ни переменится. Почему она решила, что к лучшему?  -  Это  я,  Кулибин,
"К2". Ты можешь не представляться. Я тебя знаю, частенько стоял за  правым
плечом. А вот синтезировать приятный  голос  -  дорогое  удовольствие.  Ты
поступила верно. Только  сегодня  ночью  -  иначе  не  выбраться  тебе  из
Каменного Века. Кстати, гараж налево по дорожке.
     Мелания едва успела свернуть и  подъехала  к  бетонной  стене,  слабо
напоминающей ворота.
     - Выступление мое подходит  к  концу.  Скоро  ты  увидишь  на  экране
борткомпьютера, как разобрать роллер на два  полезных  приспособления.  За
само транспортное средство не волнуйся, оно тебе  больше  не  понадобится.
Ну,  ушел  заниматься   замком.   Целую.   Кулибин.   Постмортум.   Напиши
когда-нибудь обо мне.
     Одна из створок гаража поехала вбок. Потом начался бег ползком  вдоль
стен в поисках решетки вентиляционной шахты. Она нашлась  так  же  просто,
как  белый   гриб.   И   тогда   на   экране   замаячила   первая   схема:
"Горелка-огнемет". Надо было, не отклоняясь от  инструкции,  снять  второй
топливный бак и регулятор подачи  топлива  с  нагнетателем,  вместо  свечи
пристроить обычную зажигалку. Вот зашипел газ, и ухнула струя  пламени  на
полметра. Мелания  притушила,  как  конфорку  на  кухне,  и  стала  резать
решетку. Искры и окалина сыпались на  неумелую  газорезчицу,  только  шлем
выручал. Но все ж образовалась дыра,  в  которую  можно  было  втиснуться,
после чего улечься на дно шахты  и  пялиться  в  заполняющую  ее  черноту.
Мелания пошуровала фонариком и все-таки разобрала: пять шагов  вверх  -  и
будет что-то вроде ребра. С ребрами уже как-то веселее.
     Пискнул борткомпьютер, она вернулась к сборке и  разборке.  С  экрана
предлагался рецепт изготовления лебедки. Сделать ее оказалось  проще,  чем
какой-нибудь салат. Заднее колесо со  спущенным  воздухом  превратилось  в
барабан. Мелания выудила из сумки веревку и Кота.  Один  веревочный  конец
закусил  робик,  другой  был  присобачен  к  барабану.   Педаль   мощности
зафиксирована клейкой лентой, все готово, чтобы ехать не вдоль, а вверх.
     "Поймет  ли  робик  без  супер-БИ,   ситуация-то   нестандартная.   А
программировать  его  на  формальном  языке  поздно".  Она  несколько  раз
подпрыгнула, пытаясь уцепиться за стенку - дескать, вперед, гордый  зверь,
покажи класс. Робик заурчал, уклоняясь от прыгания и скакания.
     Он имеет право, в нем теплится разум и зарождается чувство  личности,
решила Мелания. Зачем ему переться куда-то, рискуя превратиться в хлам. Не
хочет он быть полезным, и это верно.
     Не лучше ли ей прямо сейчас брести куда положено с повинной  головой?
Раньше ли, позже ли, но никому не уйти от  марша  торжествующих  оболочек.
Посадят ее в вольер, будут кормить таблетками вместо каши. Дядя Витя, судя
по гордому выражению лица, уже покушал, не только  за  бабушку,  но  и  за
кибернетизацию  всей  страны.  Потом  справили  ему  фартовый   костюмчик,
парикмахер над  ним  постарался.  А  ей  платьице  преподнесут  модное,  с
оборочками. И браслетик оденут. И станут через него притекать разряды,  от
которых одна гармония. Зачем она высунулась из канализации, есть ли  смысл
в бросании щепоток пыли в лицо ветру? Единственное достижение этой вылазки
-  ей  теперь  жалко  всех  подряд:  себя,  дядю   Витю,   Феодосия.   Все
уконтрапупенные, хоть и пытаются надуванием  щек  сделать  фигуру,  полную
тайного или явного величия. Кота больше всех жалко, он ей  родной  и  тоже
неприкаянный, и тоже бесчувственный.
