ся.
Если  все  в  норме,  специалиста  вам  подвезут  -   сориентируете   по
мобильному.
   - А если не подвезут? - осторожно уточнил Гена.
   - Значит, обойдетесь! - отрезал Слава. - Думаю, господин Бакланов нас
не обманывает. Правильно?
   - Совершенно верно, - подхватил я.  -  Какой  теперь  резон  мне  вас
обманывать? Это просто нелогично.
   В  завершение  рассерженный   нерадивыми   людьми,   отвечавшими   за
специалиста, Слава - таки не утерпел и испортил мне настроение.
   - Да, кстати. - Шагнув ко мне,  он  протянул  руку  для  прощания  и,
неожиданно ухватив другой рукой за гайтан, сорвал  с  моей  шеи  подарок
Саглары. - Теперь он вам не нужен.
   - Что вы себе... - возмутился я. - Это подарок, не имеете права!
   - Мы его сожгли, еще в ЛВС, когда  забирали  вас  оттуда,  -  пояснил
Слава,  опуская  подарок  Саглары  в  карман.  -  Вы  не  переживайте  -
кратковременное воздействие высокочастотного поля практически  никак  не
отразится на вашем здоровье.
   - Погодите... Что вы имеете  в  виду?!  -  Это  был  славный  удар  -
чувствовал я себя примерно  как  топ-модель  перед  выходом  на  подиум,
которой вместо  ожидаемых  изящных  туфелек  подали  измазанные  навозом
валенки. - Вы что, хотите сказать...
   -  Вы  сами  умный  -  подумайте,  -  снисходительно  хмыкнул  Слава,
подталкивая меня к выходу.  -  Прощайте,  Эммануил  Всеволодович.  Удачи
вам...
   ...В усадьбу нам зайти не дали.
   Мы с Бо остались сидеть в "Opel Frontera 3.2 V6" цвета "морена",  под
охраной четверых крепких малых, возглавляемых бультерьером  Геной.  Двое
хлопцев из второго внедорожника - точной копии  того,  в  котором  везли
нас, - пошли забирать джип.
   - Вы чего вообще натворили? - Выскочивший на шум  Санал,  углядев  на
нас наручники, набычился в  сторону  восседавшего  на  переднем  сиденье
Гены. - Обыск, люди с оружием... Джип отдавать, что ли?
   - А куда ты денешься, земляк? - весело осклабился Гена.
   - Все нормально, - буркнул Бо. - Разобрались уже.  Мы  домой  едем  -
потом звякну. Скажи тете Вале - пусть харч в дорогу положит.
   - И лопату принеси, - попросил я.
   - Лопату?
   - Мы там пикничок организуем по ходу, - подмигнул я. - Без лопаты  не
обойтись.
   - Отец идет. - Санал кивнул на двор - от крыльца ковылял  с  палочкой
дядя Бо. - Сняли бы пока...
   - Ага, - окрысился Гена.. - Щас, разогнался!
   - Гена, будь человеком! - взмолился  я.  -  Слово  мужика  -  никаких
глупостей.
   - Ну смотрите, -  буркнул  Гена,  доставая  ключи.  -  Одно  неверное
движение - огонь на поражение...
   Попрощавшись  с  семьей,  мы  забрали  лопату,   изрядную   сумку   с
провиантом, оставшимся от свадебного стола,  и  убыли  на  Волгоградский
круг. За кругом ждали с полчаса - видимо, Слава все же не терял  надежды
разжиться специалистом.
   Бо угрюмо молчал, глядя в окно. Мое короткое разъяснение при  посадке
в машину его  не  удовлетворило  -  толстый  явно  желал  разобраться  в
ситуации: А еще он хотел есть и стеснялся об этом сказать - компания  не
та.
