верым парням - моментальный карачун, а мне еще объяснительную надо
мучительно сочинять для начальства. Напишу,  наверное,  что  залетел  сюда
мощный электромагнитный вихрь с Солнца, навеял э.д.с.  индукции  в  рудную
жилу, и как наполз вездеход на нее брюхом, случился пробойный разряд  плюс
разогрев токами Фуко.
     Ну, хорошо, а керамика под днищем толщиной в ладонь - на что?  Да  на
то, чтобы ее расколошматило во время трясучки. Или, может, разряд случился
какой-то нестандартный?.. Эх, на мое  место  какого-нибудь  академика  или
хотя бы докторишку завалящего - было бы ему раздолье нести околесицу...
     Прочитал я заупокойную молитву, принятую в нашем космотеизме, и решил
возвращаться назад. Расстояния до второго вездехода было двадцать  метров,
но я отсчитал все тридцать  шагов  и  ничего  не  нашел.  Когда  ж  успела
испариться  командирская  машина  с  бортовым  номером  20321?  Мать   мою
Мамальфею за ногу - никаких вмятин на грунте, одна первородная  труха.  А,
чуть не  забыл  -  следы  своих  геройских  мокроступов  я  тоже  перестал
различать. Но позвольте.
     Заторопился я дальше, туда, где должен топтаться третий  вездеход.  И
опять пусто. Борт  номер  81015  словно  подвергся  сухой  возгонке.  Плюс
местность совершенно неузнаваемая, также как мордашки клонированных шлюшек
из потемок Блудянска.  Поземка,  что  ли,  все  выровняла?  Какая  к  бесу
поземка, даже мужик со шваброй не смог бы так чисто  замести.  Пожалуй,  у
местности  нет  общего  рисунка,  она  словно   выложена   из   одинаковых
квадратиков. Словно там и сям стоят зеркала и  плодят  отражения.  Похоже,
влип я в аномалию...
     "Словно", "что ли", "похоже" и прочие  вероятия,  от  которых  сейчас
только тошнит. А если без них, напрямки, если все как есть? В этом  случае
жизнь моя закончится полным поражением через пару часов. Да,  прокладка  у
скафандра знатная  -  органическая,  квазиживая,  заботится  о  постоянной
температуре,  будто  ей  самой  это  надо.  Впрочем,  ей  самой  по   воле
изобретателей, это тоже требуется. Заодно она  газы  и,  пардон,  жидкости
поглощает, вернее питается ими. В общем мы с  ней  кооперируемся,  взаимно
удовлетворяя потребности.
     Однако  большую  нужду  в  скафандре   справлять   запрещено,   режим
благоприятствования разве что поносу обеспечен. И кислорода у  меня  всего
один жалкий бурдюк, кто же знал, что надо запасаться.
     Попробовал связаться со спутником-ретранслятором. И удалось, удалось!
Зубов на связи... Но плохой,  вредный  Зубов.  Он  как  будто  бредит  или
бормочет чепуху спросонья. Родной  начальник  говорит,  что  никого  он  в
долину Вечного Отдыха не посылал и зачем такой-сякой разыгрываешь его  без
нужды!
     После чего советует связаться с аварийной службой и отключается. Если
это не происки предателя Зубова и не  бред  Зубова-наркомана,  тогда  надо
признаться, что эфир занял Зубов  не  первой  свежести,  то  есть  минимум
двухдневной  давности  (нисколько,   кстати,   не   подозревая   о   своей
ущербности).
     Ну, а почему в аномалии Зубов должен быть нормальным?
     Включил я автопроситель, SOSатель, на  всякий  пожарный,  и  собрался
помирать именно так, как давно уже спланировал.
     То  есть,  запустил  наркомпьютерный  мультик  -  самый  забойный  из
имеющихся  в  нательной  фильмотеке.  Начинаются  тут  на  сетчатках  глаз
торчковые приключения, причем, с моим участием. У меня по  сюжету  имеется
палочка волшебной породы, благодаря которой яйца врагов  сразу  становятся
куриными, а у распрекрасных принцесс даже на большом расстоянии появляются
дети. Естественно, от меня.
     Тем  временем,  фильтр-насос  начинает  подсасывать   из   меркушиной
атмосферы инертные газы, постепенно замещая убывающий процент кислорода  -
так, чтобы в один,  надеюсь,  прекрасный  момент,  мой  дыхательный  центр
просто  отключился.  Анима  же  потихоньку  творит  "отходную",  то   есть
стимулирует выпуск внутренних морфинов, от которых наступает  предсмертный
кайф-балдеж. Когда наступает, а когда и не очень - если биоинтерфейс плохо
отрегулирован.
