -  несколько
театрально произнесла Катя.  -  При  посторонних  для  общения  используем
закрытый рентгеновский канал Алеф-5.
     На фоне звездного неба даже без увеличения  все  заметнее  становился
факел, вернее трехфакельное  соцветие.  Полицейский  борт,  видимо,  вышел
из-за какого-то мелкого обломка (в засаде, значит,  сидел  гад)  и  сейчас
перся с ускорением минимум 2,8 "же", выходя на встречный курс.
     - Сможем ли сманеврировать? - осведомился Сенсей у пилота.
     Тот охотно отозвался:
     - У них специальный корабль "охотник", с  экипажем,  надрессированным
на огромные перегрузки,  три  термоядерных  движка  и  приличное  бортовое
вооружение вроде гразеров  [гамма-лазерные  пушки].  Пшик  и  нас  нету  -
доманеврируемся.
     Спустя какую-то минуту к нам прилетели узкофокусные лазерные  сигналы
и через динамики ворвался колющий  и  режущий  голос,  который,  казалось,
вот-вот пропорет что-нибудь мягкое.
     -  На  связи  особый  полицейский  отряд  сектора  13А-56.  Внимание.
Приказываю  плавно  снижать  ускорение,  оставаться  на   прежнем   курсе,
подготовить стыковочный узел. В случае невыполнения требований  вы  будете
немедленно уничтожены.
     - А  почему  бы  и  не  состыковаться  с  ними?  -  ласковым  голосом
проворковала Екатерина.
     - Почему бы и нет, - согласился Сенсей и коварно хмыкнул.
     Полицейский  борт  быстро  приближался,  вселяя   нервно-гормональный
трепет в мои жилы. Наступившая невесомость еще только  усиливала  бздение.
Гвизор показывал портрет охотника  крупным  планом.  Тупорылая  блямба,  с
обеих боков "ребра" - это  и  есть  гамма-лазеры,  а  то,  что  похоже  на
соцветия  в  носовой  части  -  импульсники-плазмобои.  Ну   просто   урод
кошмарный!
     Вот пихнуло в бок и стало ясно, что  состыковались.  Через  полминуты
люк пассажирского отсека распахнулся и к нам вошло четверо  полицейских  в
доспехах, стволы во все стороны торчат. Возможно кто-то  из  "гостей"  был
квибсером, не знаю, рожи-то закрыты металлом. Пара полицейских  наведалась
в рубку и вытолкала пилотов в пассажирский отсек.
     - Кто владеет судном? - спросил коп с  нашивками  лейтенанта.  Причем
сразу излучилась главная его  эмоция  -  сильная  неприязнь.  По  флотской
службе знаю таких типов - мелких командирчиков с замашками больших вождей.
Их хлебом не корми, дай кого-нибудь стереть в порошок и согнуть в  бараний
рог.
     - Малая фирма "Карусель-тур", Рынь-город,  округ  Тарсис,  префектура
Марс.  Я  являюсь  представителем  судовладельца,  -  отчиталась  Катя   и
протянула персон-карту, надо полагать фальшивую. - Офицер, проверьте через
любую кибероболочку коммерческой сферы наши данные и убедитесь, что все  в
ажуре.
     - С какой целью предпринят рейс? - продолжал напирать мелкий фюрер.
     - Наш клиент, - Катерина указала на меня, -  проводит,  так  сказать,
рекогносцировку местности, для организации туристических поездок.  Тут  по
курсу 20-28 есть просто чудесная группка кварцевых  астероидов,  хрусталь,
топазы,  аметисты,  александриты.  Поставь  там  отель,  сделай   лазерную
подсветку и греби деньги.
     Я представляю, какие взгляды бросал на меня полицейский из-за  своего
забрала, в то время как Катерина продолжала заливать:
     - Хотите, лейтенант, стать первым посетителем нового отеля? Там будет
много чего интересного, помимо природных красот.
     - Нам поступила информация о незаконном  грузе  на  вашем  борту.  Мы
вынуждены провести полный обыск, - отрубил человек с закрытым лицом.
     - И подбросить нам что-нибудь вроде почки полипептидного  слизня  или
эмбриона воина-рептилии,  -  огрызнулась  Катерина.  -  Вы  забыли  закон,
милейший,  полный  обыск  можно  производить  только  в  присутствии  двух
понятых, причем в космопорте или в другом месте, его заменяющем.
     - Нет, дама, это вы не знаете закон, - отразил человек  без  лица.  -
Если расстояние  до  космопорта  или  места,  его  заменяющего,  превышает
миллион километров, то полный обыск можно проводить в космосе, при условии
отключения всех двигателей, а также генераторов силового поля.
