открыл глаза. Оказывается, он успел задремать за  то  время,  пока
противник обдумывал, куда бы ему двинуть свои войска. И даже увидел какой-то
сон, припомнить который, конечно же, сейчас вряд ли смог бы.
   - Я переместил Зеленого Колдуна на черное поле в секторе 1025, а  Красную
Даму - на лужайку перед замком Трех Секретов, - любезно пояснил Шойкхасс.
   - Сильный ход, - заметил Кратов. - Вы поставили  меня  в  затруднительное
положение.
   Слова были необязательны и пусты.  Просто  чем-то  нужно  было  заполнить
образовавшуюся паузу.
   - Тактика игры и заключается в том, чтобы беспрестанно ставить противника
в затруднительное положение.
   - Скорее - это одно из многих маленьких удовольствий игрового процесса...
   Шойкхасс выпростал из переплетения  золотистых  нитей,  что  образовывали
вокруг его тела некое подобие кокона,  верхнюю  конечность  и  нарисовал  на
своем лице контуры улыбки. В ксенологии  это  именовалось  корявым  термином
"мимиграфика". Как и у всех тоссфепхов (экономя  фонетические  усилия,  люди
величали их когда унижительным прозвищем "тоссы", а когда ласковым  "тосики"
- в зависимости от контекста), его яйцевидный, туго обтянутый  молочно-белой
блестящей кожей череп начисто лишен был мимических мышц.
   - В наших мирах Зеленого Колдуна чаще называют Дремлющим Богом, -  сказал
Шойкхасс. - Кажется, у людей есть пословица: не будите спящего тигра...
   -  Собаку,  -  поправил  Кратов.  -  Наши  дома  спокон   веку   охраняли
млекопитающие. Хотя, возможно, у какого-то из народов,  населяющих  Землю  и
планеты Федерации, в пословице фигурирует именно тигр.  Существовали  нации,
которые боготворили тигров, а собак употребляли в пищу. Какая  угроза  может
исходить от бульонного мяса?.. К рептилиям же мы питали извечное недоверие.
   - Вот как? - Длинный, оканчивающийся заботливо изостренным  когтем  палец
начертил вертикальные линии в тех местах, где у людей находились брови. -  В
таком случае, вы и со мной должны чувствовать себя настороже.
   - Так и есть. Разве можно чувствовать себя непринужденно за игровым полем
с таким соперником, как вы, советник Шойкхасс?
   - Нельзя, - согласно покивал  тот.  -  Я  не  позволю  вам  расслабиться.
Малейшая оплошность - и вы в Зоне Забвения.
   Кратов покосился на Зону Забвения. Там уже прохлаждались две его фигуры -
боевой единорог и малый сфинкс.
   - Ничего, - сказал он, - У меня еще есть в запасе дватрикстера.
   - Один, - безжалостно напомнил Шойкхасс. -  У  вас  остался  только  один
трикстер. Первого вы использовали позавчера, на Эфирном Поле.
   - Да, я забыл...
   - Вы не  забыли.  Вы  просто  решили  проверить  меня.  Вы  не  доверяете
рептилиям. А  мы  ничего  не  слышали  о  млекопитающих  вот  уже  несколько
миллионов лет.
   - И тут явились мы...
   - И тут явились вы.
   - ...и все опошлили, - Шойкхасс стремительно очертил скабрезную  ухмылку:
он неплохо  знал  земные  анекдоты,  а  чувство  юмора,  хотя  и  достаточно
своеобычное, было у него почти человеческим. - Эволюция - дама капризная. Ей
нет нужды всюду следовать одним путем. Как и вашей Красной Даме...
   - Кстати, и вашей Пурпурной Леди...
   - На Земле динозавры вымерли, а рептилии деградировали. На Тоссханне  все
сложилось иначе.
   - А ведь наши миры так похожи!
   - Просто удивительно... Поэтому мы оба здесь.
   - Исключительно поэтому.