     Она провела рукой по его шерстке: "Если бы ты хоть молоко  лакал  или
мышками закусывал, я бы для тебя наловила". И тут  Кот  зашумел.  Затрещал
усами, щелкнул хвостом и взялся за стену  шахты,  поскребывая  когтями.  А
потом рывок - он на уступе, еще прыжок - и три  метра  высоты  проглочены.
Кот пошел ввысь с точностью геометрического инструмента, скрылся  с  глаз,
только броски веревки  показывали,  что  он  в  работе.  Наконец,  веревка
успокоилась, и второй ее конец вернулся назад, щелкнув по  шлему.  Мелания
завязала себя в узел, повисела пару раз для проверки надежности. Ну, пора.
Веревка  принялась  наматываться  на  барабан,  Мелания   -   возноситься.
Напряженки не больше, чем в лифте, главное, не проморгать свой  этаж.  Это
убаюкивало. Мелания уже поддалась  чувству  покоя,  но  вдруг  под  лучами
фонарика заиграл клубами какой-то нехороший  туман,  и  первые  же  миазмы
заскребли в горле, схватили бронхи. Как и в  ту  газовую  атаку  на  Ипре,
стало неуютно. Мелания утешала себя. Мол, кибероболочка  пустила  газ,  не
вымарывающий нарушителя из Книги Жизни, а щадящий - только,  чтоб  человек
приторчал.  Но,  когда  она  слегка  прокашлялась,  то  почти  вывернулась
наизнанку, и уже с тоской ожидала момент чиха. Однако, что-то соскочило  к
ней на лицо и присосалось. Во встроенном под  черепную  коробку  маленьком
кинозале замелькали кадры из жизни осьминогов, пиявок и других прилипчивых
тварей. С одной  стороны  страшно,  а  с  другой  приятно,  потому  что  в
носоглотку задуло нормальным уличным воздухом с легким бензиновым  душком.
Она опасливо потрогала пальцем своего противного избавителя. На лице сидел
собственный котофей, вовремя соскользнувший с какой-то выси, и  кормил  ее
кислородом. Кот  вел  себя  ответственно,  пока  она  осиливала  последние
двадцать метров и резала на ощупь люк вентиляционной шахты. Хоть и  логово
врага, но здорово было полежать  в  коридоре  седьмого  этажа.  Оставалось
удивляться, что вслед за газовыми фокусами на нее  не  налетела  с  визгом
сирен толпа ментов, как будто  сигнал  тревоги  был  где-то  придушен.  Не
выдрал ли очередной волосок из своей могучей бороды джинн по имени "К2"?
     Кибероболочке Центра "заткнули  глотку",  но  "надеть  намордник"  не
смогли. Сперва на Меланию вызверилась киберсобака,  хотя,  может  статься,
это был и киберкрокодил. Кот, сделав сальто,  зашел  лязгающему  чудищу  в
тыл. Кибера сгубила красота. Кот, запустив когти в линолеум,  как  следует
приложился зубами к его декоративному хвосту. Пока местный цербер  тянулся
саблезубыми клыками, Мелания успела проковырять его стальной лоб струей из
горелки. Пустив дым из ушей, кибер околел. Мелания  откинула  крышечку  на
затылке  умерщвленного  исчадия  Центра  и  прочитала  прощальные   слова:
"Блокировка линий связи активной зоны". Опять-таки "К2" ненавязчиво  помог
ей. А  вот  прикрылся  дерматиновой  дверью  кабинет  Николая  Епифановича
Смелякова. С  "каракатицей"  такая  дверь  только  для  разминки.  Мелания
ворвалась в кабинет ученого  подобно  валькирии.  В  одну  минуту  комфорт
кабинета был взорван. Бумажки образовали буран. Коллекционные идолы, маски
и божки закончили свое земное существование, обернувшись щебенкой.  Только
к засушенной голове молодого человека Мелания отнеслась  с  сочувствием  и
прикрыла ее платочком. Однако, браслет не показывался. "Ноль-один" в чужую
пользу. "Но если все сразу, то это было б похоже на поддавки".  Оставалось
еще пространство для шмона. Злоумышленники - человек и робик -  крадучись,
взобрались по трапу на следующий  этаж.  Там  они  нашли  дверь  с  нудной
надписью "Вакуумная лаборатория, без вызова не  входить".  Дверь  была  не
какой-то заурядной, а  мощной,  откатного  типа  -  царица  дверей.  Такой
горелка, что плевок клопа. И ничего похожего на цифровой замок. Ей  своего
надо  унюхать,  ей,   болванке,   мыслекоды   подавай.   Мелания   немного
помедитировала  у  входа,  все  более   расстраиваясь,   как   вдруг   Кот
встрепенулся.
