ых истин?!
   - Когда и кем был совершен первый ЭМ-перелет? - полюбопытствовал Кратов.
   - В 680 году до нашей эры. Космический крейсер пкианхов "Пернатый хищник"
с тремя испытателями на борту, командир экипажа - трехфлаговый адмирал  Юлли
Юлтусф, - быстро  ответил  Спирин.  Он  внезапно  преисполнился  веселья.  -
Какие-нибудь там  ассирийцы  осаждают  Иерусалим  и  рушат  стены  Вавилона.
Какие-то
   туманные киммерийцы вкупе с урартами, о которых  только  разве  что  я  и
помню, лупцуют каких-то фригийцев. И вся эта шатия-братия и знать не  знает,
что в это время где-то за  пологом  звездного  неба  адмирал  Юлтусф  и  его
соколы...
   - А вы говорите, "утрачено за давностью", - усмехнулся Кратов. - Это  вам
не скифские письмена, не  библиотека  Ивана  Грозного.  Это  вам  Вхилугский
Компендиум... Ладно, пока ограничимся констатацией факта, что  найти  черную
кошку в светлой комнате легко, но поймать очень сложно - особенно, если  она
не хочет к вам на руки.  Что  нам  стало  известно  об  ЭМ-зверях?  Что  они
реагируют на треки экзометральных возмущений. Особенно  когда  это  солидные
треки, вроде того, что оставил "Азмасфох" или  ЭМ-сканер  нкианхов.  Что  их
можно подманивать и ловить. Во  всяком  случае,  такова  официальная  версия
происхождения кораблей-биотсхнов вроде  того,  которым  пользуюсь  я...  Вот
только любопытно, как это выглядит на практике!
   - На  практике,  коллега,  это  выглядит  примерно  так,  -  окончательно
развеселился Спирин, отечески похлопывая Рашиду по ноге. - Я делаю запрос  в
инфо-банк того же, скажем, Компендиума.  Нельзя  ли-де  мне  ознакомиться  с
технологической  программой  промыслового  лова  ЭМ-зверей,   каковая   была
разработана,  успешно  испытана  и  осуществлена   высокочтимыми   коллегами
нкианчами?  Отчего  же  нет,  отвечают  мне.  Делается  это  так.   Строится
кусинус-альфа-омега-векторная гравитационная сеть с тензорными  проседаниями
в  кутангенс-бета-гамма-сопространство  и   укладывается   в   сопроникающие
минус-гармопические прогообласти. Не понимаете?  Ну,  речь  идет  о  системе
координат, что позаимствована  из  пока  еще  слабо  доступной  человечеству
области знаний, а именно:  из  ультра-инфра-грависпазматической  парафизики.
Что, даже  не  слыхали?  Ну,  и  плюньте,  не  забивайте  себе  мыслительный
аппарат... Тем все и оканчивается Вся наша беда в том, что  до  сих  пор  не
нашелся еще человек, из плоти и крови, с парой  ног  и  парой  рук,  кто  бы
всякий раз на их сочувственные вопросы отвечал: да нет, все в порядке,  чего
тут не понять - элементарная ультра - и ифра-грависпазмэтическая парафизика,
продолжайте пожалуйста...
   - М-да, - неопределенно сказал Кратов. Он поерзал  в  кресле,  и  ему  на
колени тотчас же свалился череп. - Ультра, стало быть, иифра... Ну, и чем же
закончилась эпопея "Азмасфоха"?
   - Как я говорил, расположение эмиттеров ввело ЭМ-зверя в  заблуждение,  -
сказал Спирин, -  и  он  не  нанес  кораблю  того  урона,  на  который  явно
рассчитывал. Поэтому  оставшемуся  в  живых  суперкарго  пришлось  экстренно
прервать полет и выброситься  в  субсвет.  Процедура  выхода  из  экзометрии
выглядела предприятием рискованным, но все же удалась. После чего  подоспели
спасатели, и все закончилось наилучшим образом...  если  не  считать  гибели
одного из тахамауков.
