н с неожиданной резвостью бросился вслед за Руточкой.
   -  Примется  уговаривать,  -  усмехнулся  Рошар.  -  И  наверняка  в  том
преуспеет. Крупнейший ксенолог, выдающийся специалист по уговорам - и слабая
женщина. А напрасно...
   - Да нельзя же так, - вскипел Кратов. - Что-то надо делать!
   - Бесспорно. Да только что надо? И кому надо? Руточка чересчур добра,  ее
способен  растрогать  кто  угодно.  Энграф  ничего  не  видит  дальше  своих
манускриптов. Гунганг бывает здесь набегами, преимущественно по ночам, и ему
кажется, что все прекрасно. Бурцев не бывает здесь  практически  никогда.  А
вам что-нибудь говорят такие имена, как Маккристал, Осмер, Стигамт?
   - Говорят. Маккристал вел  у  нас  спецкурс  по  инициативным  контактам.
Работа  Осмера  с  ихтиоморфами-клилкеш  была  предметом   моей   статьи   в
"Ксенологическом вестнике". А со Стигантом я проторчал три месяца  в  миссии
на Лутхеоне, и у нас даже обнаружились  общие  пристрастия,  в  частности  -
светлое пиво...
   - Наверное, для вас окажется сюрпризом известие,  что  эта  троица  также
живет и работает в Парадизе. Вернее, Парадиз является официальным адресом их
пребывания. Потому что даже я не могу припомнить,  когда  имел  несравненную
честь общаться с кем-либо из упомянутых особ.
   - А что же вы?
   - А что я? - Рошар пожал плечами. - У меня аудиенция...
   Из-за вишен появился Энграф. Утолкав руки в карманы великолепного халата,
он приблизился к столу. Остановился, переминаясь с ноги на ногу.
   - Батист, - сказал он. - Я был несколько несдержан.
   - Да полно, Григорий Матвеевич! - запротестовал  Рошар.  -  Вы  абсолютно
справедливо заметили, что  нынче  мой  юмор  в  значительной  степени  лишен
присущей ему утонченности...
   - Хитрец, - горько усмехнулся Энграф. - Вы же  знаете  -  эта  история  с
нападением на корабль вышибла меня из колеи. Оставим же это. У  меня  к  вам
просьба: прежде чем  вы  умчитесь  к  своему  плазмоиду,  передайте  коллеге
Кратову дела по стационару Горчакова, - Всенепременно, - сказал Рошар.
   Ссутулившись и волоча ноги, Энграф побрел прочь - куда-то между домов, за
пышный куст смородины. На него было больно смотреть.
   - У меня такое подозрение, что Руточка не дала себя уговорить,  -  сказал
Кратов.
   - Небезосновательно, - согласился Рошар. - Все к лучшему в этом  странном
мире... Кстати, о стационаре Горчакова.
   - Я весь обратился в слух, сударь...
   - Собственно, что  я  могу  вам  передать?  Стационар,  сиречь  постоянно
действующая, плането-независимая ксепологическая  база  "Лернейская  Гидра",
содержится  Иваном  Ивановичем  Горчаковым  в  исключительном   порядке.   В
настоящее время он медленно дрейфует в межзвездном  эфире  в  сторону  одной
премиленькой планетки, которую мы желали бы исследовать на предмет освоения.
Названия планетки, не взыщите, не помню... На его  борту  обитают  семьдесят
шесть   ксенологов,   значительная   часть   коих   трудится   на    поприще
пангалактической культуры в  окрестных  системах.  Никаких  проблем,  ничего
экстраординарного в обозримом  будущем  там  не  предвидится.  Исчерпывающую
информацию вы можете получить  по  обычным  каналам  ЭМ-связи  от  Горчакова
лично.
   - Могу я там побывать?
