казала  Вэньи  наконец,  -  запад  велик  и  опасен.  Такое
Странствие достойно тебя.
   - В достойное Странствие я отправился  бы  один  или  с  единственным
компаньоном, - он многозначительно посмотрел на  нее  -  и  следовал  бы
туда, куда велят Небеса.
   - Разве не они ведут тебя сейчас?
   - Нет, - выдохнул Эсториан и умолк.
   Дорога шла теперь вдоль реки, сквозь колоннаду мощных стволов вековых
деревьев. Солнечные лучи  едва  пробивались  сквозь  пышную  листву,  то
совсем  исчезая,  то  ослепительно  вспыхивая.  Эсториан  сложил  ладони
лодочкой и поднял их над холкой Умизана. Ему тут же стало жарко, в  ушах
зазвенело. Никто не умел лучше него  притягивать  солнечный  свет.  Даже
маги. Он поднес ладони к лицу и зажмурился  от  удовольствия.  Солнечная
энергия проникла в него сквозь поры кожи. Он словно пил ее. Она  пьянила
и бодрила лучше вина. Он обычно проделывал это по  вечерам,  на  закате,
когда интенсивность светила спадала,  или  в  зимние  дни.  И  сейчас  в
сумрачном лесу ему сразу стало теплее. Ладони его пылали.
   - Вот видишь, - благоговейно произнесла Вэньи.  Эсториан  рассмеялся.
Она видела его насквозь. Он разжал пальцы, и солнечные зайчики, выскочив
из них, растворились в прохладной полумгле. Умизан забеспокоился и пошел
боком. Эсториан легонько ударил  его  по  голове.  Сенель  подобрался  и
понесся вперед по тропе уверенной рысью, которая  постепенно  перешла  в
галоп.

***

   Они разбили лагерь невдалеке  от  слияния  Сувиен  с  ее  притоком  -
быстрым Иленом, на солнечном берегу реки. Переправа находилась  выше  по
течению под  стенами  крепости  Сувилен.  Там  достаточно  лодок,  чтобы
перевезти на ту сторону весь караван, сказал проводник. Река там поуже и
помельче, берега высоки, но пологи и поросли мягкой травкой, не  то  что
здесь.
   - Тут  много  водоворотов,  -  пояснил  проводник.  Это  был  суровый
мужчина, лесник правителя Куриона. Он говорил  отрывисто,  не  выказывая
особого  трепета  перед  величием  своего  собеседника.   -   Река   там
раздваивается на повороте, обтекая небольшой островок. Хорошее место для
рыбалки. Люди из крепости выходят с сетками и шестами и поставляют  рыбу
к столу нашего господина. Он неравнодушен к рыбке, наш господин.
   - Его величество ближе к ночи  также  намеревается  поужинать  свежей
рыбой, - высокомерно сказал Годри, придворный из свиты Эсториана. Он  не
одобрял поведения неотесанного мужлана, разговаривающего  с  императором
без должной почтительности.
   - А кто ее наловит? - удивился лесник. - Может быть, ты?
   Годри побледнел. Гордый отпрыск клана  вождей,  обитающих  в  пустыне
Варяг-Суви,  не  прощал  оскорблений.  Шрамы,  змеящиеся  по  его  лицу,
красноречиво говорили об этом. Он не был  старейшим  или  главным  среди
придворных Эсториана, но имел вес в обществе, равный длине своего  меча.
Только присутствие императора удержало его  от  немедленной  расправы  с
обидчиком.
   Он ничем не выказал своих  чувств  и,  со  свойственной  ему  грацией
небрежно махнув рукой, произнес:
   - У нас много слуг. Они прекрасно справятся с этой работой, -  Я  сам
займусь этим, - бросил Эсториан.
   Наступившее молчание было ему ответом. Он  рассмеялся,  глядя  на  их
изумленные физиономии.
