повторюсь, есть аргументы как "про", так и "контра". Например, похоже, что
никто из Императоров не состоит в родстве друг с другом. Но должность эта
явно не выборная... Теперь о Руках. Их четыре... это я уже говорил. Черная
Рука, чья столица Эхайнетт располагается на планете Эхптуафл. Светлая
Рука, со столицей Эхайнанп на планете Эхлиамар...
     -  Обязательно, чтобы начиналось на "э"? - вскинул брови Кратов. -
Как в паршивом бульварном романе!
     - А обязательно перебивать старших?! - поморщился Агбапаби. - Ведь
есть еще Лиловая Рука, со столицей Гхагуашк на планете Гхакнэшк. И,
наконец. Желтая Рука, столица - Маккиол на планете Маккпутьефе...
     -  Тоже не подарок, - проронил Кратов.
     Агбапаби сделал вид, что не расслышал.
     -  Основной характеристикой Руки как социума является прежде всего
этническая однородность, - продолжал он. - Разумеется, и там существуют
народы, народности и даже племена, но разброс расовых признаков в пределах
одной Руки весьма невелик. То есть не сравним с той картиной, какую мы
имеем удовольствие лицезреть на Земле и даже в пределах этого помещения.
Всякий эхайн, окинув беглым взглядом собеседника, мгновенно определит его
принадлежность к той или иной Руке, хотя может попасть в заблуждение
относительно его субэтнических корней.
     -  Цвет кожи? Лепка лица? - спросил Кратов.
     -  И то, и другое, и все остальное, из чего слагается обобщенный
портрет расы. Удивительно размыты, между тем, окажутся языковые различия.
Имперским языком Эхайнора является "эхоплан", язык метрополии. Скажу
честно, более трудного языка я в своей практике не встречал. Возможно, у
меня не тот уже возраст, да я никогда и не был достаточно способен к
языкам! - Мэтр с негодующим выражением лица завозился в своем кресле, а
Кратов насмешливо подумал: "Кокетства в вас, сударь, не меньше, чем в
секретаршах Магистрата! Можно подумать, я не ваш "Сравнительный
семантический анализ титанийских рун" штудировал... да и комментарии к
программе освоения того же "эхойлана" - чьих рук дело?!" - Ну, бог с
ним... Каждая из Рук говорит на своем диалекте, который отличается от
имперского языка, но не настолько, чтобы возникали трудности в понимании.
Есть и внутриэтнические субдиалекты... Тем не менее этот феномен языкового
единства еще ожидает своего исследователя.
     -  Если космическую экспансию Эхайнора начала компактная этническая
группа. - предположил Кратов, - то нет никакого феномена. Они просто
разнесли один и тот же язык по всем звездным системам.
     -  Это всего лишь одна из гипотез, - согласился Агбайаби. - Из тех,
что лежат на поверхности. И она на общих основаниях нуждается в
исследованиях и фактах. Которых у нас пока нет... Далее: каждая Рука есть
также и сложное экономическое сообщество высокой степени обособленности.
Не автаркия, конечно, но близко к тому. Торговля между Руками развита
слабо. Культурный обмен, хотя и декларативно поощряется метрополией,
фактически отсутствует. Социальная интеграция близка к нулю. Смешанные
брачные союзы - чудовищная редкость. Я даже рискнул бы предположить, что
Эхайнор - это империя на последней стадии вырождения перед распадом и
диссипацией - кабы не полное отсутствие центробежных сил! Эхайнам
безразличны соседи - но нет и желания отделиться.
     -  Что ж, вполне здравый подход, - заметил Кратов. - Когда соседство
не в тягость, зачем же разлетаться?
     -  Эхайнор очень привержен традициям и обычаям. Существует строгое
деление на социальные касты. Иерархические правила неукоснительно
соблюдаются, их нарушение осуждается и преследуется по закону. Руки
находятся с Эхайнуолой в отношениях жесткого вассалитета - и этим все
сказано.
     -  То есть, теоретически возможно, чтобы левая рука не ведала, что
творит правая, - сказал Кратов, - но от туловища им все равно не
оторваться.
     -  У нас возникли большие затруднения, как обозначить титул или, если
угодно, должность верховного и единоличного правителя каждой из Рук.
