малоприятное существо с бластером.  Впрочем,
что-то мигом свистнуло и оружие вывалилось из жутковатой лапы неземлянина.
     Да, таких чудищ Кологривов никогда не встречал, но  быстро  пришел  к
единому мнению, что это представитель одной  из  специализированных  каст,
разводимых в Космике для выполнения всякой дерьмовой работы.  В  противном
случае это мог быть разве что представитель преисподней.
     Существо сохраняло некое  человекообразие,  но  сильно  смахивало  на
африканского крокодила, вставшего вдруг на две ноги, и даже на  небольшого
динозавра с умными  глазами.  Хвостатый,  с  грубой  чемодановой  кожей  и
жабрами, с выдающейся вперед пастью, где хватало места на два ряда  зубов,
с четырехсуставными когтистыми пальцами. А  росту  в  небольшом  динозавре
было два с половиной метра от кончика хвоста до гребня на голове.
     - Штурман, - опознал гостя квибсер,  -  только  тебя  и  не  хватало.
Субстанция, мать-перемать, все-таки достучалась до вашей шайки.
     - Не думай, что ты здесь хозяин,  -  произнесло  существо  быстрым  и
плохо различимым голосом.
     Дальнейшее случилось крайне стремительно. Средств огневого  поражения
у противников уже не нашлось. Зато правая ладонь квибсера сменилась  тремя
клинками, один длинным и двумя покороче, левая превратилась в два крюка  и
одно изогнутое серповидное лезвие. Судя по всему, сейчас динозавру  должно
было не поздоровиться.
     И в самом деле клинки правой руки резали воздух во всех направлениях,
а  крючья  левой  прощелкали  все  пространство,   в   котором   находился
гость-крокодил.  Однако  и  пришелец   реагировал   удачно,   демонстрируя
сногсшибательную для белкового существа реакцию. Кроме того, движения  его
были не только мгновенны, но и совершенно  неожиданны  на  земной  взгляд.
Впрочем неземлянин лишь уклонялся, кружил и отходил, что с каждой секундой
уменьшало его шансы на долгую жизнь. Вот  уже  один  из  клинков  квибсера
пропорол толстенную кожу гостя и показалась зеленоватая кровь. Но рана  не
слишком глубоко прочертила "крокодила" и его ловкость даже увеличилась.
     Очередной выпад квибсера  не  принес  очков,  многоострая  рука  лишь
раскурочила шкаф,  а  крючья  с  серпом  воткнулись  в  какой-то  стеллаж.
Пришелец нырнул головой вперед. Но  движение  было  ложным.  Пока  квибсер
лихорадочно прикрывал живот, гость чуть присел - а  колено  его  согнулось
совсем не в ту сторону, чем у людей - и, резко подпрыгнув, впаял сопернику
в челюсть. Там  что-то  хрустнуло  и  синтетик  стал  заваливаться  набок.
"Крокодил" еще раз оторвался от земли и после странного кривобокого сальто
лягнул квибсера в затылок.
     Синтетический человек хоть и чиркнул клешнями-крючьями,  но  все-таки
улетел в стену, сотряс ее, немного сплющился и покрылся  штукатуркой.  Тут
же "крокодил" ухватил какой-то мощный металлический шкаф и  протаранил  им
неприятеля. Изо рта у квибсера брызнули зеленоватые  струйки,  снизу  тоже
натекла лужа - и он, недолго попульсировав,  застыл.  Впрочем,  неземлянин
этим не удовольствовался, и, развернув дюзами свою капсулу, превратил шкаф
в раскаленную болванку, а раздавленного синтетика в довольно вонючий пар.
     - Вот и все, наш друг  безвременно  испарился,  -  разумный  динозавр
обернулся к Кологривову, и на  его  странную  физиономию  явилось  подобие
улыбки. - Не зря  мне  сюда  командировку  выписали.  Нам  удалось  засечь
излучение субнуклоновых конвертеров - те работали на предельных  мощностях
и плохо экранировались. Что, в общем-то, мы сами и спровоцировали.
     Кологривов ощутил и  собственные  заслуги  в  рассекречивании  работы
конвертеров, однако тащится от гордости не стал. Вместо этого он оглянулся
на труп тюрка, который сейчас, отмерзая, лопался и расползался как квашня.
     - Ну и что нам с вашей командировки? В наших краях  любого  человека,
даже любого князя и владыку могут поменять в любой момент на квибсера.
     - Теперь уже нет. Правительственные  чины  Космики  сходится  лишь  в
одном - в нелюбви к штурманам, в вопросах же хозяйственного освоения Земли
расходится  на  скандалящие  фракции.  Мы  сумеем   передать   кому   надо
сенсационные сведения об использовании людей в производстве синтетиков.
     - Ай! - включился Кологривов,  но  было  поздно.  Один  из  ручейков,
протекших из раздавленного квибсера, добрался до  валяющегося  беспризорно
бластера и превратился в захват. После чего оружие точно  выпустило  яркий
пучок энергии, а гость-крокодил осел с дециметровой дырой. Марк бросился к
захвату, растоптав его, выхватил  бластер,  быстро,  но  аккуратно  спалил
остатки квибсера. Затем подошел к распростертому штурману и, оторвав рукав
от рубашки, сделал неуклюжую повязку. Заодно попробовал выяснить:
     - Как включить пожарную систему, если пульт разбит?
     Пришелец, особо не страдая от раны, поднял свою лапу и покачал ей  из
стороны в сторону, держа открытой ладонью в сторону пульта.
     - Красный и зеленый проводки воткни в пятиугольный разъем.
     Кологривов послушался  и  красные  огоньки  на  плане  здания  слегка