     Потом я  перестал  понимать,  крутится  ли  еще  мультфильм  или  мое
затухающее воображение рисует  само.  Да  только  я  с  некой  принцесской
Амалией, до которой долетела моя волшебная палочка, отправился  верхом  на
белых воронах в далекий северный край,  где  большой,  размером  с  полюс,
простуженный колдун распускает на всю планету разумные ядовитые  сопли.  А
потом они меня обложили со всех сторон и стали... Меня  не  стошнило  лишь
оттого,  что  принялся  кто-то  по  моим  щекам  лупить.   Тьфу,   вовремя
предсмертный бред оборвался.
     Нашел себя уже внутри вездехода. Надо мной  склонялся  Мухин,  жующий
какую-то пенистую пасту. Изо рта его стайками выскакивали пузырьки.
     - Слушай, Мухин, ты, во-первых, сполосни  руки,  прежде  чем  кого-то
бить, а то жирные. Во-вторых, воли конечностям не давай, поскольку я  твой
вполне легитимный командир. В-третьих, где  вы  меня  нашли  и  почему  не
торопились?
     - Мы тебя и не искали, командир. В  котелок,  оставшийся  от  первого
вездехода, лазали, но там только выпаренные наши  ребята.  Возле  вихрился
какой-то непонятный смерч. Побросали в  него  камушки,  постреляли,  потом
разворачиваться стали и  проезжать  мимо,  да  чуть  колесом  на  тебя  не
наехали. Твое тело ровно на месте этой крутящейся дрисни и лежало.
     - Ты хоть слова подбирать научись.
     - Виноват, господин лейтенант, не дрисни, а дива дивного. Мы  все  на
колени попадали от благоговения.
     Мне стало жарко и не только  от  счастливого  воскрешения.  Ведь  тот
вихрь, что обнаружился на месте директора - наверное, и  есть  Медб  К845,
подвергавшийся уничтожению прямо на наших глазах.
     А со мной разве  не  капитальная  беда  приключилась?  Рятуйте,  люди
добрые! В серьезную же переделку я попал, если мой внешний  вид  настолько
утратил привлекательность. Вихрь, зараза такая, похоже, что втянул меня.
     Может, вдобавок размазал, расчленил и вновь слепил?! А если при  этом
пара деталей стала лишней или наоборот появилось что-то новенькое. Тот  ли
я, что был ранее, или уже модифицированный?..
     В любом случае, надо теперь за собой следить, шпионить,  не  доверять
самому себе.
     Однако,  вскоре  я  от   потрясения   оправился.   Потрясения   долго
пережевываются, если жизнь в целом спокойная. А  на  беспокойном  Меркурии
одно и то же переживание долго жевать не придется.
     Впрочем,  планетка  Меркурий  -  вредная,  но  маленькая.  Потому  на
следующий день мы уже вклинились в долину Вечного Отдыха с севера, въехали
туда, где мало кто знаком с хорошими манерами. Здесь  справа  и  слева  по
борту частенько оставались старатели с их кибитками. С их ржавыми, гнутыми
и  грязными  добывающими  установками,  всякими  там  бурами   и   прочими
замурзанными  ковырялками,  на  которые   тошно   смотреть.   Эти   ребята
поторопились сюда, едва долина выскочила с солнечной стороны, а уж за ними
вынуждена была поспешить компания "Дубки". Немногие старатели пользовались
для получения энергии  ядерными  твердотопливными  установками  с  двойным
контуром, у большинства - неприличные  одноконтурные  реакторы  с  газовой
активной зоной и турбиной  прямого  действия.  Поэтому,  то  там,  то  сям
вырывался ледяным гейзером урановый пар избыточного давления.
     Так что радиация здесь имелась - будь нездоров. Впрочем, не было  тут
землян, что от каждого лишнего нейтрона обделываются со страху. Одни  лишь
крепкие ребята, которые,  справляя  малую  нужду,  всю  радиацию  из  себя
выводят.
     А еще у них всех имелись плазмобои размером с пушку.  Нелицензионные,
конечно. Но чтобы наложить штраф, надо отнять пушку и добраться с  ней  до
Васино. Причем, в живом виде. Сами  понимаете,  местная  публика  не  была
расположена к задушевным беседам с незнакомыми людьми.
     Потом мы наткнулись  на  одного  типа,  которого  местные  признавали
шерифом. Физиономия так называемого шерифа  мне  показалась  знакомой,  не
пришлось  даже  его  персон-карту   в   идентификатор   запускать.   Анима
растормошила гормонами лежалые пласты длинномолекулярной памяти  где-то  в
подкорке, и я все вспомнил.