   Я о еде не думал, но молчал еще  более  угрюмо.  Мрачные  мысли  меня
одолевали. Мыслей было не много -  всего-то  две,  но  такие  гнусные  и
тревожные, что вполне тянули каждая в отдельности на приличный повод для
вдумчивого психоза.
   Что это там тявкнул  Слава  по  поводу  даренного  Сагларой  оберега?
Может, это просто "деза", вброшенная в удобный момент,  дабы  повергнуть
меня в смятение и подчеркнуть: сопротивление бесполезно,  ты  у  нас  на
крючке и деться тебе, друг ситный, некуда? Может быть, может быть...
   А если не "деза"? Неужели прекрасную степную фею ко  мне  элементарно
"подвели"?! Если это  действительно  так  и  Саглара  -  провокатор,  то
получается, что Бо был прав, настойчиво советуя мне отказаться от такого
соблазнительного "контакта". А я оказался круглым идиотом: через  похоть
свою непомерную стал виновником  всех  наших  бед  и  в  конечном  итоге
погубил кучу хороших людей. Обидно, очень обидно...
   Вторая мысль была вообще летального свойства.
   Я не верил ни единому слову обаятельного Славы...
   Слишком легко он со всем согласился. И посягательство на честное  имя
хана простил, и отпустил с миром - отдайте только узлы, люди  добрые,  и
идите - флаг вам в руки, попутного ветра в спину...
   А как насчет того, что мы стали носителями опасной информации? Одного
носителя ликвидировали самым варварским способом чуть  ли  не  на  наших
глазах - его отрезанный язык я запомню надолго. А как там  обстоит  дело
со столь желанными для хана узлами? Краевед, например, вообще понятия не
имел, что там, в этих узлах! Тем не менее его семью стерли с лица  земли
только лишь за малую причастность к сей страшной тайне.
   А теперь, значит, нас  собираются  отпустить  восвояси.  И  даже  без
экспертизы специалиста - коль скоро того специалиста не найдут. Вот ведь
как: пять Минут назад экспертиза была  нужна  позарез,  а  теперь  вдруг
необходимость в ней отпала?
   Итак, мне предстояло разрешить  этот  вопрос  летального  свойства  в
ближайшее время. Желательно до наступления темноты. Почему  до  темноты?
Да тут просто все, дорогие мои. Я хорошо стреляю - прежний  образ  жизни
обязывает, но... стрелять в режиме цейтнота и  численного  превосходства
противника все же лучше в дневное время. Или хотя бы в сумерках...
   Между тем день клонился к вечеру. Светлого  времени  оставалось  часа
полтора, не больше.
   - Нехорошо, если впотьмах ковыряться придется, -  деликатно  намекнул
я. - Есть риск совершить роковую ошибку...
   -  Щас,  -  буркнул  Гена  и,  немного  поколебавшись,  ткнул  кнопку
автонабора.
   На вопрос насчет специалиста, по всей видимости,  бультерьер  получил
не совсем корректный  ответ:  мембрана  мобильника  изрыгнула  несколько
коротких энергичных звуков и умолкла.
   - Вот е-мое, - обескураженно протянул  Гена,  укладывая  мобильник  в
карман.  -  То  -  ждите,  то  -  чего  ждете...Давай  -  пересаживаемся
по-быстрому и погнали.
   Пересели мы следующим образом: шестеро - в наш джип, в том числе и мы
с Бо, четверо - в один из ханских "Опелей". Бо в  качестве  путеводителя
усадили на почетное переднее место рядом  с  водителем,  я  оказался  на
заднем сиденье между  Геной  и  его  помощником,  а  один  из  конвоиров
устроился позади нас на откидной сидушке.
   Джип резво взял с места, за ним  пристроился  "Опель"  с  конвоем,  а
родной брат "Опеля" остался торчать у круга. Спасибо всем: пока  условия
договора вроде бы соблюдаются...
   К месту былого пикника, устроенного жениховой родней,  мы  подъехали,
когда солнце уже пробовало на зуб ровную, как стол,  плоскость  степного
горизонта. Отметив бугорок поудобнее, я кивнул Гене:
   - Здесь.
