ъемные фигуры.
     Катя заметила, что я заметил.
     - Это и есть "друзья", - сдержанно заявила она.
     - В самом деле? Ну ничего, бывает и хуже. Интересно, как  ты  с  ними
дружишь?
     - Без проблем. Радиопереговорник на Аниме, и мой,  и  твой,  способен
воспринимать их сигналы, посылаемые в приемлемом для нас формате. Сейчас я
включу у тебя декодер.
     И она включила. Я не услышал, как предполагал сонм  мелких  писклявых
голосов.  Напротив  голос  был  один:  сочный,  низкий,  мужественный.   И
участливый.
     -  Надеюсь,  вы  не  испытали  особо   отрицательных   ощущений   при
перемещении по хрональному каналу? - осведомился владелец голоса.
     - Как, разве я перемещался во времени?
     -  С  помощью  хронального  переквантизатора,  трансквазера.   Кванты
времени,  хрононы,  как  известно,  курсируют  между  прошлым  и  будущим,
создавая настоящее. Благодаря им мы превратили кванты расстояния в  кванты
тяготения, то есть триста тысяч километров были конвертированы в ускорение
на небольшом гравитационном радиусе. Вы  находились  в  хрональном  канале
всего одну  секунду.  В  каком-то  смысле  мы  продернули  верблюда  через
угольное ушко.
     - Ради такого эксперимента рад был пострадать, -  отозвался  я,  хотя
понял, что  в  очередной  раз  стал  подопытной  белой  мышью.  Или  белым
верблюдом.
     - Это не эксперимент. Мы так всегда перемещаемся... И, кстати,  будем
знакомы. Меня можно называть Облаком. А как вас зовут, я знаю,  можете  не
представляться.
     Что же это за Облако  такое?  Кто  умеет  превращать  пространство  в
тяготение и внезапно появляться из ничего?
     Ага, маска, я тебя знаю. Это плутоны!  Или  плутон.  Ну  я  вляпался:
мирно общаюсь, понимаешь ли, с извергами рода человеческого.  И  как  себя
повести? Обделаться ли со страху, вскочить, побежать  незнамо  куда,  дать
пыльному врагу решительный бой. Я еще больше  взопрел,  когда  понял,  что
меча-то при мне нет.
     Катя заметила мое острое беспокойство.
     -  Конечно,  Фома,  мезонный  прерыватель  у  тебя  изъят  на   время
психологического шока, пока не наступит привыкание. Извини, но мы не могли
тебе сказать заранее, с кем предстоит встретиться в  темном  уголке.  Ведь
официально, за контакт с плутонами полагается смерть.
     - Да уж знаю, бля!.. И, кстати, правильно полагается. Ради  чего  вы,
члены директории "Алеф", решили поиграть своей и моей жизнью? Я решительно
требую ответа.
     Катерина положила мне руку на плечо, и хоть я старался  ее  сбросить,
стала поглаживать как сердитую собаку или раздухарившегося дебила.
     - Фомушка, несмотря на все войны, которые мы с ними вели, плутоны нам
сейчас не враги, а, может, никогда ими и не были - в прямом  смысле  этого
слова. Сейчас наша цивилизация загнивает, она все более отстает  по  своей
мощи от того же Сатурна. А загнивающие цивилизации становятся  питательным
продуктом для иноматериального демона, который является богом сатурнян.
     - Ага, усек! - голос мой стал заметно визглив. - Плутоны, конечно же,
вызвались управиться с каким-то там демоном. Мы им за это скажем  спасибо,
которое они себе намажут на хлеб и опустят в свой ласково улыбающийся рот.
     - Да, они не бескорыстны. Но  они  не  собираются  превращать  нас  в
биороботов и щелканьем клавиш принуждать нас к исполнению польки-бабочки и
гопака. Пойми, Фома, ты - подмастерье  тринадцатой  степени  только  из-за
нашей технической отсталости,  на  тебя  не  хватило  ресурсов,  никто  не
разрабатывает  твои  возможности.  Высокое  начальство,   Совет   кастовых
уполномоченных сделал ставку на бюрократическое зарегулированное развитие,
в котором нет места для выплеска творческих сил. Поэтому карьерная система
тебя и не замечает.  Понимаешь,  когда  руководство  запрещало  симбиоз  с
кибероболочками, то преследовало лишь одну  цель  -  не  потерять  рычагов
управления, не выпустить из-под контроля всех и каждого.