     У  нас  в  Васино  он  в  каталажке  посидел  за  "большую   тягу   к
справедливости"  -  запускал  мыльные  пузыри,   которые,   пока   летели,
вибрировали и звуковыми волнами костерили крупные  концерны,  обирающие  и
облупливающие мелких старателей. Кравец Т890 из касты техников.
     Этот типчик тоже негостеприимный оказался. Заявил, что его интересуют
только разборки между старателями, а на караваны от "Дубков" ему плевать и
мочиться. Пришлось им заняться вплотную, обложить со всех сторон. Замерили
мощность  его  реактора  -  выше  допустимой.  Схема  радиационной  защиты
нестандартная и нелицензионная. Умелец Мухин  еще  подбросил  Кравцу  пару
наркомультяшек запрещенных - в общем, взяли мы парня за рога.
     - Если хочешь по-прежнему рыться в здешнем мусоре и  гордиться  своим
шерифством, а по праздникам спускать все деньги в  Блудянске  и  в  прочих
увеселительных точках, то стоит тебе с нами посотрудничать,  Кравец.  Ведь
ты тоже своего рода полицейский.
     Этот  здоровяк  поерзал,  пожевал  слюни  и  все-таки  стал   немного
откровенничать. Мол, власть у него  минимальнее  некуда  -  следить,  чтоб
снабжение и запчасти не расхищались, чтобы старатели не  лазали  на  чужие
участки и не дрались, а если подерутся и убьют, то  должен  он  превращать
народную расправу в нормальное судилище. Так что хлопот ему и так хватает.
А если кто занимается  бандитизмом,  то  это  -  уголовники,  у  них  свой
авторитет имеется, пахан долины Вечного  Отдыха,  некто  Михайло  Потапыч,
подлинный идентификатор неизвестен. В паханы же попадает тот,  кто  больше
всего душ загубил и меньше всего намотал срока за это.
     - Сведи меня с авторитетом, Кравец, надо с ним посудачить, коли уж от
тебя толку никакого.
     - Без меня обойдетесь, - стал хамить по-прежнему шериф.  -  Я  и  так
неприятности от общения с вами поимею.
     - Такой крутой парень, шкаф  натуральный,  а  ссыкун,  айяйяй.  Мы-то
обойдемся, только неприятности будешь от нас иметь. Мы  тебе  их  устроим,
мало не покажется. Промаринуем весь добывающий  сезон  в  тюряге,  выйдешь
оттуда, гол как сокол,  и  почтешь  за  честь  на  мусорозавод  поступить.
Придется  в  говне  ковыряться  до  конца  забубенной   жизни.   Учти,   в
префектурной полиции откровенное жлобство не любят.
     В общем, приперли мы его, сел он, злобный, на свой трактор  и  поехал
договариваться  с  паханом.  Изрядно  прождали,  три   тайма   сыграли   в
компьютерный футбол и еще в компьютерный гладиаторский бой  полупцевались.
Наконец, возвращается шериф и докладывает.
     - Он тебя встретит, лейтенант. В своем логове  у  Братской  Могилы...
велел передать, чтобы ты один к  нему  заявился,  без  солдатиков.  Иначе,
никому из вас до дома не добраться. И никто в Васино  по  вам,  воробушки,
убиваться особенно не станет.
     - Последняя фраза твоя или его?
     - Это жизнь сказала, лейтенант.
     - Значит, вот  каков  герой  вашего  времени.  Соцвред,  по  которому
намыленная веревка плачет. Ладно, я один поеду. Но если  не  вернусь,  мои
ребята тут все отутюжат. Всех в кандалы закуют и отправят на пердячем паре
в Васино.
     Да, последняя фраза прозвучала внушительно, однако  мне  представился
хороший шанс заработать дырочку во лбу,  стать  чьим-то  призом  и  суммой
очков. Приятно, если  не  успею  даже  и  охнуть.  А  если  лишь  скафандр
порвется? Тогда дело - дерьмо.
     Взял я в руки плазмобой, взвесил на руке - в обойме сорок  боезарядов
из металлического водорода, которые превратятся в снопы  плазмы.  На  пояс
повесил кобуру, туда сунул сквизер, тот  самый,  что  человека  превращает
нейтронным пучком в квашню, на спину гразер пристроил, который  неласковым
гамма-излучением переводит любого меркурианца в свет и тепло. А  за  сапог
сунул лазерный резак для  ковыряния  плоти.  На  шлеме  закрепил  ракетную
установочку для пуляния самонаводящихся ракет.