     -  Но  до  планетоида  Комаров-1  меньше  миллиона...  -   продолжала
сопротивляться Катерина.
     - Комаров-1 не является космопортом или местом его заменяющим.
     - Это вам так кажется. Обратитесь к справочнику  якорных  стоянок!  -
заверещала Катерина.
     - Как я сказал, так и будет, - лейтенант прекратил дискуссию  волевым
усилием и стволы бластеров еще недружественнее посмотрели на  нас,  заодно
затрещали микролокаторы, проверяя нашу амуницию, есть ли скрытые доспехи и
все такое. - Первым  делом  сдайте  оружие,  если  не  хотите  попасть  на
Амальтею, где Юпитер из вас все потроха выдавит.
     Это чистая правда: на Амальтее  ни  один  каторжник  больше  года  не
протягивает, вскрытие показывает, что у трупа никакого  целого  органа  не
осталось  -  внутри  все  Юпитер-батюшка  своими  гравитационными  вихрями
переворошил... И тут я получил сигнал по закрытому каналу Алеф-5.  Свет  в
отсеке погас, все присутствующие стали размытыми и еле заметными  красными
пятнами,  а  также  источниками  жужжания  -  это   уже   благодаря   моим
электрорецепторам.
     Я и вздохнуть не успел, как в моих руках появился цилиндрик мезонного
прерывателя, как он стал мечом  и  пробил  -  с  помощью  целеуказателя  и
подсказанной оптимальной траектории - лоб полицейского офицера.
     Вот так начало. Я дернулся и в том месте, где  только  что  была  моя
голова, оказался заряд  плазмы.  Затем  я  покрутил  клинком.  Главное  не
сковывать  ладонь.  Плазменные  заряды  прошипели  надо  мной,   а   когда
подпрыгнул, то и подо мной. Чей-то ботинок достал мои ребра. Меня схватили
за запястье, я тоже перехватил чью-то руку,  а  потом  бросил  чужое  тело
через свое бедро. Причем сам рухнул на колени. Ударил кого-то своей башкой
в челюсть, но тут же получил по затылку и едва не отпал. После этого я еще
сновал  по  отсеку  как  муха.  Шипела,  мучилась  и   извергала   огоньки
искалеченная аппаратура, загорелся и  стал  плавиться  пульт.  Сражающиеся
орали и матерились как какофонический оркестр. Чей-то сапог достал меня  и
уложил на палубу, но и влежку я ударил мечом крест-накрест, причем отвалил
ноги какого-то  квибсера.  То  есть,  стало  ясно,  что  это  квибсер,  по
зеленоватому свечению вдоль разрезов. Затем мой клинок наткнулся на клинок
врага, в результате интерференции  быстрый  гибкий  и  острый  вихрь  снял
шматок кожи с  моей  щеки.  Одновременно  что-то  булькнуло  и  мимо  меня
пролетела красная клякса - это была голова. По счастью, чужая.
     Впрочем, продолжения не последовало  и  все  стихло,  даже  появилось
освещение. На палубе лежало четверо полицейских: лейтенант с дырой во лбу,
один четвертованный квибсер, кто-то, кажется  человек,  без  головы  -  та
улетела в угол из-за неаккуратного  обращения  с  оружием,  один  оказался
задушен мономолекулярной нитью.  Плюс  у  бездыханного  Сенсея  была  каша
вместо живота, а у одного нашего пилота серьезное  повреждение.  Поскольку
он продолжал чего-то  лопотать  даже  с  открытой  "форточкой"  в  грудной
клетке, стало ясно, что удар пришелся по квибсеру.
     Я наклонился к убитому лейтенанту и тут прямо из его пробитого лба  в
меня плеснула стекловидная струя, на лету густеющая и остреющая. Не  знаю,
чем бы это кончилось, кабы не не бластерный выстрел Кати, который  испарил
нападающую хреновину.
     -  Но  ведь  он  не  квибсер,  -  заблеял  я,   впервые   испугавшись
по-настоящему.
     - Ну, Фома, ты - балбес. Этот мент, конечно, не квибсер, но внутри  у
него жидкостный внутриполостной боевой робот,  так  называемый  "последний
поцелуй", - презрительно отозвалась Катя и тоже взялась за мертвого  копа.
