стям. - Вы не волнуйтесь -  это  он  на  вид  такой  страшный.  А
вообще-то он очень добрый...
   Неожиданно для гостей визит затянулся. Сначала рассматривали во  всех
ракурсах семейную реликвию, вертели-крутили, строили гипотезы по  поводу
происхождения узелковой письменности вообще и ее  местной  разновидности
конкретно.  Затем  Айса  ушла  помогать  деду  готовить  ужин,  а  гости
отправились купаться - погода стояла просто чудесная, кристально  чистая
вода озера казалась теплой, как парное молоко, и  вообще  -  хорошо  тут
было, покойно и уютно.
   Ужинали уже в сумерках, потом долго пили  чай  у  костра,  с  большим
интересом общались: внучка шамана оказалась  великим  знатоком  народных
обычаев, легенд и разнообразных  эзотерических  премудростей.  И  вообще
Айса была приятной собеседницей и... понравилась Шепелеву как женщина.
   - А знали бы вы, горожане, какие  бывают  сказочно  красивые  ночи  в
степи! Это что-то невообразимое - рассказать просто невозможно...
   Все, вопрос решен: ночевать так ночевать! Командировочно, романтичный
Тимофей Христофорович, систематически выдавливая Кириллова из разговора,
растекался  бархатистым  ручейком  и  мечтательно   улыбался.   Казалось
большому московскому мужику, что он и не предкомиссии вовсе, а  былинный
богатырь, забредший на огонек к прекрасной степной амазонке. Жаренное на
вертеле мясо, неспешная  беседа  у  костра,  желтоглазое  небо,  которое
отвернется в нужный момент, чтоб не видеть жаркого сплетения тел...
   Увы, увы - недолго длилась благодать. Как всегда,  мерзкий  мобильник
все испортил.
   - Забыл выключить!  -  досадливо  поморщился  Шепелев,  вынимая  свой
надсадно верещавший телефон. - Да!
   - Он был у меня, - опустив приветствие, сообщила Саглара  -  голос  у
нее был такой, словно кто-то только что умер. - Он все знает.
   - Минутку. - Шепелев жестом извинился, встал, отошел к берегу  озера.
- Ну-ка, подробнее...
   Оказывается, Саглару только что навестил товарищ Бакланов. Спрашивал,
как найти Айсу. Сказал, что нужна очень срочно. Чтобы проводила к своему
деду. И еще сказал... такое сказал - жуть. Оказывается, он знает, что за
оберег ему подарила Саглара! Но почему-то уверен, что  ему  этот  оберег
через Саглару всучили люди из ханского окружения...
   - Черт! Откуда он это взял?! - Удивлению Шепелева не было предела.  -
Что конкретно он сказал?
   Конкретно ничего не сказал. Но  сообщил,  что  ханские  вырезали  всю
семью краеведа из-за каких-то узлов. И  из-за  этих  же  узлов  пытались
убить его и его друга.
   - Так... - Шепелев помрачнел. - Ну, дела... Что он сказал еще?
   А больше ничего не говорил: только смотрел  страшно  -  словно  хотел
задушить. Оправдываясь, в порыве эмоций, Саглара  рассказала  преданному
ею бойфренду все, что  знала.  Договор  с  Шепелевым  о  сотрудничестве,
оберег,  вторжение  ханских  в  "Атрибут",   узлы,   предъявленные   для
экспертизы, арест Айсы, вмешательство "археологов", экскурсия к деду...
   - То есть они  теперь  знают,  что  дед,  в  принципе,  и  не  нужен.
Поскольку Айса - эксперт по узелковой письменности, - поразмышлял  вслух
Шепелев. - Ага... И  знают,  где  ее  искать.  И  деда...  Хотя  дед,  в
принципе... Гхм-кхм... Я правильно понял?