   - Владелец Сувилена, надеюсь, почтит своим присутствием нашу вечернюю
трапезу. Он будет принят с подобающим ему уважением.
   - Но... - заикнулся было Годри.
   - Никаких но. Я отправляюсь на рыбалку.
   Молодой император величественно кивнул своим собеседникам и  удалился
прежде, чем они пришли в себя. Лагерь разбит, костры ярко пылают, сенели
и поклажа находятся там, где им и  положено  быть.  Хозяин  всего  этого
может позволить себе немного поразвлечься.
   Переметная сума, принадлежащая Вэньи, была расстегнута. Из нее торчал
обернутый шелком пакет. Сама она сейчас с группой магов возводила вокруг
лагеря незримую стену защиты. Он  чуть  напрягся  и  коснулся  ее  ауры.
Волшебное  ощущение,  сравнимое,  пожалуй,  с  игрой  солнца   на   едва
колышущейся поверхности воды.
   Она  была  так  поглощена  своим  занятием,  что  не   заметила   его
самоуправства.
   Он  улыбнулся,  когда  Вэньи  все-таки  обнаружила  его  в  одном  из
тайничков своего существа, и с легким сердцем покинул лагерь.
   Над излучиной реки все было спокойно.  Легкий  ветерок  доносил  сюда
людские голоса и повизгиванье сенелей, но  эти  звуки  не  задевали  его
сознания. Уединение казалось  абсолютным.  Даже  Юлия  исчезла  куда-то,
решив поохотиться в лесной чаще. Она вернется ночью,  урча  от  сытости,
или выскочит словно призрак из кустов  ранним  утром,  к  неудовольствию
Умизана.
   Эсториан поежился. Здесь было прохладнее, чем в Эндросе, несмотря  на
то, что лето уже вступало в свои  права.  Возможно,  где-то  в  укромных
лощинах  все  еще  прячется  снег.  Он  погрузил  руки  в  Сувиен.  Вода
показалась ему ледяной. Он поднес ладони ко рту.  Вода  была  жесткой  и
отдавала прелью. Это Илиен нес ее сюда с нагорий Янона. Можно сказать, с
края света. Первый Солнцерожденный вышел из этих земель.
   Он побрел вдоль берега и вскоре достиг следующей излучины реки. Здесь
в воды Сувиен вдавалось множество мысков и мысов. На  самом  большом  из
них  должен  стоять  Сувилен.  Лорд  Куриона,  скорее  всего,   прибудет
приветствовать своего императора на лодке.
   Но  сейчас  густо  поросший   деревьями   и   кустарниками   островок
загораживал всю панораму. Он был окружен песчаными отмелями,  и  протоки
Сувиен сбивались здесь в обширную заводь со слабым течением, глубокую  и
чистую.
   Рыба любит подобные места. Так говорит Вэньи. Она  могла  бы  многому
научить его, но он был нерадивым учеником и частенько отвлекался  от  ее
наставлений, находя себе более интересные  занятия.  Впрочем,  кое-какие
сведения о народных способах ловли рыбы все же зацепились в  его  мозгу.
Он оглядел спокойную поверхность, во многих местах рассекаемую  быстрыми
стреловидными телами обитателей реки. Порой они вспыхивали на  солнце  и
создавали мелкие водовороты.
   У него имелся для них небольшой  сюрприз,  извлеченный  из  шелкового
тючка Вэньи. Он осторожно развернул снасть - толстую длинную веревку,  в
которую были искусно вплетены крепкие  шнуры.  На  их  концах  болтались
металлические блесны, с острыми крючками.
   Грубый  лесник  наверняка  презрительно  сплюнул  бы,  увидев   столь
примитивное приспособление. Эсториан улыбнулся. Многое,  что  на  первый
взгляд  кажется  глупостью,  скрывает  в  себе  совсем   противоположные
качества.