   Это была удивительная беседа.  Они  обменивались  куртуазными  репликами,
цепляя одну за другую, нанизывая слово на слово, словно  плели  нескончаемое
кружево из малозначащих событий и образов.  Как  будто  в  этом  гигантском,
совершенно пустом зале одновременно творилось две игры, и не разобрать было,
где прерывалась одна и продолжалась  другая.  Красная  Дама  перемещалась  в
меловой период  и  приканчивала  на  корню  стада  ничего  не  подозревавших
динозавров. Орды Чингисхана огнем и мечом прокатывались по  черным  и  белым
полям, чтобы сгинуть без следа в Зоне Забвения. Под высокими сводами порхало
эхо экзальтированных спичей Гитлера и Сталина, перемежаемое стуком фигур  по
игровому полю... Шойкхасс, совсем по-человечески  заложив  пару  конечностей
(кажется, среднюю) за спину, убрел в дальний конец зала, где за стрельчатыми
окнами можно было видеть медленно разворачивающийся внизу зеленовато-голубой
шар в тонком ореоле атмосферы. Кратов тоже  оторвал  седалище  от  кресла  и
неспешно обошел сложившуюся композицию  по  периметру.  "Бросить  бы  все  к
чертовой матери, вернуться на стационар "Протей", залезть в горячую ванну...
выпить холодного пива... уснуть и видеть сны. И пускай Пурпурная  Леди  сама
подкараулит Красную Даму в укромном уголке Эфирного  Поля  и  выцарапает  ей
зенки".
   - Однако же, неплохая мысль, - буркнул он под нос.
   И пихнул эту распутную  бабенку  в  пурпурной  мантилье  в  сторону  Трех
Секретов.

   2
   - Так, что у нас? - быстро спросил Моргенштерн.
   - Пурпурная Леди скрадывает Красную Даму возле замка Трех Секретов,  -  с
трудом ворочая языком, сказал Кратов. - Зеленый Колдун прет к  Свирели,  как
танк. Боюсь, мой Дождевой  Маг  его  упустил  -  Я  тоже  этого  боюсь...  -
Моргенштерн запустил пальцы под  жидкую  бородень  и  почесал  шею,  -  Наша
прошлая домашняя заготовка себя не оправдала Чертов ящер. А где вы  оставили
второго единорога и малого сфинкса?
   - Единорог утомлен и жует сено в хлеву на ферме Двенадцати Сосен. А малый
сфинкс загадывает свои загадки призракам в Зоне Забвения.
   - Ничего, - сказал Моргенштерн без  особой  уверенности.  -  Еще  не  все
потеряно, У вас ведь есть трикстер - Но позиция не так плоха, чтобы  пускать
ею в ход.
   - Мы и не станем этого делать... до поры. Мы  что-нибудь  придумаем...  с
Дождевым Магом.
   Моргенштерн поманил пальцем - к видеалу, воспроизводившему  позицию,  как
ее оставили игроки перед уходом па перерыв, подкатил когитр в необычной  для
такого рода техники форме шара. Гроссмейстер прихватил его с собой  прямо  с
Земли, отказавшись от услуг местных кладезей мудрости "Бен  Бецалель  и  его
верный маленький Голем..." - подумал  Кратов.  Натан  Моргенштерн  и  впрямь
походил на легендарного пражского  раввина  -  если  бы  тот  вдруг  оставил
опасное баловство с чернокнижием и на старости лет решил предаться  радостям
жизни Кратов постоял над этой неразлучной  парочкой,  скептически  обозревая
мелькавшие на экране сценарии поведения Дождевого  Мага.  По  его  скромному
разумению, это был тупиковый  ход  событий.  Впрочем,  сейчас  он  соображал
настолько мало, что вряд ли годился Моргенштерну не то что в советчики, а  и
в мальчики для подавания прохладительных напитков. Поэтому он просто  торчал
позади,  как  декорация  (а  вернее  сказать:  как  большой,  в  натуральную
величину, насквозь глиняный и очень тупой Голем), усиленно моргая свинцовыми
веками, и дожидался, пока не  появится  Урсула  н  не  заберет  его  в  свои
владения.