Архонт? Герцог? Генерал-губернатор? Или, что уж вовсе ни в какие ворота не
лезет - президент?! Каждый из этих терминов чересчур перегружен привычными
земными реалиями.
     -  Руководитель Руки! - фыркнул Кратов. - А как это звучит по-
эхайнски?
     -  "Гекхапап", - сказал Агбайабн.
     - Вполне терпимо...
     -  Согласен, терпимо - для вас, ксенолога-практика, владеющего
несколькими экзотическими языками, к примеру - языком новуаарп. А как быть
остальным?.. Как всегда, на помощь пришла древняя и вечно юная Эллада.
Cpедиземный язык помог завуалировать наше лингвистическое скудоумие. В
обиход был введен спекулятивный термин "хирарх".
     -  Кем? - с живейшим интересом спросил Кратов.
     -  Не помню... неважно... Власть хирарха в пределах Руки безгранична
и неоспорима. Своими решениями он определяет военную, экономическую и
национальную политику социума. Разумеется, есть правительство, есть
административные органы всех уровней. Но политическую ответственность
несет хирарх. И, как я уже говорил, он может прекословить даже Империуму.
     -  Что будет, если хирарх примет неверное решение? Агбайаби хохотнул.
     -  Что есть неверное решение, коллега? - возгласил он. - Это такое
решение, чья основательность хотя бы кем-то подвергается сомнению. В
Эхапноре нет традиции обсуждать решения вышестоящего чиновника, и уж
наипаче - хирарха. Все решения хирарха верны по определению.
     -  - А если он спятит? - не унимался Кратов. - Прикажет всем в
течение часа покончить с собой?
     -  Прецеденты нам неизвестны. Я возьму па себя смелость предположить,
что существуют скрытые механизмы социальной самозащиты, дремлющие законы,
о которых мы просто не знаем.
     -  Очень будет неприятно узнать, - проворчал Кратов. - что Эхайнор
нападает на Галактическое Братство исключительно по приказу сбрендившего
Империума...
     -  Я могу продолжать? - ядовито осведомился Агбайаби.
     -  Молчу, - поспешно сказал Кратов. Мэтр отверз уста, и Кратов тотчас
же его перебил: - Последний вопрос, учитель... Хирарх - это наследуемый
или выборный пост?
     -  Неизвестно! - прорычал Агбайаби.
     -  Молчу! - завопил Кратов и с деланным испугом зажал рот ладонью.
     Примерно с минуту Агбайаби пыхтел и ворочался, свирепо уставясь на
"мемку". Наконец заговорил, понемногу увлекаясь:
      - Первой, если так можно выразиться, по силе является Черная Рука.
После Красных Эхайнов именно она доставляет нам наибольшие хлопоты. По
косвенным данным, штурмовики Черной Руки повинны в трагедии на планете
Оунзуш. Мы же склонны подозревать их в нападении на Зефир. Черные Эхайны
славятся своим темпераментом, необузданным нравом и даже среди сородичей
слывут грубиянами и головорезами. В отличие от эхайнов Светлой Руки,
которые, напротив, считаются хладнокровными, сдержанными в проявлениях
эмоций, рассудительными. Что не делает их менее опасными противниками, а
скорее даже наоборот.
     -  Поподробнее, пожалуйста, - сказал Кратов.
     -  Извольте. Нашим достоянием стали факты многочисленных мелких
конфликтов между Красными и Черными Эхайнами. Эти две народности друг
дружку явно недолюбливают. Вот данные информационных перехватов. По
локальным коммуникационным каналам Черной Руки циркулирует видео-версия
эпической драмы "Отроги Гмихиве", где Красные Эхайны утрированно и
неуважительно выведены в качестве отрицательных персонажей.
     -  Ну, это еще ни о чем не говорит!
     -  Но в каталогах сценических действ, разрешенных к демонстрации по
всему Эхайнору, эта драма не значится. Какие значится и киноэпопея "Рейд
на Деамлухс", повествующая о вооруженном конфликте между Черными и
Красными Эхайнами в территориальном споре за планету Деамлухс. Можно было
бы отнести сей опус к жанру фантастики, кабы не то обстоятельство, что
планета Деамлухс реально существует, принадлежит Черной Руке и носит следы
широкомасштабных военных действий с применением оружия массового
уничтожения типа тяжелых фограторов.