   Он выпрямился и забросил снасть в реку, действуя так, как  его  учила
Вэньи. Вернее, попытался забросить. Веревка от сильного броска  взлетела
слишком высоко и запуталась в нависающих над водой  тенистых  ветвях,  а
там ничего нельзя было  выловить,  кроме  ругательств.  Однако  истинный
творец должен быть терпеливым. Серебряные бляшки со смертельной начинкой
вновь  метнулись  навстречу  своим  подводным  подобиям.   Глупая   рыба
почему-то не спешила глотать их.
   Эсториан подергал снасть.  Солнышко  пригревало,  воздух  был  напоен
ароматами  свежей  зелени.  И  никого  вокруг.  Ни  стражников,  несущих
дежурство, ни веселых компаний, ни праздношатающихся  гуляк,  рыщущих  в
поисках приключений.
   Новая попытка оказалась удачной. Эсториан снял  с  крючков  несколько
извивающихся сгустков живого серебра и побросал их на  траву.  В  сердце
загорелся огонек азарта. Он  снова  забросил  снасть,  вытащил  и  вновь
забросил. Быстрые тени кружились в воде, подбираясь к добыче.
   - Тяни!
   Эсториан подскочил на месте. Ловушка выпрыгнула из  воды.  Сверкающие
тела рыбешек сорвались с хищных крючков и с плеском обрушились в заводь,
насмешливо помахивая хвостами.
   - Ты, трижды безмозглый сын прокаженного! - выругался он и осекся.
   Это был не Годри. И не какой-нибудь скучающий бездельник из свиты.
   - Ты скачешь, как кролик, попавший в силки!
   Насмешливый тон незнакомца заставил  Эсториана  открыть  в  изумлении
рот.
   - Это мой обед, - только и нашелся сказать он.
   -  Это?  -  Незнакомец  презрительно  покосился  на   кучку   жалких,
вывалянных в земле рыбешек. - Не очень-то много мяса на их костях.
   - Ты от рождения такой сварливый, или это случилось с тобой недавно?
   Эсториан нарочитой  грубостью  пытался  скрыть  свое  замешательство.
Незнакомец усмехнулся и отобрал у него снасть.
   - Скорее всего, ты сам был воспитан невеждами.  Он  аккуратно  сложил
веревку и точным движением метнул ее в середину заводи. Блесны  вошли  в
воду почти без всплеска.
   - Вот теперь, - мягко и даже  ласково  пропел  незнакомец,  -  теперь
будем тянуть.
   Эсториану оставалось только следить,  как  тяжелые,  словно  поленья,
рыбины  шлепаются  к  его  ногам.  Блаженное  состояние,  минуту   назад
безраздельно владевшее всем его существом, исчезло, на смену ему  пришла
злость. Он с небольшим опозданием понял, что перед ним - женщина, и  это
обстоятельство только усугубило его раздражение. Впрочем, любой  на  его
месте мог обознаться.
   Непрошеная гостья была худощава и одета в некое  подобие  охотничьего
платья, грубо пошитого из на скорую руку  выделанных  шкур.  Ее  волосы,
гладко зачесанные, были заплетены в длинную  жреческую  косичку,  однако
ожерелья на ней не было. Небольшое темное  личико  чуть  портил  крупный
горбатый нос, над которым сияли черные, навыкат, глаза северянки.  Белки
их  матово  светились,  перекликаясь  с  белоснежным  мерцанием   зубов.
Движения незнакомки были быстры и грациозны.  Черная  девка.  Аппетитная
штучка.  Она  могла  бы  понравиться  Эсториану,  если  бы  не   седина,
блестевшая в ее волосах, и не  надменная  усмешка,  от  которой  у  него
заныли скулы.
   С  пренебрежительной  легкостью  она  вытащила  из  воды   еще   пару
трепещущих серебряных слитков. - Ты ведьма, - сказал он.
   - О да, - усмехнулась незнакомка. - Но сейчас я - рыбак.