позеленели, показывая, что заработало газовое пожаротушение.
     - Что там  у  вас  случилось?  Откуда  взялись  на  нашу  голову  эти
оборотни-квибсеры? В чем дело-то? - наконец прорвало Кологривова.
     - Все дело в нас, штурманах. Многие члены и органы нашего тела  имеют
смысл лишь при пилотировании  судов  с  атомными  силовыми  установками  и
жидкостным наполнением кабин,  при  жевании  жестких  белковых  плиток  на
завтрак, обед и ужин, при перезарядке батарей с плутониевыми  стержнями  и
латании переборок в баках с водородным гелем. Однако эти  ценные  члены  и
органы теряют  всяческий  смысл  при  оснащении  торгового  флота  империи
Космика судами без собственных двигателей, разгоняемых  лучами  с  внешних
лазерных станций. Вместе с ненужными свойствами становятся лишними  и  мы,
штурмана, закрываются на Каллисто инкубаторы  по  нашему  воспроизводству.
Теперь нас, как утративших полезность, собираются отправить в переработку.
     Гость с неба говорил очень быстро, просто тарахтел, Кологривов уловил
едва ли половину слов.
     - Но  отчего  ж  не  на  пенсию?  Неужели  ваше  правительство  такое
жмотистое? Или там злодеи засели?
     - Да нет, они щедрые, когда надо. Но почему бы не ликвидировать  тех,
кто помог Космике распространиться до самого Заплутонья. Да  не  почистить
соответствующим образом файлы  личного  состава  флота?  Что,  где,  какие
штурмана? И тогда не надо будет вечно благодарить и ставить  на  постамент
откровенных уродов. Это ведь так  естественно...  А  ты  похоже  на  нашей
стороне. Чего вдруг?
     Почти всегда ясно, чем  обуреваем  человек,  какие  чувства  посетили
млекопитающее, но что за эмоции ползают внутри пресмыкающегося, совершенно
непостижимо. Та же невнятность  была  и  с  "крокодилом"-штурманом.  Особо
удивляло то, что при столь жуткой ране пришелец ведет спокойную беседу,  и
ему будто лишь чашечки чая не хватает.
     - Это уж скорее вы на моей стороне. Но  я,  конечно,  хочу,  чтоб  вы
были, - попытался объяснить Кологривов. - Вот кабы  вы  собрались  сожрать
вместо белковых плиток всех нормальных людей, тогда бы я за  вашу  команду
не болел.
     - Бластер переведи  на  минимальную  мощность,  -  голос  неземлянина
неожиданно  стух,  стало  заметно,  что  он  напрягается  для  продолжения
разговора. - И возьми вот это, наши опознают тебя по такой  штуке  даже  с
расстоянии в триста тысяч километров. - Когтистая лапа  вложила  в  ладонь
Кологривова какую-то прозрачную липкую пластинку. - А теперь пока...
     Крокодил из оранжевого стал  фиолетовым,  края  раны  сделались  даже
прозрачными. Пришелец, судя по всему,  преставился.  И  оставалось  только
дивиться тому, какой волей к жизни штурман удерживал сознание в этом мире.
     Кологривов вспомнил неспрошенные вопросы, а не штурмана  ли  устроили
климатический скачок в степи, не они ли вызывали нашествие кочевников,  не
играли ли они балбесами-землянами также как Космика, не  они  ли  прислали
три дозы программируемой разумности для  Аси,  ее  ослика  и  попугая,  но
увы...
     Тут в помещение влетела  парочка  взбудораженных  квибсеров,  которая
быстро ознакомилась с новым "горячим" оружием Кологривова.
     - Здравствуйте, ребята, - произнес  он  ласково,  -  будем,  надеюсь,
дружить.
     Его бластер ударил  синтетическим  людям  в  самое  тонкое  место,  в
адаптер, где электронные мозги контактируют с осевым каналом пси-структуры
- под кадык.
     Это квибсеров не прикончило, а лишь парализовало их волю.
     Можно было уложить присмиревших синтетиков параллельно,  и  проделать
разрезы за их ушами, там,  где  скрываются  платы  управления  ЯМР.  Потом
уткнуть синтетические лица раструбами друг в друга. И вот  пробили  воздух
ледяные лучи, пси-структуры голубыми струйками потянулись из  тел  наружу,
и, сомкнувшись, образовали радужную перемычку.
     Кологривов продолжил операцию, он рассек  квибсерам  грудные  клетки,
которые  вывернул  словно  пиджаки  и  сплавил  легким  бластерным  лучом.
Конечно, часть конвертерных цепей и каналов  питания  была  испорчена,  но
остальные  удачно  срослись.  Парочка  квибсеров  обратилась  в   сиамских
близнецов. Для начала.
     Затем   Ревнитель    посредством    "дубинки"-кодировщика    настроил
свежеиспеченных сиамцев на восприимчивый лад. Жуткий холод раздался во все
стороны, воздух заискрил от изморози, пасти квибсеров непрерывно поглощали
столы,  стулья,  металлические  обломки  приборов,  даже  ковер.  Все  эти
продукты подкидывал им заботливый Кологривов.
     На месте сиамских близнецов возникало что-то новое. Особенно пришлось
Ревнителю помучиться с перепонками крыльев, подбирая для  них  материал  и
способы энергетической подпитки, однако без этого все  планы  пришлось  бы
похоронить и залить цементом. Силовая схема сращенных квибсеров  оказалась
не слишком сбалансированной. Вдобавок субнуклоновые  конвертеры  требовали
огромного количества  энергии  для  полетных  движений,  поэтому  пришлось
увеличить объем кислородных и азотных тоннельных поглотителей. А  в  итоге
летательный аппарат стал дышать не хуже турбореактивного двигателя.



