Отталкивающая и  смешная.
В зловещей боевой стойке, которая придавала ей вид ярмарочного пугала.
     - Мерцальник? - недоуменным шепотом спросил Кратов.
     - Малый Страж, - ответно прошелестел Тьмеон.
     Малый Страж... Значит, где-то рядом мог бродить и  Большой  Страж.  В
компании Средних и Небольших. И не хотелось  думать  о  самой  возможности
существования какого-нибудь Огромного Стража...
     Что и от кого они стерегли?
     Тварь  неуклюже,  как  показалось  Кратову,   переступила   короткими
толстыми лапами. Развернулась в сторону пришельцев всем широким и  плоским
своим телом, по краям которого трепетала кожистая  пелерина.  Видны  стали
мощные хватательные конечности, прижатые к брюху, числом не менее десятка.
То, что Кратов поначалу принял за башку, лишено  было  всякого  намека  на
глаза и уши и сильнее всего походило на раковину со  скругленными  краями.
Или на параболическую антенну, которая чутко ловила  их  каждое  движение,
каждое дыхание.
     Раскачиваясь  при   движении,   чмокая   присосчатыми   ступнями   по
зеркальному полу, Малый Страж двинулся к ним сквозь анфиладу.  За  ним  по
стенам волочилось  донельзя  искаженное  и  потому  запредельно  уродливое
отражение.
     Кратов изо всех  сил  пытался  уловить  его  намерения,  чтобы  затем
решить, как поступать дальше. Ничего не получалось. Вокруг  Малого  Стража
распространялся слабый, едва уловимый эмоциональный  фон  невыразительной,
нейтральной окраски. Из чего следовало, что в данный момент его обладатель
не питал к незваным гостям ни радушия, ни ненависти, ни даже  любопытства.
Или же что Кратов ни дьявола не смыслил в оттенках эмоций Малых Стражей...
     Биссонет, бледный как полотно, почти не дышал. И не  мигал  вылезшими
из орбит глазами.
     Зато  Тьмеон  был  совершенно  спокоен.  И  это   внушало   некоторую
уверенность.
     А где-то совсем рядом все  садил  и  садил  по  наковальне  невидимый
кузнец.
     Малый Страж поравнялся с  ними.  На  мгновение  застыл,  нервно  суча
хваталищами: перламутровая ослизлая  внутренность  раковины  пульсировала,
чешуйчатое брюхо было выпачкано в копоти.
     Неспешно обошел превратившихся в статуи людей. Снова  застыл,  плавно
вращая антенной.
     Биссонет, казалось, был близок к обмороку.
     Малый Страж  чмокнул  ступнями  и,  равнодушно  отвернувшись,  побрел
куда-то вбок. Дойдя до глухой стены, выпростал  хваталища,  уперся  ими  в
камень. Перед ним вскрылась узкая и темная щель потайного  хода.  И  Малый
Страж сгинул.
     - Минуло, - бесцветным голосом сказал Тьмеон.
     Биссонет несвязно выругался, часто задышал и сел прямо на пол.
     - Что нам угрожало? - спросил Кратов, встряхивая затекшими руками.
     - Ничего, - ответил Аафемт.  -  Малый  Страж  охотится  на  тех,  кто
движется. В особенности на тех, кто убегает. Но вы вели себя разумно, и он
вас не увидел.
     - А  если  бы  мы  повели  себя  неразумно?  -  вымученно  усмехнулся
Биссонет.
     - Таких Малый Страж наказывает.  -  Тьмеон  небрежно  кивнул  головой
через плечо.
     Биссонет последовал глазами за его кивком. Лицо его застыло.
     На матовой глади стен то тут то  там  виднелись  бесформенные  кляксы
пушистой жирной сажи. Нужно было  обладать  изрядным  воображением,  чтобы
угадать в них контуры человеческих фигур. Но, судя по всему, у Биссонета с
воображением был полный порядок.
     - Ничего, - сказал Кратов. - Для первого раза вы вели себя достойно.
     - Можно подумать, вы не испугались!
     - Я не испугался. - Спокойно встретив недоверчивый взгляд  ксенолога,
Кратов пояснил: - Иное дело, что я не знал как себя вести.
     - Так я вам и поверил, -  кисло  проговорил  Биссонет.  -  Вы  хорошо
разглядели его?
     - В деталях и подробностях, - хмыкнул Кратов. -  А  вот  вы  упустили
шанс обнять его и расцеловать, как того хотели.
     - С какой стати?! Это же типичный биотехн! А  братание  с  биотехнами
выходит за рамки профессионального интереса ксеноэтологии.