Прямо в глаз ему воткнула зонд мемосчитывателя, на секунду замерла,  чтобы
лучше оценить полученную картинку и наконец подытожила. -  Ясно,  что  эти
менты были на подхвате у "Бета",  нам  надо  срочно  исчезнуть  и  замести
следы. Ф.К123, ты немедленно выйдешь через аварийный шлюз и  прикрепишь  к
полицейскому кораблю,  в  районе  навигационной  надстройки,  диверсионное
устройство.
     Начальница протянула мне небольшую металлическую коробочку.
     Я ни капельки не задумываясь, не вспоминая  ужас  недавнего  ближнего
боя, не обращая внимания на болезную щеку и ребро, ринулся по коридору,  в
конце которого  пульсировал  напряженный  красный  свет.  Аварийный  шлюз,
опознав меня, моментально распахнул входной люк.
     -  Вы  уверены  в  необходимости  выйти   за   борт?   -   обратилась
кибероболочка. - Ведь все системы жизнедеятельности работают нормально...
     - Да иди ты.
     Я пробежал сквозь  куб  с  натянутыми  пленками,  которые  обволокли,
обтянули, обклеили меня и стали моим аварийным  скафандром.  В  руки  упал
ручной микродвижитель. Осталось только мысленно  прокричать  кибероболочке
про "чрезвычайные обстоятельства". Наверное, я что-то сделал не  так,  она
перепугалась и даже не уравняла давление внутри и снаружи. Открылся второй
люк и я вылетел в открытый космос как  из  пушки,  да  еще  моя  пленочная
оболочка раздулась на манер пузыря.
     Корпус вражеского катера был совсем рядом, но  я  летел  несколько  в
другую сторону, да вдобавок неумело  управлял  своим  полетом.  Движителем
как-то неловко тыкал, отчего стал вращаться сразу вокруг двух осей.
     - Ну, болван... - кажется, это Катя вмешалась по закрытому каналу.  -
Ты, главное, не дергайся. Расслабься, беру  под  управление  твою  руку  с
движителем.
     Значит, она открыла доступ к моей Аниме неким сверхсекретным  паролем
и теперь забирает под свой контроль мои нервные цепи. Страшновато, но  при
том забавно наблюдать, как работают по чужим командам твои конечности и ты
в общем-то становишься лишним человеком в своем родном теле.
     Катерина  меня  стабилизировала,  довела  до  полицейского  борта   и
передала бразды  правления  моей  собственной  голове  -  наверное,  более
существенные дела нашлись. В итоге, я  оказался  не  возле  надстройки,  а
около  топливных  баков.  И  тут  мой  родной  грузовик  расстыковался   с
полицейским бортом. Произошло это достаточно прикольно. У охотника остался
в объятиях не только стыковочный узел грузовика, но и часть  его  корпуса,
видимо пассажирский отсек. В этом, вероятно, и заключался  главный  секрет
Катерины.
     Грузовик, вернее то, что от него сохранилось, стремительно  удалялся,
а  я  пока  что  пробирался  по  обшивке  охотника  к  надстройке.  Допер,
примагнитил странный коробок неподалеку от сотовой антенны, тут жар-пыл  у
меня пропал и я  стал  думать,  как  мне  выбираться  из  этакой  паршивой
ситуевины.
     Полицейский корабль явно утратил способность к точному  преследованию
своей добычи. Возможно, из-за того, что к нему оказался пришпандорен чужой
пассажирский  отсек  (и  по  какой-то  причине  отстыковать  его  пока  не
удавалось). Неверная центровка не позволяла охотнику остановить "рысканье"
и выйти на правильный курс. Кроме того, пристегнутый кусок  металла  мешал
ударить гамма-лазерам, кстати, именно с того борта,  где  располагался  я.
Возможно сыграл роль и тот коробок, который я прилепил к корпусу охотника.
Странный предмет задорно помаргивал глазками-огоньками.
     Импульсники-плазмобои, правда, заработали, но тут грузовик  затянулся
сиреневым  туманом  -  похоже,  Катерина   врубила   генератор   защитного
сферического гравиполя, что было второй неожиданностью.
     Впрочем, это меня не  слишком  обрадовало  и  развеселило.  Аварийный
пленочный скафандр мог обеспечить жизнедеятельность лишь в течении часа, и
то при условии, что я не буду слишком активно дышать, и не обкакаюсь.
     Неподалеку от меня открылся люк и какой-то  квибсер  высунул  длинную
руку с бластером - я тотчас чикнул мечом и отсеченная конечность вместе  с
оружием поплыла по низкой орбите вокруг полицейского корабля, еще  пытаясь
угрохать меня. Пришлось ее покрошить.