     - Но ведь кибероболочки нас поработить хотели. Особенно те, в которых
плутоны гнездились. А что они с землянами сделали в свое время?! Совсем их
угондошили.
     Тут в разъяснительную беседу своим сочным басом включилось Облако:
     - И мы, и вы -  существа  ущербные  и  нуждающиеся  в  симбиозе.  Ваш
трагический порок - медленное мышление, наша беда - формализм решений, что
мешает качественным скачкам. Нелогично нам враждовать  друг  с  другом.  А
земляне были настолько податливой инертной массой, что мы их и не  считали
за всерьез разумных существ.
     Хотелось упорствовать, наверное из-за  того,  что  ощущалась  большая
непонятка: какую собственно роль предстоит сыграть  мне  на  этой  тайной,
хрен  знает  как  законспирированной  базе  злейших  врагов  человечества.
Разговаривать с врагом, это уже пытаться понять его. Поэтому я по-прежнему
обращался к Катерине:
     - А с какой стати плутонам помогать нам, космикам? Только потому  что
мы не инертная масса? Гораздо проще просочиться по нашим сетям, внедриться
в наши кибероболочки, еще более изощренно, чем в прошлый раз,  увлечь  нас
идейкой безудержного техпрогресса и без проблем выжимать  все  необходимое
из наших мозгов.
     - Придется ему показать, что мы  из  себя  представляем,  -  объявило
внушительным голосом Облако.
     Следующее действие  не  отделялось  от  предыдущего  никакой  паузой.
Плутоны чурались всякой театральности и дешевых психологических эффектов.
     Внезапно меня как будто выжали. Я словно лишился тела  и  стал  вроде
водяной струйки. То и дело происходили слияния с другими  потоками,  новые
разделения и новые слияния. Каждую частицу времени я понимал себя  и  свою
задачу  по   новому.   В   этом   непрерывном   изменении   моя   личность
переоформлялась настолько быстро,  что  едва  успевала  вспомнить  себя  и
немного отстраниться от очередного вида  деятельности.  Иногда  происходил
распад почти что до элементарного состояния, когда я чего-то там делал, не
отдавая себе отчета, сосредотачиваясь только на конкретной обязанности. Но
порой  случалось  объединение  в  мегаразум,  который   решал,   например,
глобальную  проблему  Поля  Судьбы  (того  самого,  что   все   на   свете
предопределяет) или занимался перераспределением  энергии  между  звездами
для предотвращения космических катастроф. Ничего знакомого и обычного я не
видел и не чувствовал, зато ощущал многомерность,  более  того,  я  жил  в
ней...
     Потом я, забыв большую часть того, что со мной происходило,  вернулся
на прежнее место, в свое тело.
     - Ну и что мне пытались доказать, Катерина? То, что мы - козлы, лохи,
чушки, а они - самые крутые вундеркинды?
     - Мы для плутонов как бы не существовали, - охотно заобъясняла  Катя.
- Для них все статичное, инертное - мертво и является не более чем почвой,
гумусом, на котором можно вырастить  что-нибудь  динамичное  разумное.  Им
непонятна была наша неспособность к  жизни  внутри  задачи,  к  мгновенным
слияниям и разделениям, к одновременному  восприятию  многих  инфопотоков,
поэтому  они  отказывали  нам  в  интеллекте,  предполагая  за  нами  лишь
простейшие рефлекторные формы сознания, свойственные животным.  Мы  должны
были показать динамичность, то есть свой разум, и кажется усилиями  службы
"Алеф" кое-что удалось сделать. Кроме того, у нас общий враг...
     - Об этом мы пока умолчим, - твердо заявило вмешавшееся Облако. -  Мы
с вами еще слишком плохо понимаем друг друга, чтобы  иметь  общих  врагов.
Хотя определенное содействие службе "Алеф" мы готовы оказывать.
     Весьма неожиданно возникла стена и отделила меня от  Облака  и  Кати.
Вполне возможно, что она была мнимой.  Во  всяком  случае,  я  оказался  в
каком-то другом помещении неопределенного размера. Я не видел  себя,  даже
своих рук и ног.  Антракт  несколько  затянулся.  Коротая  время,  я  стал
размышлять о том, что коли  база  плутонов  устроена  на  одном  из  наших
астероидов, война с ними вовсе не была общим делом всех космиков.
     Размышление прервалось, потому  что  рядом  с  собой  я  увидел  борт
грузовика. Раз и он тускло засветился  в  слабом  инфракрасном  освещении.