     Кратов поглядел  на  ровную  поверхность  стены,  поглотившей  Малого
Стража.
     - Пожалуй, вы  правы,  -  сказал  он  смущенно.  -  А  я-то  старался
понапрасну, читал его эмоциональный фон...
     - Некоторые разумные расы  имеют  обыкновение  творить  биотехнов  по
образу своему и подобию. Вспомним наших людей-два. Судя по Малому  Стражу,
местные демиурги не блистали красотой. И ни капли не походили  на  Аафемт.
"Третья сила", чтоб ей пусто... - Биссонет закряхтел, помассировал ступню.
Страдальчески морщась, выпрямился. Его колени чуть заметно подгибались.  -
Спросите нашего Вергилия, долго ли еще идти.
     - Полагаю, не очень, - медленно промолвил Кратов, глядя вверх.
     Биссонет тоже посмотрел. И снова выругался.
     Над их головами, под самыми сводами зала, неслышно, словно  сказочные
видения,  проплывали  просторные  серые  полотнища   самых   разнообразных
очертаний. Они в беспорядке выходили из одной непроницаемой стены, на лету
перестраивались в клин и пропадали  в  противоположной.  Иногда  в  центре
какого-нибудь из полотнищ коротко и ясно вспыхивал причудливо  закрученный
энергетический разряд, похожий на фрагмент арабской вязи.
     - Мы почти у цели, - сказал Тьмеон.



                                    6

     Они стояли посреди громадного помещения, разинув рты и задрав головы.
И ощущали себя муравьями,  угодившими  в  самую  сердцевину  сверхсложного
агрегата на полном ходу. Отовсюду  -  из  пола,  из  стен,  из  потолка  -
выходили трубчатые  магистрали,  размалеванные  полосами  и  пятнами  всех
мыслимых оттенков  цветовой  гаммы.  Некоторые  из  них  слабо  светились,
некоторые пульсировали, некоторые не делали ни того ни другого,  а  просто
издавали звуки. Между ними и сквозь них, не  делая  попыток  свернуть  или
сманеврировать, носились знакомые серые полотна. Стены здесь  вне  всякого
сомнения   являлись   приборными   панелями,   и   эти   приборы    охотно
демонстрировали свои  показания,  которые  некому  было  прочесть.  Что-то
мигало,  полыхало  и  вращалось.   Сухой   жаркий   воздух   был   насыщен
электричеством, волосы на  головах  потрескивали  и  топорщились.  Зеленый
гребень Тьмеона выбрасывал искры. Под ногами звенело,  пол  содрогался  от
размеренных  тяжких  ударов  незримого  молота  по  незримой   наковальне.
Очистительное поле особенно назойливо кололо ступни, и Кратов с  уважением
поглядывал на босого Видящего Внутрь.
     Время от времени Аафемт всплескивал руками, все послушно  замирали  и
уже  без  особого  волнения  выжидали,  пока  их   обнюхает   какой-нибудь
приблудный Малый Страж.
     -  Должно  быть,  именно  отсюда  они  управляют  планетой,  -  почти
прокричал Биссонет на ухо Кратову. - Здесь один из контрольных  постов,  а
сам аппарат упрятан еще ниже.
     - Похоже на наши  гравигенераторы,  -  согласился  Кратов.  -  Только
огромных размеров и топорно сделанные.
     - Это на ваш вкус топорно!  Привыкли  к  усредненному  галактическому
дизайну... А им так больше нравится. И  ваш  протопульсатор  для  них  был
хорош.
     - Что это, Тьмеон? - спросил Кратов, обводя помещение рукой.
     - Дом Мерцальников, - сказал тот. - Таких домов много, и это один  из
них. Видящие Внутрь приходят в каждый из  известных  домов,  когда  Аафемт
нуждаются в Очищении. Видящие Внутрь усаживаются и начинают размышлять  об
очистительном  огне.  И  приходит  огонь.  Видящие  Внутрь  размышляют   о
переменах. И все меняется.  И  будет  подан  Знак.  Тогда  Видящие  Внутрь
покидают дома Мерцальников и опускаются по лестнице до самого низу. И  они
видят,  что  Очищение  завершилось,  и  ничто  в  этом  мире  не  осталось
по-прежнему.
     - Вы понимаете, Кратов? - возбужденно спросил Биссонет. - Все  с  ног
на голову! Мы, идиоты, почитали Видящих Внутрь за гонимую интеллектуальную
элиту. А в этой сумасшедшей культуре вообще  нет  места  интеллекту!  Есть
только жрецы, каратели и серая  масса  землепашцев.  И  эти...  посредники
между волей Осязающих Мрак и Мерцальниками.  Без  памяти  о  прошлом,  без
мыслей о будущем. Да и безо всякого представления о настоящем...  С  какой
стати им бояться смерти?  За  что  цепляться  в  этой  жизни?  Они  просто
пережидают срок земного бытия, отбывают его как наказание!