     -  Ничего удивительного, - хмыкнул Кратов. - Удивительно то, что они,
с их агрессивностью, до сих пор не перегрызли друг другу глотки...
     -  И на сей счет имеется версия, - сказал Агбайаби со внезапно
пробудившимся воодушевлением. - Что Империум трезво оценивая угрозу
междоусобиц, во время оно разумно обратил негативную пассионарную энергию
всего эхайнского этноса вовне, на звездную экспансию. Но следы внутренних
трений никуда не исчезли, хотя и в значительной степени сгладились... или
были принудительно подавлены. А в культуре Черной Руки сохранились
особенно отчетливо. И это дает нам в руки хороший козырь. Наши специалисты
изучают возможность искусственного подогревания этого подспудно тлеющего
внутреннего конфликта с тем, чтобы... как бы это поточнее выразиться...
 стравить две самые мощные этнические группы в борьбе за
верховенство в Эхайпоре. Чем ослабить оный изнутри и надолго отвратить от
опасных - главным образом, для самих эхайнов - планов агрессии против
Галактического Братства.
     -  Это слабо сочетается с основными нравственными принципами
Галактического Братства, - заметил Кратов.
     -  Еще бы! - воскликнул Агбайаби. - Но это вынужденная оборонительная
мера. Это политика!
     -  Не думал, что от политики несет трупным душком, - сказал Кратов с
непонятной интонацией.
     -  Война, друг мой, не лучшее времяпровождение, - сухо сказал мэтр. -
Любители белых перчаток и розовых очков изволят не утруждать себя
участием... В утешение вам, доктор Кратов, скажу, что мы вовсе не
заинтересованы в том, чтобы столица Эхайнора вдруг переместилась из
Эхайнагги в Эхайнетт. Красные все же не такие сумасброды, как Черные...
     -  Вы уверены, что утешили меня? - буркнул Кратов.
     -  Мы имеем также сведения о трениях между Желтыми и Лиловыми
Эхайнами. Но эти две Руки малочисленны и серьезного влияния в Эхайноре не
имеют. Мы далее не знаем, участвуют ли они в самостоятельных военных
операциях. Поэтому нам, по большому счету, на них наплевать. До поры...
Это не значит, что мы не учитываем их в своих проектах. Например, эти Руки
весьма хороши в качестве плацдарма для внедрения разведывательных групп.
Да мало ли что...
     -  Вы начали с того, что Светлые Эхайны более опасны, нежели все
прочие, - напомнил Кратов.
     - Я к тому и веду. У нас есть планы, направленные на ослабление любой
из Рук - кроме Светлой. Причина кроется в их пресловутой холодной
рассудительности - по эхайнским, разумеется, меркам. Самый флегматичный
Светлый эхайн рядом с самым экспансивным итальянцем, грузином или юго-
нирритийцем Эльдорадо покажется несдержанным холериком... Тем не менее
Светлая Рука поддерживает прохладно-ровные отношения со всеми соседями,
безукоризненно лояльна к метрополии и снисходительно сдержанна к
экстремистским поползновениям Эхайнетта. В коммуникационных каналах не
замечено никакого компромата. Обычная смесь экстатического милитаризма,
насилия и эротики. Между тем, Светлые - это гвардия Эхайнора.
     -  Латышские стрелки, - проворчал Кратов.
     -  Что? - переспросил Агбайаби.
     -  Когда в России к власти на короткое время пришли коммуно-утописты,
- пояснил Кратов, - они обзавелись собственной гвардией - латышскими
стрелками. Это были самые преданные слуги режима и самые безжалостные
каратели. Хотя латыши традиционно считаются рассудительной и чуточку
флегматичной нацией.
     -  Наверняка с массой искусственно приглушенных националистических
комплексов, - предположил мэтр. - В том числе и с комплексом
превосходства, что оправдывало в их глазах жестокость по отношению к
низшим, по их мнению, существам... Впрочем, здесь я не специалист. И,
кажется, я просил не перебивать!
     -  Да, учитель, - потупился Кратов.
     -  Составляя по оценкам лишь пятнадцать процентов от общей
численности эхайнов, Светлые образуют до пятидесяти процентов персонала
элитных штурмовых отрядов и до семидесяти - в охране самого Империума.
Двое из Императоров - предполагаемые выходцы со Светлой Руки.
Подтверждено, что "Равенну" сожгли именно Светлые. Да и Форпост, пожалуй,
тоже их дело...