     Крутой   дядя   обитался   на   высоком   месте,   рядом   с   блоком
жизнеобеспечения  валялись  обломки  какой-то  добывающей  техники.   Зато
глиссер и  вездеход  были  глянцево-новенькие,  хорошей  конструкции.  Так
называемый шериф у  границ  усадьбы  развернулся  и  принялся  накручивать
спидометр обратно. Я оставил свой трактор чуть поодаль от кибитки -  вдруг
тут  заминировано  -  стал  обходить  модуль  жизнедеятельности  и   вдруг
почувствовал напряжение в затылочной кости. Потом понял -  ТОТ  сзади.  Но
оборачиваться было поздно. Как я  так  опростоволосился?  Да,  не  зря  он
удостоен паханского звания.
     - Правильно ты подумал, - послышался противный голос в  наушниках,  -
скидай весь свой арсенал. - Вряд ли он тебе еще понадобится.
     Ну что ж, слушаю и повинуюсь, в противном  случае  шансов  пообщаться
вообще не останется.
     - Кто такой? - гаркнули мне в уши.
     - Неужто не знаешь, Михайло Потапыч. Шерифушка будто не сказал  тебе.
Представитель власти я. Лейтенант полиции из  Васино,  Терентий  К123.  За
посягновение на жизнь и здоровье - расстрел.
     -  Расстрел  соленым  огурцом.  Знаешь,  сколько  я  уже  закопал   в
меркурианский мусор сраных этих представителей власти. И  ничего,  сам  не
кашляю. Ладно, начальничек, пошли в дом.
     -  Уютно  тут  у  тебя,  не  похоже  на  логовище  злодея.  -  Внутри
действительно было все чисто и справно как  у  какого-нибудь  марсианского
лавочника. Ни хабариков, приклеенных к потолку, ни пустых  пакетов  из-под
спиртного, как у паханов прежних времен. Ясно, что  здесь  авторитет  меня
грохать не будет, поэтому можно расслабиться.
     Хозяин плеснул отдающей гелием шипучки и  мне,  и  себе,  не  забывая
удерживать мой живот в поле зрения своего бластера.  А  когда  алкогольные
пузырьки зароились у меня в башке, он поинтересовался:
     - Чего ищешь, легавенький, с шустротой достойной лучшего применения?
     - Не догадываешься, дядя? Тех, кто  раскурочил  караван  "Дубков"  на
твоей, кстати, охотничьей территории.
     - А тебе-то какое дело, Терентий Инкубаторович?  Побродил  бы  здесь,
написал бы рапортик - и в кассу за зарплатой.
     - Ты меня не за того принимаешь, бандитский папа. Я из  "кротов",  то
есть копаю, пока живу.
     - Пока живешь. Ведь это можно поправить.
     И тут поправку сделал я. Мы сидели друг напротив друга. Иного  выхода
не было, да и  похоже  дядька  давно  зазнался.  Ударил  его  каблуком  по
волосатому торсу, прямо под косточку, ту, что посередке. Я  применил  силу
после того, как немного выдвинулся вперед на стуле и понял,  что  дотянусь
до оппонента в рывке с места - если крепко ухвачусь руками за  сидение.  А
вторым каблуком сыграл по паханскому  запястью,  чтоб  не  захотелось  ему
воспользоваться пушчонкой. Потом подпрыгнул и сверху запаял торцом  кулака
в низкий лоб - блатной прием, но безотказный, если попасть. Пахан загремел
назад, еще попробовал вскочить, но  крепким  апперкотом  я  свалил  его  с
подметок. Затем поставил свой ботинок ему на  волосатый  кадык.  Не  пытки
ради, а чтобы блатной руководитель не пробовал больше гарцевать.
     - Покажи чистые ручки, дядя Миша, - он повиновался, я  же  быстренько
соединил  его  кисть  с  радиатором   кондиционера   хорошими   титановыми
наручниками. - Теперь ты весь вечер танцуешь с этим радиатором.
     Тут какая-то бестия попыталась мне прыгнуть на  холку,  да  только  я
успел встретить ее локтем, перехватил  рукой  и  шмякнул  об  стенку.  Это
кибернетика на меня напала, киберкрыса с зубами из нержавейки и мышцами из
электрорезины.  Едва  стихло  возмущенное  верещанье,  из  шкафа   полезла
какая-то буйно-патлатая голова, которую я чуть не оторвал. Однако, вовремя
сообразил, что со мной хочет познакомится роботесса типа "баба-раба".
