Ошибка, розыгрыш или провокация?
     Почкин запрыгнул снова на спину своего жеребца, попутно отметив,  что
кавалерийской ловкости все-таки не утратил. Ну, пора  в  палаты  каменные,
досыпать.
     И тут послышалось:
     - Дядя-сударь, двигайте сюда, да за цистерну встаньте.
     За цистерной Почкин и повстречал своего контрагента. Какое убожество.
В смысле, для контрагента. А так  нормальная  девица.  Правда,  щуплая  по
нынешним  грудастым  и  ягодичным  временам.  Длинненькая,   по   нынешним
низкорослым временам. В кепке с протяженным козырьком.



                                    12

     - Итак, вторая серия беседы с попугаем. Ну, кто тебя подослал? Или ты
меня здорово разыграла? - Несмотря на возможный обман Почкин решил себя не
кипятить. Все-таки, видно, что девчонка из благородных.
     - Нагнитесь, или лучше  свалитесь  с  этой  лошади.  По-моему,  вы  с
"хвостом" явились, - напористо сказала девица.
     - Ну, ладно не злоупотребляй, - осек ее Почкин.
     - Вы точно с "хвостом", сударь. Я голос только потому подала, что вас
уж больше не вытащить будет из берлоги. Да отцепитесь вы от коня.
     Она внезапно ухватила жеребца за уздечку да дернула.
     - Эй, дьяволица, - гаркнул Почкин и как раз пули свистнули у него над
головой.  Тут  уж  пришлось  ему  свалился  мордой  вниз  из-за  страха  и
неожиданности.
     Стреляли из автомата с высокой, чудом сохранившейся  ректификационной
колонны. Причем Почкин находился именно в секторе обстрела. Еще  несколько
секунд и после попадания в "десятку", привет на тот свет.  Дух  Чистоты  и
Дух Грязи раздерут на шматки психику и физику господина Блюстителя.
     - Давайте за мной, не пожалеете, - подала голос девчонка из  какой-то
щели. И Блюститель Чистоты, Уста  Владыки,  член  храмового  совета,  стал
протискиваться следом по весьма тесному лазу.  Который  оказался  какой-то
раздавленной трубой, все более  сужающейся.  И  немаленькому  Почкину  все
затруднительнее было в нее вписываться,  несмотря  на  проявляемую  прыть.
Пришлось даже от тесака избавиться.
     - Я не могу больше сжиматься и съеживаться, я ведь не  членистоногий,
- заорал в один неприятный момент Северин Касьянович, - к тому же  вот-вот
поймаю очередь в беззащитную задницу.
     - Я не могу защитить вашу задницу, голову хотя бы спасти.  Вы  же  не
гарцуете на коне, ползите смирно,  как  червячок,  -  дала  девица  гулкие
инструкции.
     Наконец труба чуть расширилась и при том загнулась вверх.  Удирающие,
в конце концов, выпростались из тьмы и оказались на  невысокой  платформе,
рядом с ректификационной колонной. Той самой колонной, на вершине  которой
кто-то угнездился и стрекотал из грозного оружия.
     - Там пулеметчик, сударь, уберите-ка его  по-быстрому,  -  предложила
девочка.
     - Как же, сейчас, - огрызнулся  Почкин,  оттого  что  ее  предложение
показалось легкомысленным. Но вскоре с тоскою понял - деваться некуда.
     Он отправился по  скобам  наверх,  еще  не  представляя  как  же  ему
управится со стрелком, в то время  как  адреналин  активно  насыщал  тело.
Почкин не помнил слова "адреналин", но замечал, что жизнь пошла  скорее  и
каждая нынешняя секунда вмещает всяких переживаний  и  ощущений  на  целую
минуту.
     Отсчитываются последние скобы... надо очень тихо, ни  одного  лишнего
шороха, а сердце колотится, чуть ли  не  вылетает  из  макушки.  Господину
Блюстителю ведь сорок лет, и он десять лет как ни с кем не бьется,  ни  на
кулаках, ни на саблях, напрочь утратил сноровку и забыл боевые ухватки.
     Вот голова пересекла границу верха и низа колонны.  Пулеметчик  лежал
боком  и  высматривал  человеческую  дичь  зорким  оком.  Ну  что  теперь?
Блюстителю предстоит исполнить либо прыжок  на  супротивника,  либо  полет
вниз головой.