     - Но для чего Осязающим Мрак может понадобиться это  самое  Очищение?
За каким чертом им учинять планетарный пожар?
     - Да это же колоссальное жертвоприношение! Мы на Земле со всей  нашей
разнообразной историей о таком и мечтать не могли. Старый, как  вселенная,
спор между желаемым и возможным. Так ли редко к власти приходили  маньяки?
Все равно какие: религиозные, политические... И в самые различные  периоды
их  царствования,  по  самым  различным  поводам  они  неизбежно   учиняли
чудовищные гекатомбы! Многообразные фараоны, императоры, цари  и  князьки.
Инквизиция. Иван Грозный и Гитлер. Сталин  и  Пол  Пот.  Бешеные  арабские
вожди двадцатого и двадцать первого веков...
     - При чем здесь желаемое и возможное?!
     - Что нужно, чтобы отвлечь собственный народ от  внутренних  невзгод?
Натравить его на соседей - пускай режут друг  дружку...  Как  проще  всего
добиться  изобилия  и  сытости?  Истребить  лишние   рты.   Мотыгами   или
непосильным трудом. Пусть они при этом еще пирамиды  построят  или  выроют
канал!..  Одна  сложность:  для  исполнения  всех   необходимых   ритуалов
приходится содержать громадный  штат  жрецов.  От  которых  того  и  гляди
дождешься ножа в  спину.  Вот  если  бы  нашелся  какой-нибудь  простой  в
обхождении  механизм  для  массового  убийства!  Да  еще,   паче   чаяния,
божественного происхождения... У нас на Земле с этим всегда было сложно, и
бедным  маньякам  вечно  приходилось  что-то  выдумывать  с   риском   для
собственной жизни. То "Молот ведьм", то  "Коммунистический  манифест",  то
"Мою борьбу". А здесь - все готово, все под рукой! Планета-машина, которую
можно  вертеть  туда-сюда  как  глобус.  Услужливые  Мерцальники,  готовые
исполнить любую прихоть этих гребнистых ублюдков... Серебряные Змеи гоняют
в хвост и в гриву Видящих Внутрь, не выпуская их на поверхность без нужды.
Зато Видящие Внутрь всегда отсидятся в  своих  подземельях,  а  Серебряные
Змеи еще неизвестно как переживут Очищение... А над всей этой каруселью  -
Осязающие Мрак! Могущественные, справедливые, святые!
     - Еще одна модель? - спросил Кратов с  иронией.  -  Все  улеглось  по
своим полочкам?
     - Разумеется, нет, - раздраженно сказал  Биссонет.  -  Я  все  больше
прихожу к убеждению,  что  нам  никогда  не  удастся  выстроить  для  этой
цивилизации хоть  какую-нибудь  разумную  модель.  Если  к  Аафемт  вообще
применимо понятие "разумного". Это раса сумасшедших. Им удалось  то,  чего
не добились мы за тысячелетия со всеми нашими религиями  с  их  байками  о
царстве  небесном:  избавиться  от  инстинкта  самосохранения.   И   когда
нарождается чересчур много лишних  ртов,  или  какая-нибудь  болезнь,  или
просто надоело изо дня в день видеть вокруг себя толпу народа -  Осязающие
Мрак делают ручкой. Видящие Внутрь  сползаются  в  дома  Мерцальников.  Те
разворачивают планету...
     - ...хитроумно сглаживая гравитационные возмущения, - ввернул Кратов.
- Гравитация - воля богов!
     - ...все могильники и дольмены уплывают за терминатор, где  никому  в
голову не придет их разыскивать -  даже  Дилайту!  С  терминатора  катится
огненный вал. И толпы Аафемт со  счастливыми  улыбками  на  устах  идут  в
полымя Очищения. Черт возьми, я  не  удивлюсь,  если  у  них  атрофирована
болевая реакция!
     - "Двухглавый крылатый дракон с одной головой  в  огне  и  другой  во
мраке", - промолвил Кратов.
     - Что это?
     - Мой перевод  названия  планеты  с  языка  Иовуаарп.  Как  я  теперь
понимаю, перевод неточный.  Я-то  думал,  речь  идет  о  планете,  которая
разделена на горячее и холодное полушария. Но Иовуаарп встроили в название
еще один  смысловой  слой,  явно  относящийся  к  обитателям  этого  мира.
"Дракон, сгорающий в огне своего безумия"...