   Урсула не запозднилась, молча взяла его за локоть и  повлекла  за  собой.
Они шли пустынными коридорами "Протея", и никто не попадался  им  навстречу.
То ли все были заняты своими делами, то ли  сказано  было  не  путаться  под
ногами, то ли по локальному времени была глубокая ночь.  Распахнулась  белая
дверь ("Повелитель Туманов перемещается  на  белое  поле",  -  автоматически
отметил Кратов), заботливые руки подхватили его, во мгновение  ока  избавили
от одежды, уложили - ложе было не мягкое,  и  не  жесткое,  а  в  самый  раз
"Подождите, - попытался было протестовать Кратов, - мне нужно  поговорить  с
Данбаром". Но сопротивляться Урсуле  он  был  не  в  состоянии  и  в  лучшие
времена. "Спаты" - просто прикрикнула на него эта колдунья и легонько ткнула
ладошкой в лоб. Как будто заботливо подтолкнула его, стоящего на самом  краю
пропасти беспамятства.
   И ему не оставалось ничего иного, как ухнуть в эту пропасть вниз головой.
Голова налита была чугунной тяжестью и прекрасно справлялась с ролью гири
   Он закрыл глаза...

   3
   И тут же открыл.
   По крайней мере, ему так показалось.
   Но вместо Урсулы в изголовье уже сидел, аккуратно уложив пузо на  колени,
директор "Протея" Фергус Данбар.  Огромный  и  уютный,  в  окладистой  русой
бороде, при располагающей к доверительным беседам лысине в венчике из пышных
русых кудрей, как всегда в ковбойке  с  закатанными  рукавами  и  просторных
джинсах на помочах и  с  расстегнутой  верхней  пуговицей.  И,  как  всегда,
смотрел на него с нескрываемым любопытством  -  Однажды  вы  объясните  мне,
зачем ксенологу такие мышцы, - сказал он - Никто не рождается ксенологом,  -
улыбнулся Кратов. - Как наши дела, Фергус? - Безнадежны,  -  отвечал  тот  с
ангельской улыбкой - Так же, как и вчера?
   - И даже еще хуже - Аминь...
   Кратов пружинисто вскочил сразу  на  обе  ноги  Данбар  слегка  посунулся
назад, поглядывая на него, как па расшалившегося  теленка,  -  и  подошел  к
видеалу, имитировавшему распахнутое настежь  окно.  Сквозь  наивные  ажурные
занавесочки пробивалось  живое,  теплое  свечение  плывшей  под  стационаром
планеты. Полтыщи километров  до  прекраснейших  бескрайних  лугов,  поросших
густой  зеленой  травой,  до  изумительних  лесных  массивов   с   изобилием
целительной хвои,  до  спокойных  теплых  морей  с  прозрачными  изумрудными
водами...
   - Материковая Аркадия, - сказал Кратов. Данбар привстал со своего кресла,
заглядывая ему через плечо.
   - Угу, - согласился он. - Жемчужное море, Берег Русалок.
   - Они назовут это по-другому.
   - Да уж наверное...
   - Я даже знаю как. Я видел их карты.
   - Не надо, - попросил Данбар. - Не  хочу  я  слышать  эти  названия...  в
которых одни шипящие да свистящие.
   - И не станет  в  Галактике  планеты  по  имени  Сиринга,  -  безжалостно
продолжал Кратов. - А появится планета по имени Хиуссоахасас.
   - Прекратите, Констатин! - сказал Данбар. -  Что  за  нужда  вам  травить
душу?!
   - Азарт обостряет чувства, -  промолвил  Кратов.  -  А  злость  -  сестра
азарта.