   Джип встал. "Опель", притормозивший сзади, неспешно отъехал,  набирая
дистанцию. Мы покинули салон: водила  и  тот,  что  торчал  на  откидной
сидушке, встали перед капотом, контролируя Бо, Гена пристроился за  моей
спиной с "кипарисом" на изготовку,  его  помощник  достал  из  багажника
лопату и в нерешительности встал рядом с Геной.
   - Че-то жопа зачесалась, - чуть громче, чем следовало бы,  буркнул  я
и, повернувшись к машине, потерся задницей о раскрытую заднюю  дверь.  -
Наверно, к дождю.
   Спутники мои шутку оценили - коротко реготнули. Бо врубился не  сразу
- мои  расклады  ему  пока  были  недоступны.  А  когда  все  же  допер,
встрепенулся и глянул на меня с  недоумением.  В  глазах  боевого  брата
легко читалось: "Ты чего, парень? Сказал же, что все утрясли?!"
   - Где? - нетерпеливо спросил Гена.
   - Вот за этим бугорком. - Я потопал к бугорку, краем  глаза  отметив:
"Опель" с конвоем, мало того что встал на дистанции вдвое меньшей против
оговоренных двухсот метров, так еще и очень медленно катился к  нам.  Ну
вот - что и требовалось доказать.
   - Тут. - Я ткнул в полузасыпанную яму справа от6yrpai
   - Точно? - Гена осторожно заглянул в яму. - Тут какой-то мусор...
   Правильно, Гена, - мусор там. Родня  женихова  угощала  нас  каким-то
диковинным блюдом: с вечера откопали яму, зарезали барана,  разделали  и
упаковали в бараний же желудок. Желудок поместили в  яму,  присыпали,  а
сверху развели  костер,  который  поддерживали  до  утра.  Потом  костер
затушили, желудок изъяли и - на стол. Название блюда  забыл,  но  вкусно
было - застрелись! Я такого ни в одном ресторане не едал.
   А потом в яму побросали мусор. У калмыков в степи сорить не  принято:
степь - это дом.
   - А чем, по-твоему, лучше всего замаскировать схрон?
   - Логично, - мудро кивнул Гена, спопугайничав интонацию  шефа.  -  Ну
давай - за дело.
   - Ручки. - Я протянул руки. - Или ты думаешь, что я фокусник?
   - Можно. - Гена бросил помощнику ключи от наручников и скомандовал:
   - На колени. Ноги скрести. Сядь на пятки. Ниже!
   - Больно, - пожаловался я, выполняя команду. - Куда еще ниже?
   - Отомкни, - бросил Гена помощнику и, чуть отойдя, наставил  на  меня
ствол. - Смотри - доверяю!
   - Спасибо. - . Я  потер  освобожденные  запястья,  забралу  помощника
лопату и показал рукой от бугра. - Отходите.
   - Не понял? - насупился Гена.
   - В армии служил? - Я украдкой покосился на"Опель" с конвоем. "Опель"
хулиганил - подкатил уже метров на пятьдесят.
   - При чем тут армия? - Гена был недоволен -  видимо,  про  армию  его
спрашивали нечасто.
   -  Граната  с  тротиловой   шашкой,   -   напомнил   я.   -   Граната
оборонительная. Разлет  осколков  -  двести  метров.  Нет,  я,  конечно,
постараюсь, но... Случаи разные бывают. Не хочется, чтоб мою семью потом
терзали за смертьи увечья ханских гвардейцев.
   - Логично, - одобрил Гена.
   - И хлопцам скажи - пусть за  джип  зайдут,  -  кивнул  я  в  сторону
растопырившихся перед бампером контролеров Бо.
   - Логично. - Гена развернулся и махнул контролерам:
   - Че встали? Давай - за тачку спрятались!