     - Это я твоего зверя напряг, -  опять  объявился  в  токере  "К2",  -
охранник движется. Он - монстр, поэтому не поздравляю. У двери  не  маячь.
Больше петь тебе не буду, увидишь меня по делам.
     Рядом аппендикс коридора - дорожка к мусоросборнику.  Мелания  засела
там, в засаде, сжимая в руках свое единственное оружие. Вскоре кто-то стал
прохаживаться по этажу этаким  вольным  стилем  -  шлепанье  подметок  все
ближе.  Потом  подметки  замерли,  зато  зашипел  откатный  механизм.  Нет
сомнений, открывалась для особого человека особая дверь.
     Пока Мелания высовывалась с горелкой, он успел  вытащить  пистолет  и
обернуться, но лишь наполовину. Кот головой в прыжке выбил у него  из  рук
оружие, а она напористо выдала киношный набор.
     - Тихо,  мразь.  Руки  назад.  Никаких  фокусов,  иначе  стреляю  без
предупреждения. Станешь копченой колбасой, пижон. - И тут же сорвала БИ  с
его запястья.
     - Я в тебе не ошибся. Вовремя ущучил, что кому-то здесь не спится,  -
похвалился человек.
     - Это тебе не помогло, - отрезала Мелания,  разглядывая  доставленный
Котом пистолет. Калибр - десятый, это понятно. А остальное нет - ни  курка
тебе, ни спускового  крючка.  Наверное,  тоже  слушается  мыслекодов.  Она
положила бесполезную вещь в карман и  скомандовала.  -  Три  шага  вперед,
ать-два.
     Человек повиновался, нога в ногу  к  нему  пристроилась  Мелания,  не
отстал и верный товарищ Кот. Как только все трое оказались в  лаборатории,
дверь встала на прежнее место, но зато полился приятный синий цвет, отчего
посетители стали похожи на недавно зарытые трупы. Но  Мелания  уже  узнала
захваченного в плен - по ежику и виднеющимся из-за щек усам. Дядя Витя, он
самый.
     - Что там у тебя в руке? - поинтересовался дядя Витя.
     - Поменьше вопросов, а то очень быстро состаришься. Огнемет, понял.
     - Самопальный, что ли? Работает хоть? А  то  пользоваться  пистолетом
научу.
     - Не учи ученого. Работает, тебя просквозит и еще на той стене  пятно
останется. Если не собираешься в нирвану, то во-первых, не оборачивайся, а
во-вторых, слушайся только меня, - выпалила Мелания.
     -  Старо.  Скажи  лучше  что-нибудь  действительно  занимательное,  -
расслабленно произнес дядя Витя.