   - Рыбачка, - хмуро поправил он.
   - А тызавистник. Раздражительный и  обидчивый.  Взгляни,  тут  хватит
рыбки и тебе и мне. Где же твоя благодарность?
   - Я сам бы с этим справился, если б ты не помешала.
   - Чем же я тебе помешала? Тут  ведь  не  королевский  садок,  Который
кишит рыбой. Тут каждый себе хозяин и устраивается как умеет.
   - Я первый пришел сюда.
   - Ну и что же? Ты был настолько беспечен, что  я  свободно  Могла  бы
всадить в тебя нож. Но я поступила справедливо.
   - Мне велено наловить рыбки к столу моего господина. Я заберу все.
   - Да? - Она смерила его взглядом и притворно потупилась. - И  как  же
мне теперь быть?
   - Ты скажешь своему хозяину, что рыбалка не удалась.
   - Кто тебе сказал, что у меня есть хозяин?
   Он иронически усмехнулся.
   - Ты явно не лорд Перидан, а также не его матушка,  а  другой  знати,
как я слышал, в этих местах нет. Кроме  моего  господина,  развлекающего
себя путешествием.
   - Ох, - вздохнула она, - я и вправду не самый яркий цветок на лугу  и
действительно пришла сюда из Сувилена, но тем не  менее  на  этой  земле
мною никто не владеет.
   - Даже император?
   Эсториан не мог удержаться от этой маленькой  провокации.  Незнакомка
держалась с ним свободно только потому, что не подозревала,  кто  он  на
самом деле, и ему захотелось продолжить вольную беседу.
   - Даже император, - согласно кивнула она. - Он ведь  не  властен  над
всем миром или даже над большей частью его.
   - И все же  у  него  под  рукой  гигантская  территория.  От  ледяных
просторов   до   опаленных   солнцем   песков.   -    Власть    потомков
Солнцерожденного велика, - опять кивнула незнакомка, - но  она  объемлет
только один континент. За морями, дитятко, есть другие земли,  там,  где
восток сходится с западом.
   - Ты видела их?
   Она промолчала, стаскивая рыбу с крючка.
   - Ты видела их?
   Он был явно заинтригован и ожидал ответа.
   - Кое-что повидала.
   Она освободила снасть от трепещущей добычи и  вновь  забросила  ее  в
заводь.
   - Моря широки и опасны, и лишь  немногие  судовладельцы  отваживаются
направить свои корабли в их просторы. Страшно, когда  последний  кусочек
суши скрывается за горизонтом. Страшно,  когда  свирепые  ветры  волнуют
огромные массы воды и гонят суденышко  вдаль,  пока  его  не  прибьет  к
какому-нибудь островку, где матросы пополняют припасы и ждут  погоды.  И
только  единицы   добираются   до   обширных   неизведанных   материков,
таинственных и прекрасных.
   - Кто там живет? Люди? Драконы?
   - Там живет много людей, говорящих на странных языках  считающих  нас
божествами, детьми моря.
   - А драконы?
   Она рассмеялась.
   - Драконы есть, но они не больше обычного коршуна. И крылатые рыбы. А
также насекомые, откладывающие алмазные яйца. И мохнатые бестии,  поющие
слаще птиц.
   - Сказки, - бросил Эсториан.
   - Возможно, - улыбнулась она. - Но в них достаточно правды.
   - Если это правда, почему же Солнцерожденный не завоевал эти края?
   Тень легла на лицо незнакомки.
   - Наверное, он просто устал.
   - Кто-нибудь когда-нибудь завоюет эти народы!
   - Или они покорят нас.
   - Никогда, покуда  я  жив!  -  почти  выкрикнул  он,  забыв  о  своем
притворстве.
   К счастью, незнакомка уже не слушала его.  Она  с  трудом  удерживала
подрагивающую веревку, на другом конце которой ходила  кругами  огромная
рыбина.  Эсториан  ухватился  за  снасть.  Объединенными  усилиями   они
выволокли владычицу подводных глубин на  берег  и  оттащили  к  подножию
скалы.