   Контролеры понятливо мотнули квадратными подбородками и  убрались  за
джип - встали рядом с Бо.
   - Мы отходим. - Гена качнул стволом. - Смотри - без глупостей... -  И
принялся пятиться назад, не сводя с меня взгляда.
   "Опель" совсем - распоясался - теперь он находился метрах в  тридцати
от  нашего  джипа.  Знали  бы  вы,  хлопцы,  какую  добрую  услугу   мне
оказываете, выполняя вероломное распоряжение своего обаятельного шефа!
   Отойдя шагов на десять, Гена нашел дистанцию вполне безопасной и счел
нужным  коротенько  оглянуться  -   человек   вообще   не   приспособлен
путешествовать спиной вперед.
   Ну, поехали, родные!
   Подшагнув вперед, я что есть дури мечу лопату, целя  Гене  в  голову.
Раз!
   В свое время меня долго  учили  метать  в  цель  все,  что  под  руку
подвернется, - в данном случае сгодилось бы и  полено.  А  промазать  со
столь  короткой  дистанции  таким  превосходным  оружием,  как  штыковая
лопата, я просто не мог - права не имел!
   "Хрясть!" - лезвие лотка впивается в шею, напрочь перерубая позвонки.
Два!
   Ал! - в два чудовищных прыжка я настигаю  помощника  Гены  -  тот,  в
отличие от командира,  идет  нормально,  беспечно  повернувшись  ко  мне
задницей. Кошкой  сиганув  беспечному  на  спину,  я  рву  из  его  руки
"кипарис" и, подминая  парня  в  падении  под  себя,  начинаю  ловить  в
визуальный фокус продолжающий медленно катиться "Опель" с конвоем.  Три!
Четыре! Пять!
   Это я секунды считаю - когда ситуация  сворачивается  в  штопор,  они
резиново растягиваются и кажутся безразмерными. Каков бы ни был  уровень
подготовки оппонентов,  неожиданное  нападение  всегда  вызывает  разной
продолжительности шок. Поэтому первые несколько секунд - мои.
   "Тук!" - рукояткой "кипариса" со  всего  маху  в  висок  помощнику  -
парень дернулся и затих. Шесть!
   "Та-та-та!" - Зафиксировав фокус на заднем левом  колесе  "Опеля",  я
заученным до автоматизма движением совмещаю мушку с прорезью  прицельной
планки, подвожу "трезубец" под  оконце  бензобака  и  жму  на  спусковой
крючок, выпуская весь магазин. Семь! Восемь!
   "Пу-бух!" - бензобак мягко рванул, "Опель"  легонько  вскинул  задом,
сыпанул во все стороны стеклом и разом занялся веселым пламенем.
   Девять - десять: фиксация ситуации на позиции Бо.
   У Бо все в норме - как и следовало  ожидать.  Он  уже  вне  машины  и
кого-то с азартом давит, стукая затылком о выпуклое ребро капота. Ступни
второго торчат из-за колеса, и беспокоиться об их дальнейшей  судьбе  не
имеет смысла - они дергаются. Меленько этак,  заходясь  в  конвульсивной
дрожи.
   - А-а-а!!! - Из объятого огнем "Опеля" лезут три полыхающих факела.
   Бросок к подрагивающему телу Гены, смена оружия. Десять, одиннадцать,
двенадцать!
   Увы, запасного магазина на Генином помощнике я не нашел.  Можно  было
бы эти три секунды использовать с большей пользой.
   Бросок к нашему джипу - укрыться,  сократить  дистанцию.  Тринадцать,
четырнадцать, пятнадцать...
   Укрываться не от кого -  факелы  заняты  собой.  Подскочив  вплотную,
выпускаю в каждого по три пули и остаток магазина - на всякий случай - в
недвижно застывший в горящем "Опеле" силуэт  четвертого.  Шестнадцать  -
двадцать пять.