     - Да пожалуйста. Ты можешь кокетничать, мол, просто "люблю бдеть". По
мне же, вовсе ты не инициативный, а просто пес, вроде того, что жил в этом
доме этажом ниже. И у  тебя,  наверное,  есть  крышечка  на  затылке,  под
которой сейчас написано: "Блокировка линии". А теперь  шуруй  к  браслету,
пока из тебя радуга-дуга не получилась.
     - Экие мы проницательные, из глаз торчит сноп лучей  имени  Рентгена.
Тебя-то какой-такой дед Мороз за подарками послал? Но вообще ты  правильно
сделала, что ко мне обратилась - я чуткий к  запросам  трудящихся  и  даже
тунеядцев.
     Дядя Витя подошел к двери типа "зрачок".
     - Ты там рассказывай о своем творчестве, - предупредила Мелания.
     - Я мог бы говорить долго и порой  интересно,  но  вам  нужен  только
супер-БИ, - искусственно возмутился дядя Витя, поиграл кнопками на  стене,
и  "зрачок"  откликнулся.  Все  трое  колонной  проследовали  в  следующую
комнату. Здесь царила прохлада, на одной стене даже изморозь поблескивала,
моргали индикаторы, показывая пока что скрытую работу.
     - За перегородочкой крутится по замороженным цепям ток,  испытывается
ионная камера на эмиссию. Обратите внимание на  прозрачный  шкаф  в  левом
углу. Внутри нечто похожее на костюм ангела. Правильно -  это  летательный
пиджак  со  плазменным  движком,  чуткими  БИ-рецепторами   и   встроенным
мультипроцессором. Для образования подлинной птички  еще  нужен  супер-БИ.
Рекомендую костюмчик.
     - Ты, наймит, экскурсию, что ли ведешь. А ну, не зли  меня,  я  долго
ждать не умею! - спохватилась Мелания.
     - Давайте немного расслабимся. Ша-би-ду-би-да, - пропел дядя Витя  на
восточный манер, - представьте себя обезьяной, сидящей на верхушке высокой
пальмы. Это помогает. Кстати, наш  брюнет  супер-БИ  вон  за  тем  красным
люком. Сейчас в угоду даме Салтычихе раскодирую замок и  Сезам  откроется,
кому бальзам, а мне нарзан. Возьмем браслет, и тогда я  буду  петь,  а  ты
танцевать.  В  жизни  всегда   есть   место   празднику.   Итак,   замочек
декодируется, Сезамчик открывается... - люк откатился  только  наполовину,
когда дядя Витя прыгнул головой вперед и сразу потерялся из виду в  темном
тоннеле. Мелания ничего не успела понять, успела только поступить. Лоб  ее
взорвался, как ей показалось, и выбросил красную  змеящуюся  тварь.  Глаза
этой твари были глазами Мелании, потому что она вдруг увидела бегущие ноги
и вцепилась в них. Потом пламя ударило ей прямо в переносицу и вылетело из
затылка. Наверное, секунд через десять она стала  различать  снова  стены,
потолок, смогла заглянуть с фонариком в туннель. Дядя Витя уже отдыхал  на
полу, держась за ноги. Рядом, раскинув лапки, лежал будто спящий  Кот.  Но
робики не спят.
     - Ползи сюда, нечестный человек, и моего братчика захвати.
     Дядя Витя уронил себя обратно в комнату и  протянул  обмякшее  тельце
Кота. У того на белоснежном  лбу  было  неприятное,  похожее  на  какое-то
насекомое, черное пятно.
     - Пал смертью храбрых, не спорю. Устроил себе короткое замыкание,  да
и мне заодно. Полметра до второго люка не хватило. Теперь полный порядок.
     - Единственного друга убил. А ну, не держи его своими лапками,  жаба.
Аккуратно положи, - Мелания с трудом продышала комок в горле, -  а  теперь
давай оправдывайся.
     - Задумка была на уровне. Мы с тобой в самой что ни на есть вакуумной
камере, она же камера хранения. Сюда  я  пришел,  опасаясь,  и  совершенно
справедливо, твоего огненного меча, о моя госпожа.  Именно  здесь  Николай
Епифанович держит супер-БИ вместе с "пиджаком ангела". Ведь  применение  у
них совместное, которое бы тебе понравилось, судя по  твоим  наклонностям.