   - Poor Yorick, - пробормотал  Кратов,  рассеянно  вертя  череп  в  руках.
("Бедняга Иорик" (англ). Вильям Шекспир. Гамлет) - Кстати, отчего он  погиб?
Что там было - перегрузки, разгерметизация, отказ гибернационной техники?
   - Сейчас посмотрим, - сказал Спирин. Его брови снова поползли  кверху.  -
Забавно... То  есть  ничего  забавного  в  смерти,  разумеется,  нет,  но...
несчастный та-хамаук погиб от кровоизлияния в мозг. - Он пожевал губами и  с
кривой усмешкой прибавил - Такова официальная версия.
   - А тот, что уцелел? - спросил Кратов. - Наверное, сошел с ума?
   - С чего вы взяли?! -  удивился  Спирин.  -  Впрочем...  -  На  его  чело
набежала тень. - Дьявол, - сказал он энергично. -  Такое  ощущение,  что  вы
пришли сюда тыкать меня носом в дерьмо!
   - Это не так, - мягко возразил Кратов.
   - Суперкарго Нфебсгнехп действительно был отстранен от дальнейших полетов
по медицинским  показаниям  У  него  наблюдались  галлюцинации,  расщепление
личности, приступы глубокой депрессии...
   - Стае, - чуть слышно проронила Рашида.
   Расставание получилось довольно скомканным. Спирин уже не  вел  себя  так
оживленно, как это было вначале. По всему видать было, что ему не  терпелось
остаться наедине со своим  видеалом  и  пропадать  все  доступные  источники
информации вдоль и поперек, пока нежданно возникшие смутности не  рассеются,
как утренний туман. Кратов оставил ему личный номер и  поспешил  прочь.  Ему
тоже хотелось на свет" простор.
   - Ой! - вдруг сказала Рашида.
   - Что случилось? - насторожился Кратов.
   - Ничего страшного.
   И лишь когда  они  поднялись  наверх,  удалились  от  лифта  на  изрядное
расстояние  и  уже  проходили  мимо   макета   корабля   Молчащих   в   одну
десятитысячную естественной величины, Рашида пояснила: - Он меня ущипнул.
   - Ущипнул? - не поверил Кратов. - Тебя?!
   - Угу. За мягкое.
   - А где у тебя мягкое? - невинно полюбопытствовал Кратов.
   - Везде! - рявкнула Рашида. - Это у тебя где ни  хвати,  всюду  гранит  и
сталь, а я женщина...
   - "Женщина устроена так, что она вся мягкая  и  влажная..."  -  пробубнил
себе под нос Кратов. - Больно?
   - Не очень... - Рашида вдруг разозлилась: - Я же не девочка,  чтобы  меня
щипать! Я зрелая женщина, у меня любовники были его лет! И  что  ты  имел  в
виду, говоря, что я влажная?! Не забывай, что я  ипженер-навигатор  Звездной
Разведки в отставке! И я еще помню, как тормозить потоотделение!
   - Хочешь, я вернусь и отломаю ему клешни? - смиренно спросил Кратов.
   - Я потому и промолчала сразу, что  не  хочу...  -  Рашида  поглядела  на
корабль Молчащих. - Про них я тоже еще помню По крайней  мере,  с  ними  все
ясно. Летят себе и летят. Ни с кем не желают разговаривать. Это их право. И,
скорее  всего,  это  обычные  грузовики-автоматы  каких-нибудь  переразвитых
аутсайдеров. Например, тех же эхайнов.
   - Видно, сегодня день такой, что все морочат Друг дружке голову, - сказал
Кратов в пространство. - Так ты все же знаешь об эхайнах?
   - Об эхайнах, Костя, знают все, -  веско  пояснила  Рашида  -  Даже  этот
тип... под сенью мопстрика. Что вот есть такие эхайны. Но что такое  эхайны,
и зачем они нужны - знают немногие. Например, ты. Ведь ты знаешь?