   -  Вне  всякого  сомнения.  Как  это  проделать,  проконсультируйтесь   у
Руточки... - Рошар обратил лицо к небу и прислушался. - Меня ждут. Принужден
покинуть вас, -  он  усмехнулся,  -  Ваше  превосходительство  Галактический
Консул.

   8
   Взгляд Руточки был печален. В уголках глаз проступили прежде неразличимые
под загаром мелкие морщинки.
   - Вот и вы - тоже... - сказала она. - Что же, пойдемте в наш зверинец.
   - Куда? - опешил Кратов.
   Руточка молча шагала  впереди.  Трусивший  рядом  Полкан  вдруг  замер  и
присел, глухо заворчав. Шерсть на его загривке  встопорщилась  гребнем,  уши
отлегли, между подрагивающих губ обнажились страшные белые клыки... Л  затем
могучий и отважный пес поджал хвостище и ударился в паническое бегство.
   Ошеломленный Кратов увидел, как у самых ног Руточки разверзлась пропасть.
   Оттуда выметнулась трепещущая радужная перепонка,  вспучилась  гигантским
мыльным пузырем и бесшумно лопнула. А на ее месте осталась круглая платформа
из черного,  отполированного  до  зеркального  блеска  металла,  подпиравшая
огромную перламутровую раковину.  Внутри  раковины  высились  постаменты  из
пористого камня, в большинстве своем пустые.
   Но на ближайшем вольготно возлежала серая  лоснящаяся  туша,  похожая  на
средних размеров кита. Туша была покрыта редкой  жесткой  шерстью,  бока  ее
чуть заметно вздымались.
   - Вот ваш межзвездный транспорт, - сказала Руточка. - Молодой, полный сил
и энергии. Как и вы...
   - Он что же - живой?!
   - Представьте себе. Это биотехн. Специально  выпашен  для  экзометральных
переходов. Программы старта-финиша заложены  в  нем  на  уровне  инстинктов.
Вдобавок, как  и  большинство  биотехнов,  он  наделен  зачатками  разума  и
способен испытывать привязанность к хозяину. Которого не спутает ни с кем  и
с которым находится в непрерывном телепатическом контакте. Господи, и  здесь
это слово - контакт... -  поморщилась  женщина.  -  Со  временем,  когда  вы
привыкнете друг к другу, он будет о вас трогательно заботиться.
   - Как же узнает, что я и есть его хозяин?
   - Когда войдете в кабину, опустите ладони на пульт и посидите  так  минут
пять-десять. За это время он успеет вас признать и полюбить. Правда, просто?
   Борясь с легким отвращением, Кратов приблизился к  биотехну  и  осторожно
потыкал пальцем в бок.  Он  ощутил  упругое  и  теплое  тело,  едва  заметно
дрогнувшее  от  прикосновения.   С   громким   чмоканьем   туша   распахнула
воронкообразный рот, затянутый белесой пленкой.
   - Он приглашает вас  в  кабину,  -  пояснила  Руточка.  -  На  пленку  не
обращайте внимания: это всего лишь защитный фильтр. Там, внутри,  установлен
пульт-интерфейс, он сгодится вам на первое время.  В  нем  хранятся  система
координат и правила ориентировки в экзометрии. Можете  назвать  место,  куда
хотите лететь, а интерфейс переведет ваши слова биотехну. Чтобы вернуться из
любой точки Галактики сюда, достаточно сказать вслух или мысленно:  "Домой".
Биотехн всегда помнит, где его дом... Вот, кажется, и все.
   Она повернулась и  пошла  прочь,  низко  склонив  голову.  Ветер,  играя,
взбрасывал ее золотые волосы.
   - Руточка! - позвал Кратов. Женщина ускорила шаги.
   Как вы мне надоели... - услышал он.
   Кратов едва совладал с желанием догнать ее, обнять за плечи, приласкать и
утешить, словно обиженного ребенка. Но это явно не  было  решением.  "Что-то
надо делать, - подумал он. - Не опоздай, звездоход!" - Ладушки, - сказал  он
вслух. - Лететь так лететь!
