,
сейчас особенно болезненного для его противника вранья. - Ее нет очень
давно! Она уже должна быть на Земле! Только что в Амулваэлхе высадился
десант Федерации...
     -  Р-р-ррргх! - Лихлэбр ахнул обоими кулаками в землю перед собой.
     Ни секунды не медля, Кратов нырнул головой вперед, перекатился и
повлек за собой закостенелую в предсмертном потуге тушу эхайна. Теперь к
удавке на шее ттарда добавилось еще и две сомкнутые ноги. Соблазнительно небольшое напряжение и Кратов мог бы запросто оторвать долой сиятельную башку...
     ("Чтобы враг перестал тебе досаждать, отнеси его голову подальше от
его тела, - говорил учитель Рмтакр "Упавшее Перо" Рмтаппин. - Но прежде
подумай, не захочешь ли завтра поговорить с ним о погоде".)
     Лихлэбр ткнулся лицом в прах.
     -  Пощади... - невнятно пробулькал он.
     -  Юзваид! - прорычал Кратов, чуть ослабив удавку.
     -  Это же эхайн... он погиб уже после твоего вызова! И ты, этлаук, не
можешь мстить за эхайна...
     -  Я могу делать что захочу! Потому что я сильнее! - гаркнул Кратов.
- Макс Бернсен, Рори Моргантус, Норман Шеридан, Понтер Лавенант! И еще -
магистр Конрад...
     - Драд-шхирси, кто это?!
     -  Те, кого ты убил, как овец, на Пляже Лемуров. Безоружных,
беспомощных... Пообещал им жизнь и обманул!
     -  Воин не обязан знать имена убитых врагов!
     -  Воин не убивает безоружных!
     -  Для воина это не имеет значения!
     -  Отныне - имеет!
     -  Мы не воюем по вашим правилам!...
     -  Отныне - воюете. Или не воюете вовсе...
     -  Пощади, - повторил т'гард. - Убийство - не твое ремесло.
     -  Нет!... - простонал Кратов.


     2.

     Он обвел сливавшуюся в одно серо-зелено-желтое пятно толпу
затуманенным взглядом.
     -  Кто-нибудь знает Рыцарский Устав?
     -  Да, - ответили ему.
     -  Все слышали, что гекхайан объявил вашего ттарда мятежником?
     -  Слышали...
     Кратов с трудом выпрямился, зажимая рану и болезненно морщась. Во
время схватки у него не было времени усилием волн остановить кровотечение,
а сейчас уже ни на что не оставалось сил.
     -  Все произошло как надо? - спросил он. - Статут справедливости не
нарушен?
     -  Нет, яннарр, - после короткой паузы откликнулся кто-то. Это
обращение не прошло для его ушей незамеченным.
     -  Отлично, - сказал он и сделал неверный шаг вперед. "Только бы не
упасть, - подумал он. - Кто знает, имеет ли победитель право на падение от
ран и вообще какую-либо мелкую человеческую... нет, теперь уже
эхайнскую... слабость". - В полном соответствии с буквой Статута
справедливости и Рыцарского Устава, здесь, на поле Суда справедливости и
силы, я, Константин Кратов, объявляю себя наследником всех привилегий,
титулов и собственности рода Лихлэбров. Для этого мне не требуется
согласие Круга старейшин, поскольку моим противником был мятежник,
умышлявший против властвующего Дома. Так гласит Рыцарский Устав.
     К нему подошли несколько вооруженных с головы до ног почти
трехметровых громил. Кажется, это были телохранители ттарда. "Вот и все, -
подумал он равнодушно. - Лихлэбр - еще туда-сюда. Но с такими долдонами
мне определенно не справиться".
      - Какие будуг приказы, яннарр т'гард? - почтительно склонясь,
осведомился самый страховидный из громил.
     -  Наступление на Гверн отменяется, - сказал он с облегчением. - Все
вы должны вернуться в свои казармы, перед этим подтвердив свою присягу мне
и Нишортуннам. Тех, кто это сделает, никто и пальцем не посмеет тронуть.
Они подлежат безусловной амнистии за совершенные злодеяния. Главный
виновник наказан. Так гласит Рыцарский Устав. Но никаких больше мятежей. -
Кратов замолчал, собираясь с мыслями. - Этого... ашпайга Кьеллома Лгоумаа
- облить водой, откачать и - под замок до моего нового распоряжения. И...