     Стрелок  не  успел  перенаправить  ствол,  но  приподнялся  и  оружие
оказалось между ним и нападающим Почкиным. Почти  одновременно  противники
ударили друг друга, Блюститель получил в челюсть, а сам  отвесил  ногой  в
пах. В результате Почкин оказался на самом краю верхотуры и  едва  удержал
равновесие. Но все-таки  качнулся  вперед,  опять  схватил  ствол,  однако
угостился еще одним ударом в скулу. И тогда  всплыло  что-то  полезное  из
растревоженной побоями памяти.
     Держась за ствол, Почкин  резко  сел,  отчего  в  "ножницы"  его  ног
угодила нижняя часть врага. Ноги недолго  вспоминали,  что  надо  сделать.
Одна, не растерявшись, влупила сзади по щиколотке неприятеля, другая -  по
коленке, спереди. И пулеметчик усвистал вниз с  башни,  правда  вместе  со
стволом.
     Победитель осторожно глянул вниз -  смайнавший  враг  был  лежащим  и
недвижным, то есть распрощавшимся с жизнью. От этого Почкину стало  не  по
себе. Он отвык убивать.
     Блюститель стал спускаться по скобам, пытаясь поверить, что эта серия
его  жизни  не  оказалась  последней.  Сознание   сделалось   вялотекущим,
отрешенным; мнилось, что распухшие звуки  еле  пролезают  в  уши.  Но  тут
пришлось снова встрепенуться, потому  что  пулеметная  очередь  впилась  в
цистерну чуть сбоку. Были заметны утопшие в стальном листе комочки свинца,
звон заполонил всю голову, будто она являлась пустым котлом.  Все,  теперь
точно хана и даже  трепыхаться  не  стоит.  Ведь  сзади  возник  еще  один
стрелок!
     Впрочем неприятная неожиданность сменилась приятной. Загавкал  другой
пулемет, причем мишенью был не Почкин, а тот,  кто  на  Почкина  охотился.
Неужели  девчонка  подхватила  упавшее  с  башни  оружие!  Теперь,   когда
вражеский  пулеметчик  пытался  укрыть  свое  тело,  Блюститель  на  манер
шустрого таракана заперебирал руками-ногами и, не утерпев, сиганул вниз  с
высоты в три метра.
     Так и есть, напарница держала под обстрелом огневую  точку  метрах  в
пятидесяти от себя. Еще десять секунд и... подавила.
     - Я долго в стрелковой гильдии занималась, приходилось для этого даже
пацаном переодеваться. Но только сейчас первого своего неприятеля кокнула,
можно звездочку на прикладе вырезать. Жалко, конечно, дядю...  -  заметила
девица без особой печали.
     - Да, не жилец он был. Рано или поздно ему бы конец настал... Я  рад,
если ты все делаешь так хорошо. Умельцев нынче мало.
     Почкин похвалил, а девица скомандовала:
     - Надо прочесать местность. Я к компрессору двинусь, а  вы  -  вон  к
тому контейнеру.
     Пигалица распоряжалась Блюстителем,  но  пришлось  повиноваться.  Как
никак пигалица была неплохой пулеметчицей.  Он  пробирался  среди  ржавого
хлама на полусогнутых, пока голова не  почувствовала  намечающуюся  в  ней
дырку. Почкин заблаговременно упал,  еще  до  того  как  высунулось  из-за
контейнера дуло пистолета и пыхнуло дымком. Вновь ярко засветил капец.
     Однако, именно в это время глазки Блюстителя сноровисто забегали. Как
и тогда, на южнотеменском шляхе.
     Быстро высмотрев  поблизости  большую  бочку,  Почкин  в  полупадении
пихнул  ее,  чтобы  она  покатилась  на  человека  с  пистолетом  в  руке.
Чрезвычайно согнувшийся Блюститель потрусил вслед за катящимся  предметом,
слушая, как пули звякают об  железку.  В  самый  последний  момент,  когда
пакостник с пистолетом уже отскочил в  сторону,  Почкин  ухватил  с  земли
железную цепь и, приподнявшись, достал ею цель.
     Железяка вышибла пистолет и  подбила  врагу  ребро,  не  более.  Тот,
перехватив цепь, потянул ее на себя, потом швырнул прямо  в  умную  голову
Блюстителя. Но Северин Почкин уже прыгнул  умной  головой  вперед,  плечом
подбил колени противника, правой рукой - лодыжки. А опрокинув его,  еще  и
тяпнул локтем в кадык.
     - Почкин, шухер справа! - скороговоркой предупредила бой-девица.
