дней она свершила ее, но не  забыла  нанесенного
оскорбления. Она ничего не забывает. Никогда. И никогда не прощает.
   - И чем же все это грозит обернуться сейчас? Гражданской войной?  Или
вспышками мятежей? Плохая собака  всегда  ворчит,  пока  ей  не  покажут
палку. Вы видели, как увял этот князек, когда я сбил с него спесь. Я дал
ему понять, кто есть кто, и он это понял.
   - Прекрасно понял, - пробормотал Айбуран.
   - Все они - потомки рабов, даже их принцы. Он готов был спрятаться  в
щель собственной глотки, когда сообразил, что его могут арестовать.
   - Так, - сказал Айбуран, пригладив бороду. - Придется зайти с  другой
стороны. Асаниан занимает половину твоей империи, малыш, а ты  как-никак
наполовину асанианин. Но знаешь ты сейчас обо всем этом не  больше,  чем
слепая рыба знает о солнце.
   Эсториан остолбенел.
   - Это неправда. Струйкой грязи нельзя осквернить океан. Чистоту  моей
крови не запятнал никто, кроме Хирела.
   - Запятнал? - тихо произнесла леди Мирейн. - Боги,  помогите  мне.  И
вразумите его.
   - Это ложь, - повторил Эсториан упрямо.
   Она промолчала. Он выпрямился и провел ладонями по своему торсу.
   - Взгляните на меня. Кого  вы  видите  перед  собой?  Разве  асаниане
таковы? Разве они высоки ростом и смуглы? От них  мне  досталось  только
это. - Он поднес сжатые кулаки к глазам. -  Кто  в  том  повинен?  Отец?
Варьян? Нет. Только Саревадин, обратившая свои взоры на запад.  Впрочем,
она терпела своего муженька лишь потому, что Хирел Увериас мало  походил
на своих родичей и, говорят, сам не очень-то жаловал их.
   - Да, - сказал Айбуран, - и в этом не было  ничего  необычного,  если
учесть эксцентричность его натуры. Он без памяти влюбился в чужеземку  и
всегда приговаривал, что это рок, довлеющий над его семейством.
   - Так оно и есть, - воскликнул Эсториан и осекся.  Не  стоило  сейчас
говорить ничего лишнего и впутывать Вэньи в эти дрязги.
   - Эсториан, - заговорила леди Мирейн. - Выслушай  меня.  Время,  быть
может, сейчас не очень подходящее  для  подобных  бесед,  но  ничего  не
поделаешь. Ты должен знать  то,  что  должен  знать.  Твой  отец,  когда
женился на мне, дал обещание Совету империи, что наследник загладит  его
вину и никогда не повторит родительских ошибок.
   - Разве это ошибка - жениться по любви?
   - Для  человека,  облеченного  высшей  властью,  да.  Равно  как  для
подвластной ему страны. Эта  ошибка  в  конце  концов  погубила  его.  И
пошатнула трон. Ты должен исправить положение. Ты обязан заключить  брак
на западе.
   - Нет, - решительно заявил Эсториан.
   Он лихорадочно напрягал мозг  в  поисках  весомых  аргументов  своего
отказа, но не мог ни за что  зацепиться.  Совет,  безусловно,  отвергнет
Вэньи. Она простолюдинка, родилась в семье рыбака. Она ничего не добавит
к его богатству и знатности. Она - ничто для чванливых вельмож.
   Но связаться с асанианкой? С желтой, как  дождевой  червь,  женщиной?
Бр-р... Пригреть змею на своей груди и наплодить змеенышей?
   Его чуть не  вытошнило.  Он  никогда  не  сделает  этого.  Он  просто
физически не способен на такой подвиг. - Это не подлежит  обсуждению,  -
сказала мать. - Это наименьшее из того, что тебе надлежит сделать.
   - Я и не стану ничего обсуждать, - пробормотал он. - Я просто  раз  и
навсегда отвергаю это.