                                    17

     Когда Северин стал приближаться к подвалу, то заметил, что огонь  уже
опередил его. Горящий ручеек керосина лился прямо по  ступенькам.  Почкин,
прыгая над танцующими язычками пламени, все-таки  проскочил  вниз.  А  там
Материнская Субстанция уже шипела от соприкосновений с огнем,  съеживалась
со страха и, может быть, боли. Пламя проковыряло дорожку  в  ней,  и  хоть
умная гуща липла к стенкам, шансов на спасение у нее оставалось маловато.
     - Ася, Ася, Асенька. Где же она? Отвечай, богиня. Я не  виноват,  что
так все получилось.
     И тут субстанция еще больше подобралась  к  стене,  а  Почкин  увидел
тельце Аси, облепленное шматками студня.  Голенькое  тельце  с  тоскливыми
линиями рук и горестным пересечением бедер. Почкин скинул рубаху и закутал
девчонку. Он почувствовал себя раздавленным, будто по нему проехал паровой
каток или прошлась нога циклопа. Ему даже захотелось остаться  размазанным
навсегда. Однако ладони, касавшиеся Аси, ощутили в ней присутствие  жизни,
легкие  прерывистые  пульсы.  Почкин  помассировал  девушку  по   методике
китайских пленных.
     А потом изо рта у нее выползла студневидная пуповина,  девчонка  пару
раз надрывно кашлянула и открыла глаза.
     - Почкин вернулся, - протянула Ася с кхеканьем. - Ты все сделал,  как
хотела эта говорящая жижа?
     - Я делал, Асюха, как  она  хотела,  да  вот  результат  вряд  ли  ей
понравился.
     Живехонька девица, но и выход перекрыт огненным заслоном. И с  каждой
секундой в помещении становится все  неуютнее.  Потихоньку  пускает  парок
серебристо-ребристая  поверхность  пола,  с  противными  звуками  лопаются
пупырышки на многослойных стенах. Тем не  менее  где-то  обязана  работать
вытяжка, иначе Почкин с Асей уже б задохнулись.
     - Там не вытяжка ли? - произнесла девица еще синюшными губами, угадав
мысли Почкина, и ткнула пальцем в какой-то щиток.
     Блюститель рванулся к нему, попробовал сковырнуть руками,  однако  не
вышло,  лишь  ногти  ободрал.  По  счастью,  валялась  неподалеку   сабля,
оброненная  каким-то  незадачливым  тюрком.  Острый  титано-борный   сплав
прогрыз замок и щиток отпал.
     - Давай сюда. Сейчас придется отбрасывать нормы морали,  -  пригласил
Блюститель.
     Почкин протиснул Асю в щель,  потом  стал  толкать  ее  наверх.  Если
точнее, девица кое-как перебирала  слабыми  руками,  а  он  подсаживал  ее
плечом в попку. Столь сомнительным образом они добрались до уровня первого
этажа, но никаких проемов и выходов там не имелось. Видимо вытяжка  цельно
следовала до самой крыши.
     Почкин представил и  ощутил  уже  весь  ужас  подъема,  когда  сверху
замаячило пятно света и  оттуда  упал  полимерный  трос.  Едва  Северин  с
девчонкой ухватились за  него,  как  трос  стал  сокращаться  и  буквально
выбросил их через несколько секунд на крышу.
     Вначале  перед  глазами  Почкина   была   лишь   одна   матово-черная
поверхность, мерцающая отраженным  солнечным  блеском.  "Фотоэлементы",  -
высказался он зачем-то и, невзирая на ломоту в шее,  поднял  голову...  Он
