", пока Кратов и Элул не потеснились. Он мигом  успокоился  и  бодро
спросил: "Отчего ж мы стоим?" Джед ухмыльнулся и рывком  бросил  "туатару"
вперед.
     - Нет, в самом  деле,  -  сказал  Джед,  будто  продолжая  прерванный
разговор. - Один зонд так и пропал.
     - Что значит - пропал?! - с неудовольствием спросил Хаим. -  Как  это
зонд может пропасть? Или он песчинка в пустыне? Если я  что-то  понимаю  в
этом деле...
     -  Ты  все  понимаешь  правильно,  -  сказал  Дилайт.  -  Но   сеансы
диспетчерской связи  с  зондами  периодичны.  И  вот  в  промежутке  между
сеансами с зондом что-то стряслось. Камень ему на голову рухнул. Лавой  из
разлома плюнуло. Да разве мало причин?
     - В каком секторе он затерялся? - подал голос Кратов.
     - Как раз там, куда мы направляемся, - сообщил Джед.
     - Мне это совсем не нравится, - объявил Аксютин. - Зонд у них, видите
ли, пропал!
     - А кому нравится? - удивился Джед.
     Платформа неслась на двухметровой высоте, не задевая днищем  верхушек
бурого разнотравья, ловко огибая  пятнистые  канделябры  кактусов.  Мелкие
пыльно-серые твари шарахались прочь и долго удирали  зигзагами,  запутывая
след. "Вот я вас!" - зашумел было Аксютин, но натолкнулся на обращенный  к
нему печальный взгляд Элула и стыдливо умолк.
     А затем они увидели потерявшийся зонд.
     "Туатара" притормозила и зависла посреди  затишья,  нарушаемого  лишь
сухим скрежетом трущихся друг о дружку травяных стеблей.
     - Мать вашу... - еле выдавил Джед.
     Зонд хромал им навстречу, при каждом шаге заваливаясь набок  и  снова
упорно выравниваясь. Слепо рыскал заостренным носом из стороны в сторону и
каким-то скрытым чутьем все же избирал точное направление на корабль. Джед
снова  выругался,  перемахнул  через  бортик  и,  путаясь  в   льнущей   к
комбинезону траве, побежал к автомату. Его  огромная  фигура  с  поникшими
мощными плечами и потерянно раскинутыми ручищами выражала полное отчаяние.
     - Кто  это  его?..  -  прошептал  Аксютин  и,  внезапно  осознав  всю
нелепость вопроса, прикусил язык.
     Одна из толчковых лап зонда была целиком  выломана  и  отсутствовала.
Маскировочное  покрытие  на  боку  прогорело  до  металла.  Видеорецепторы
обуглились и сплавились. Ничего не замечая перед собой, словно  смертельно
раненый боец, вышедший из боя умирать, зонд проковылял  мимо  и  сгинул  в
зарослях.
     - Камень на голову, - пробормотал Кратов.
     - Вернемся? - быстро спросил Элул.
     - Зачем же, - спокойно сказал Дилайт. - Это машина. А мы люди.
     Кратов,  сопровождаемый   уважительным   взглядом   Аксютина,   ловко
перекинул фогратор из-за спины на грудь.
     Помедлив, выдернул долой батареи и выбросил через борт.
     Теперь Аксютин глядел на него как на сумасшедшего.



                                    8

     Они  находились  у  некрополя,  возле  развалин  колоннады,   и   это
действительно был некрополь и  была  колоннада.  Но,  пожалуй,  только  на
Аксютина это обстоятельство произвело должное впечатление. Потрясенный, он
хватал Кратова за рукав и пытался передать ему  свои  восторги  горячечным
шепотом:
     - Они строят!.. Понимаешь ты, по-настоящему строят, а не зарываются в
норы, не копошатся в пещерах, как втолковывали мне эти  олухи  из  сектора
социометрии! А это значит, что все наши модели -  дерьмо,  они  врут,  как
сидоровы козы...
     -  Как  сивый  мерин,  -  рассеянно  поправил  его  Кратов,  стараясь
высвободить руку.
     - При чем тут мерин?! Это Биссонет у нас мерин, если хочешь знать, он
в это не верил, и я, если на то пошло, тоже осел  хороший,  а  Горяев  был
прав. И ты прав, ты кругом оказался прав! И черт с ним, с твоим дольменом,
не нашли его - и ладно. Зато теперь я своими глазами вижу этот  некрополь,
и мне этого хватит на всю жизнь, я теперь такую модель отгрохаю,  все  рты
разинут... Да пойми же ты,  люмпен  чертов,  ведь  все  эти  циклопические
сооружения означают принципиально иной уровень  культуры,  иной  подход  к
восприятию цивилизации Аафемт, а значит - иную стратегию контакта!