   - Ты когда-нибудь общался с асанианками, мальчик?
   Эсториан обернулся к Айбурану.
   - Почему это, черт побери, я должен общаться с ними?
   - Как можно судить о том, чего и в глаза  не  видел?  До  встречи  со
своей жрицей ты содрогался от одного  вида  островитян.  Ты  называл  их
ходячими трупами, провонявшими рыбьим жиром. Ты не считал их за людей.
   - Островитяне не убивали моего отца!
   - Ты просто упрямишься, малыш. И не желаешь взглянуть правде в глаза.
Ты ведешь себя, как глупое, избалованное дитя.
   Эсториан натянуто рассмеялся.
   - Ну конечно, я с ног до головы погряз в пороках, а бедные, обиженные
асаниане прекрасны и добродетельны.
   -  Ты  сможешь  судить  о  них  справедливо  тогда,   когда   поближе
познакомишься с  ними.  Рано  или  поздно  тебе  придется  это  сделать.
Асанианский императорский дворец пустует со дня гибели твоего  отца.  Он
ждет тебя.
   - Означает ли это, что уже утром я должен отправиться в путь?
   - Ничего не  получится,  -  невозмутимо  сказал  Айбуран,  словно  не
замечая иронии. - Пройдет по меньшей мере пара  Циклов,  прежде  чем  ты
приведешь в порядок свои дела. Но  потом  -  да.  Я  думаю,  ты  начнешь
движение в сторону запада. Твои подданные ждут этого. Они  хотят  видеть
тебя, чтобы понять, чего ты стоишь.
   - Так же, как сегодняшний асанианский посол?
   - Даже так. Если ты не придумаешь чего-нибудь получше.
   - О боги! - воскликнул Эсториан. - Это несомненно приведет к войне.
   - Приведет, - подтвердил Айбуран, - и скорее, чем  ты  думаешь,  если
высокий посол отправится восвояси униженным.
   - Не думаю, что он ждет  каких-либо  объяснений  с  моей  стороны,  -
пробормотал Эсториан. Он сильно покраснел. Слова  застревали  у  него  в
горле.
   - Он ждет. Но посол - всего лишь один человек.  За  ним  стоит  целая
страна. Она хочет знать своего властителя.
   - Мой отец прислушивался к подобным советам, - сказал Эсториан,  -  и
он умер.
   - Он умер потому, что никто не  верил,  что  император,  рожденный  в
магии, нуждается в защите от злых чар.  Он  умер  потому,  что  мы  были
глупцами, Эсториан.
   - Да. - Эсториан почувствовал желчную горечь во рту. - Вы были глупы.
Все вы. Он. Я. Все. - Он с трудом глотнул. -  Я  тоже  буду  глупцом.  Я
поеду. Проклятие, воспитатель. Я еду.
   - Как скоро?
   Голова его раскалывалась. Не потому, что кто-то пытался проникнуть  в
его мысли.  Это  боль  другого  сорта.  Из  глубины  его  существа.  Она
затуманила мозг и заставила произнести роковые слова.
   - Когда Ясная Луна вернет свою полноту. На четвертый...  нет,  третий
день. Я отправлюсь на запад. Я повстречаюсь с моими демонами. Я заставлю
себя вспомнить все. Но я не хочу - вы слышите?  -  я  не  хочу  спать  с
асанианкой.
   - Все произойдет так, как решат боги, - ответил жрец Света.
   В голосе его  не  было  торжества.  Айбуран  из  Эндроса  никогда  не
злорадствовал, побеждая.

Глава 4

   Тишина  властвовала  в  Аварьянском  храме  Эндроса,   тишина   столь
глубокая, что, казалось, поглощала свет и превращала  шелест  дыхания  в
рев, а всхлипывания крови в висках - в грохот.  Ни  шагов,  ни  голосов.