   - Знаю, - потупился Краюв.
   - Что они такое?
   - Головная боль.
   - Зубная, - строго поправила Рашида. - А зачем они нужны?
   - Низачем! - заверил Кратов с охотой. - Абсолютно низачем!
   - И все же ты упорно не желаешь рассказать про эхайнов  даже  мне,  своей
женщине...  Что  же  ты  требуешь  от  нкианхов,  которые  о  тебе  даже  не
подозревают? С какой стати они станут делиться с тобой, абсолютно незнакомым
теплокровным вертикальным гуманоидом, своими сокровенными тайнами?
   - Но мне не нравятся эти тайны! - сказал Кратов. - Не хочу я никаких тайн
в  фундаменте  Галактического  Братства!  Не   хватало   еще,   чтобы   этот
замечательно устроенный, светлый храм, в котором есть  место  всем,  включая
меня, тебя... и даже того типа... вдруг покосился, а то и рухнул! Ну  скажи:
на кой черт нхианхам тайны?
   - На кой черт тайны человечеству? - пожала плечами Рашида. -  Неужели  ты
столь наивен, чтобы надеяться, будто я  не  заметила,  как  ты  скис,  когда
Спирин ляпнул про Разделение?
   - Ну и скис, - сказал Кратов оправдывающимся тоном. - Ничего  сладкого  в
том нет. Очень досадный и неприятный факт в пашей истории. Причем в  истории
древнейшей. И самое в нем досадное, что люди-то здесь как раз ни при чем,  а
отдуваться приходится в первую очередь им...
   - И это как-то связано с эхайнами, - усмехнулась Рашида.
   - Угу.
   - И с феями на Эльдорадо.
   - Господи, дай мне передышку, - кротко промолвил Кратов, обратив глаза  к
сводам  Тауматеки.  Над  его  головой  в  белесом   тумане   парило   чучело
калейдоплануса, стремительного и  трудноуловимого  обитателя  верхних  слоев
юпитерианского атмосферного бутерброда. "Если вдруг откажут защитные поля  и
этот змей-горыныч рухнет оттуда нам на головы,  ничего  даже  отскребать  не
придется, - внезапно подумал Кратов.  -  И  уж  более  идиотской  смерти  не
вообразить. Это если  небеса  вдруг  решат,  что  передышки  давать  мне  не
следует, а  напротив,  и  в  дальнейшем  надлежит  подвергать  разнообразным
испытаниям. Впрочем, это же можно будет расценить и  как  то,  что  они-таки
откликнулись па мою мольбу и удовлетворили ее. Самым  радикальным  способом.
Вздор: как поля могут отказать?! И все же...  береженого  бог  бережет".  Он
взял  Рашиду  за  локоть  и  повлек  прочь  из  зоны  возможного  поражения,
разглагольствуя на ходу:  -  Мне  не  следовало  быть  инфантильным  дураком
двадцать лет назад. Я полон раскаяния в своей глупости и гордыне. Нужно было
взять эту демоницу в жены. И испортить ей  жизнь,  как  она  портит  ее  мне
сейчас, - Конечно, - согласилась Рашида. - Так и следовало  поступить.  Хотя
ты и без того не сделал жизнь мою медом.
   - Коли уж мы здесь, - поспешно сказал  Кратов,  -  может  быть,  погуляем
между этих чудес и диковин?
   - У тебя назначено еще кому-то? - насторожилась Рашида.
   - Нет! - Кратов замахал реками. - Клянусь чем угодно!
   Они стояли у вросшего в тысячелетний гранит покореженного механизма, ни с
чем привычным и понятным не сходного. Табло над экспонатом  утверждало,  что
оный механизм был обнаружен четвертой марсианской экспедицией  вскоре  после
их высадки в Меридиаиии, извлечен из скальных пород и  доставлен  на  Землю,
где продолжительное время соблюдался в архивах НАСА в обстановке  строжайшей
секретности.