     После чего Блюститель боковым зрением зафиксировал  летящую  на  него
гранату, и даже того, кто ее метнул - шагах в тридцати от себя. Выбор  был
скуден. На роль укрытия годился лишь открытый контейнер и Почкин нырнул  в
его распахнутое ржавое нутро. Был взрыв, здоровенный  ящик  несколько  раз
подпрыгнул и перевернулся. Вдобавок оказался в  некоторых  местах  пронзен
осколками, внутреннее  же  его  пространство  наполнилось  ржавой  трухой.
Ослепший, оглохший, кашляющий и чихающий до треска Почкин,  был,  конечно,
полностью "открыт" для врага. Но никто не добил  беспомощного  человека  с
помощью тяжелого кулака или приклада, напротив кто-то ласково  потянул  за
ботинок. Блюститель подался вперед, а уж  потом  разлепил  веки.  Над  ним
стояла девица с большим козырьком и пулеметом Дегтярева в руках.
     - К сожалению, пришлось и того пришить, который гранату метнул.  Пока
что все концы оборваны, - подытожила она и  подмигнула,  -  но  вы  дядька
боевой оказались.
     Господин Блюститель, он же член храмового совета, оторвал  голову  от
контейнерного днища, вытряхнул из шевелюры ржавчину и  со  скрипом  привел
спину в вертикальное положение.
     - Как-нибудь заслужить твою  любовь,  не  подрываясь  на  гранатах  и
минах, можно? И, кстати, девушка, с кем я воевал и за кого?
     - Если вы моему пернатому посланцу достаточно разумно внимали,  тогда
должны  понимать,  что  старательно  сражались   за   вашего   же   витязя
Кологривова, и против тех, кто его оприходовал. Кому, в  конце-то  концов,
все эти разборки больше требуются, вам или мне?
     - Где же он, итти  его  налево?  -  с  трудом  встрепенулся  господин
Блюститель.
     - Откуда мне  знать...  Ваш  человек  растворился,  вы  и  напрягайте
мозговые извилины. Одно ясно, не так уж все чисто в вашем  хваленом  Храме
Мочалки и Мыла. Тот ведьмак, что за ослом-Кологривовым в мой  дом  явился,
махал мне ярлыком Чистоты. Кроме того,  сегодня  слежка  за  вами  велась,
уважаемый, не за мной.
     Девчонка спокойно произнесла крамолу, при  этом  нечаянные  соратники
двигались в поисках затерявшегося жеребца.
     - Ну-ну, не трожь святыню своими маленькими пальчиками, -  нахмурился
Блюститель. - Почему под твоим красивым чепчиком не пробегает  мысль,  что
замешан Властелин Железа, он  же  бывший  директор  Колобков?  Технические
фокусы всякие, скорее уж по  его  части.  А  в  нашем  филиале,  допустим,
трудится какой-то его соглядатай.
     - Такой фокус с Кологривовым можно было отчудить только  при  участии
Космики, а ваш Храм общается с ней  куда  теснее,  чем  Властелин  Железа.
Причем с давних пор. Вы ж практически на нее работаете.
     - Ты откуда  знаешь?  Вылупилась  ведь  совсем  недавно,  -  изумился
Блюститель.
     - У меня маманя там, наверху, - девчонка ткнула пальцем в небо.  -  А
меня туда не берут, потому что я не хочу, пока что.
     - Ну так слушай, доброжелательница,  и  не  называй  меня  старпером.
Вчерась я засиделся в цитадели крепости-филиала, проверял красивые липовые
отчеты.  В  целом  доме  один  скучал  -  только  внизу  пяток  стражей  в
шашки-шахматы сражались на щелбаны.
     Кстати, накопал кое-какой компромат на  шамана-профессора  Васильева.
Некие подозрительные личности получают от него натуроплату хрен  знает  за
что. Может, это наши сегодняшние пулеметчики и есть. Недостачу  по  оружию
обнаружил. А еще Кологривову ордер на проживание  в  гостевых  хоромах  не
выписан, хотя свободные одноместные палаты имелись.
     Так вот, копаю я документы, вдруг шебуршение в коридоре. Не  охранник
сапожищами половицы давит, а  кто-то  тихонько  след  кладет.  Я  в  своем
закутке канделябр притушил и кочерыжку из двери  высунул.  Ага,  попалась!
Вижу цель - то ли призрак, то ли крепостной танцор от порки бежит.  Слегка
светящаяся такая фигурка на цыпочках. В моих интересах за любое  нарушение
хвататься (говно-прием, понимаю) и раскручивать, авось  главный  узелок  и
потянется. Выруливаю за подозрительным  силуэтом,  упорно  его  преследую,
таясь как змей и скакая как горный  баран,  до  самого  последнего  пятого
этажа. Там этот таинственный беглец юркнул в какой-то  переход,  прикрытый
обычной невзрачной дверью. Я не лопухнулся, не отстал, но тут мне показали
фокус-покус. Добрался поднадзорный силуэт до конца перехода  и  растаял  в
стене. Все сантиметры тупика  я  простучал,  пропальпировал,  но  никакого
рычага для открытия сезама народу. Лишь только щель у  самого  потолка  не
шире кулака.