Даже сквозняки  присмирели,  запутавшись  в  тяжелых  складках  храмовых
занавесей. Вэньи несла одинокое вечернее дежурство в храме, опустевшем и
притихшем. Она тщетно  пыталась  забросить  магическую  сеть  в  сторону
императорского  дворца.   Стена,   возведенная   вокруг   него   магами,
собравшимися на пиршество, была неимоверно плотна, и любая брешь  в  ней
тут же тщательно заделывалась. Самые именитые чародеи страны старательно
оберегали императора от любого воздействия чужой воли.
   Она уже дважды концентрировала свою силу, но безрезультатно. Аура  ее
возлюбленного не обнаружила себя ничем. Может быть, Эсториан умер?
   Странно было думать о нем так, ведь еще утром он смеялся и дурачился,
как мальчишка. Ее сеть дернулась от неимоверного желания ощутить  его  и
опала, натолкнувшись на незримый барьер.
   Занимаясь собой, Вэньи совсем  позабыла  о  своих  обязанностях.  Она
боязливо огляделась вокруг и закружилась  в  ритуальном  танце,  напевая
слова молитвы, поддерживающей опоры Врат. Танцы  и  песни,  сколько  она
себя помнила, всегда  были  неотъемлемой  частью  ее  существа.  Даже  в
детстве, когда она штопала мокрые  рыбачьи  снасти,  задыхаясь  от  вони
гнилой рыбы, ноги ее ритмично двигались, а с  языка  слетали  мелодичные
звуки. Там, на берегах залива Сеюн, одни считали ее дурочкой,  другие  -
ребенком, подброшенным эльфами в родительскую колыбель и  получившим  от
них в дар глаза цвета морской  волны  и  волосы,  вобравшие  все  краски
осеннего  вереска.  Она  сторонилась  людей  и  любила  разговаривать  с
чайками, они доверчиво подплывали к ее коленям.
   Все это было теперь далеко. Она  стояла  в  прозрачном,  напоминающем
стеклянный  шар  помещении,  наполненном  обморочным  лунным  светом   и
немолчным  гулом,  долетавшим  сюда  от  Врат.  Там  тяжело   ворочалось
потустороннее море,  волны  которого  ритмично  толкались  в  призрачные
берега. Она бодрствовала рядом с ним, туманным и переменчивым, и глядела
в темноту, полную звезд. Эти звезды были  глазами,  обжигающими  глазами
дракона, и взгляд его пронизывал ее до самого донышка  души.  Он  словно
ощупывал ее изнутри, вникая в каждую мелочь.
   Она  тяжело  вздохнула.  Звук,  сорвавшийся  с  ее  губ,  саднящий  и
обнаженный, словно обрел плоть и обрушился на нее  долго  не  смолкающим
эхом. Глаза дракона погасли. Они вновь стали звездами.
   Крупная дрожь сотрясла ее тело. Мир изменился  -  в  нем  обозначился
путь Врат. Бесконечный, чуждый и странный. В нагромождениях ледяных глыб
и гигантских  языках  пламени.  Там  роились  и  ползали  отвратительные
существа. Они подбирались к коленям, но тут же скучнели от ее взгляда.
   Вэньи свела в единое целое разум и силу. Они стали какими-то  тонкими
и словно поношенными, но их хватило, чтобы забросить сеть.
   Море было мирным. Ничего устрашающего не  было  в  его  волнах.  Маги
продолжали работать, но довольно лениво. Маленькие люди грезили, засыпая
и пробуждаясь. Духи воздуха и  огня  носились  над  ними,  как  мошкара.
Никакой угрозы. Ничего проникающего и ужасного.
   Она натянула сеть. Сердце остановилось. Колени ее  подломились.  Тело
покрыл холодный пот. Вэньи распростерлась возле Врат, уткнувшись лицом в
пол, и стала молиться последним закатным лучам.