   Его рука  беспрепятственно  прошла  сквозь  экран.  Зажмурившись,  Кратов
пригнулся и полез в отверстие, готовый ко всему. Даже к тому, что его тотчас
же начнут жевать и переваривать. Однако пальцы уперлись в  сухую  податливую
преграду. Только тогда он осмелился открыть глаза.
   Никаких сюрпризов его не ожидало. Все оказалось как в  обычной  пилотской
кабине. Впрочем, приборы отсутствовали начисто. Имелось углубление в  задней
стенке, на глазах обернувшееся креслом. Гладкий выступ впереди, очевидно,  и
был обещанным пультом. Выпуклое бельмо над ним наполнилось  светом  и  стало
панорамным  экраном.  Кратов  увидел  сходящиеся  вокруг  постамента   стены
раковины, а за ними - деревья с застывшими кронами и уходящую Руточку.
   - Здравствуй, зверюга, - сказал он биотехну. - Говорят, я твой хозяин.
   Он положил ладони па пульт.
   Поначалу он не почувствовал ничего  особенного,  кроме  слабой  вибрации.
Затем легкое покалывание прошло сквозь кожу  ладоней,  отозвалось  в  каждом
нерве непроизвольно напрягшегося тела. Незримые  нити  связали  его  с  этим
чудо-зверем в единое целое.
   Кратов откинулся  в  кресле,  погружаясь  в  медленные,  спокойные  мысли
биотехна...
   Биотехн умел думать и  принимать  решения  -  иначе  ему  ни  за  что  не
сориентироваться в открытом космосе, тем более в экзометрии. Но  способности
его были сродни инстинктам птичьих стай,  находящих  дорогу  по  звездам,  а
побуждения сводились к защите хозяина от малейшей опасности. Раса  биотехнов
для  космических  полетов  была  создана  искусственно,  на   основе   живых
существ-анаэробов,    природной    средой    обитания    которых    являлась
непосредственно экзометрия - "внемерное пространство", позволяющее  кораблям
Галактического  Братства  мгновенно  покрывать  гигантские   расстояния.   В
экзометрии обитали дикие сородичи биотехна, и встреча с ними по  определению
сулила не меньше неприятностей, нежели нуль-потоки, отбиравшие  энергию.  (И
то, и  другое  реально  угрожало  путешественникам  лишь  на  границах  двух
пространств. И вообще, за двадцать девять  веков  полетов  был  зафиксирован
лишь  один  достоверный  случай   нападения   экзометрального   хищника   на
космический корабль. Да, пожалуй, еще один предполагаемый -  двенадцать  лет
назад, на мини-трамп класса "гиппогриф", бортбвой индекс  "пятьсот-пятьсот",
следовавший от Земли к галактической базе "Антарес". Такова была  официально
принятая версия. Хотя  Кратов  совершенно  точно  знал,  что  никакое  дикое
животное здесь не замешано...) Отныне для биотехна не было  никого  ближе  и
роднее, чем Кратов, и он был готов служить ему, пока не умрет - а умирать он
еще не научился. Если нужно, он будет драться за него до последнего импульса
энергии в своих бездонных накопителях, даже  если  вся  Галактика  восстанет
против них двоих...
   Кратов отдернул ладони, и наваждение прервалось.  Он  снова  ощутил  себя
человеком,  а  не  командным  придатком  к  этой  серой   туше,   до   краев
преисполненной любви и преданности.
   - Хочешь, я стану звать тебя Чудо-Юдо-Рыба-Кит? - спросил он.
   Биотехн пришел от этой мысли в щенячий восторг.
   - Тогда летим, - сказал Кратов.
   - Куда? - с готовностью осведомился Чудо-Юдо.
   - Сто метров прямо, - решительно произнес Кратов. - И  сядем  на  зеленой
лужайке для спортивных игр. Это можно?