     Сам охотник, похоже, стал испытывать  еще  большие  затруднения.  Это
выражалось и в  странном  вращении  вокруг  какой-то  ненужной  оси,  и  в
непонятном хлюпании двигателей. И тут мой родной грузовик добавил напрягу,
пальнув в полицейский корабль. То есть, соскользнул обтекатель с того, что
я считал трюмом, оттуда  вылезли  две  антенны  и  вжарили.  Кажется,  это
сработал мощный мезонный прерыватель.
     Зеленоватое по своему красивое копье  протянулось  на  несколько  сот
километров и  воткнулось  в  охотника.  Полицейский  борт  успел  включить
защитное поле, но, видимо, слишком поздно, его градиент не  успел  достичь
надлежащей  величины.  В  месте  соприкосновения  "копья"  и   фиолетового
полевого экрана появилось яркое пятно, оно быстро разбухло  и  прилипло  к
обшивке охотника в районе топливного бака, отчего металл закипел и  исчез.
Из большой прорехи принялся вылезать голубой хвост, то бишь  пошла  утечка
горючего. Охотник  затягивался  газовым  облаком.  Вот  зараза,  еще  один
прицельный выстрел грузовика, допустим, из импульсника-плазмобоя, и  будет
бу-бух с биг-бэнгом!
     Я с натугой оттолкнулся от обшивки и поплыл в открытом космосе.  Пока
не  миновал  облако,  состоящее  из  дейтерида  лития,  боялся  движителем
орудовать - чтобы не сыграл он роль зажигалки. И еще дрейфил, что не успею
вылететь, раньше чем сработает какой-нибудь запал.  А  когда  удалился  на
порядочную дистанцию  от  охотника,  то  уже  стал  скучать  по  недавнему
твердому пристанищу. Впрочем, вскоре скучать перестал. Полицейский корабль
взорвался, то есть стал шутихой весьма  больших  размеров.  Ударная  волна
шмякнула, завертела меня, а когда отпустила, то  я  остался  один  посреди
космоса. Лишь багровые полосы и разлетающиеся обломки, не  крупнее  утюга,
но с приличными дымными следами, указывали на недавнее присутствие в  этой
точке пространства какого-то транспортного  средства.  На  связь  со  мной
никто не выходил, впрочем мультиволновой переговорник скафандра был весьма
слабоват для дальнобойных бесед.
     Через полчаса верный каюк. Три или четыре раза в жизни мне  казалось,
что подходит конец (и реагировал я при этом то спокойно, то истерично), но
сейчас его приближение выглядело  очень  заметным  и  неоспоримым.  Вокруг
только  звезды,  то  ли  далекие,  то  ли  близкие,  но  в  любом   случае
равнодушные. Еще заметно  розоватое  пятнышко  Юпитера,  похожее  на  глаз
внимательного зверя, чем-то он мне поможет?
     Попереживал я, с трудом настроился на отходную молитву, обращенную  к
Божественному Единству, но тут  прямо  через  космос  протянулась  сияющая
дорожка. Она приклеила меня и, смешав все мысли  и  чувства,  бесцеремонно
сдернула  с  места.  Я  будто  стал  жидким,  бесформенным,  размазался  в
пространстве и только какой-то маленький наблюдатель, психоцентр,  отчасти
воспринимал, что делается со мной и  вокруг  меня.  А  делалось  странное,
звезды и планеты из точек превратились в струи  единой  реки,  по  которой
протекал и я тоже. Наступал безмятежный покой, доступный лишь тому, кто не
чувствует времени.
     Однако в положенный момент я сконденсировался и  затвердел,  а  время
вступило в свои законные права. И первое, что я увидел в виде  нормального
сфокусированного изображения, это было лицо Катерины. Симпатичное,  умное,
волевое, в общем не чета моей несобранной физиономии.
     - Ну, дотек-таки, - я обратился с "рапортом"  к  начальником,  заодно
трогая синтекожный пластырь на щеке, а также скобу-регенератор на  ребрах.
- Какое-то задание выполнено. Надеюсь, мы встретились не на том свете.
     - На этом. Причем благодаря нашим друзьям.
     Только я сейчас разобрал обстановку, в  которой  нахожусь.  Большущий
зал с мохнатыми стенами,  лохматыми  столбами,  пилястрами,  поставленными
вкривь и вкось, и вдобавок много разноцветной пыли. Впрочем, пыль  эта  не
висела сплошной пеленой, а  собиралась  в  какие-то  узоры  и  даже  некие
об