     - Ты звал меня,  господин?  -  томным,  но  заинтересованным  голосом
спросила она. - Какую из двадцати известных мне позиций должна  занять  я,
твоя раба?
     - Закройся, - гаркнул я. - Это самая лучшая позиция для тебя вместе с
твоим сраным господином.
     Она спряталась с недовольным ворчанием: "Я все-таки  машина  высокого
уровня  для  интеллектуальных,  нормальных,  анальных   и   орогенитальных
сношений".
     Бластер не годится для тонкой работы, поэтому  я  сходил  в  шлюз  за
сквизером, где оставил его хозяин, ныне ставший столь любезным.
     - Так вот, паханушка, отбросить каблуки ты, наверное, не боишься.  Но
я поступлю не так как ты хочешь. Я частично превращу тебя вот этой штучкой
в сопли, а затем покину навсегда. И ты увидишь, как обойдутся с тобой даже
твои приспешники. Страшно, да?..  Нет,  пожалуй,  надо  быть  гуманнее.  Я
запрограммирую твою бабу-рабу на то, чтоб она интенсивно  любила  тебя  до
полного истощения аккумулятора. В общем, выбирай. Или любовь до гроба, или
ты срочно делаешься простодушным,  как  младенец.  И  внушаешь  себе,  что
лейтенант полиции - это главный друг человека.
     Я достал "трубку гласности" и навел ее на зрачок пахана.
     - Если  соврешь  хоть  единой  буквой,  косматый,  я  это  замечу  по
состоянию твоего бесстыжего глаза.
     Дядя Миша после упоминания о любви до гроба явно занервничал.
     - Какие-то крысятники застопорили караван, а ты шьешь это  дело  мне.
Нехорошо, начальник, - грубо, но послушно стал изъясняться авторитет.
     - Какие крысятники? Ты и твои  подручные  -  все  подряд  разбойники,
бесстыжие морды. Кому еще было выгодно грабануть караван и  потом  загнать
гафний скупщикам краденого - не вам ли?
     - Кому это было выгодно и кому не было... Да мои  пацаны  -  невинные
детки по сравнению с теми уродами, которые работают на "Дубки"  и  "Вязы",
по сравнению с этими бабами-мутантками, да и вообще с теми жутями, которые
имеются на Меркурии... Сидишь там в Васино, задом стул обогреваешь, кабаки
обхаживаешь и считаешь, что знаешь планетку.  Не  знаешь  ты  планетки-то,
лейтенант.
     - Давай не будем обсуждать мои знания,  дядя  Миша.  Мы  все  учились
понемногу, - я стал облупливать  стенку  сквизером,  делая  контур  вокруг
скованного разбойника. - Твои разбойнички - нормальные воры  в  законе,  с
каких это пор они стали брезговать гоп-стопом на большой дороге?
     - У меня толковые пацаны, они имеют ровно столько  масла  в  котелке,
чтобы не связываться с "Дубками". Несколько фраеров - не мои они, понял  -
кем-то были натасканы на мокрую работу с караваном. Кем -  непонятно.  Сам
хотел докопаться, но двое из этой кодлы смылись  невесть  куда,  еще  трое
отбросили мокроступы один за другим  -  людям  вдруг  не  повезло.  А  еще
один... - глава местных разбойников замялся, сообразив, что слишком  резво
раскалывается.
     - Где он? Давай уж общаться красиво, дядя Миша. Я в отличие  от  тебя
не испытываю удовольствия, играя на человеке как на пианино, но долг перед
юриспруденцией люблю выполнять любой ценой.
     - Тьфу,  зараза,  мусоревич.  Этот  парень  хорошо  затырился,  но  я
выведал, где он. Неподалеку от терминатора. Если свернешь отсюда на запад,
проедешь  ущельем  Дикого  Брокера,  потом  через  пылевое   озеро   имени
Программистов-Маньяков, и по дороге Харона - приметишь ее по  вдавленности
в грунт - попадешь к нему  в  гости.  То  местечко  лишь  три  дня  как  с
солнечной  стороны  приплыло.  Рисковые  старатели  любят  напрыгнуть   на
горяченькое - там "бабки" под ногами лежат. Но  и  ошпарить  задницу  тоже
можно.
     Зрачок указывал на правдивость. Я стал собираться.
     - Постой, легаш. Зачем обижаешь? Наручники как же?
     - На-ка, - я швырнул ему напильник.  -  Довериться  я  тебе  не  имею
права, поскольку ты, может, и есть самая главная меркурианская жуть. Но  к
тому времени, когда я удалюсь от тебя на приличную дистанцию,  ты  успеешь
перегрызть то, что мешает