   - Я сказала - озера Сарпа-Нур, -  поправила  Саглара  срывающимся  от
слез голосом. - Я не говорила - где конкретно. Я не хотела! Он... он так
смотрел... А Сангаджиев...Всю семью... Господи, я не хотела!!!
   - Ладно, ладно - вы не виноваты, -  поспешил  успокоить  расстроенную
барышню Шепелев. - Вы слабая женщина, Бакланов - специалист со стажем...
Кто его знает,  как  бы  ваша  беседа  повернулась,  если  бы  вы  стали
запираться.;, так что считайте, что ничего страшного не случилось. Когда
они уехали?
   - С полчаса  назад.  -  Саглара  слезливо  шмыгнула  носом.  -  Я  не
сообразила сразу... Я как будто отупела - села на кровать  и  не  знала,
что делать... Теперь вы со мной...
   - Я вам скажу, что делать,  -  твердо  заявил  Шепелев.  -  Умойтесь,
попейте водички, примите валерьянку и ложитесь отдыхать. Мы не прерываем
контракт с вами, все остается в силе. Это может случиться с каждым,  так
что не стоит особенно расстраиваться.  Скажите...  вы  действительно  не
указали точное место нахождения стоянки деда Айсы?
   - Клянусь вам! Я там была всего один раз с Айсой  -  сама  толком  не
помню, где это. Знаю только, что вот эти озера.
   - Хорошо, хорошо - успокойтесь. Спасибо,  что  предупредили.  Вы  нам
очень помогли...
   Отозвав Кириллова  к  берегу  озера,  Тимофей  Христофорович  коротко
передал суть сообщения Саглары и высказал свою озабоченность  по  поводу
сложившейся ситуации.
   - Замучаются искать, - небрежно бросил Кириллов. -  Ты  видел,  какие
заросли? Световой столбик от костра будет заметен только в  том  случае,
если взобраться на холм. Местность здесь ровная, ни одной  возвышенности
в радиусе пяти кэмэ нет. Будут колесить неделю - черта с два отыщут.
   - Вот и я про то же. - Шепелев задумчиво погладил плешь. -  Если  они
ищут Айсу, значит, завещание  у  них.  Две  тысячи  процентов!  Ситуация
складывается  просто  на  редкость  благоприятно.  А  если   мы   сейчас
отсидимся,  нам  потом  придется   черт   знает   сколько   времени   их
"выводить".Так что давай, коллега, - попьем чайку, заберем барышню и - в
путь.
   - Подставиться хочешь?
   - Мне такое определение отчего-то не импонирует, -  возразил  Тимофей
Христофорович. - Скорее - дать возможность нашим  хлопцам  отыскать  то,
что им нужно. Пояснения нужны?
   - Не нужны. - Кириллов потащил из пачки сигарету и прищурился:
   - А ты уверен, что они нас пощадят? Я тебе говорил - типы еще те!
   - А мы шибко сопротивляться не будем, - плутовато подмигнул  Шепелев.
- Я наблюдал во время передачи...Уверяю тебя - не те люди, чтобы убивать
без необходимости.
   - Не нравится мне все это. - Кириллов достал мобильник. - Но  я  тебе
верю - ты большой, умный, ты - шеф... Звонить, что ли?
   - Давай. - Тимофей Христофорович посмотрел  на  светящийся  циферблат
своих часов. - Расчетное время прибытия: два  часа.  Минут  через  сорок
надо выезжать. Эти озера называются - Сарпа-Нур.
   - Я, - коротко представился  Кириллов,  набрав  номер  дежурной  пары
крепышей. - Собирайте все хозяйство и съезжайте. Наши вещи не  забудьте.
Ходи ко мне в комнату, там на столе  карта  -  сориентирую.  Давай  -  я
жду... Так. Найди к северо-востоку  от  города  группу  озер  Сарпа-Нур.
Есть? Хорошо. Мы будем  где-то  на  дороге,  что  идет  от  юго-западной
оконечности озер к городу. Вам на сборы - пятнадцать минут. И посмотрите
насчет "хвостов"...