   Он ожидал, что получит отказ. Что биотехн выразит удивление. Что ни черта
не поймет и попросит разъяснений.  Но  того  лишь  развеселила  предложенная
система  координат.  Гигантский   зверь   оказался   сообразительным...   Он
торжественно, без суеты и спешки всплыл над платформой и  развернулся  тупым
носом в указанном направлении.
   В течение минуты с небольшим, что ушла на набор высоты, скольжение по-над
верхушками деревьев и снижение, Кратов успел несколько раз спросить у  себя,
правильно ли он поступает.

   9
   - Мама! - вскрикнула Руточка. Она отшатнулась,  в  испуге  заслоняя  лицо
загорелыми руками.
   В двух шагах  от  нее,  возникший  из  ниоткуда,  подрагивая  лоснящимися
боками, на траву мягко шлепнулся  чудовищный  биотехн.  Из  люка  высунулась
сияющая физиономия Кратова.
   - Вы делаете поразительные успехи, - упавшим голосом сказала Руточка.
   - Ни к чему комплименты, - твердо промолвил Кратов. - Полезайте в кабину.
   - Это зачем?!
   - Потом как-нибудь объясню.
   Он почти силой втащил ее внутрь и  усадил  рядом  -  в  предусмотрительно
раздвинувшееся кресло.
   Затиснутая тяжелым кратовским  плечом,  Руточка  в  полной  растерянности
наблюдала за его манипуляциями. Кратов  нежно  поглаживал  пульт,  губы  его
беззвучно шевелились, по лицу блуждала блаженная  улыбка.  На  экране  перед
ними стремительно проваливался книзу привычный райский пейзаж.
   - Что происходит, Костя? - строго спросила Руточка.
   - Ничего особенного, - пояснил тот. - Я вас похитил. Умыкнул!
   Руточка не выдержала и рассмеялась.
   - И что же вы сделаете со мной? Потребуете выкуп?
   - Не  исключено,  -  сказал  Кратов  серьезно.  В  его  голосе  появились
официозные нотки. - Мне  стало  известно,  что  все  свое  личное  время  вы
посвятили благополучию Парадиза и населяющих его  неблагодарных  ксенологов.
Что вы, требуя от доктора Энграфа и его  коллег  уважительного  отношения  к
собственному здоровью, пренебрегаете  своим.  В  частности  -  не  посещаете
Землю, а тем паче другие курортные миры, в полагающиеся вам периоды  отдыха.
Я считаю такое положение  вещей  ненормальным  и  под  свою  ответственность
отправляю вас в отпуск, вернуться из которого вы имеете право не ранее,  чем
через месяц.
   - Ого! - удивилась Руточка. - Уже не на Землю ли мы летим?
   - Вот именно.
   Руточка   окаменела   от   неожиданности.   Затем   отчаянно   попыталась
выкарабкаться из своего угла.
   - Остановите это чудовище! - воскликнула она. - Я хочу выйти!
   - Ну что вы, Рута, - мягко сказал Кратов.  -  Из  этого  вида  транспорта
нельзя выскакивать на ходу. Тем более, что мы удалились от Сфазиса  парсеков
на пятьдесят.
   - Вы соображаете, что наделали?! - закричала Руточка. - Самодур!  Плоддер
несчастный! Кому от этого станет хуже? Они-то и не заметят моего отсутствия,
а за садом и огородом нужен уход. Пора делать прививку яблоням,  подвязывать
виноград, пропалывать грядки!.. А кто будет чистить пруд от тины? Коза Машка
со дня на день ждет потомства, какой может быть отпуск?!
   - Да, я бывший плоддер, - обещающим  тоном  произнес  Кратов.  -  У  меня
скверный характер и дурные манеры. Так что не советую со  мной  пререкаться.
Иначе я запрещу вам появляться на Сфазисе в течение года.