   Эсториан вернулся в  свои  покои  намного  раньше,  чем  предполагала
Вэньи. Он счел за лучшее сбежать с пиршества  и  прогуляться  по  ночной
столице, заглядывая во все кабачки. Подгулявшие грузчики,  каменотесы  и
метельщики улиц шумно приветствовали  своего  императора.  Они  узнавали
его, несмотря на простую одежду, в которую успел облачиться  герой  дня.
Он пил с ними пиво и распевал  фривольные  песенки,  возбуждая  всеобщую
любовь. Он проделывал это вовсе  не  из  политических  соображений.  Ему
нравилось время от времени окунаться в народную жизнь.
   Он шагал по ночным улицам, окруженный шумной ватагой дюжих мужчин,  и
запах пива катился впереди него. Вэньи слышала,  как  он  прощается  под
окном с батальоном веселых приятелей, отпускавших соленые шутки в  адрес
лилейной служаночки, сумевшей приворожить такого бравого молодца.
   - Ох уж эти служанки!  -  кричал  кто-то.  -  Они  хороши  не  только
снаружи! Что может быть лучше горячей девчонки в прохладную ночь!
   Пьянчуги загоготали, как стадо гусей. Эсториан рассмеялся и захлопнул
входную дверь.
   Вэньи встретила его со свитком в руках, один из разделов был  зачитан
до дыр. Она улыбнулась.
   Он словно не заметил ее улыбки. С его  лица  исчезла  веселость.  Оно
казалось мрачным, даже зловещим.
   - Неприятности? - спросила Вэньи.
   - Нет, - солгал он и рассердился на себя. Он сорвал кольца с  ушей  и
швырнул их в стену. Они со звоном брякнулись на пол.
   Вэньи аккуратно закрыла книгу, неторопливо щелкнув застежками.
   - Значит, катастрофа, - сказала она.
   Он сбросил плащ.
   - Когда Ясная Луна станет полной, я поеду в Асаниан.
   Она молча смотрела на него.
   - Наверно, тебе уже доложили об этом.
   Его тон был омерзителен. Она проигнорировала это.
   - Я была в храме и никого не видела.
   Его губы кривились. Ей захотелось поцеловать их.
   - Я искал тебя. Я думал, после дежурства ты заглянешь на празднество.
   - Я собиралась. - Она задрожала.
   Боже, какая холодная ночь, подумала она.  Не  стоило  отпускать  слуг
прежде, чем они разожгут жаровню.
   - Я почувствовала себя усталой. И уснула.
   И проснулась в кошмарах. И читала книгу, названия которой не помнит.
   - А потом ты ушел в город.
   Он перекинул жреческую косичку через плечо и дернул завязку.  Она  не
поддавалась. Он сдвинул брови.  Дрожащими  от  напряжения  руками  Вэньи
помогла ему. Его волосы были прекрасны - тонкие,  вьющиеся,  мягкие  как
шелк. Черные до синевы. Она запустила в них пальцы.
   Его тело было твердым как камень. Она поцеловала его в  бугор  плеча.
Он, кажется, чуть расслабился.
   - Почему, - спросила она, - почему именно сейчас?
   Он сбивчиво рассказал ей обо всем. Каждое слово рассекало ее  сердце.
Асаниан - это испытание для него. Испытание, может быть, самое ничтожное
из тех, что ему предстоят. Зачем ему эти испытания? Она не  могла  и  не
хотела понимать.
   - Я отправляюсь на запад, - он выталкивал слова сквозь сжатые зубы, -
чтобы побороть свои детские страхи. Я не труслив. Но я не могу...  Я  не
желаю быть племенным бычком, загнанным в стадо желтых коров!
   - Я понимаю, Голос Вэньи был спокоен. Она гордилась собой.
   -  Одна  дорога   до   Кундри'дж-Асана   займет   пропасть   времени.
Церемониальный кортеж движется медленно.
   - Год и три дня?
   Он слабо улыбнулся.
   - Не похоже, Вэньи. Они протащат меня вдоль всех границ и  загонят  в
Золотую империю на парад червеобразных девственниц.
   - Ты покажешь им, что значит настоящий мужчина.