     - А переход всегда был тупиковым? Куда он вел раньше?
     - Из цитадели в лабораторный корпус, который уж  пятнадцать  лет  как
законсервирован. Причем, тупик бетонными блоками выложен. Видишь, барышня,
я был смел, упорен, но толку никакого.
     - Почему же, достаточно толка. Фактов у вас зашибись.  На  территории
крепости встречаются неопознанные  по  своей  сути  объекты.  Похоже,  что
Кологривов к таковым относится. И тот  коз-зел,  что  ко  мне  за  осликом
явился. Шаман-профессор Васильев  тоже  какой-то  подозрительный.  Надобно
расследовать.
     - Поменьше бы таких фактов, -  вздохнул  Почкин.  -  От  них  спиться
можно.  Если  Васильев  поспособствовал  превращению   Кологривова   в   в
малопонятный, летающий, бегающий, скачущий объект, то расследование  долго
продлится. И неизвестно, чья башка в итоге слетит, кто кого уест!
     - Вначале  надо  раздобыть  план  крепости-филиала  -  посекретнее  и
подетальнее. Вы же Блюститель, потребуйте и вам дадут. Или сами поищите  в
анналах вашего Храма.
     - Не командуй. Анналов, понимаешь, захотела. Да и вообще, я  тебе  не
доверяю - девчонки такими ушлыми  не  бывают.  Ты  должно  быть  лазутчица
какого-нибудь врага, провокаторша. Шпиенка из ханской ставки. Это им надо,
чтобы мы все передрались. А внешне такая невинная, прямо  пианистка.  Если
мы будем совать голову в каждую помойную яму, нас обязательно  возьмут  за
шкирку. Но тебе много  не  дадут  и  при  первой  же  амнистии  под  задок
коленкой, опустят  гулять.  Я  же  стану  вдохновителем  заговора,  бандой
одного, растлителем малолетней. Меня обязательно повесят, даже если судьей
будет Дюймовочка!..
     - Закройте рот, слюни летят, - затормозила  смелая  девица  господина
Блюстителя и напомнила. - Не надо предрекать  работу  похоронной  команде.
Она работает по своему расписанию... Ну, отсидите вы  сейчас  на  скамейке
запасных, потом ведь сами себя закушаете-закусаете. Кроме того,  рано  или
поздно вы станете неудобным, тогда с  вами  запросто  случиться  такая  же
бяка, что и с Кологривовым, или  еще  похуже.  Враг  же  непременно  будет
расширять операции, пользуясь всеобщей  тупостью.  Оттого-то  и  надо  все
выяснить. Может, вы спасете целую  Землю.  Когда  о  вас  сложат  песни  и
легенды, это будет приятно.
     - А целая Земля будет меня спасать?
     Тут Почкин заметил свое домашнее животное.  Конь  виновато  заржал  и
укоризненно пукнул, показывая, что вначале испугался и спасал свою  жизнь,
но потом сбился с копыт, выискивая хозяина.
     - А когда вы помрете, - продолжила увещевание  Ася,  -  я  вам  такую
шикарную надпись на саркофаге сделаю, что народ будет как заводной  ходить
и поклоняться.
     Спустя несколько минут Почкин поймал жеребца за уздцы и  запрыгнул  в
седло.
     - Не торопись, девушка, я  пока  не  в  саркофаге  и  мне  достаточно
матерной надписи на заборе,  а  почести  требуются  совсем  иного  рода...
Ладно, покататься нам никто не запретит. Садись на облучок.
     Девица легко забралась на  транспортное  средство  о  четырех  ногах,
пытаясь сохранять дистанцию от второго  наездника.  Однако,  когда  Почкин
добавил лошаденке ходу, ему пришлось приобнять спутницу одной рукой.
     - Ты уж извини за это дружеское объятие, а  то  свалишься,  ударишься
своим мудрым лобиком об поверхность планеты.
     - Если бы вы меня приобняли так в других обстоятельствах, дядя, я  бы
выпустила семечки из вашего пуза, - сообщила девушка,  но  смирилась  ради
общего дела.