     -  Расскажите мне про Светлых Эхайнов, учитель, - попросил Кратов.
     -  О! - скрипуче рассмеялся Агбайаби и захлопнул крыш - "мемки". -
Зверь-Казак учуял настоящего противника! С ним, коллега, вам будет
посложнее разобраться... нежели с Серпом Люцифера. Хотя вы и углубленно
штудируете все известные человечеству культы силы... Кодекс Эхлидх, он же
Кодекс Силы - штука серьезная. Вам еще не доводилось сталкиваться с таким
вызывающим, дерзким пренебрежением к правам личности, как эхайнский Кодекс
Силы! Это вам не "бусидо", как вы опрометчиво полагали месяц назад... Это
вам не "ниндзюцу", как вы надеялись два месяца назад. Это - религия, это -
modus vivendi... Что означает "образ жизни". Учите латынь, друг мой.
     -  Для чего? - удивился Кратов.
     -  К приезду Озмы. Вам же захочется понимать слова ее дивных песен...
Эхайны впитывают Эхлидх с молоком матери и живут  с ним сколько могут.
Потому что Эхлидх поощряет унижение слабых. С пеленок эхайн доказывает,
что он сильнее всех других эхайнов. Избить слабейшего почетно. Убить
поверженного не стыдно. Ударить сзади есть доблесть. Тот, кто позволил
подобраться к себе сзади, виноват сам и не заслуживает уважения.
Изнасиловать женщину не преступление, а проверка мужских достоинств. Если
она сопротивляется, то получает удовольствие. Если она не позволила
надругаться над собой, то заслуживает уважение мужчин. Если позволила -
всякий будет вправе насмехаться над ее бедой. Однако насильник должен быть
готов к тому, что лучший воин в семье вызовет его на ритуальный
поединок...
     -  "Суд справедливости и силы", - ввернул Кратов.
     -  Именно... Только это не рыцарский турнир в присутствии сиятельных
особ. И не дуэль, когда противники долго расшаркиваются, демонстрируя
глубочайшее уважение друг к другу, и расходятся после первой крови. Это
бой двух лютых зверей, преследующий цель не защитить чью-то честь, а убить
соперника. Без правил и без жалости. Если у тебя фогратор, а у противника
- две голые руки, это его беда... Вы, на своем ринге, в своих
замечательных синих панталонах, можете ли выдавить противнику глаза,
откусить мизинец или оторвать гениталии?
     -  Мочь-то я, конечно, могу, - рассеянно сказал Кратов. - Но не
стану, вот в чем разница.
     -  У нас есть запись одного перехвата, - сказал Агбайаби. - Он был
снят с локальных коммуникационных каналов Светлой Руки. Помимо
официальных, там есть и так называемые "пиратские" видеосети. По ним
циркулирует информация, распространение которой может преследоваться по
закону. Забавно было узнать, что Эхайнор способен подчиняться каким-то
законам... Так вот, "пиратские" сети иногда поставляют нам чрезвычайно
любопытные сведения! Но то, что было снято в этом случае, не дало нам
ничего нового, кроме наглядной демонстрации Кодекса Силы в действии. Это
была запись одного из "судов справедливости и силы". Сначала,
содрогнувшись, ее хотели просто уничтожить, но что-то помешало. А теперь,
я думаю, вам будет полезно се увидеть. - Агбайаби помолчал. - Чтобы вы
распрощались с иллюзиями.
     -  Вы полагаете, у меня есть иллюзии? - изумился Кратов.
     -  Полагаю, в избытке, - покивал мэтр. - Иллюзия первая: изучение
земного опыта и практические занятия на ринге помогут вам понять
психологию противника. Иллюзия вторая: накопленные знания позволят вам
лично принять участие в каких-либо операциях па территории эхайнов.
Иллюзия третья: Светлые Эхайны - те, с кем можно договориться.
     -  Вы читаете в моей душе даже то, что там еще не написано! -
засмеялся Кратов.
     -  Милый мой, наивный доктор ксенологии! - сказал Агбайаби по-
отечески прочувствованно. - Вы всегда работали в дружественной или, по
меньшей мере, индифферентной среде. Вы привыкли к мысли, что в любой
ситуации можно договориться. Что проявление враждебности есть лишь
следствие недопонимания. Но здесь - все не так! Здесь вам придется иметь
дело с врагами убежденными. Которые искренне вас ненавидят, желают вам
медленной и мучительной смерти и не упустят возможности таковую вам
причинить. И в этом ряду самые наивраждебные враги - Светлые Эхайны.