   Он тяжело вздохнул.
   - Не шути так, Вэньи. Зачем мне все это надо? Разве здесь не  хватает
земли, чтобы жить свободно и ласкать тебя?
   - Ты - император, -  напомнила  Вэньи,  зябко  передерну  плечами.  -
Керуварион знает и любит тебя. Асаниан - не знает, - Они нагляделись  на
меня в детстве. - Он говорил отрывисто и сердито. - Таскали  по  стране,
как уродца, взгромоздив на  носилки  и  придавив  горой  мантий.  Каждый
ротозей мог вдоволь насладиться дивным зрелищем.
   Она не знала, что сказать. Все слова выветрились из нег.  Провалились
сквозь землю. Холодно. Очень холодно. На сердце, в покоях, везде. Теперь
понятно, почему с ней утром  разговаривала  леди  Мирейн.  Она  пыталась
смягчить удар. Вэньи благодарна ей за такую милость.
   Она заговорила, тщательно подбирая фразы, которые не  принадлежали  и
не могли принадлежать ей.
   - Они не знают, каким ты стал, когда вырос. Они боятся и ждут.  Приди
к  ним  с  открытым  сердцем,  и  они  полюбят  тебя.  И  назовут  своим
императором.
   - Я глуп как пробка, - пробормотал он  с  неожиданной  свирепостью  и
пошатнулся. Волна враждебной энергии докатилась  до  него  и  ударила  с
такой силой, что иной человек на его месте свалился бы замертво.  Но  он
только потряс головой и зябко потер руки.
   Она порвала в клочья чужую сеть и накрыла покои барьером. Потом взяла
его руки и приложила к своим щекам. Он успокоился моментально и, похоже,
даже не понял, что с ним произошло. Жар ушел внутрь. Глаза просветлели.
   - О мой господин! - прошептала она. - О мой дорогой господин! Неужели
кто-нибудь когда-нибудь сможет отнять тебя у меня?
   По щекам ее покатились слезы.
   - Что с тобой? - встревожился он. - Ты нездорова, Вэньи?
   Она покачала головой и позволила ему перенести себя  на  постель.  Он
нежно и ласково овладел ею, и  в  душе  ее  воцарились  умиротворение  и
покой.
   Тьма. Звезды.  Глаза  дракона.  Клыки,  мерцающие  во  мгле.  Утроба,
разверстая и ожидающая.
   - Вэньи!
   Она сжалась в комок. Откуда дракон знает ее имя? Зачем  ему  называть
ее?
   Она открыла глаза.
   - Вэньи!
   Это Эсториан. Она уцепилась за его голос, как утопающий за соломинку,
и соломинка выдержала ее вес.
   - Тише, девочка, тише.
   Он ухватил ее за бока и провел жесткими пальцами по ребрам.
   Она зашлась в приступе смеха, вырываясь и дергаясь.
   - Нет! Прекрати! Это мои владения! Ты всего лишь ночной дух!
   - Кое-что в этом мире принадлежит и мне!
   Она  извернулась  и  заглянула  ему  в  лицо.  Он  улыбался.  Темные,
обведенные золотистой каемкой зрачки пламенели.
   Она  вырыла  норку  в  толще  тепла,  исходящего  от  него,  и  уютно
устроилась в ней. Ночные видения утратили, силу, ужас сморщился и завял.
   Она быстро сообразила, в чем дело. После вечернего бдения в храме она
забыла поесть, и  Врата  наказали  или  просто  подшутили  над  ней.  Их
причудливые создания, выбравшись из  пустого  желудка  нерадивой  жрицы,
терзали ее во сне. Врата умели многое. Сейчас не осталось магов, знающих
все  их  секреты.  Только  чародеи  древней  Гильдии,  в  пору  расцвета
соорудившие это окно в иные миры, в  полной  мере  эксплуатировали  свою
постройку.