   - Первым же рейсом я вернусь, - упрямо сказала Руточка.
   - А я снова вас умыкну.
   - Все равно...
   - Нет, не все! - рявкнул Кратов. - Вы что - нянька этим  великовозрастным
сорванцам?! Может быть, носы и попы будете им вытирать? Даже мне видно,  что
им доставляет удовольствие, когда вы бегаете за ними. А  вы  терпите,  когда
вас ни во что не ставят!.. Ничего страшного за время  вашего  отсутствия  не
произойдет,  могу  вас  уверить.  Разве  что  ксенологи  обнаружат,  как  им
недостает вашей заботы. И коза отлично разрешится без  вашего  надзора,  как
поступали ее предки тысячи лет... Послушайте, Рута, у вас есть семья?
   - Родители, в Тукумсе. Какое это имеет значение?!
   - Если вы захотите... - Кратов замялся. - В общем... если у вас  появится
настоящая семья, то я добьюсь продления вашего отпуска на любой срок.  -  Он
стиснул зубы и уставился в черный экран перед собой. - Потому что  работа  -
работой, но женщине положено иметь детей!
   - Костя! Вы думаете, что это так просто - создать семью, нарожать детей?
   - Тоже мне, премудрость! - Он снова замолчал, оценив весь идиотизм  своей
реплики.  -  Нет,  я  так  не  думаю.  Но  все  же  гораздо  проще,  чем  вы
подозреваете. Не надо  только  сидеть  сложа  руки  и  сетовать  на  горькую
судьбинушку!
   Руточка вдруг прыснула и расхохоталась.
   - Нет, это невозможно! - всхлипывая, вымолвила  она  -  Мальчик,  который
агукал и пускал пузыри, на радость  папочке  с  мамочкой,  когда  я  впервые
поцеловалась, учит меня жизни!.. Костик, я же па  миллион  лет  старше  вас,
неужели не видно?! - Не видно! - Слабый комплимент, но все же...
   - И что с того, что вы явились на свет чуть раньше меня? Как  разумно  вы
использовали это преимущество? Что успели повидать такого, чего не видел  я?
Что такого необыкновенного пережили на своем Сфазисе, в компании Полкана  да
Мавки. за бесконечными прививками, прополками и козьими проблемами?
   - А что пережил ты? - вспылила она. - Детство,  отрочество,  юность?  Ну,
был звездоходом, угодил в плоддеры,  подался  в  ксенологи...  Одну  девочку
потерял,  другую  оставил  сам...  И  одна-две  женщины  -   без   любви   и
привязанности... Ведь так, не больше?! А я тоже родилась не  на  Сфазисе,  у
меня есть свое прошлое!
   - И что с того? -  снова  спросил  Кратов.  -  Наверняка  донимали  своей
заботой кого-нибудь еще. А избыток внимания вреден даже детям и кошкам  -  у
них капризы  начинаются.  Разве  удивительно,  что  Энграф  у  вас  научился
капризничать? "О вас помнят, о вас заботятся!" - передразнил  он.  -  Океаны
любви, сплошной розовый сироп. Тошнит!
   Не  замеченный  орбитальными  станциями  слежения,  биотехн  вынырнул  из
экзометрии на самом подходе к верхним слоям земной атмосферы. Игнорируя  все
законы небесной механики, попирая все аэродинамические  правила,  он  сразу,
вертикально, будто камнем ко дну, пошел  на  снижение.  "Никогда  такого  не
видел, - ворчал Чудо-Юдо. - Вселезнакомос... вязкое... пахучее..." Он пробил
плотные пегие  облака  и  теперь  аккуратно  опускался  на  дневную  сторону
планеты, чуть покачиваясь в восходящих потоках.