Если бы не жужжания и шипения  аппаратуры,  которые  воспринимались  моими
рецепторами, то я решил бы, что это мираж  и  надувательство.  А  если  не
надувательство, тогда,  значит,  меня  опять  перебросили  по  хрональному
каналу, только очень короткому.
     Аварийный люк распахнулся, пропуская меня  внутрь.  Тоже  хитрость  -
обычно он работает лишь на выход. Когда я  уже  загружался  в  шлюз,  меня
догнала Катя, а в рубке нас поджидал уцелевший пилот. В тот момент,  когда
наш корабль покидал базу  плутонов,  я  отрубился,  несмотря  на  то,  что
ускорение было ничтожным. А очухался уже почти на орбите Марса, после того
как получил инъекцию тонизирующего глюкокортикоида.
     - Что это со мной приключилось? - спросил я у Кати, которая улыбалась
моему недоумению своим содержательным милым лицом.
     - Шок от двух хрональных каналов.  В  первом  случае  ты  как  бы  не
существовал в течение секунды, второй раз - тебя не было две миллисекунды.
Но это оказалось достаточно для  отключки  сознания  и  глубокого  сна  на
пятеро суток.
     - И в течении этих пяти  суток  ты  не  пыталась  меня  разбудить?  -
спросил я и заметил, что отдыхаю не в рубке,  а  в  корабельном  лазарете.
Здесь приятно мерцал успокоительный свет, токеры источали нежную музыку во
внутреннее ухо, а электрические вихри  приятно  поглаживали  кожу.  Только
иглы  капельниц,  воткнувшиеся  в  беззащитное  тело,  внушали   некоторое
беспокойство.
     - Пробовала, Фомушка. Даже один раз поцеловала. Но видимо ты  не  тот
спящий  красавец,  которого  я  способна  разбудить  таким  незамысловатым
образом.
     У Кати сто второй ранг мастера. А ее начальственный лик совсем рядом,
чуть раскосые тюрковатые глаза с серыми славянскими радужками так  ласково
смотрят, что меня прямо оторопь берет. Воспоминание о том, что она большой
руководитель, страшно  мешает  мне.  Помню,  какой-то  мутант-оппозиционер
прочирикал через  сетевой  эфир,  что  дескать  Космика  смахивает  своими
ритуалами  и  своей  субординацией  на  традиционный  Китай.  Я  не  шибко
разбираюсь в Китае, даже в нынешней Шэньской династии,  знаю  только,  что
там народишко попроще все  время  кланяется  и  лыбится  перед  гражданами
поважнее. У нас никто не кланяется и веселые  начальники  больше  лыбятся,
чем  подчиненные,  потому  что  и  наказание,  и  продвижение  зависят,  в
основном, от карьерных киберсистем. Но при низком ранге у тебя всегда есть
ощущение, что ты - просто расходный материал. И что  это,  в  самом  деле,
карьерная система не желает замечать меня? Прямо даже хочется протестовать
и оспаривать мудрый порядок вещей.
     Я со своей койки потянулся и чмокнул Катерину.
     - Спасибо за яйцеклетку.
     Думал, сейчас осадит меня бранным криком или даже врежет по  мордасам
начальственной рукой. Ничего, обошлось.
     - Спокойно, парень. Твоя инициатива тут не требуется, прибереги ее на
другой случай.
     И Катя сама притиснулась ко мне, заодно  отшвыривая  иглы  капельниц.
Ускорение в 0,7  "же"  придавало  ее  приятную  тяжесть,  это  лучше,  чем
невесомость, когда любовный партнер напоминает  листик  бумаги.  В  общем,
стало приятно,  куда  лучше,  чем  со  шмарами-мутантками  из  Фак-сити  и
шлюхоквибсерами из Сексограда. Даже  не  знаю  почему  -  те  ведь  крутые
специалистки.
     Одеяло  мое  соскользнуло  на  пол.  Пленка,   скрывающая   Катерину,
разошлась  посередине,  как  кожура  спелого  банана.  Я  оказался  накрыт
добротной  женской  мякотью.  "Буфера"  у  дамочки  оказались  не  слишком
раскидистые, да и зачем ей арбузы нужны, а вот бедра и "булки" были весьма
спелыми интригующими. Так что  на  смену  заочному  знакомству  с  Катиной
половой сферой пришло и очное.