пускай кто-нибудь перевяжет меня, - прибавил он, оседая.
     После чего с облегчением соскользнул в беспамятство.

    3.

     Овальные, похожие па листья гигантских растений, створки дверей на
эхайнский манер были сплетены из блестящих металлических и стеклянных
нитей. Распахиваясь перед Кратовым, они издавали сложный многоголосый
перезвон.
     -  Яннарр Константин Кратов, четвертый т'гард Лихлэбр, - прозвучало
под сводами залитого ослепительным светом зала. Кратов, мучительно щурясь,
сделал несколько шагов вперед.
     -  Янтайрн Авлур Этхоэш Эограпп, первый геобкихф Департамента
внешней разведки Светлой Руки Эхайнора, - продолжал объявлять голос. "С
повышением вас, леди, - подумал Кратов. - Помните ли вы, кому обязаны этой
удачей?" - Кэкбур, второй   геобкихф  Департамента   внешней   разведки
Светлой Руки Эхайнора... яннарр Авипкух Вемлугд, седьмой тмонг Абшнзгэмб,
боевой тсокхард Светлой Руки Эхайнора... - Скрупулезно назвав имена и
перечислив все титулы, голос многозначительно замолчал, после чего на два
тона выше провозгласил: - Нигидмешт Оармал Нишортунн, Справедливый и
Беспорочный гекхайан Светлой Руки Эхайнора!
     Нестерпимое сияние, мигнув, внезапно ослабло почти наполовину. Теперь
Кратов мог различать находящихся перед ним эхайнов. Все они стояли, хотя
позади них и пристутствовали высокие сиденья на манер изящных табуретов,
убранные бархатом различных и, по-видимому, что-то означающих цветов.
Сидел лишь один - и это был гекхайан.
     Он был облачен в белый мундир со стоячим воротником, без традиционных
узоров и побрякушек, с двумя частыми рядами перламутровых пуговиц, и
простые белые брюки. Лишь на просторной груди возлежала цепь из белого
металла с огромным иссиня-черным драгоценным камнем выпуклой гладкой
огранки (на Земле она называлась "кабошон"), в оправе из тонких
серебристых нитей. И более никаких знаков отличий, потому что гекхайан в них не нуждался. И без того он был бы приметной фигурой в любой толпе.
     Гекхайан был невыносимо красив.
     Если бы сказочные принцы могли вдруг обрести плоть, им полагалось
выглядеть бы именно так.
     Длинные светло-золотистые волосы, в расчетливом беспорядке
рассыпанные по широким плечам. Безукоризненные черты неподвижного лица.
Крупный прямой нос без обычной эхайнской приплюснутости, мощные, слегка
выступающие скулы, тонкая линия большого рта... и поразительные,
приковывающие к месту глаза чистого янтарного цвета.
     В бесконечном молчании гекхайан с едва уловимой брезгливостью на
прекрасном лице рассматривал новоиспеченного ттарда, как невероятную
ошибку естества, с которой придется мириться долгие годы.
     Но лицо его лгало!
     Потому что Кратов уже умел читать эхайнский эмо-фон, как раскрытую
книгу. И ничего в этой книге сейчас не было, кроме по-детски наивного
любопытства.
     -  Садитесь, яниарры, - наконец проговорил Нишорунн. Все поспешно и
не без комфорта умостились на своих табуретах, а неотразимая янтайрн
даже подобрала под себя одну ногу. - И вы, т'гард Лихлэбр, садитесь.
     Кратов неловко огляделся. Каким-то чудом позади нею возник такой же
точно табурет с накинутым поверху лоскутом розового с золотом бархата. С
большой неловкостью Кратов присел на самый краешек - ноги не доставали до
полу.
     -  Поскольку вы обрели свой титул на бранном поле, и противостоял вам
мятежник, умышлявший против властвующего дома, вы т'гард по праву, -
сказал Нишортунп. - Отныне вам принадлежат земля и недвижимость на двух
планетах Светлой Руки. Полагаю, вы найдете время вступить во владение
своим достоянием.
     -  Вне всякого сомнения, гекхайан, - пообещал Кратов.
     По точеному лицу Эограпп скользнула тень хищной усмешки. "И, похоже,
у меня не будет проблем с эскортом", - подумал Кратов.