Потому что в своей к вам ненависти они руководствуются не чувствами, а
разумом. А нет ничего страшнее разума на службе у ненависти... И Эхлидх, к
слову сказать, создали именно они.
     -  А ЭМ-технику для Эхайнора тоже они создали? - спросил Кратов.
     -  Нет, - сказал Агбайаби. - ЭМ-техника у них наша.
     -  Постойте-ка: получить ее они могли не так давно, ненамного позже
нас... Это что же - они освоили пять звездных систем и заселили двенадцать
планет, не имея собственной технологии дальних космических полетов?!
     -  Да есть у них собственная технология, - вяло отмахнулся Агбайаби.
- "Нитмеанпар", что в переводе означает "Выстрел из большого лука".
Возможно, божьим попущением вы знакомы с нашими экспериментами по
пронизыванию гравитационных пространственных уплотнений?
     -  А были такие? - удивился Кратов.
     -  Были. Только мы начали работы в этом направлении триста лет назад
и вскорости свернули по причине дороговизны и отсутствия скорого и
ощутимого эффекта, как это всегда и бывает. А тут и приспело время нам
вступить в Братство, где с нами охотно поделились ЭМ-техникой. Эхайны же,
начав примерно в то же время, от своего не отступились и довели
исследования до конца. И обрели собственный способ перемещения в субсвете
на расстояния до пятидесяти световых лет в разумные сроки. То есть за одну
эханнскую жизнь можно было слетать туда и обратно. Что они и делали до
самого недавнего времени. Но вы правы, авторство "нитмеаннара" бесспорно
принадлежит Светлым Эхайнам. Конечно, это была не ЭМ-техника, но все же...
     -  Но ведь они тоже были в Братстве!
     -  Период добрых отношений между Галактическим Братством и Эхайнором
действительно имел место. - Лицо Агбайаби жалко сморщилось, словно он
вдруг глотнул неразбавленного лимонного сока. - Был он весьма
непродолжителен. Однако же, все выглядело пристойно и в самом радужном
свете. Эхайнор стал ассоциированным членом Братства и на этом основании
получил доступ ко всем достижениям нашей науки и техники. Включая ЭМ-
технику, которая, разумеется, оказалась проще, надежнее и экономичнее
"Выстрела из большого лука" Есть мнение, что за тем они и пошли на временную
сделку со своими убеждениями, требующими видеть в чужаках лишь врагов. Как
теперь представляется, это был типичный для эхайнов вероломный трюк.
Обмануть врага - не стыдно...

     6

     Обходя выстроившиеся неправильным полукругом, размалеванные в яркие
цвета скиды с охотниками, старшина загонщиков повторял одно и то же:-
"Ждите сигнала. Его уже подняли. Очень большой..." Кратовский скид,
ядовито-желтый, был украшен натуралистически изображенной рожей Медузы-
горгоны, Прическа которой могла бы служить наглядным пособием по
герпетологии. Двигатель уже работал, и машина, похожая на  гигантский
башмак, нервно подрагивала. Кратов надвинул на лицо прозрачную полумаску и
в который уже раз пожалел, что не облачился в легкий скафандр модели
"конхобар". В конце концов, скафандр тоже можно было утыкать ковбойской
бахромой, увешать тряпьем и расписать до неузнаваемости. Впереди лежало
болото Пангелос, тысяча квадратных километров непролазной вонючей трясины,
едва подернутых тухлой водицей. И вся эта дрянь на протяжении нескольких
часов будет лететь ему в лицо.
     Охотник справа, крупный мужик в белой накидке вроде савана, крепко
сомкнув челюсти, смотрел вперед застывшим взглядом. Его руки в белых же
перчатках спокойно лежали на рулевой дуге скида-альбиноса Ружье уже загодя
болталось за спиной (в отличие от кратовского, что валялось под сиденьем).
Охотником слева была долговязая, жилистая дама в лиловом комбинезоне и
высоких ковбойских сапогах. Голова ее была обвязана плотным красным
платком и увенчана широкополой шляпой, глаза при