   Вот видишь, -  сказала  Рашида.  -  Никто  не  любит  выставлять  напоказ
собственное невежество.
   - Ничего в этой железяке нет такого, из-за чего следовало ее скрывать,  -
возразил Кратов.  -  Да,  разумеется,  никаких  других  материальных  следов
внеземных культур на Марсе больше не находили. Ни в Меридиании, ни в  Умбре,
ни в Море Сирен. Ни тогда, ни сейчас, когда  по  Морю  Сирен  шастают  дикие
туристические  группы,  а  в  Меридиании  новобрачные  устраивают  групповые
медовые месяцы... На Марсе никогда не было цивилизации  А  эту  штуку  здесь
потеряли   стародавние   визитеры   Галактического   Братства    во    время
промежуточного финиша или вынужденной стоянки для ремонта...
   - Разве трудно было уточнить? - вскинула собольи  брови  Рашида.  -  Кто,
мол, наведывался к нам на Марс и посеял свой агрегат?
   - Да кто ж помнит-то?!  -  воскликнул  Кратов.  -  Одно  время  Солнечная
система была как проходной двор. Кто здесь только ни побывал, не  отметился!
Нкианхи были. Тахамауки практически  не  вылезали.  Кристалломимов  заносила
нелегкая. - Он вдруг оживился. - Лет этак пятнадцать назад мы с Фрицем Радау
сделали привал на Харибде Но не на той, что в системе Мирфака, а на той, что
крутится вокруг Электры Речь идет  не  об  Электре  из  Плеяд,  а  о  другой
Электре. - Он почувствовал, что сейчас  окончательно  запутается,  и  махнул
рукой. - Ладно, не в том суть... И у нас потерялся экскаватор-автомат. То ли
у него самопроизвольно включился задний ход. То ли я врубил да забыл... И он
потихоньку убрел в заросли А хватились мы его уже в  полусотне  парсеков,  в
глубокой экзометрии. Не возвращаться же было! -  Кратов  конфузливо  помотал
головой. - Ох, и вставили же нам клизму  на  плоддерпосте,  семиведерную,  с
битым стеклом!.. Нет у нкианхов было что-то иное. Не было им нужды  скрывать
свое невежество. Вообще трудно обвинить в невежестве расу, открывшую  способ
проникнуть в экзометрию.
   - Может быть, при этом они открыли и что-то еще, - не сдавалась Рашида. -
Но ЭМ-павигацию и ЭМ-связь они сделали всеобщим достоянием. А  это  "что-то"
предпочли похоронить в своих архивах.
   - Такое умозаключение настолько очевидно, что  не  может  быть  верным...
Зачем? Чтобы тысячелетиями жить в постоянном страхе  разоблачения?!  Неужели
эта случайная неувязка в спиринском инфобанке,  который  был  им  составлен,
можно сказать, "на колене"... и, не исключено,  на  чужом...  заставит  тебя
усомниться в честности и открытости одной из самых почитаемых  галактических
рас?!
   - У всех есть свои скелеты в шкафах, - сказала Рашида.
   - И черепа на полках,  -  засмеялся  Кратов.  -  "А  глаза-то  косят!"  -
вспомнил он старца Серапиона.
   - У кого? - обеспокоилась Рашида.
   - Не бойся, не у тебя. У нкианхов...