   - Этим можно накормить целую армию!
   - Но не свиту моего господина, - заметил Эсториан. - А что,  владелец
Сувилена любит отведать рыбки?
   - Он обжирается ею.
   Не очень-то лестная характеристика. Особенно из уст простолюдинки. Но
Эсториан был не из тех, кто придирается к словам. И все же  он  поспешил
сменить тему разговора.
   - Как тебя зовут?
   - Мужчина представляется первым, - усмехнулась удачливая рыбачка.
   - Эсториан, - склонил он голову в шутливом поклоне. - А теперь назови
себя.
   Она пожала плечами.
   - У меня много имен. Если хочешь, зови меня Сидани.  Это  означало  -
Скиталица.  И  даже  чуть-чуть  -  Изгнанница.  Он  усмехнулся.  Имя  ей
подходило.
   - Сидани, - повторил он.
   - Эсториан, - отозвалась она. - Я знала кое-кого с таким имечком. Его
носил человек с огненно-рыжими волосами. Он женился на  жрице-асанианке,
чем вызвал большой скандал.
   - Это был последний князь Хан-Гилена, - пробормотал  Эсториан.  -  Он
умер молодым. Как можешь ты помнить его? Он что, приходил покачать  твою
колыбельку?
   - Я ужасно стара, - улыбнулась Сидани.  -  Так  тебя  назвали  в  его
честь?
   - Нет, - сказал он, все еще озадаченный  ее  словами.  -  Эсториан  -
обычное для южан имя. Но ты ведь не можешь быть такой древней?
   - Почему, дитятко? - рассмеялась она.  -  Потому  что  ты  не  можешь
представить себе никого старше своих родителей?
   - В девяносто лет не шатаются по дорогам. В девяносто лет сидят  дома
у окошка, если еще могут сидеть. А  слуги  или  родня  выносят  за  ними
горшки.
   - Со мной такое было, - сказала Сидани. - Но это мне скоро надоело.
   - Но...
   Эсториан умолк, не окончив начатой фразы. Странная женщина  опять  не
слушала  его.  Она  уже  потрошила  рыбину,  разделывала  ее   судорожно
дергающееся  тело  кривым,  похожим  на  коготь  рыси  ножом.   Закончив
разделку, Скиталица обернула крупные куски будущего  лакомства  листьями
лопуха и протянула их ему.
   - Вот ваш обед, милорд!
   - А также и твой! - сказал он неожиданно для себя. Он вновь  повторил
свое приглашение, словно какой-то демон подталкивал его к этому.
   - Идем со мной в лагерь. Я постараюсь найти тебе местечко  у  огня  и
прослежу, чтобы тебя  не  обнесли  чаркой  вина.  И  даже  подберу  тебе
компанию из разговорчивых людей. Правда, их сказки скучнее, чем твои.
   Сидани нахмурилась. Он понял,  что  она  хочет  отказаться  от  столь
необычного приглашения, и поспешил закинуть другую наживку.
   - Неужели ты хочешь, чтобы лорд  Перидан  съел  всю  пойманную  тобой
рыбу?
   - Это брюхо на тонких ножках не стоит извергающегося из него дерьма!
   Она сердито сплюнула в сторону и выпрямилась.
   - Что  ж,  пусть  будет  по-твоему.  Идем.  Надеюсь,  ты  не  станешь
расстраиваться, если что-нибудь выйдет не так.
   Все будет нормально, подумал Эсториан. От нее  не  исходило  зла  или
иных колдовских чар.  Наоборот,  он  чувствовал  себя  великолепно,  как
никогда в жизни. Мускулы не болели, голова была ясная, и с плеч свалился
груз постоянных забот о караване. Случись какой-нибудь подвох, он тут же
ощутил бы влияние дурных сил.