   - Хочу  напомнить  вам,  госпожа  Скайдре,  -  сказал  Кратов.  -  Как  и
полагается, по прибытии на Землю вы обязаны представить  своему  руководству
полный и объективный отчет о состоянии дел на Сфазисе. Надеюсь, вы ни о  чем
не умолчите.
   - Я тоже, - вздохнула Руточка. - Надеюсь...
   Чудо-юдо-Рыба-Кит спланировал в густой ковыль, посреди бесконечной  дикой
степи, в ложбину между двумя давно  обрушившимися  курганами.  Он  продолжал
бухтеть и жаловаться, но Кратов уже не слушал его.  Он  выскочил  наружу  и,
стоя по пояс в сырой траве, жадно впитывал ее усталый шелест, далекие  крики
всполошенных птиц, раскаты удалявшегося грома. Только что здесь  прокатилась
гроза, и еще накрапывал мелкий дождик.
   - Пяти дней не прошло, - сказал Кратов. - А успел соскучиться!
   Он помог Руточке покинуть кабину, и теперь они стояли рядом,  держась  за
руки, которые забыли расцепить. Мокрые и немного встревоженные оттого, что и
им передалась грозовая тревога самой степи.
   - Где это мы плюхнулись? - спросила Руточка. - Честное слово, не знаю.  С
воздуха я видел автостраду неподалеку. Если хотите, я вас провожу.
   - Не хочу. Здесь  я  сама.  Выберусь  на  дорогу  и  вызову  какой-нибудь
транспорт. - Она помолчала. - Костик, а где же ваша семья? Я имею в  виду  -
настоящая семья? А?
   Кратов не ответил.
   Руточка пошла вперед, раздвигая ковыль  руками,  оступаясь  на  невидимых
бугорках. Временами она оборачивалась, и в  ее  взгляде  Кратову  мерещилась
огромная неуверенность. Тогда он шутливо грозил ей пальцем.
   Потом он вернулся в кабину и долго сидел у открытого люка, молча улыбаясь
собственным мыслям.
   - Мальчик, - наконец пробормотал он. - Сопляк. Тоже... выбрал время...
   Он закрыл глаза, и память  услужливо  вернула  ему  все  накопившиеся  за
неполные сутки воспоминания. Вот Руточка тайком хихикает над  его  суетливым
усердием в освоении премудростей сфазианского быта. Вот она тигрицей атакует
разнеженного Энграфа. Вот она безучастно бредет  по  тропинке  среди  земных
вишен и яблонь под чужим бессолнечным небом...
   "Послушай,  звездоход,  -  подумал  он.  -  Когда  же   ты   окончательно
повзрослеешь? Уж как тебя жизнь ни мотала, ни била об острые углы... Пора бы
тебе на четвертом  десятке  отучиться  влюбляться  во  всех  без  исключения
красивых женщин Галактики. И вообще,  биографию  Галактического  Консула,  -
здесь он сардонически усмехнулся, - подобает открыть каким-нибудь  настоящим
делом!"
   Мановением руки Кратов закрыл люк.
   - Чудушко, - величественно приказал он. - Домой, Китяра.
   Когда биотехн, ворча  на  атмосферное  электричество,  что  донимало  его
щекоткой, всплывал над степью к зашторенному низкими  тучами  небу,  Кратову
помстилось, будто на обочине автострады одиноко застыла женская фигура.
   Он стиснул зубы, отвел взгляд от экрана и не смотрел на него всю дорогу.

   10
   Сначала в облаке густого тумана  возникла  огромная  продолговатая  тень.
Случившийся неподалеку Саул Эк-тор готов был поклясться, что она свалилась с
неба. Потом  от  нее  отделилась  призрачная  фигура  размерами  поменьше  и
двинулась в его сторону. Фигуру мотало из стороны  в  сторону,  а  временами
даже складывало пополам. Когда клубы  тумана  расступились,  перед  Экто-ром
явился здоровенный человекообразный  детина  в  потертых  джинсах  и  черном
свитере.  Иными  с