   - Не хватало, чтобы вы обозлились на целую  разумную  расу,  -  проворчал
Данбар. - Если бы разведчики тоссфенхов пришли сюда первыми, мы бы и  слыхом
не слыхали про эту планету.
   - Но они не пришли первыми. Они пришли одновременно с нами. И я  не  хочу
отдавать им Сирингу.
   - А уж я - то как! - вздохнул Данбар.
   - И я даже не могу как следует на них разозлиться!
   - И я тоже.
   - Вы нашли мне то, о чем я просил?
   - Угу. - Данбар  выудил  из  нагрудного  кармана  ковбойки  кристаллик  в
золотой оправке и перебросил Кратову. - У вас широкий  спектр  интересов.  Я
даже не  поленился  и  сам  все  это  просмотрел.  Ни  одного  упоминания  о
рептилоидах вообще и тоссфенхах в частности!
   - В середине XXI века человечество серьезно  полагало  себя  одиноким  во
вселенной, - пояснил Кратов. - Перед ним стояли совершенно иные проблемы.
   - Счастливцы! - Данбар вздохнул  еще  горше.  -  Не  ведать  о  тоссах  и
считать, что есть какие-то проблемы!

   4
   - Ганс! - окликнул Кратов.
   Долговязый, угрюмого вида драйвер в  мешковатом  комбинезоне  и  шелковой
куртке поверх всего  (на  спине  был  вышит  беснующийся  золотой  дракон  с
вываленным алым языком), остановился и спросил грубовато: - Ну, чего еще?
   - Поди-ка сюда.
   Ганс утолкал руки в карманы и вразвалочку приблизился.
   - Ну? - буркнул он без особенного радушия.
   - Летал? - строго осведомился Кратов.
   Драйвер внимательно изучал  гладкую,  без  видимых  изъянов,  поверхность
потолка. Когда ему наскучило это занятие, он переключил внимание  на  пол  у
себя под ногами.
   - Я задал вопрос, - свирепо напомнил Кратов.
   - Ну, летал, - чуть слышно проронил Ганс.
   - Засранец, - энергично сказал Кратов. - Орел хренов. Из Галактики  нешто
хочешь вылететь?
   - Еще чего, - проворчал тот.
   - И ведь вылетишь. И не то обидно, что вылетишь, хоть и  драйвер  ты,  по
отзывам,  не  самый  скверный.  А  то,  что  репутацию  ты  нам  запятнаешь.
Опачкаешь, можно сказать, перед лицом партнеров по контакту все живые  души,
что есть на "Протее", своим беспримерным раздолбайством.
   Ганс уперся взглядом в дальний конец коридора, ничему не возражая.
   - Садился? - продолжал дознаваться Кратов.
   - Нет, - прошептал Ганс.
   - Врешь - Богом клянусь..	. - Да ты в бога не веришь.
   Драйвер обиженно вскинул подбородок: -  Я,  блин-оладья,  добропорядочный
христианин, православный!
   - Ладно, раб божий, - смягчился Кратов. - Где хоть летал-то?
   - Где, где... - пробубнил Ганс. - Где всегда... над Аркадией.
   - Еще где?
   - Ну, еще над Огигией немножко.
   - Тебя кто-нибудь видел? Я имею в виду - из патруля тоссов?
   - Меня и наши, блин-оладья, не увидят, - горделиво заявил Ганс.
   - А сам-то что видел?
   Драйвер мечтательно прикрыл глаза.
   - Красиво там... - промолвил он после продолжительной паузы.
   - Это я знаю, что красиво. А как красиво? И что красиво?
   Ганс снова зажмурился. Его обычно мрачная физиономия сделалась совершенно
детской.
   - Очень красиво, - ответил он. - И все красиво.
   - Иди уж, православный, - хмыкнул Кратов.