даже похлопал  веками,  пытаясь  прогнать  неудобоваримое  видение.  Перед
Блюстителем и Асей "красовалось" огромная крылатая тварь  с  бьющимися  на
ветру перепончатыми крылами, с двумя руками вдобавок и, что немаловажно, с
двумя улыбающимися физиономиями. Собственно хвост подозрительного существа
послужил спасательным тросом. А  еще  вспомнилась  баба-яга,  с  нападения
которой на летак началась "веселая" жизнь.
     - Не очень-то ты похож на ангела, - вымолвил, робея, Почкин. - Хотя я
где-то читал про четырехликого херувима.
     -  И  тем  не  менее,  -  послышался   знакомый,   а   если   точнее,
Кологривовский голос.  -  Тем  не  менее,  рассею  предубеждение.  Парочка
квибсеров любезно согласилась стать  моей  биополимерной  оболочкой.  Мне,
конечно, пришлось их поуговаривать. Но потом  они  стали  особо  чуткие  и
восприимчивые.
     - Ну и куда мы с тобой таким? - с  сомнением,  но  уже  начальственно
произнес Северин Касьянович, - если бы еще цирк-шапито поблизости  имелся.
Или птичий рынок какой-нибудь.
     - Глянь-ка лучше вниз, если кажешься себе таким умным,  -  предложило
крылатое создание.
     Почкин осторожно высунул голову из-за края крыши. Дым не помешал  ему
рассмотреть, что внизу сильно поредевшую цепь тюрок взяли в  кольцо  воины
Березовского князя  и  у  налетчиков  прогулка  явно  подходила  к  концу.
Березовцы  лихо  располовинивали  своими  двуручными   титановыми   мечами
зарвавшихся визитеров.
     - Впрочем, мы тоже можем узнать, каково это - из одного целого  стать
двумя половинками, так сказать, раздвоиться, - заметил Почкин. - Пока  что
мы считаемся разбойниками и наводчиками. Если  и  есть  смысл  кому-нибудь
чего-то втолковать, так это Владыке Чистоты или Березовскому князю.  И  ты
бы, Кологривов, служил у нас основным вещдоком... Выходит, что я рад нашей
очередной встрече.
     - Сейчас сматываться по воздуху надо, - убежденно и деловито произнес
Кологривов. - Хватай девицу, а я тебя. Или наоборот.
     Почкин подобрался к Асе, примерился и обнял ее.
     - Таковы условия полета.
     - Нет, это уже слишком далеко зашло, - строго провозгласила девица.
     - Правильно. После всего такого, я как честный человек просто  обязан
сделать тебе предложение, - смиренно произнес господин Блюститель,  щекоча
девушкину шейку усом. -  Тем  более,  я  почувствовал,  что  моя  старость
отступила, она даже побежала от меня прочь со всех ног.
     - А, решил завладеть моим поместьем, проклятый храмовник, -  и  Асина
щека потерлась о колючий подбородок Почкина.
     - Только без фальстарта, Кологривов. Ты отвечаешь за все, потому  что
являешься  самолетом  и  пилотом  в  одном  лице,  -   хмуро   предупредил
Блюститель.
     - Слушай, не отвлекай разговорами, я ведь первый  раз,  -  огрызнулся
"пилот-самолет", пытаясь настроиться на борьбу с силами тяготения.
     Крепкие полимерные  руки  скрепили  поясом  безопасности  пассажиров,
крылья захлопали, все шесть ног оторвалось от крыши. И  сражавшиеся  внизу
воины, хоть им было не до того, заметили, как пронесшийся над  ними  ангел
унес двух людей, мужчину и женщину неизвестно куда.