     - Я что, насильник и садист? Да я еще ни  одной  девушке  плохого  не
сделал.  Всем  сделал  хорошего.  Славные  получились  мальцы,   -   голос
Блюстителя сделался густым и сладким. -  Я  им  заботливый  отец,  кстати.
Однажды даже решил принести алименты. Чуть-чуть не донес.
     - По-моему, это безнравственно, - строго произнесла девица.
     - Моя лошадь ржет от ваших слов. А отпустить девушку ни  с  чем,  это
нравственно, что ли? Вдруг она решит, что никому не нужна и руки  на  себя
наложит? - ловко отбрехался Блюститель.
     Здоровенная ладонь Почкина лежала на упругом животике новой знакомой,
большой палец задевал у  нее  то,  что  не  слишком  далеко,  но  все-таки
выдавалось вперед.
     - Раз наши кости смыкаются столь  же  тесно,  что  и  в  постели,  мы
обязаны получше узнать друг друга, - выразил свое мнение Почкин.
     - О себе можете не рассказывать, это пока не интересно.  А  я  -  Ася
Шерешевич, Березовская дворянка.



                                    13

     Господин Блюститель хотел проявить эрудицию и это у него получилось.
     -   Крепость-филиал   Храма   Чистоты   возводилась   еще    могучими
кибероболочками  с  применением  приличных  стройматериалов  и   настоящей
техники.  То   есть,   на   славу   сооружался   огромный   институт-завод
биотехнологий, в котором должны были разрабатываться и  вставляться  людям
биокибернетические имплантанты. От этих имплантантов люди  становились  бы
совсем  послушные  кибероболочкам  и  хоть  немножечко  полезные.   Таково
предание. Как ни странно, у нас очень мало документов даже  двадцатилетней
давности. Соответственно недоступны  и  компьютерные  файлы.  Эта  зараза,
которую ты называешь грибками, перепортила всю аппаратуру.  А  документами
народ топил печки. Бумагами также питались  пожары,  которые  как  с  цепи
сорвались после краха кибероболочек и,  соответственно,  всего  городского
хозяйства. Бумагу размачивала вода, льющая сверху и  поднимающаяся  снизу.
Вдобавок непечатники доконали многие архивы. Это такая секта,  одно  время
близкая к нашему Храму.
     - Ну и что сталось с доблестными непечатниками, чего-то я про них  не
слыхала, - задалась вопросом любопытная Ася.
     - Мы их породили, мы варфоломеевскую ночь  и  устроили  этим  грязным
даосистам-хиппанам. Всех перерезали.
     - Как, вместе с детьми? - праведно ужаснулась девушка.
     - Конечно без. Кто же знает, где у них дети. На то они и непечатники,
чтобы одни собачьи свадьбы играть. Однако, вернемся к крепости. Цитадель -
это бывший административный корпус. Все  здания  были  сложены  из  мощных
композитных  кирпичей,  окна  имели  узкие,  поэтому  без  особых  проблем
превратились  в  крепостные  укрепления.  После  варваризации  всей  Земли
оставалось только поставить вокруг институтского комплекса стены из грубых
гранитных глыб с зубцами наверху, прокопать ров, залить его водой, в  воду
запустить хищных карасей-мутантов, которые рвут  все  живое  на  части.  В
общем, березовские Хранители постарались в  меру  способностей.  В  итоге,
крепость-филиал вряд ли мощью своей уступит центральному Храму  Чистоты  в
Теменске.
     - У тебя недурно  варит  башка  по  нынешним  временам,  -  похвалила
девчонка, отчего Почкину стало необычайно приятно, хотя  он  отметил:  "Да
ведь светлая голова не затем дана, чтоб ее в каждую петельку совать".
     Блюститель стал массировать светлую голову  по  китайскому  методу  -
самих китайцев частенько брали в плен,  потому  что  они  инструкторами  у
тюрков  служили,  -  а  также  вспоминать  схему  крепости,   рисовать   и
поглядывать на Асю. Безусловно, она была  новый  экземпляр,  который  смог
появиться уже  после  развала  всемирной  вычислительной  среды.  Феодалка
младая.
     Дивиденды и зарплата последние десять-пятнадцать лет мало  интересуют
людей, простым приказом тоже никого не прижмешь.  Храм  или  князь  только
пожалованием земель может собрать на своей службе не шантрапу  безмозглую,
которой полным полно, а ловких и проворных авантюристов. А где своя земля,
там  и  челядь  подневольная,  и  крестьяне  оброчные,  и  много  спеси  у
свежеиспеченного дворянина.
     Сейчас Почкин и Ася сидели не в замке, не в Асиной ус