   Перед  ними  на   постаменте   из   розового   мрамора   располагался   и
функционировал экспонат, известный как "Титанийская Модель", он  же  "Объект
ТМ". В Тауматске он находился уже  лет  сто,  и  все  это  время  непрерывно
действовал.  В  каковом  состоянии,  по  всей  вероятности,  пребывал  и  на
протяжении долгих веков до того, как был обнаружен  среди  руин  исчезнувшей
цивилизации  Титанума.  Энергию  для  своего  функционирования   он   черпал
неизвестно откуда, неудобств от трения бесчисленных  деталей  и  воздействия
атмосферы не испытывал. То есть являлся  практически  вечным  двигателем  во
плоти. Разобрать его и  не  пытались  из  понятного  опасения  невозможности
повторного запуска. Скопировать  же,  напротив,  пытались  многократно  и  с
равным неуспехом. Объект ТМ, несомненно, был уменьшенной моделью чего-то еще
более невообразимого и удивительного, о чем строились  самые  фантастические
догадки. Согласно одной  из  гипотез,  означенная  модель  воспроизводила  в
миниатюре скрытые, до сей поры неизученные и трудно  поддающиеся  осмыслению
внутренние механизмы планеты-артефакта Фипрволинауэркаф.  Отсюда  следовало,
что-либо прежние обитатели Титанума и  являлись  строителями  оной  планеты,
либо основательно ее устройство  исследовали  и  ухитрились,  в  отличие  от
людей, как понять, так и  смоделировать.  Дру1ая  гипотеза  утверждала,  что
взорам первопроходцев Титанума явлена была действующая модель мироздания  во
всем  его  многообразии  и  красе,  со  всеми  значительными  галактическими
объектами и инфостранственно-временными взаимодействиями.  Вывод:  cгинувшие
прототитаниды  были  цивилизацией  поистине  вселенского   масштаба,   знали
мироздание как свои предположительно шесть пальцев и потребляли Объект ТМ  и
ею не сохранившиеся до возрождения Титанума аналоги в качестве глобусов. Или
же  в  строительстве  указанного  мироздания  принимали  живейшее   участие,
сохранив  на  память  некоторые  рабочие  наброски.  В  последнее   Кратову,
например,  верилось  с  трудом,  но  у  этой  гипотезы  находились  и  более
благодарные  последователи...  -  Почему  она   не   накрыта   колпаком?   -
требовательно спросила Рашида. - А если я захочу потрогать?
   - Да на здоровье! - хмыкнул Кратов. -  Эта  вещица  несколько  тысяч  лет
провалялась в рухнувшем подвале  так  называемого  Дома  Эшеров  под  грудой
истлевшего хлама. Потом  се  "потрогали"  ковшом  тяжелого  скрепера,  да  и
гусеницей тоже.  Несколько  десятков  лет  тому  назад  один  из  ее  первых
исследователей изнемог рассудком в тщетных потугах понять и охватить.  И  во
временном умопомрачении прикоснулся к ней кувалдой. Как видишь,  ей  это  не
повредило - Тогда, конечно, я ее трогать не стану - сказала женщина.  -  Что
за интерес это делать, если не будет ответной реакции? - Прототитанидам  нет
дела до мелкого копошения муравьев на их могилах. - размышлял Крдтов -  Даже
их  механизмы  игнорируют  наше  присутствие.  Нас  для  них   попросту   не
существует. Наши временные пласты не пересекаются. Может быть, потому Модель
и неуязвима, что мы видим лишь ее npocтранственно-временную  тень,  проекцию
на нашу вселенную.
   - Ты сам все эго придумал? - Угу. Прямо сейчас.
   Рашида молча смотрела на мельтешащие деталюшки и вспыхивающие между  ними
огоньки.
   - Это как вызов нашему самолюбию. - наконец сказала она. -  Чтобы  мы  не
мнили о себе слишком много. Это как усмешка мертвеца.
   -  Ты  чересчур  впечатлительна,  -  заметил  Кратов.  -  На  самом  деле
прототитаниды вряд ли задумывались о нас. Как мы  не  забиваем  себе  голову
заботами о тех, что придет после нас. И куда, кстати, придет. Потому что это
будет уже не наш мир. Не наша вселенная И мы даже не в  сипах  придумать  ей
имя. Не говоря уже о том, чтобы представить себе  ее  устройство.  Наверное,
даже тектоны пасуют перед такой задачкой Да у них и без того полно хлопот...