     -  На этом покончим с церемониями, - сказал Нишор-туни, - и станем
называть вещи своими именами. Перед нами, яннарры, посланник этлауков,
который всеми доступными ему средствами пытается положить предел
вооруженному противостоянию двух наших культур. Отдельные его поступки
отмечены были поистине сумасбродной храбростью. И потому все вы
согласитесь, что вряд ли его рвение продиктовано нежеланием цивилизации
этлауков и их союзников принять наш вызов из опрометчиво приписываемой им
низкой трусости.
     -  Вызвать на Суд самого Кьеллома Лгоумаа, - насмешливо проскорготал
темноликий, в своем черном трико похожий на очень атлетического кфщея,
тсокхард Абшизгэмб. - И отметелить его как мальчишку перед боевыми
порядками мятежных бронетехников! Хотел бы я быть таким трусом, яннарры...
     -  Вы, яннарр Кратов, обратились к законам Светлой Руки с тем, чтобы
боевые действия эхайнов против этлауков были признаны преступными, -
сказал Кэкбур. - Возможно, дело даже дойдет до рассмотрения. С изрядным
сомнением допускаю, что будет вынесен благоприятный для вас вердикт. Но,
поверьте, этого мало.
     -  Мы всего лишь ничтожные вассалы Эхайнаггн, - кивнул Нишортунн. -
Наши законы могут протестовать, но они пусты перед традициями.
     -  Позволю себе заметить: вы преуменьшаете силу закона, - сказал
Кратов.
     -  Не совсем так. Скорее - оцениваю реалистически...
     -  Яннарр этлаук... - начала было Эограпп и, не сдержавшись,
рассмеялась. Черный тсокхард оглушительно загоготал, разевая клыкастую
пасть. Кэкбур иронически приподнял краешек рта. И даже лицо гекхайана
слегка дрогнуло. - Фантастика! - сказала женщина. - Еще несколько закатов
назад такое словосочетание казалось бы полным бредом...
     -  Но что же вы хотели сказать, янтайрн? - осведомился Нишортунн.
     -  Я только желала бы напомнить, что с самого начала яннарр этлаук
пытался сообщить всем нам нечто, по его мнению чрезвычайно важное и даже
способное изменить сам характер наших взаимоотношений с его расой.
     -  Эго так, - подтвердил Кратов. - Я пробовал втолковать это еще на
Эльдорадо... - он сделал расчетливую паузу и под одобрительное кивание
вояки-тсокхарда и смешливые искорки в тигриных глазах Эограпп соблюл все
эхайнские каноны величания поверженного супротивника, - ашпайгу Кьеллому
Лгоумаа. Но, как видно, избрал не того собеседника.
     -  Что ж, - задумчиво произнес гекхайан. - Мы готовы вас выслушать...
т'гард. Но предупреждаю: вряд ли сообщите нам что-то новое.
     -  Полагаю, яннарр Кратов предупрежден о нашей осведомленности в
вопросах собственного происхождения, - скрипнул Кэкбур.
     -  Об этом я позаботилась, - сказала Эограпп.
     -  Что же, тогда я готов начать, яннарры, - промолвил Кратов.


     4.

     -  Пятьдесят тысяч лет тому назад на планету, которая еейчас
называется Земля и является метрополией Федерации планет Солнца,
опустились космические корабли. Это были разведчики могущественной и
динамично развивавшейся цивилизации Мейал-Мун-Сиар... Сейчас это имя мало
кому о чем-то говорит, потому что пора зрелости Мейал-Мун-Сиар пришлась на
время, когда о Галактическом Братстве можно было лишь мечтать. Теории
экзометральных переходов еще не существовало. Галактические культуры были
разобщены, между ними лежала непреодолимая пропасть световых лег. Корабли
Мейал-Мун-Сиар использовали для передвижения в космическом пространстве
иной принцип - он условно называется "гравитинная мультизеркальность" и
вот уже веков этак двадцать вышел из употребления. Его применение было
сопряжено с громадным риском и не всегда приводило к достижению
избранной цели. Это как игра в кости - ты точно знаешь весь набор
возможных комбинаций, но никогда не уверен, что выпадет то, что  нужно...