     - Можно еще проще, - сказал Биссонет. - Безумный феникс. А мы угодили
в его гнездо - накануне очередного самосожжения.
     Он с неприязнью поглядел на Тьмеона, апатично вслушивавшегося в чужую
речь.
     - Скажите ему, что мы хотим видеть Мерцальников, - потребовал  он.  -
Этих негодяев, которые готовы  исполнить  любое  бредовое  желание  самого
отпетого параноика.
     Кратов перевел, опуская сильные выражения.
     - Мерцальник будет рожден, - сказал Тьмеон. - Пусть  Чужие  наберутся
терпения. Еще не все для этого совершено.
     С этими словами он не спеша двинулся к  ближайшей  трубе  толщиной  в
человеческую руку,  что  выходила  из  пола  и  пропадала  в  переплетении
магистралей, пульсируя рубиновым светом.
     - Будет рожден? - переспросил Биссонет. - Что он имеет в виду?
     Кратов не ответил. Он неотрывно следил за Тьмеоном.
     - Имагопревращение, - пробормотал ксенолог раздумчиво. -  Мерцальники
- имаго...  -  И  вдруг  закричал:  -  Кратов,  прикажите  ему  вернуться,
задержите его!
     Они одновременно бросились вперед,  чтобы  успеть  оттащить  Видящего
Внутрь от сатанинского сияния.
     Но тот уже погрузил в него руки по локоть.
     Его одеяние и плоть вспыхнули, словно тончайший пергамент. Охваченный
облаком искр и пепла, скелет качнулся вперед и, переломившись в  пояснице,
ударился об пол.



                                    7

     Биссонет  с  воплем  отпрянул.  Налетел  на  остолбеневшего  Кратова,
шарахнулся в сторону - прямо в перекрестие труб. Тот едва  сумел  ухватить
его за рукав. Ксенолог вырывался, мотая головой, страшно оскалившись, кося
выпученными глазами на то, что осталось от Тьмеона... Кратов ударил его по
лицу. Сгреб за грудки, оторвал от пола, будто куклу, и с силой  приземлил.
Биссонет взвыл, перекосившись на один бок.
     - Еще? - спросил Кратов зловеще.
     - Кретин! - заорал Биссонет. - Моя нога!..
     Кратов выпустил его, виновато засопел. Биссонет, поскуливая, отхромал
от него подальше и сел спиной. Стащил ботинок, принялся растирать ступню.
     - Дайте-ка я, - сказал Кратов.
     - Идите в задницу! - огрызнулся Биссонет, но к ноге все же подпустил.
     Щиколотка, несмотря на все ухищрения, распухла и  налилась  багровым.
Единственное,  что  мог  сделать  Кратов,   так   это   наново   отключить
акупрессурой болевые окончания.
     - Вы ударили меня... - шипел Биссонет сквозь зубы. - Никогда  вам  не
прощу... никогда!..
     - Поквитаетесь еще, - сказал Кратов, колдуя над ногой. - На  корабле.
Специально спроворите ксенологический совет и воздадите мне сполна, за все
сразу.
     - Зачем он так? - уже спокойнее спросил Биссонет.
     - Вы же сами все прекрасно объяснили! Ему было безразлично, жить  или
не жить. Мы просили показать нам Мерцальника. А как  проще  всего  сделать
это, если не обратиться в него самому?
     - Безумное поверие, - пробормотал Биссонет. - Достойное этих идиотов.
Неужели на всех их суицидальных обрядах не нашлось никого, кто  бы  воочию
убедился и донес до остальных, что нет и быть не может никакого имаго?
     - Полагаете, Мерцальники - выдумка?
     - А вы полагаете иначе?!
     - Но ведь кто-то же должен управлять гравитационной машиной!
     - Почему обязательно должен? Может быть, десятки тысяч лет  никто  ею
уже не управляет! Да, были у нее хозяева, но  сгинули,  вымерли.  Остались
одни  только  биотехны-мутанты...   разных   размеров   Стражи.   Стерегут
заброшенное барахло невесть от кого.
     - Опять вы за свое? Но дольмен-то пропал!
     - Ну, и не было никакого дольмена! И гравитационной  машины  нет,  вы
все придумали! А я, дурак, распустил нюни, поверил вашим  басням  о  смене
полушарий, да еще горячечному бреду этого сумасшедшего о Мерцальниках.
     - Флюгер вы, - сказал Кратов, распрямляясь. - Ничего своего за душой,
все надуто ветром. Лучше  было  бы  вам  улететь  на  Землю.  Лепить  свои
игрушечные модели, которые никому  на  хрен  не  нужны.  Холить  бороду  и
нагуливать зад. Будь здесь настоящий ксенолог - Дилайт или хотя  бы  Павел
Аксютин...