   Драйвер с видимым облегчением нырнул в ближайшую дверь. Кратов  посмотрел
на часы: до истечения  тайм-аута  ему  оставалось  сорок  минут.  А  он  уже
отдохнул, набрался  сил,  получил  указания  от  гроссмейстера  Моргенштерпа
(вопреки ожиданиям, тот все же придумал,  как  реанимировать  увядшего  было
Дождевого Мага  и  усилить  позиции  Пурпурной  Леди),  испортил  настроение
хулигану-драйверу и еще располагал изрядным запасом свободного  времени.  Он
не спеша двигался по коридору в сторону  гибкого  переходника,  соединявшего
"Протей" со стационаром тоссфенхов (тот носил  гордое  имя  "Эштапсаптеокх",
что переводилось как  "Закованный  в  угольно  черную  чешуйчатую  броню"  и
примерно соответствовало действительности). Навстречу  ему  попалась  стайка
молодняка, в которой  добрую  половину  составляли  ксенологи,  значительная
часть  приходилась  на  долю  резервных   операторов,   а   остальные   были
положительно незнакомы. Юнцы и юницы, как им  и  положено,  галдели  на  все
голоса. Завидя Кратова, они почтительно приумолкли и расступились.
   - На гильотину, доктор? - участливо спросил кто-то.
   - На нее, родимую, - в задумчивости ответил Кратов.
   - Как там единорог? Не отдышался еще после Грота Девяти Черепов? - Да  уж
скоро отдышится Позади него прозвучало негромкое: -  Мягко  вам  грохнуться,
доктор.
   Кратов рефлекторно вскинул над головой два растопыренных  пальца.  И  уже
свернув за очередной поворот, вдруг понял, что  его  проводили  традиционным
плоддерским напутствием
   Определенно,  в   этой   Галактике   ничего   нельзя   было   утаить   от
любопытствующих...
   За поворотом его поджидал Том Ван  Тендер,  комиссар  Звездного  Патруля.
Стоял, заложив большие пальцы за широкий кожаный  ремень,  широко  расставив
ноги в голубых форменных брюках, заправленных в высокие сапоги, соблюдая  на
морщинистом,  темном  от  "загара  тысячи  звезд"  лице  выражение   полного
равнодушия - Вам бы платок на шею. Том, - сказал Кратов. - и два  кольта  за
пояс. А вместо  шлюза  позади  вас  хорошо  смотрелся  бы  добрый  салун,  с
выпивкой, девочками и мордобоем.
   - Благодарю вас, сэр, - сказал Вам Тендер. - И, если можно, звезду шерифа
на грудь. Мне об этом уже говорили.
   - Кто же это такой проницательный? - сдержанно изумился Крагов.
   - Вы, сэр.
   - Возможно... Что-то случилось, Том? - Можно сказать и  так.  Мы  засекли
два легких катера тоссов. что намеревались снизиться ниже  контрольной  зоны
над Огигией.
   - И, разумеется, сбили, - понизив голос, предположил Кратов.
   - Нет, сэр, - невозмутимо возразил Ван Тендер. -  Эго  запрещено  уставом
Звездного  Патруля  и  протоколом  о  всеобщем  моратории   на   углубленные
исследования   планеты   Сиринга   от   десятого   марта   сего   года.   Мы
воспрепятствовали  нарушению  контрольной  зоны   посредством   вытесняющего
маневрирования, а после  известили  об  инциденте  командора  Шхеактэушха  и
советника Шойкхасса. Я счел, что и вам будет небесполезно знать об этом... в
вашей игре.
   - Вы поступили правильно, комиссар, - с чувством сказал Кратов.
   - Благодарю вас, сэр.
   Кратов испытующе поглядел на комиссара - Послушайте, Том, - сказал он.  -
А как там наши драйверы - не пошаливают?
   Ван Тендер выдержал красноречивую паузу.
   - Пет, сэр, - наконец ответил он, не моргнув  глазом.  -  Такое  вряд  ли
возможно. Наши драйверы относятся к заключенным соглашениям и протоколам  со
всей возможной ответственностью.