("Хтаумы", - едва слышно произнесла Эограпп.) Да, под этим именем они
известны эхайнам. Хтаумы, иначе Спасители... На Земле ученые хтаумов к
своей радости и огорчению обнаружили братьев по разуму. К радости - ибо
цивилизация Мейал-Мун-Сиар считала своим первым долгом всеми доступными
средствами способствовать увеличению количества Разума во вселенной. К
огорчению - потому что на Земле было три разумных расы, имевших общего
предка, но из которых две не имели никаких шансов на выживание.
     Это была проблема нелегкого выбора. Можно было предоставить земную
цивилизацию самой себе и остраненно взирать с горних высот на
естественный ход эволюции. Дикие, зверовидные существа должны были кроваво
и промиссно разобраться между собой, кому достанется единственная
экологическая ниша на верхнем этаже эволюционной пирамиды. А поскольку
трудно было рассчитывать на присутствие в системе нравственных ценностей
той эпохи таких понятий, как милосердие и гуманизм, то победить должен был
объективно сильнейший. Всем остальным предстояло быть съеденными и войти в
будущее в виде разбросанных окаменелых костей неясной принадлежности.
Кстати, так и случилось с одной из трех рас - в археологических анналах
Земли она практически неизвестна, хотя отдельные ее представители
протянули аж до неолита, а может быть - и дольше.
     Беспристрастные социометрические оценки хтаумов подтвердили
неутешительный прогноз. Сосуществованию трех рас было отведено не более
десятка тысяч лет, после чего остаться должна была одна.
     Неоантропы, прямые предки людей.
     Вторая раса - поздние неандертальцы, и третья - Утраченная Ветвь,
должны были уйти.
     Хтаумы не могли этого допустить. Их представления о нравственности не
позволяли оставаться сторонними наблюдателями.
     Они решили разъединить три расы.
     В земной ксенологии этот колоссальный эксперимент называется Великое
Разделение. Упоминания о нем долгое время тщательно скрывались, но вначале
нам стали доступны косвенные архивные свидетельства в информационных
каналах Галактического Братства, а затем они были подтверждены и
археологическими находками. В конце концов, в определенный момент мы точно
узнали, где и что искать.
     Но лишь несколько дней назад я получил доступ к исчерпывающей
информации о Разделении.
     На орбиту Земли прибыли все транспортные корабли хтаумов. Каждый из
них по своим размерам был сопоставим с небольшим космическим телом. И
каждый принял на борт столько особей, сколько мог безопасно переместить в
другой мир.
     Кстати, миры были заранее выбраны и подготовлены.
     Планета в системе желтого карлика, имеющая почти сходные с земными
условия обитания. То, что наши Звездные     Разведчики называют "голубой ряд". Этот мир предназначался для акклиматизации неандертальцев. После чего им предстояло еще одно Разделение - перелет в другую звездную систему с несколько иной, но, по
мнению хтаумов, более комфортабельной культурогенной средой. Какими
соображениями они руководствовались, затевая столь сложный план - никто
уже не знает. Известно лишь, что в назначенный срок они привели его в
действие, не считаясь с затратами.
     И каменистая, пронизанная бесконечными туннелями и кавернами,
практически полая внутри планета в двойной системе красного и оранжевого
солнц. Оптимальные условия для Утраченной Ветви, маленького пещерного
народа, всегда предпочитавшего ночной образ жизни. Великое Разделение
началось.
     Понятно, что невозможно было эвакуировать всех неандертальцев и всю
Утраченную Ветвь. Точно так же, не все транспортные корабли достигли
выбранных миров - неудачный бросок костей. Но в целом цивилизация Мейал-Мун-Сиар выполнила свой долг безупречно.
     С тех пор три ствола одного корня продолжали рост самостоятельно. И
не пересекались долгие десятки тысяч лет.
     На Земле большая часть неандертальцев исчезла, оттесненная с
охотничьих угодий неоантропами-кроманьонцами, а те, кто сумел
адаптироваться к новым условиям, превратились в реликтовых гоминоидов,
пугливых и скрытных существ, которые в настоящее время находятся под
защитой человечества. Утраченная Ветвь бесследно растворилась в веках, оставив о себе упоминания в фольклоре. Мы вспоминаем о них, как о
сказочных, волшебных существах, называем их эльфами, гномами, домовыми...
Земля отныне принадлежит - людям.
     После того, как был воплощен второй этап Великого Разделения и
потомки поздних неандертальцев переместились на Эхайнуолу, она считается
прародиной цивилизации эхайнов.