   - Плохая мысль собрать все это  в  одном  месте  А  вдруг  это  фрагменты
мозаики, которую нельзя складывать? Вдруг ее нарочно разрушили  и  раскидали
по углам и закоулкам Галактики до нас те, кто знал, к чему это  приведет?  И
однажды, когда все  квадратики  и  кружочки  лягут  на  свои  места,  все  и
произойдет?
   - Что - все?
   - Ну, совсем все. - Нет, я не смог  бы  с  тобой  прожить  всю  жизнь,  -
усмехнулся Кратов -  Эти  зловещие  пророчества...  Это  мрачное  созерцание
теней, отбрасываемых даже самыми светлыми предметами... С тобой  кто  угодно
станет мизантропом. А я по  натуре  безудержный  оптимист  -  Как  давно  ты
гляделся в зеркало? -  удивилась  Рашида.  -  Оптимистов  с  такой  каменной
физиономией не бывает.
   - Ты никогда прежде не встречала  живого  оптимиста  Вокруг  тебя  всегда
вращались унылые личности. Унылые от собственного несовершенства Отчаявшиеся
завоевать твое тело и душу личности. Только в таком окружении ты могла сиять
и ослеплять.
   - Встречала, - возразила Рашида. - Его звали Стае Ертаулов.
   -  Пока  он  был  оптимистом,  он  хватался  за  все  юбки   в   пределах
досягаемости. Тебе будет неприятно это слышать, но ты  была  лишь  одной  из
них. А уж потом... как я понимаю... он мог быть либо один, либо с  тобой.  И
ни с кем больше - Кратов, - сказала Рашида. - Зачем ты  хочешь  сделать  мне
больно, Кратов?
   - Вовсе не хочу. Я только пытаюсь превратить тебя в оптимиста.  Этот  мир
не так враждебен, как притворяется. Скорее, он равнодушен, что уже  неплохо.
И не нужно выеживать все свои иголки, чтобы никому и ничему не взбрело на ум
причинить тебе вред. Правильнее будет дружески похлопать вселенную по плечу,
рассказать ей анекдот, и она охотно посмеется вместе с тобой.
   - Бог знает что ты несешь, Кратов! - возмутилась Рашида. - Ты  похлопаешь
вселенную по плечу, а она возьмет и отъест твою панибратскую руку! Вместе  с
твоей глупой башкой, забитой анекдотами...
   - Хочешь еще одну гипотезу о Титанийской Модели? - весело спросил  он.  -
Никакая это не модель. Детская игрушка, вот что это такое!  Головоломка  для
развития пространственного воображения. Если  соберешь  ее  как  нужно,  она
оживет и замигает красивыми огоньками. Давным-давно лялька собрала ее и, как
это бывает с ляльками, утратила к ней всякий интерес. Забросила под кроватку
в ящик с другими игрушками и забыла. А головоломка  до  сих  пор  старается,
работает и мигает. Выказывает одобрение сообразительной ляльке...
   - Ну тебя к черту, Кратов!
   Они миновали стену, с точностью  до  царапин  и  сколов  воспроизводившую
фрески  из  подземных  лабиринтов  Финрволинауэркаф.  Кратов   давно   видел
указатели и хотел бы избежать свидания с этим местом в  обширной  экспозиции
Тауматеки, но не  удалось...  Сцепив  зубы,  он  с  трудом  отвел  глаза  от
зеленокожей трехглазой русалки, что сквозь года,  сквозь  бездну  тринадцати
лет, посылала ему свою неуловимую, зазывную и безумную улыбку. Он и не знал,
что с тех пор кто-то отважился повторить его маршрут. Не  только  повторить,
но и доставить в Тауматеку живые свидетельства того, что не все виденное  им
в недрах планеты-машины было болезненным бредом...
   Перед фресками стояли  пятеро  в  открытых,  сильно  облегающих  нарядах,
напоминающих акробатиче