     Аксютин  порывался  выскочить  из  "туатары",  чтобы  своими   руками
пощупать чудовищные завитки ближайшей колонны, распавшейся при падении  на
куски, и всякий раз тяжелая ладонь Кратова приковывала его к месту.
     Они сидели и ждали, настороженно озираясь, и фограторы были наготове,
хотя эффект от этой готовности  был  скорее  психологический.  Потому  что
никто и не помышлял о том, чтобы пустить это страшное оружие в ход, как бы
ни сложилась ситуация. Аксютин, поглощенный своими детскими восторгами, не
мог ничего слышать, а звездоходы слышали, и  опытный  ксенолог  Элул  тоже
слышал: Аафемт были рядом. Их нельзя было разглядеть - то ли они прекрасно
маскировались,  то  ли  находились  вне  поля  зрения   землян,   но   все
пространство   в   окрестностях   некрополя   было   пропитано   инородным
эмоциональным фоном, чужими непонятными  мыслями.  И  как  ни  вслушивался
Кратов, он все еще не мог понять, о чем эти мысли, таят ли они угрозу,  то
ли, напротив, исполнены симпатии.
     - Если это Змеи, они наверняка постараются нас захватить, - как бы  в
ответ на его сомнения, негромко произнес Элул.
     - Это Змеи,  -  уверенно  сказал  Дилайт,  и  в  его  голосе  Кратову
почудилось  волнение.  Оказывается,  железный  Дилайт  тоже  был  способен
волноваться.
     - Изувечили зонд, ублюдки, - проворчал Джед. - Чем он им помешал?
     - Видишь ли, - сказал Дилайт. - Серебряные Змеи нас не любят.  Вообще
трудно понять, кого они любят. Но поскольку мы  находимся  под  высочайшим
покровительством Осязающих Мрак, то повредить нам они не могут под страхом
казни. А вот сорвать злость на нашем зонде...
     - Откуда они знают, что это НАШ зонд?
     - Хороший вопрос, - на окаменевшем лице Дилайта  промелькнула  слабая
улыбка. - Я даже и не упомню, были ли  у  нас  такие  автоматы  в  прежних
экспедициях.
     - Не  взбрела  бы  им  фантазия  сорвать  зло  на  нашем  корабле,  -
пробормотал Кратов.
     - Ну, корабль-то им явно  не  по  зубам,  -  пренебрежительно  сказал
Аксютин.
     - Надеюсь, ты читал отчет Брезе? - спросил Элул.
     - Конечно, читал! И, разумеется, ни  единому  слову  не  поверил.  Не
можем же мы, в самом деле, принимать в расчет всякую мистику...
     - Бездельники у вас там в ИОК, -  со  внезапным  ожесточением  сказал
Элул. - Разогнать бы вас всех, погрузить на корабли  да  сослать  в  самые
отдаленные миссии, чтобы вы наконец научились разбираться, где  имение,  а
где наводнение, а то вы только о кресла задницы полировать горазды!
     Дилайт повернул голову к Кратову,  не  переставая  косить  глазами  в
сторону зарослей бурой травы между вдавленными в землю каменными  плитами,
и сказал:
     - Вы с Аксютиным остаетесь в "туатаре". Если нас  будут  задерживать,
ни в коем случае не вмешивайтесь. Вернетесь на корабль и...
     - Что значит - будут задерживать? - прервал его Кратов. - И кто?
     - Разве вы не видите? - удивился Дилайт. - Вот же они!
     Он жестом показал куда-то перед собой, где, казалось  бы,  ничего  не
было, кроме голых застарелых развалин в неровных пятнах пепельного  света.
Кратов последовал взглядом за его рукой, изо всех сил напрягая зрение.
     Поначалу  он  не  уловил  никаких  новых  подробностей.   Потом   ему
померещилось слабое струение воздуха в щелях между камней. Будто бы там, в
тени, расправлено тончайшее, почти паутинное полотно, по которому  изредка
пробегают легкие волны. На миг отчетливо проступили очертания человеческой
фигуры - и снова растворились в этом неясном трепетании...
     - Узнаете? - спросил Дилайт.
     - Нет, - ответил Кратов.
     - Тогда, в дольмене...
     - Я понял ваш вопрос. Нет, в дольмене было нечто другое.
     - Беда с этим парнем! - хихикнул Джед. - Все только и заняты тем, что
убеждают его в правоте его же слов.
     - Если бы это был мой дольмен, и я бы узнал в том, что  вижу  сейчас,
давешних  "призраков",  то  сей  же  час  оповестил  бы   об   этом   всех
присутствующих. А в первую очередь вас, Джед.
     - Еще раз обратишься ко мне на "вы"!.. - взревел Торонуолу.