   - У меня - все, - сообщает Бо.
   И у меня все. Встреча окончена со счетом восемь - ноль в пользу более
подготовленных бойцов. Грязное время - тридцать  секунд.  Всем  спасибо,
все свободны.
   Теперь забрать у мертвого помощника Гены ключи,  расковать  Бо  и  по
возможности быстро покинуть место происшествия...
   - Ты совсем нае...нулся, брат  мой?  -  возбужденно  пыхая  ноздрями,
спросил Бо. - С какого перепугу у тебя"жопа зачесалась"?
   - Они имели приказ убрать нас, как только получат то, что хотели. - Я
в  полной  мере  пользовался  слабой  информированностью  толстого  -  в
противном случае пришлось бы  с  боем  отстаивать  каждый  пункт  своего
скоропалительного плана, который, согласитесь,  имел  массу  как  просто
слабых мест,  так  и  вообще  вопиющих  нестыковок.  -  Извини,  что  не
посвятил, - сам понимаешь, со временем туговато было.
   - Ладно, разберемся, - буркнул Бо, довольно потирая раскованные  руки
и зачем-то  пряча  наручники  в  карман.  -  Валить  надо.  Только  надо
прикинуть - куда лучше.  Если  быстро  спохватятся  -  на  трассе  могут
перехватить. Звякнут на посты...
   - Я знаю, где нас не ждут точно, - подсказал я.
   - Где?
   - В городе. Я со Славой общался достаточно долго -  это  прагматик  и
реалист. Так что малый процент  сумасшедшинки  учтен  не  будет.  Только
полный идиот может вернутся в этот город после того, как  чудом  избежал
смерти от рук его хозяев. Тем более они считают, что нам  в  городе  уже
делать нечего - узлы мы забрали...
   - Логично, - кивнул Бо. - Только  вопрос:  какого  фуя  мы  забыли  в
городе? Давай потихоньку степью - и до дому.
   - Мы забыли в городе многое, - подмигнул я. - Оружие, настоящие узлы,
специалиста, который наконец скажет, что  там  такое  понавязано,  из-за
чего людей гробят с немыслимой легкостью... Поехали?
   - Кстати - я что-то не совсем  понял  насчет  узлов.  -  Бо  нехорошо
цыкнул зубом, подбоченился и требовательно на меня уставился:
   - Ну-ка, в общих чертах - откуда такая херня получилась?
   - По пути расскажу, - небрежно бросил я, быстро  сообразив,  что  вот
прямо сейчас посвящать толстого во все детали не стоит.
   Получится лучше и безопаснее, если в ходе моего рассказа руки боевого
брата будут заняты рулем, ноги - педалями, а четверть активной  мозговой
массы - механическим анализом состояния дорожной обстановки...
 
*** 
 
   ...Сменные лошади оказались очень кстати: Бокте поневоле  приходилось
торопиться.
   В  отличие  от  Никиты  с  "хвостом",  ехавшего  хоть  неспешно,   но
бесперебойно и напрямки, хранитель ханской тайны потерял сутки, навестив
шамана, к тому же вынужден был все время петлять челноком,  то  удаляясь
от  маршрута,  то  приближаясь,  дабы   не   угодить   в   поле   зрения
возглавляемого Егоркой Кудриным отряда.
   Отдыхал мало и без костра - для бывалого пластуна то не в  диковинку.
Рассчитав как следует ресурс, решил  одной  лошадью  пожертвовать.  Если
дать одинаковую нагрузку, меняя поочередно с равным промежутком, к концу
пути все четверо одинаково устанут, и нужно будет много  времени,  чтобы
восстановить конячьи силы. А времени этого им никто не  даст:  если  все
получится, как задумал, то как раз в конце пути придется  рвать  галопом
как минимум, верст пять, чтобы оторваться от возможной погони.