     - А я, по-вашему, фальшивый?! - взревел Биссонет.  -  Кто  вы  такой,
чтобы судить? Люмпен, отброс, плоддер! Мои модели во всем научном мире!..
     -  Подите  вы,  -  отмахнулся  Кратов.  -  В  плоддерах   я   всякого
насмотрелся, но вящего засранца еще не встречал. И запомните одно:  отсюда
я, так и быть, вас вытащу. Но упаси вас Бог попадаться  мне  на  глаза  на
корабле!
     - Вот уж когда мы доберемся до корабля... - начал было Биссонет.
     И осекся.
     От лица его  отхлынула  кровь.  Медленно  отвисла  челюсть.  Медленно
поднялась рука и медленно же простерлась туда, где белели останки Тьмеона.
     - МЕРЦАЛЬНИК, - выдохнул Биссонет.
     Кратов обернулся.
     Над  распавшимся  скелетом   неподвижно   парила   ослепительно-белая
бесплотная фигура. Лоскут свежевытканного тончайшего шелка. Или же  клочок
атласной бумаги на черном бархате. Потому что в сравнении  с  этой  чистой
белизной  любой  сумрак  до  предела  сгущался  и  виделся  именно  черным
бархатом...  Слегка  присобранные  кисейные   края   фигуры   волнообразно
колебались, словно  от  невидимого  сквозняка,  временами  задевая  нижней
кромкой осклабившийся череп...
     - Биссонет, - прошептал Кратов. - Я его  узнал.  Тогда,  в  дольмене,
были Мерцальники.
     - Типичный плазмоид, - бормотал ксенолог. - Кто бы мог поверить... Но
откуда он здесь... в поле естественного тяготения? Он же неминуемо  должен
разрушиться!
     - Мерцальники управляют целой планетой. Им ничего  не  стоит  создать
любое поле тяготения для себя.
     - Но эта гравитационная машина построена на иных принципах, вовсе  не
для плазмоидов! Как они могут управлять ею, а самое главное - чем?! У  них
же нет рук!
     - Гравитационная машина одного  возраста  с  планетой.  Наверняка  ей
несколько миллиардов лет. Мерцальники не всегда  могли  быть  такими,  как
сейчас - вспомните Малого Стража. У которого  есть  руки...  Они  обратили
себя в плазмоидов. Чтобы управлять машиной, им достаточно  ориентированных
полей. Или даже телепатических приказов.
     - Кто бы мог поверить... - повторил Биссонет.
     Кратов,   как   завороженный,   сделал   шаг   по    направлению    к
ослепительно-белой фигуре. Она и в самом деле околдовывала, манила к себе.
Хотелось  приблизиться,  протянуть  руки,  ощутить  кожей  эту  прохладную
колеблющуюся поверхность.
     - Назад, - сказал Биссонет. - Вы что?
     - Не знаю, - ответил Кратов, сражаясь с собой. -  Заговорить  с  ним.
Пусть прочтет мои мысли, как читает в  головах  у  Видящих  Внутрь.  Может
быть, он поймет...
     - Что, что поймет?! - прохрипел Биссонет. - Назад!  Вы  спятили!  Это
чужой разум, абсолютно чужой, у нас с ним нет  ничего  общего,  ни  единой
точки соприкосновения! Если бы он был способен что-то понимать,  то  разве
допустил бы хоть одно Очищение?! Ему безразлично, живы мы или  нет.  Может
быть, он даже предпочитает, чтобы  мы...  как  Тьмеон...  Может  быть,  он
питается некротической энергией! И вместе с остальным  гадюшником  нарочно
превратил бедных Аафемт в стадо  безумцев,  одержимых  жаждой  смерти!  Не
смейте даже приближаться к этой мрази со своими мыслями!..
     - Да, верно, - упавшим голосом сказал  Кратов.  -  Я  снова  не  могу
читать его эмоциональный фон. У него иные эмоции.
     - Уйдем, Кратов, - зашептал Биссонет и потянул его за рукав.  -  Пока
он занят не нами... Но, ради Бога,  смотрите,  смотрите  во  все  глаза  и
запоминайте, такая удача не выпадает дважды!
     Они попятились к выходу из  зала,  неотрывно  глядя  на  Мерцальника.
Тому, казалось, и в самом деле было  не  до  них.  Не  сдвинувшись  ни  на
миллиметр, он продолжал висеть над костяком и облизывать его череп.
     - Прочь отсюда, наверх, - торопил Биссонет. - Пока я не взорвался  от