   - Звонила Саглара, - вернувшись к костру, сообщил Шепелев.  -  У  нас
маленькие проблемы...
   - Что-то случилось?
   - ...которых мы можем избежать, если переедем в другое место.
   - Нас ищут, - добавил Кириллов. - Они были у Саглары, и она вынуждена
была все рассказать. Иначе бы ей пришлось несладко.
   - А я думала, все кончилось... - горестно всплеснула руками Айса. - И
куда мы поедем?
   - К нам на базу. Туда никто не посмеет вломиться, - успокоил Шепелев.
- Да не волнуйтесь вы - все нормально. Сейчас попьем чайку и  потихоньку
отправимся...
   ...Перехватили их километрах в пяти от озер - на порядок раньше,  чем
ожидали. Ехали себе спокойно, радио  слушали,  вдруг  -  бац!  Откуда-то
сбоку, наперерез вымахнула квадратная черная масса, без огней, и  крепко
саданула в левое крыло, разворачивая "Ниву" на девяносто градусов.  Фары
тотчас погасли, и воцарилась непроглядная темень.
   Оглушенные ударом, "археологи" толком-то и испугаться не успели,  как
оказались выдернуты из машины и припечатаны к  земле.  Приходя  в  себя,
Тимофей Христофорович ощутил  затылком  холодное  присутствие  оружейной
стали  и  отметил:  совет  насчет  "не   сопротивляться"   оказался   не
востребован. Какой, блин, "сопротивляться"!
   - Будете вести себя хорошо - не тронем, - раздался во тьме  спокойный
голос Бакланова - парень даже не сбил дыхание. - Айса - ты как?
   - Нормально. Локоть только ссадила... Эммануил? - В голосе  шамановой
внучки сквозило неподдельное удивление. - Ты зачем тут?
   - Придется, мадемуазель, поменять экипаж, - вежливо сообщил галантный
кавалер. - Извини,  но  обстоятельства  сложились  так,  что  нам  нужно
кое-куда прокатиться.
   - Никуда я с вами не поеду! - отрезала Айса.  -  Вы  что  вообще  тут
устроили?!
   - Тогда мы расстреляем твоих спутников, - тем жетоном заявил кавалер.
- Выбирай.
   - Господи, какие вы все уроды! - слезливо крикнула Айса. -  Когда  же
это кончится?
   - У  нас  мало  времени,  -  грубо  буркнул  стоявший  над  Шепелевым
Болдырев. - Считаю до пяти. Не пересядешь - стреляю.  Первый  -  большой
мужик. Раз... ,
   - Не надо - иду! - зло вскрикнула Айса, выбираясь  из  машины.  -  Не
троньте их!
   - Зря сердишься, - мягко сказал Бакланов, помогая  даме  забраться  в
машину агрессоров. - Я тебе по пути расскажу, как обстоят дела на  самом
деле. Гарантирую - мнение твое об этих типах изменится радикально.
   - Встали, - скомандовал Болдырев. - Про, свет!
   Мощно вспыхнули фары - пленников обыскали, отобрали мобильники, затем
затолкали на заднее сиденье "Нивы"  и  приковали  друг  к  другу  одними
наручниками, пропустив их под ножкой сиденья переднего.
   - Какой "заряжен"? - деловито поинтересовался Болдырев, ткнув под нос
пленникам телефоны.
   - Оба чистые, - ответил Кириллов и героически признался:
   - Но в стационаре мы имеем доступ  к  спутниковой  детекции.  Частоты
известны. Так что разговор продолжительностью более минуты тут же  будет
считан; и ваше месторасположение станет известно.
   - Молодец, - похвалил Болдырев, пихая мобильники в карманы. -  Мы  не
будем звонить минуту. Это на всякий пожарный  -  мало  ли...  Ну  все  -
бывайте.
   - Днем тут бывают люди, - закрывая двери "Нивы", сообщил Бакланов.  -
Ночь, думаю, пересидите - в машине волки вас не достанут. Все - удачи...