   - Разумеется... - брюзгливо сказал Кратов и повернулся, чтобы уходить.
   - Мягко вам грохнуться, сэр, - с чистым сердцем пожелал ему Ван Тондер.
   "И ты, Брут", - подумал Кратов, салютуя двумя распяленными пальцами.
   Уже возле самого шлюза, за которым заканчивалась территория  Федерации  и
начиналась нейтральная зона, его встретил директор Данбар.  К  его  обычному
наряду довольно неожиданным образом добавился галстук.
   -  Доктор  Кратов,  -  сказал  он  значительным  голосом.   -   Разрешите
представить вам наших гостей с Земли.
   И совершил рукой изысканный жест в  сторону  двух  незнакомцев,  что  без
большой храбрости выглядывали из-за его широкой спины.
   - Шлыков, Герман Александрович, - поклонился, выходя на свет,  невысокий,
ухоженный, весь составленный из разнообразных округлостей молодец,  примерно
одних с Кратовым лет. Его безукоризненный кремовый костюм слабо гармонировал
с рабочими интерьерами  "Протея".  Длинные  светлые  пряди  гладко  зачесаны
назад,  па  лице  застыла   благожелательная   улыбка.   -   Я   представляю
информационное агентство "Пданетариум".  Это  одно  из  крупнейших  агентств
Федерации...
   -  Ева-Лилит  Миракль,  -  бесцеремонно  прервав  его,  назвалась  худая,
угловатая девушка в бесформенном  длинном  свитере  из  разнопестрой  пряжи,
из-под которого торчали голые острые колени (на правом  колене  имела  место
свежая  ссадина).  Черные  проволочно-жесткие  волосы  были  всклокочены  и,
кажется, неважно  вымыты.  Запавшие  черные  глаза  глядели  неприветливо  и
настороженно. Над большим ртом без следов помады топориком нависал  огромный
для такого узкого личика нос. Голос был хриплый, как бы простуженный.  Рядом
с лощеным Шлыковым эта девица смотрелась  сущей  ведьмой.  -  Информационное
агентство "Экстра-Террестриал".  -  При  этом  имени  Шлыков  состроил  едва
приметную брезгливую гримасу. - Знаете такое?
   - А как же! - соврал Кратов.  -  Добро  пожаловать,  -  прибавил  он  без
особенного энтузиазма.
   - Человечество проявляет большой интерес к  событиям  вокруг  Сиринги,  -
сказал Шлыков.  Похоже,  он  загодя  приготовил  этот  спич.  -  Наше  здесь
присутствие тому порукой.  "Планетариум"  в  моем  лице  желал  бы  получить
эксклюзивную информацию из первых уст. Как вы знаете,  на  Земле  по-разному
относятся к тому, что происходит в межзвездном эфире. Наша  цель  -  убедить
их, что  люди,  работающие  в  Галактическом  Братстве,  не  забывают  и  об
интересах родной планеты...
   - Пожалуй, на этом наше  знакомство  с  доктором  Кратовым  прервется,  -
вмешался Данбар. - Сейчас он направляется на очередной раунд  переговоров  с
представителями наших коллег тоссфенхов. А уж вернувшись,  ответит  на  ваши
вопросы со всей присущей ему откровенностью.
   - А можно мне с вами? - насморочным басом спросила Ева-Лилит.
   - Нет, нет, -  поспешно  сказал  Данбар,  опережая  изготовившегося  было
продемонстрировать "присущую ему откровенность" Кратова. - Сейчас мы с  вами
посетим смотровую площадку,  где  можно  полюбоваться  красотами  Сиринги  в
натуральных цветах и объемах,
   Кратов кивнул журналистам и набрал на кодовой панели  длинную  комбинацию
из символов  графического  астролинга  Диафрагма  люка  бесшумно  разошлась,
открывая проход в нейтральную зону  -  Константин,  -  сказал  ему  вдогонку
Данбар