   - Не повезло тебе, брат, - с сожалением заметил Бок-та, пересаживаясь
на более тощего, чем остальные, каурого, который выглядел самым слабым в
четверке. - Миром управляют  люди...  Но  ничего:  в  другом  мире,  где
главные - лошади, ты загонишь меня...
   Каурый держался удивительно стойко: Бокта почти  все  время  ехал  на
нем, пересаживаясь ненадолго на других, лишь когда основной уже  начинал
хрипеть от напрут. В конце пятых суток путешествия  каурый  зашатался  и
пал прямо на ходу. Бокта, едва успевший выскочить из  стремени,  снял  с
издыхающего  животного  сбрую  и  некоторое  время  смотрел  в  гаснущие
лошадиные глаза, полные невыразимой человечьей печали.
   - Чтоб  вы  все  сдохли...  -  непонятно  к  кому  обращаясь,  злобно
пробормотал степной воин, ощущая вдруг, что за  это  время  сроднился  с
конем, и грустно стараясь погасить в себе огромное  чувство  вины  перед
бессловесной скотиной, верой и правдой служившей своему губителю...
   Выбирая место для пятого по счету ночлега, Бокта едва не напоролся на
соплеменников. Отряд примерно  в  сто  сабель  бесшумно,  словно  черные
призраки, вынырнул из той самой  балки,  куда  пластун  направлялся  для
остановки на ночь.
   Замерев на месте как вкопанный, Бокта рванул из чересседельной  сумки
шерстяное одеяло, набросил его на  морду  одной  из  лошадей,  а  другой
лошади, как и той, на которой ехал, зажал морду руками.  Отряд  прорысил
параллельным курсом в ста саженях и растворился во тьме.
   Немного выждав, одинокий путешественник осторожно спустился в балку и
нашел там многочисленные следы дневки.
   - Пастух за баранами следит, - ухмыльнулся Бокта, быстро сообразив, в
чем дело. - И невдомек ему, что за ним самим волк наблюдает!
   Выходит, ханша  выслала  за  отрядом  Кудрина  свой  отряд.  Калмыки,
знающие степь как свои пять пальцев, днем  хоронились  в  балках,  а  по
ночам догоняли обоз, .оставлявший хорошо  натоптанные  следы.  И  скорее
всего обозные даже и не подозревали о преследовании...
   К курганам Бокта поспел раньше всех. Солнце  едва  начинало  целовать
горизонт, было достаточно светло, и с самого большого кургана можно было
рассмотреть, что на дальних подступах пока что нет ни единой живой души.
   Высчитав направление, по которому должны были двигаться Никита и  его
преследователи, пластун схоронил коней  с  обратной  стороны  кургана  и
отправился отыскивать по приметам место, указанное ханом.
   Место обнаружилось быстро. На северной стороне с подошвы  кургана  от
многовекового выветривания  удалился  слой  почвы,  и  получилась  гряда
разнокалиберных валунов самого  разного  вида  и  размера.  Меж  валунов
струился ручеек, бравший начало от подземного ключа.
   - Голова, - пробормотал Бокта, прыгая по валунам к  истоку  ручья.  -
Голова...
   Правильно сказал хан:  огромный  валун  неподалеку  от  истока  ручья
издали чем-то напоминал человечью голову.
   Голова, казалось, принадлежала умирающему: она лежала на боку и жутко
пялилась на пластуна незрячими глазами.
   - Не пугай, не боюсь, - сказал Бокта, подходя к голове  и  осматривая
ее со всех сторон. - Ага, вот тут - все верно...
   Основание валуна, отстоявшего от ручья на полсажени,  было  заботливо
окопано с трех сторон узенькой траншейкой глубиной в  аршин  -  судя  по
закопченным следам,  здесь  рвали  порох,  чтобы  раздробить  монолитную
породу. Аккурат посередке, под самой попкой "головы",  выдолблена  узкая
ниша, заткнутая обтесанным по  ее  диаметру