   - И  вам  того  же,  -  буркнул  Шепелев,  наблюдая  за  удаляющимися
габаритами джипа. - Хорошая тачка - быстро приехали...
   - Они к  тем  курганам,  куда  ты  катался  с  краеведом?  -  уточнил
Кириллов.
   - Так точно - именно туда. - Шепелев беспокойно зашевелился:
   - Когда там примерно наши ожидаются?
   - Не волнуйся - никуда  они  не  денутся,  -  с  какой-то  нездоровой
веселостью заверил Кириллов. - Отъедут,  остановятся  узлы  почитать.  С
Айсой разъяснительную работу проведут. Да и  доберутся  -  пока  отыщут,
пока откопают - если откопают с ходу. А  потом  -  много  они  на  джипе
увезут? Там как минимум три грузовика надо! Так что возиться хлопчикам -
до морковкиного заговенья...
   - Погоди, погоди... - вскинулся Шепелев. - Ах ты, гаденыш! Ну  ты  не
мудак ли, а?! Ты ж с самого начала в курсе был! Что ж ты из  себя  целку
корчил, секретный ты наш?!
   - Да ладно тебе, Тим. - Кириллов скромно зашуршал в кармане - поволок
сигарету из пачки. - Теперь это уже неважно...
 
*** 
 
   ...Судя по темпу движения, пластуны  поспешать  были  не  намерены  и
чужого глазу за собой не чуяли. Пришлось шесть  раз  останавливаться  на
ночевки: Ушаков уже начинал опасаться, что скоро  кончится  провиант  да
сухой фураж и придется слать конвой в Царицын за припасом.
   Выручала ранняя степная весна. Апрель шалил теплыми влажными ветрами,
повсюду лезла  сочная  молодая  трава,  которую  охотно  щипали  лошади,
экономя отряду фураж.
   - Ну, коли так на так не  выйдет,  маленько  поголодать  придется,  -
изрек  Андрей  Иванович  и  велел  Кудрину  урезать  служивым  пайку.  -
Осталось-то всего ничего...
   В седьмой раз встали ночевать уже в виду курганов  -  далеко  впереди
можно было наблюдать вершину самого высокого из них, зловеще  взрезающую
ровную линию горизонта, облитую закатным пурпуром.
   - Пластуны наши стали почти у самых курганов, - доложили прискакавшие
от дозора гонцы. - С версту будет.
   - Быстро ужинать и  -  всех  на  конь,  -  после  недолгого  раздумья
распорядился Андрей Иванович. - С обозом оставить пятерых  -  справятся.
Поедем тишком, встанем ближе, с дозором. Ночевать будем абы как, зато не
опоздаем...
   Так и сделали. Уже по  темну,  сторожко  ступая  в  колонну  по  два,
медленно тронулись, ведомые связным патрулем.
   К дозору подъехали далеко за  полночь.  Стреножили  лошадей,  пустили
пастись, поставили для догляду четверых, остальные укутались кто во  что
горазд и пристроились коротко почивать без костров. Благо не зима уже, и
так не холодно. Правда, немножко  завидовали  пластунам,  из-за  которых
страдали все, - далеко впереди, и без подзорной трубы,  виднелся  теплый
свет их костра.
   Поутру был иней на молоденькой травке, и многие  служивые  перхали  -
нехорошо все-таки в степи ночевать  без  костров  да  полстей.  Дозорные
посмеивались над обозными - пообвыкли без костров за неделю, да и овчины
у них с собой были.
   - Ничего, не  помрем,  -  возбужденно  говорил  Ушаков,  поторапливая
людей, - двужильный старикашка выглядел свежо и румяно, будто  с  вечера
на перине валялся. - Всем лошадям морды мотать. Чья заржет вдруг - сразу
велю башку рубить, на месте! Да не лошади - хозяину! Последний прогон  -
никак нельзя спугнуть!