     Утраченная Ветвь спокойно и неторопливо осваивает недра огромной
планеты Лльифра, совершая редкие вылазки в большую Галактику. Ее
представители называют* себя юфрангами, и женщины этой расы слывут неотразимыми прелестницами. О мужчинах такого, увы, не скажешь...
     Цивилизация Мейал-Мун-Сиар навсегда отказалась от ярежних амбициозных
планов переустройства вселенной - хотя сейчас ее необозримая мудрость как
никогда пригодилась бы Галактическому Братству. Из отчаянных авантюристов
и прожектеров, для которых не существовало ничего невозможного, хтаумы
превратились в хладнодушных мыслителей и созерцателей природы. Они
замкнуты, необщительны и не слишком гостеприимны, доживая отпущенный им
срок на одной из десятков некогда принадлежавших им планет. Говорят, что
их прежние свершения не вызывают у них ничего, кроме чувства сожаления.
     И еще несколько разумных галактических рас имеют к этой давней
истории отдаленное касательство. Я не знаю, чем вызвана их осведомленность
в истории Великого Разделения. Могу только строить догадки. Например, что
они, как и мы, обязаны своим происхождением каким-то совершенно уже
сокровенным экспериментам хтаумов. Которых они, разумеется, называют
иначе.
     Это ихтиоморфы-клилкеш, населяющие океанские глубины планеты Фамфооп.
Трудно представить, что они могли хоть как-то участвовать в звездных
проектах хтаумов. Чтобы клилкеш мог покинуть свой мир и переместиться в
иные условия обитания, требуется громадная подготовительная работа
принимающей стороны и острое желание самого ихтиоморфа хотя бы ненадолго
распроститься с привычными удобствами. Каким образом они приобщились к
информации о Великом Размыкании? Быть может, нам еще предстоит какое-то
очередное, абсолютно неожиданное и, допускаю, даже малоприятное открытие.
     И это обитатели планеты Тшарилх в звездной системе Охиуфсоар, чье
самоназвание мне неведомо. Но вы называете их "цмортенгами". Какое-то
время вы даже плодотворно сотрудничали и многое почерпнули из их воинских
искусств. Еще недавно, уже покинув организацию Галактического Братства, вы
имели представительство на Тшарилхе. Где, как я подозреваю, и проходила
ксенологическую стажировку янтайрн Эограпп... Однако затем развернулся
великий поход эхайнов на Галактическое Братство, и ваши прежние союзники,
оставив безуспешные попытки сдержать агрессивные планы Эхайнора,
отвернулись от вас. Это была огромная потеря для вас. Цмортенги могли бы
многому вас научить, в том числе и более уравновешенному мировосприятию...
которого так жаждет истерзанная взрывными неуправляемыми позывами
эхайнская культура. Чтобы усугубить ваше разочарование прибавлю, что с
недавних пор цмортенги открыто сотрудничают с военными структурами
Федерации. Собственно говоря, именно они деятельно способствовали
восстановлению этих давно уже латентных и даже рудиментарных структур...
     Между прочим, цмортенги - одна из немногих цивилизаций, до сих пор
вхожих в закрытый для прочих дом хтаумов. Нам достоверно известно, что они
участвовали в самых последних галактических предприятиях цивилизации Мейал-
Мун-Сиар. Уместно предположить, что, принимая ваших специалистов и до
последнего момента пытаясь воздействовать на Эхайнаггу, они выполняли
просьбу Спасителей присмотреть за расшалившимися подопечными.
     Вот почти все, что я хотел бы сообщить вам, яннарры.
     А теперь - резюме.
     Вы наши братья. Вы наши блудные братья. Нас только на время
разлучили. Но сейчас пришел подходящий момент соединиться.
     Братья не могут воевать.



     5.

     -  Мы знаем это, яннарр Кратов, - сказал Нишортунн. - Мы почти все
это знаем. Не спрашивайте, откуда. Ведь какое-то время мы так же, как и
вы, имели доступ к анналам Галактического Братства. И цмортенги дали
ответы хотя бы на некоторые наши вопросы. Хотя известие о том, что юфманги
- наши сотоварищи по несчастью, для нас стало неожиданностью. Боюсь, нашим
идеологам придется пересмотреть свою всеобъемлющую неприязнь к этлаукам...
И зная все это, мы осознанно и ответственно объявили войну Федерации, а