   Она вытерла нож пучком сухой прошлогодней  травы  и  спрятала  его  в
складке пояса. В ее жестах и движениях не осталось ничего от женственной
мягкости. Он даже подивился тому, что сумел  распознать  в  ней  женщину
десяток минут назад.
   - Что ж, мальчик, пошли.
   Голос глубокий и благозвучный. Без лукавства и  старческой  хрипотцы.
Завораживающий, волнующий, молодой голос.
   - Пожалуй, в конце дня можно позволить себе часок побездельничать.
   Эсториан рассмеялся.
   - Безусловно можно. Ступай за мной,  леди  Скиталица.  У  тебя  будет
время отточить свое остроумие на кавалерах двора.

Глава 7

   Отсутствие Эсториана прошло менее болезненно, чем он  ожидал.  Лагерь
был спокоен и даже безмятежен. Лорд Перидан восседал  в  центре  его  на
огромном обрубке только  что  сваленного  дерева  и,  тяжело  отдуваясь,
потихоньку брюзжал.
   - Менее всего, - вздыхал он, помаргивая  сонными  глазками,  -  менее
всего его величество должен думать о  своих  преданных  вассалах,  когда
собирается совершить прогулку. Вассал обязан терпеливо дожидаться, когда
господин изволит обратить на него внимание. И  если  милорду  желательно
принимать пищу за грубо сколоченным столом, а не  в  уютной  столовой  в
замке своего подданного, то подданный этот обязан подчиниться его  воле,
хотя подобное неудобство может причинить вред его пищеварению. К тому же
преданный вассал...
   Эсториан,  бесцеремонно  растолкав  придворных,  столпившихся  вокруг
экзотического толстяка, склонился перед ним  в  глубоком  поклоне.  Лорд
Перидан недовольно нахмурился.
   - Это зачем, - произнес он. - Это кто разрешил?
   Усы вельможи сердито встопорщились, тело раздраженно заколыхалось. Он
внимательно оглядел толпу  окружавших  его  людей,  затем  уставился  на
наглеца, посмевшего  прервать  его  монолог.  И  хрюкнул  от  удивления,
столкнувшись  с  насмешливым  взглядом  янтарных   глаз.   Такие   глаза
принадлежали в Эндросе только одному человеку.
   - Сир? - благоговейно всхрапнул толстяк.
   Эсториан покосился на свою спутницу. Интересно, как она  отнесется  к
такому повороту событий? Сидани стояла неподвижно,  ничем  не  выказывая
удивления или беспокойства. Только брови ее чуть шевельнулись.
   Эсториан состроил умильную гримасу.
   - Лорд Перидан, - почтительно произнес он. - Я надеюсь, ваше ожидание
не было вам в тягость. Надеюсь также, что это подношение, -  он  вывалил
на стол добычу, - поможет мне загладить свою вину перед вами. Мои повара
весьма искусны и не заставят нас долго томиться.
   На лице лорда Перидана появилось плотоядное выражение. Он разглядывал
рыбу так, словно хотел тут же проглотить ее всю - целиком.
   - Отвратительно, - раздался тихий голос над ухом Эсториана.  Он  чуть
не подскочил от  неожиданности.  Скиталица,  оказывается,  умеет  читать
мысли. Надо будет как следует покопаться в ее сущности. Но не теперь.
   Он улыбнулся лорду Сувилена.
   - Нет-нет, не вставайте, прошу вас. Годри сейчас  принесет  вам  чару
вина, а также выполнит любые ваши пожелания.  Как  поживает  ваша  жена?
Здорова ли ее матушка? Как чувствуют себя ваши  очаровательные  сыновья?
Старший, кажется, уже совсем взрослый? Скоро ли вы начнете вывозить  его
в свет?
   - Осенью, сир, - почтительно ответил лорд Перидан.
   Он уже забыл о своем недо