     Несмотря на испытание двумя  хрональными  каналами,  кое-что  во  мне
напряглось и воткнулось в ту самую мякоть. Это сильно  напоминало  процесс
стыковки двух космических аппаратов, где  у  одного  штырь,  у  другого  -
приемное гнездо. Не знаю, что там испытывают космические  аппараты,  но  у
нас с Катюхой наладился свой  "хрональный  канал",  где  расстояние  имеет
меньшее значение, чем время.
     Прозабавлялись мы все свободное время, вплоть  до  выхода  на  низкую
орбиту  Марса,  оттянулась  и  начальница,  и  подчиненный,  тонизирующими
средствами почти не пользовались, серьезных разговоров не вели.  Возможно,
Катерина  умело  применила  два  эффективных  средства  для  того,   чтобы
"выключить" меня после встречи с плутонами. Первое -  это  так  называемый
"постхрональный шок", второе - любовные потехи.
     Я только выяснил, что это  за  коробочка  была  примагничена  мной  к
полицейскому охотнику.  Оказалось  -  простенький  трансквазер-хаотизатор,
блокирующий хрононы, отчего гравитоны,  антигравитоны,  другие  физические
кванты рассогласовываются меж собой и исчезают. Само собой,  увеличивается
содержание сырой стринговой материи, и  соответственно  происходит  резкая
хаотизация.  От  этого  столь  зарегулированный  объект,  как  космический
корабль, быстро приходит в расстройство. В общем,  охотнику  -  кисляк,  а
"Алефу" - ништяк.
     Сели в космопорту Рынь-города тоже  без  заморочек,  идеально  скинув
скорость на приемной эстакаде, где  генераторы  линейного  гравитационного
поля играли роль тормозов.
     - Ну, похоже, приключения закончились, - облегченно вздохнула Катя  и
чисто по-бабьи пригладила волосы. (Педики так тоже делают, но их по  этому
жесту опознают и навсегда исправляют  с  помощью  бластерного  выстрела  в
задницу.) - Выходим через красный портал, там у нас свои люди.
     Тут я вспомнил, что так и не узнал, почему меня взяли  на  встречу  с
плутонами.
     - Об этом потом, за чашкой чая я тебе  все  объясню,  -  притормозила
меня Катя, когда я только начал задавать важный вопрос.
     Мы преодолели без затруднений двое контрольных ворот: мультиволнового
сканирования и активного просвечивания. Наше  оружие  ехало  на  отдельном
транспортере - мой мезонный прерыватель и Катин бластер.
     Неожиданно из стены и из потолка вывалилось по наши  души  c  десяток
оперативников в доспехах из текучего металлопластика - Забрала  шлемов  во
имя долбания по психике изображали рожи каких-то страшных  демонов.  Сразу
поднялась пыль, труха. Вдобавок высыпавшие уроды  швырнули  ослепляющие  и
удушающие  гранаты.  Впрочем,  на  этот  случай  сработал  мой  хайратник,
заслонив пленочным забралом глаза  и  нос.  Я  прыгнул  к  транспортеру  с
оружием, по дороге свалив какого-то раззяву-клерка. Оперативников было так
много, что и стрелять им оказалось не в жилу. Я схватил  меч  и  перекинул
бластер Кате. Следом развалил от  головы  до  седла  одного  губошлепа,  а
напарница метким выстрелом уложила другого.  Но  тут  попер  на  нас  один
ловкий амбал, тоже с мезонным прерывателем. Упала на пол отрубленная  рука
Катерины вместе с бластером. Я взвыл и  пошел  на  сечь  уже  без  всякого
соображения.  Несколько  раз  мой  прерыватель   попадал   на   отражающие
поверхности доспехов-дефлекторов,  потом  заинтерферировал,  завихрил  при
парировании вражеского меча. Едва я увильнул от острого вихря,  как  перед
лицом возник черный шар и... случился полный отрубон -  мне  будто  снесло
голову. Я соответственно погрузился в никуда, даже не успев  проклясть  ту
гравитационную пращу, которая ухайдакала меня.
     Выплыл я ниоткуда спустя эн часов и нашел себя  в  довольно  странном
пространстве. Легкие подергивания  конечностей  указывали  на  то,  что  я
получил  приличный  удар  по  нейронам  гравитационной  волной.  Сейчас  я
пребывал в пузыре или аквариуме, заполненном какой-то жидкостью, из  моего
рта выходила струя и следом втекала обратно.