Как можно было уже догадаться и менее проницательному уму, эта комнатка  с
секретом. При попытке вынести супер-БИ или  другое  имущество  срабатывают
датчики в тоннеле. Каморка задраивается, как космический корабль. Датчики,
кстати, и приняли твоего кота в сапогах за то самое имущество. Датчики, не
сообразив, что он на самом деле наш общий друг, законопатили внешний  люк.
Теперь будем ждать утра, сказки сказывать. Ну и ты  поведай  в  остроумной
манере, почему с самого начала не сработала сигнализация?
     - Твои предложения здесь никому не интересны.  Это  все?  -  уточнила
Мелания.
     - А вот и не все. Если похитители применят боеприпасы для прорыва  на
волю, включится местная автоматика, которую никакому "К2"  не  задурить  -
она слишком  тупая.  И  весь  воздух  отсюда  вылетит,  тю-тю.  Достаточно
огонька, искорки - здесь налаживается полный вакуум и негодяи  справедливо
превращаются в пыль и газ. Правда, схожая судьба ожидает и тела  случайных
прохожих  вроде  меня.  Теперь  становится  ясным  смысл  сравнения  нашей
комнатки с космическим  кораблем?  Единственное  отличие,  что  космос  не
снаружи, а внутри. Я, естественно, не желал каких-то там  мрачностей,  мне
ведь веселья подавай. Сам собирался выпрыгнуть, как сурок из норки, а тебя
запереть здесь. Конечно, помурыжить немного, чтобы перековала ты свой  меч
на, пардон, орало. А потом  бы  отпустил,  адью-адью.  Ты  бы  уходить  не
хотела, все благодарила. Стал бы я в органы жаловаться? Фу,  меня  от  них
зудит. Вот видишь, что ты потеряла. Шурупишь?
     - Ты хочешь сказать, что выбраться из этой каморки нельзя?
     - Хочу, и больше того, сказал. Нашу  лавочку  можно  отворить  только
снаружи, из лаборатории - чего тут удивительного? А туда, сама  понимаешь,
кто  заявится  поутру,  когда  мы  проснемся.  Унылые,  скучные  люди,  не
понимающие шуток.
     - И вакуум настоящий получится? - спросила от нечего делать Мелания.
     - Тут уж без всяких приписок, полный кайф обеспечен.
     - Понимал бы хоть, что ты сволочь эталонная. В парижскую палату мер и
весов тебя, под колпак. Вместе в космосе окажемся, на заслуженном  отдыхе,
это я тебе обещаю, - разругалась Мелания.
     - Согласен, разделяю мнение, готов подписаться под каждым словом.  Но
ведь неинтересно играть, если все вокруг подмахивают.
     "Куда ты, "К2", советчик непрошенный, затырился? Как  объяснишь,  что
из-за этого законного придурка пропадать приходится? Только  какое  теперь
тебе дело. Ну,  осечка  вышла,  скажешь,  потерял  одну  фишку.  Ладно,  в
следующий раз умнее будем".
     Торчать под шлемом было уже неинтересно. Она  скинула  набалдашник  и
еще пнула его пару раз.
     - А меня не надо, - сказал дядя Витя и, наконец, узнал свою  врагиню.
-  Девка-богатырка,  она  самая,  -   голос   его   совсем   помягчел.   -
Девка-богатырка-а-а.
     - Ты это прекращай. Слышать  тебя  не  могу,  -  строго  предупредила
Мелания и навела на его нос горелку. - Чуешь, жареным пахнет.  Сейчас  как
спалю рубильник! Все из-за тебя, кувалда.
     Несколько минут было заполнено звенящей холодной тишиной.  Дядя  Витя
выдавил  из  ссадины  на  ладони  чуть-чуть  голубоватой  жидкости,  потом
перехватил напряженный взгляд Мелании и старательно ощерился.