   Однако древняя Гильдия Магов давно развалилась, и нельзя сказать, что
Вэньи особенно сожалела об этом. Конечно, ей очень хотелось бы  побольше
узнать о магии, о Вратах, об иных мирах, соседствующих с  земным  миром.
Но незачем проливать слезы по невозможному.
   Высокомерие  питает  невежество.  Империя   двинулась   на   империю,
Керуварион пошел на Асаниан или наоборот, кто  об  этом  теперь  помнит?
Цели  каждой  державы  были  высокими:  подмять  врага  и  посадить   на
освободившийся трон своего ставленника. Для борьбы, в которой изнемогали
обе страны, понадобились  чародеи  попроще,  умеющие  лишь  разрушать  и
отбивать удары. Из семи цветов радуги выделились два основных - черный и
белый. Храмы Света и Тени стали расти как грибы.  Гильдия,  не  выдержав
соперничества, в конце концов тихо распалась. Но Врата уцелели.
   Жрец, который сменял на дежурстве Вэньи,  мог  бы  рассказать  о  них
многое, но он, как все мастера, был молчалив. О  чем  говорить  опытному
магу с недавно посвященной девчонкой, умевшей  только  усмирять  демонов
голода и бессонницы?
   Эсториан лежал смирно, не вмешиваясь в ее раздумья.  У  него  хватало
своих забот. Вэньи  накинулась  на  него  с  поцелуями.  Он  рассмеялся,
поначалу неохотно, а потом разошелся вовсю.
   Прекрасно,  подумала  она.  Смех  прогоняет  тьму.  Смех  и   любовь.
Чего-чего, а уж этого-то у них хватает!

Глава 5

   Столица  Керувариона  располагалась  невдалеке  от  слияния  притоков
глубоководной реки Сувиен, там, где она огибала громаду уходящего в небо
утеса. Северный и восточный склоны его вздымались почти  отвесно,  южный
сбегал к открытой всем ветрам равнине.
   С западной стороны утес  омывала  река.  Рыбацкие  лодки  и  торговые
корабли  чинно  направлялись  к   гостеприимным   причалам   широкой   и
многолюдной набережной.  Отсюда  величавые  очертания  гигантской  скалы
смотрелись особенно хорошо, и становилось понятно, почему  она  получила
такое название - Эндрос Аварьян, Трон Солнца. Здесь  постоянно  толклись
люди и двигались караваны вьючных животных.
   Противоположный берег, на котором возвышался утес, был пуст. Сюда  не
залетали даже птицы. Утес  одиноко  темнел  на  фоне  бескрайних  небес.
Вершину его венчал  Замок,  своими  мрачноватыми  очертаниями  напоминая
силуэт нахохлившегося орла.
   Слепые, гладкие стены взлетали к высоким башням. Ни дверей, ни  окон,
ни бойниц, ни даже чего-либо, отдаленно напоминающего щель, нельзя  было
обнаружить на ровной поверхности камня.
   Эсториан вздохнул. Он стоял  на  смотровой  площадке  Северной  башни
императорского дворца - самой высокой  точке  столицы  -  и  разглядывал
загадочное строение. Замок был черен как ночь, но  магический  кристалл,
парящий  над  ним,  ослепительно  сиял,  напоенный  солнечными   лучами.
Эсториан упрямо сверлил  взглядом  каменную  твердь.  Нестерпимый  блеск
хрустального шара, казалось, совсем не мешал ему.
   Этот Замок был некогда возведен усилиями трех магов: Солнцерожденного
короля, императрицы Гилен и Воителя-северянина.  Молва  утверждала,  что
они строили его по ночам.

***

   - Но почему? - Эсториан стукнул себя кулаком по колену.  -  Возможно,
чтобы не привлекать к работам внимания простого люда. Говорят, несколько
человек в те времена сошли с ума, прогулявшись в окрестностях утеса.
   Юлия потянулась и зевнула. Когти передних лап рыси царапнули парапет.
Зеленые глаза уставились на хозяин