     Слыхал я про это дело. Так гидромутанты дышат. Ведь  легкие  способны
поглощать кислород из жидкости, если та  перенасыщена  полезным  газом,  а
грудная клетка при том работает как очумелая.  Она  действительно  у  меня
вкалывала крайне интенсивно благодаря адреналиновой стимуляции  мышц.  Это
означало, что через сутки я превращусь в чрезвычайно истощенный совершенно
обезжиренный труп. И, соответственно, стану напоминать жертву диетического
питания, изображенную на листовке антивегетарианского движения.
     - Вы думаете в правильном направлении, - это обратился ко  мне  через
Аниму чей-то голос. Впрочем сам  источник  голоса  виднелся  через  стенку
аквариума довольно неприятной расплывшейся во все стороны фигурой. -  Если
вы не станете с нами дружить, то у вас, прямо скажем, плохие перспективы.
     - Я еще не знаю, с кем вынужден иметь дело, однако  ясно,  что  вы  -
варвары. Женщину  искалечили,  меня  в  банку  посадили,  намеки  какие-то
делаете. Вам нужно выдать дубину с гвоздями и тряпку для прикрытия яиц,  а
затем послать на Землю.
     Слова в жидкости, конечно не зазвучали. Но поскольку имели вид четких
нервных импульсов, направленных на голосовые связки,  то  были  восприняты
Анимой и переданы собеседнику.
     - Мы отнюдь не варвары, Ф.К123, - особенно учитывая, какую угрозу  вы
представляете для всей Космики.
     - Ой-ой, передрейфили. Без угрозы стало скучно жить?
     Голос  стал  более  резким  и  низким.  Я  ощутил  его  эмоциональную
подоплеку - явно принадлежал  он  ревностному  служаке,  готовому  во  имя
святой идеи перекрошить всех и вся.
     - Только не надо хамить, Ф.К123. Кислород-то в моих руках.
     Тут собеседник существенно понизил  процент  дыхательного  газа  и  я
сразу   забился   как   рыба    на    суше.    Отвратительное    ощущение,
рвотно-астматическое.
     - Стоп, стоп, начальник, давайте вежливо разговаривать. Я  просто  не
знал, с кем имею честь.
     - Мелик А965. Директория службы "Бет",  начальник  отдела  внутренней
безопасности. Удосужьтесь рассказать, чем вы занимались во время рейса  на
секретную базу плутонов. Учтите,  мы  со  всем  вниманием  изучили  данные
телеметрии, бортовые и системные журналы, записи черных ящиков  и  станций
навигационной проводки. Естественно, что пошерстили вашу  Аниму  и  личный
мемокристалл. Так вот, для начала укажите название и номер  астероида,  на
котором находится база плутонов.
     Хорошенькое начало. Так ведь не поверит же бетовский сатрап, что я ни
фига не знаю и еще меньше понимаю.
     - Да погодите вы, коллега Мелик. Насколько я въезжаю, мы  работаем  в
одной организации, если вы,  конечно,  не  шпион  сатурнян.  У  меня  есть
начальники, к ним и обращайтесь, потому что я действую не по  собственному
хотению, а по их поручению. На том Космика стоит и стоять будет.
     Тут Мелик и обрисовал, что случилось с  моими  начальниками,  передав
видеоклип непосредственно на мой зрительный центр.
     Начальник службы "Алеф" показан был в своем кабинете,  еще  точнее  в
туалете при кабинете. Только не было у коллеги Чертковица уже ни  больших,
ни малых нужд, судя по отсутствию каких-либо движений тела и  лица.  (А  у
человека, находящегося в сортире, обязательны телодвижения,  я  как-нибудь
знаю.)
     Мелик тут прокомментировал, что Чертковиц скорее всего покончил жизнь
самоубийством. Способ выбран довольно оригинальный, в прямую  кишку  через
анал запущена кибермногоножка, которая, шмыгнув по  кишечнику  и  желудку,
прогрызлась в само сердце.
     Я поинтересовался, почему  для  самоубийства  выбран  такой  мудреный
прием. А не мог  ли  какой-нибудь  злоумышленник  запустить  подлую  тварь
диверсионным образом через канализационную трубу?
     Мелик не исключил, что  убийство  было  подстроено  "непосредственным
конкурентом" Чертковица - руководительницей важнейшего  отдела  Екатериной
М010. Это мнение, дескать, разделяется и высшей директорией Технокома.  Во
всяком случае отдел внутренних экспертиз упразднен и его функции  переданы
другим подразделениям, в то же время  сектор  безопасности  служб