     - Не бойся меня, деточка.
     - Ладно уж, пошебурши. Значит, в тебя залили искусственной,  подлинно
научной, или как там ее, крови. Вставили пару шлангов с двух сторон,  один
нагнетает, другой откачивает.
     - Ну, правда. Что тебе с того? - бесцветно отозвался дядя Витя.
     -  Вот  потому  ты  и  стал  у  меня  под  ногами   путаться,   козел
дрессированный.  В  тебя  ж  оболочки  вселились,  хоть  ты  и  уверен   в
собственной значительности. А ведь достаточно включить горелку,  и  подвиг
кретина будет завершен. Приклеют твое фото в альбом, внизу напишут:  "Наша
Лайка. Спасибо, животное".
     - О чем ты, тетка? Не бреши. Смеляков считает меня хорошим пилотом.
     - Ему, конечно, любопытно. Был идиот, а стал пилот. Товарищ чувствует
себя папой Карло. Но тем, кто людей  переделывает,  еще  интереснее  жизнь
положить, конечно, не свою.
     - Не тем местом думаешь, тетя. Новые возможности  он  мне  дал?  Дал.
Натаскивал,  понимаешь,  тренировал.  Значит,  уважает  мой   человеческий
фактор. Одним словом, большой ученый.
     - Клоп большой,  достаточно  всмотреться  слегка  в  мордоворот  того
профессора.  И  фактор   твой   человеческий,   дядя,   он   ценит   чисто
гастрономически.
     - Вот ты, стрекоза трескучая. Да мне деваться  было  некуда,  ослабел
почти что до смерти, а тут он со своими предложениями.
     - Сам виноват, что перья обломал и пошел на дно без пузырей. Не  знаю
я частностей и не хочу знать.  Но  когда  сидишь  в  канализации  по  уши,
крыльями махать не стоит, не  та  среда.  Надо  было  тихонько  лапками  -
плю-плюх, и куда-нибудь в сторонку, подальше от течения.
     - Про меня ты  можешь  наплести  больше,  чем  я  сам,  сказительница
канализационная. Только мне этот "плю-плюх" не годится.  Я  чувствую  себя
удовлетворительно, когда  на  кое-что  способен.  Ныне  могу  добежать  до
потолка и вернуться назад без травм. Могу опустить голову в ведро с  водой
и не вынимать в течение  семи  минут.  Не  поморщившись,  вырву  себе  зуб
пальцами. Стоять на одной руке - нет проблем. Плюнуть ядом  точно  в  глаз
врага - запросто. Количество звуков,  произнесенных  за  час  каким-нибудь
трепачом - назову тютелька в тютельку.
     - Ну, мастер-плевака, не забудь добавить - если  браслет  имеется.  А
его, между прочим, воры у меня смыли. Вообще, с таким совершенством  лучше
тебе в цирке работать - полный зал обеспечен. А помнишь, Вить, в аэропорту
я сказала, что ты красивый? Хоть ты и загаженный был с ног  до  головы.  Я
ведь теперь поняла смысл этой фразы.  Красивый  внутри.  Была  ведь  своя,
незаемная сила.
     - Еще ткни его, - вдруг обозначился в токере "К2", - скажи ему айкон.
     - Ну-ка, Виктор, спой про "айкон".
     Дядя Витя ничего не понял, даже дурашливо свесил нижнюю  челюсть.  Но
потом его лицо смялось, как бумага. Вид неожиданно стал жалким.
     - Интересный вопрос, и ответ должен быть интересным. Что-то  крутится
перед глазами, а назвать не могу. Посадила ты меня.  -  Мелании  с  испуга
показалось, что лицо дяди Вити стало меркнуть, таять, уходить в камень.  -
Один раз уже собирался вспомнить, когда летел в "Гнездо-2",  но  схлопотал