                                    18

     - Тебе сколько лет, Почкин?
     - Сорок два, Ася.
     - Ты смелый дядька.
     - Смелый, потому что глупый. Вообще-то мы все герои.  Так  что  можно
даже о памятниках похлопотать. Кологривову монумент в  полный  рост,  тебе
бюст,  мне  живот.  Впрочем,  памятника  придется  подождать.  При   жизни
мраморный как-то неудобно ставить, а если бронзовый, то его просто  сопрут
и разделают на кастрюли.
     - А до этого светлого посмертного времени нам есть чем заниматься?
     - Ты сказала "нам". Ловить на слове или мне послышалось?
     - Да, чем нам с тобой заниматься, Касьяныч?
     - Это надо понимать как извращенную форму свадебного  предложения?  А
вдруг я еще недостаточно зрел  для  четвертого  брака?  И  самое  главное.
Конечно,  я  не  мордастый  бурдюк  на  кривых  ножках  и  медали  мои  не
шоколадные. В отношении зрелых женщин я спокоен,  чтоб  поцеловать  такую,
мне не надо тянуть ее за уши. Однако редколесье на этой голове и довесок в
брюшке могут испугать молодку.
     - Пустяки, учитывая что объектом моей первой привязанности был просто
ослик.
     - Я и сейчас осел,  а  не  орел,  -  летящий  Кологривов  вмешался  в
воркование Почкина и Аси. - Любой на моем месте давно бы разжал руки...



                          ПОЛНОЕ ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ


                                            Хоть я мал и глуп,
                                            а служить буду не хуже других.
                                                                 Из сказки


                                    1

     ...Принятием новой  статьи  конституции  Верховный  Совет  подтвердил
массированное внедрение в труд и быт граждан  симбиотических  киберсистем,
известных как "жизненные  оболочки".  Кибернетизации  страны  предшествует
комплекс   подготовительных   мероприятий,   определенных   законами    об
"Общественном здоровье" и "Праве на безопасность"...
                                                     Официальное сообщение



                                    2

     Матвей Малов угодил на больничную койку с переломом костей и хрипом в
спине. Тоже неплохо. Мог ведь  оказаться  на  лежачем  месте  чуть  пониже
уровня земли. Таковы были  последствия  неуместной  (в  неверно  выбранном
месте) критики -  на  грузовом  ярусе  моста,  откуда  и  швырнули  самого
критика. Собственно говоря, он гулял по  верхнему  ярусу,  отведенном  для
легковушек и редких пешеходов, не боящихся  ветров.  Размышлял  над  своей
новой книжонкой под верным названием "Смерть онанизму", которая начиналась
так: "Редкий литератор не страдал венерическими заболеваниями". Как и  его
последняя брошюрка "Забавная сексопатология в  картинках",  она  имела  бы
страничек  тридцать  убористого  текста,  размножилась  бы  на   пол   ста
экземпляров и  разошлась  бы  в  винных  лабазах  старого  города.  Матвей
собрался проанализировать  человеческую  натуру,  расчленив  ее  на  самые
мелкие  части,  -  такие  как  нейроны,  митохондрии  и  спирохеты,  -   и
пристрастно разобравшись с их поведением.
     "...Из-за поворотов кровяных каналов выплывали липкие  мины  антител,
сочащиеся  гнусной  силой.  Откуда-то  выныривали  нестерпимые  чудища   с
невеселым именем "фагоциты". Они  мигом  откупоривали  наступающим  героям
доспехи-капсулы и снова погружались, унося в  своих  объятиях  -  объятиях
смерти - лучших бойцов бацил