   Подобравшись к курганам на полторы версты,  Андрей  Иванович  выделил
усиленный наряд: семеро бывалых, у каждого - заряженные  мушкет  и  пара
пистолей. Пластуны - парни тертые, без огненного бою с ними  и  всемером
трудно  сладить.  Бывалых  обначалил  Кудриным,  велел  ехать  вперед  и
оглядываться. Рядом с собой поставил жилистого дозорного, отнял  у  него
трубу, велел поднять руку, а сам стал смотреть.
   Пластуны доехали  к  самому  подножию  большого  кургана  и  зачем-то
встали. Один слез с коня, принялся бродить по сторонам,  словно  чего-то
высматривая. Второй сидел сиднем, как вкопанный.
   - Руку надо ли долее держать, ваше-ство?  -  робко  спросил  уставший
дозорный. - Затекла уж...
   В этот момент на шапке кургана вдруг возник кто-то третий. Не  иначе,
с обратной стороны вскарабкался! Этот третий призывно помахал пластунам,
крикнул что-то и тотчас же скрылся. Тот, что внизу, слез с коня, потащил
с седла сумку и пешедралом погнал наверх. Сидящий в седле так и  остался
на месте.
   - Махай! - крикнул Ушаков. - Махай, сучье  племя!  Дозорный  завертел
рукой - наряд под руководством
   Кудрина, углядев сигнал, галопом припустил к кургану.
   - И мы поедем, - возбужденно буркнул Андрей Иванович, отдавая  трубку
дозорному и пуская коня рысью.  -  Поломаешь  -  засеку!  Хорошо  пошли,
пластуны вроде как не заметили...
   Доскакав до  кургана,  Ушаков  понял  причину  неподвижности  второго
пластуна. То было... чучело! Вязанное из двух войлоков, с  нахлобученной
поверх шапкой.
   - Эх и мастера! - только и выговорил граф,  чувствуя,  как  в  сердце
вонзается ядовитое жало нехорошего  предчувствия.  -  Чего  придумали...
Стало быть, второй обходом шел...
   Кони пластунские радостно ржали, учуяв приятелей  с  родной  конюшни.
Усиленный наряд бестолково топтался на шапке кургана,  а  Егорка  Кудрин
для чего-то смотрел на восток и прикладывал к бровям ладонь.
   С трудом загнав коня по крутому склону  на  вершину  кургана,  Андрей
Иванович спешился и в великой растерянности застыл на  краю  аккуратного
котлована, вырытого чуть ниже, на обратном скате.
   Котлован был глубиной аршин в пять, шириной в три сажени и в длину  -
саженей семь. Рядом валялись засыпанные  землей  куски  дерна,  резанные
словно по линейке - кто-то филигранно подгонял их друг к другу, маскируя
котлован сверху. Рыли недавно - земля была свежей,  травка  прорасти  не
успела. Ничего хорошего в котловане  не  было:  валялись  посередке  два
осиновых кола да смердела большая куча свежего дерьма.
   - Да как же... - оторопело пробормотал граф, машинально  озираясь  по
сторонам. - Это что ж...
   С вершины кургана открывался прекрасный обзор. Пластуны были далеко -
на хороших конях шли галопом к северу, ведя третью лошадь в поводу.
   - Значит, лошади у них по ту сторону были... - высказал  граф  и  без
того для всех очевидную истину. - Но как же...
   - Сейчас не достанем, - озабоченно сказал Егор. - Придется  в  розыск
подавать - ну как на Дон наладятся!
   - Это что ж такое... - продолжал бормотать Ушаков,  рассеянно  рыская
взором по окрестностям. - Это как же так вышло-то...
   Не понимающий оторопи грозного начальника,  Егор  Кудрин,  отобрав  у
дозорного  трубу,  стал  смотреть  на  восток  -  со  стороны   Царицына
приближались двое конных.
   - То наши нарочные, - доложил лейтенант. - Скачут не  быстро.  Видно,
ночевали с казаками. А вон и казаки. Плохо схоронились -  видно.  Верно,
давно ждут, подустали...
   Андрей Иванович на сообщение о нарочных вообще не обратил внимания  -
до нарочных ли теперь?!
   - А вон туда посмотри. - Дозорный и без трубы узрел какое-то движение
на западе - со стороны Ставки.
   Кудрин глянул, куда показали, и подпрыгнул на месте.
   - Батюшка, то калмыки скачут! Да в боевом порядке! Никак - за нами?
   Ушаков бездумно перенял у лейтенанта трубу, посмотрел. Действительно,
со стороны Ставки к курганам, рассыпавшись в лаву, неспешным наметом шла
калмыцкая сотня. Судя по мастерской посадке  -  ханские  гвардейцы.  Как
недоглядели? Все дни шли - никого видно не было!
   - Сейчас доскачут и без разговору порубают,  -  с  какой-то  странной
апатией в голосе сказал Андрей Иванович, отдавая трубу дозорному. -  Они
ж не знают... Кхе-кхе... Надо казакам сигналить сейчас  -  а  то  поздно
будет.
   - Васька!!! - дико заорал Егор,  отыскивая  взглядом  топтавшегося  у
подножия кургана ординарца. -  Васька,  сволочь!!!  Штандарт!  Тащи  мне
штандарт!!! Бегом, гад!
   - А посмотрите-ка все вокруг - может, чего кто найдет, - поморщившись
от  лейтенантского  крику,  негромко  распорядился   граф,   не   указав
конкретно, чего же все-таки искать. - Пока те да  те  доскачут,  времени
много...
 
Глава 15 
 
   ...Договорились мы быстро -  Слава  вообще  все  схватывал  на  лету,
производя впечатление очень толкового мерзавца.
   План мой был таков: забираем  из  усадьбы  дяди  джип  Бо,  берем  их
специалиста по узлам и на двух машинах, под усиленной охраной во главе с
бультерьером Геной, выезжаем на место захоронения кисета.
   На месте их машина останавливается в  ста  метрах  от  нашей,  я  под
присмотром выкапываю кисет, охрана отходит к  своей  машине,  специалист
проверяет  подлинность  узлов.  Затем  мы  с  Бо  садимся  в  наш  джип,
специалист отдает ключи от наручников, мы расковываемся, я  отдаю  через
окно узлы специалисту, и мы жмем на газ. До  последнего  момента  гарант
нашей неприкосновенности - граната, сопряженная с шашкой.
   - А после? - задал я коварный вопрос. - Джип, конечно, хорошая тачка,
но... Ваши люди вооружены, сто метров - не бог весть какое расстояние...
   -  За  кого  вы  меня  принимаете?  -  Слава   талантливо   изобразил
смертельную обиду. - Отдадите кисет - свободны. Зачем вы мне нужны после
этого? Вообще все эти нагромождения относительно  гаранта  -  совершенно
лишние, поверьте мне...
   - Тогда давайте - двести метров, - лихо добавил я.
   - Не принципиально, - барственно махнул рукой  Слава.  -  Двести  так
двести! Гена - звони, пусть ее сюда привезут.
   Гена набрал номер.
   - Он сказал - ее, - отметил я. - Специалист - женщина?
   - Не отвечает никто, - виновато опустив взгляд, доложил бультерьер. -
Странно...
   - Звони еще, - недовольно буркнул Слава. - Давай, давай - время идет!
   Гена опять набрал - тишина.
   - Сказал - быть на связи, - не поднимая взгляда, проворчал он. - Надо
ехать, смотреть. Что-то там не так...
   - Ладно, это не проблема... -  Славино  приветливое  личико  омрачила
печать  большой  озабоченности  -  видимо,  все  же  проблема  была.   -
Поезжайте, делайте все, как договорились.  Я  пошлю  людей  разобрать