     - Ну, пошли, - сказал Дилайт, поднимаясь. -  Они  зовут.  Не  следует
испытывать хозяев ожиданием... Джед, возьми мой  фогратор.  Пускай  знают,
что у нас серьезные намерения.
     - А они когда-нибудь видели эту штуку в работе? - с сомнением спросил
Джед.
     - Видели, я им показывал в прошлый раз.  Константин,  займите  кресло
водителя.
     - Это несправедливо! - вспылил Аксютин. - Стоило  тащить  меня  сюда,
чтобы бросить в самый момент контакта!
     - Прости,  Павел,  -  сказал  Дилайт.  -  Неудачно  сложилось.  Но  я
надеялся, что мы встретим Видящих Внутрь. Или  на  худой  конец  Осязающих
Мрак. Мы же напоролись на Змей, а в таких играх ты неважный партнер...
     Аксютин,  побледнев  от  обиды,  дернулся  было  следом,  но  Кратов,
обернувшись с водительского кресла, снова припечатал его к месту.
     Дилайт неспешно шагал навстречу струящимся теням, скрестив  руки  над
головой. Чуть поотстав, шел Хаим, но его  руки  были  слегка  разведены  в
стороны, и смысл этой мизансцены Кратову был положительно неясен.
     - Объясните, - примирительно попросил он, трогая Аксютина за плечо.
     Тот сердито дернулся и не ответил.
     - Готовность к переговорам, - откликнулся Элул.
     -  А  я  что  должен  делать?  -  с  любопытством  осведомился  Джед,
замыкавший шествие.
     - Держи руки на фограторе, - сказал Дилайт. -  Как  будто  ты  у  нас
военный атташе.
     - Это еще что за хреновина? - спросил негр.
     Перед проходом в завале Дилайт остановился и вдруг  произнес  длинную
фразу, почти сплошь состоящую из одних звонких согласных. Затем  пригнулся
и скользнул в темноту...
     Кратов вздрогнул. В происходящем ему почудилось что-то  знакомое.  Но
что именно, сообразить он не успел.
     -  Подло,  -  произнес  Аксютин  срывающимся  голосом.  -   Подло   и
несправедливо. Никто столько не работал над моделью  этого  мира,  как  я!
Никогда им этого не прощу.
     - Ну, не сердитесь, - мягко сказал Кратов. - Мне тоже немного обидно.
Однако проку от меня в этом деле еще меньше, чем от вас.
     - Выманили из дома, насулили  золотые  горы  -  и  бросили  на  самом
пороге!..
     Кратов пристально вглядывался  в  темный  промежуток  между  глыбами.
Колеблющиеся полотна пропали. Стояла глухая тишина.
     - Командор, - осторожно позвал Кратов - ему никто не ответил.
     Аксютин перехитрил его.
     Усыпил бдительность своими причитаниями и, улучив момент, сбросил его
руку со своего плеча, перепрыгнул через бортик. Спотыкаясь, почти  побежал
к развалинам.
     - Назад! - зарычал Кратов.
     Он не сразу нашарил клавиатуру управления, ткнул невпопад трясущимися
пальцами, и "туатара" вместо того, чтобы одним прыжком настигнуть беглеца,
шарахнулась назад. Ругаясь черными плоддерскими словами, Кратов  остановил
ее, вынудил помалу двинуться вперед...
     Аксютин почти уже достиг прохода.
     Из руин ему навстречу молниеносно  вызмеилось  тонкое  сияющее  жало,
ослепительное на фоне  глубокой  бархатной  темноты.  Ударило  в  грудь  и
мгновенно  втянулось  обратно.  Аксютин  завертелся  на   месте,   объятый
призрачно-белым ореолом, и упал.
     Ореол погас.
     - Павел, - окликнул Кратов.
     Он перебросил ногу через бортик. Может быть, еще  обошлось?  Все  же,
скафандр, пусть легкий, но вполне прочный, способный  защитить  от  многих
неприятностей...
     Жало  снова  выхлестнуло  из-за  камней.  Не  найдя   новой   жертвы,
бестолково поплясало в  трепетавшем  вокруг  него  раскаленном  воздухе  и
сгинуло. Теперь Кратов успел разглядеть, что  же  это  такое.  Узкий,  как
клинок шпаги, язык серебристого огня.
     ОГОНЬ!
     Кратов  отшатнулся,  словно  перед  ним  разверзлась  адская  бездна.
Зажмурился,  вжался  спиной  в  жалко  заскрипевшее  кресло.  Пальцы  сами
потянулись к пульту управления - дать задний ход, бежать, бежать...
     "Только  посмей!  Подонок,  слюнтяй,  падаль!  Никуда  ты  больше  не
побежишь, понятно?!"
     Кратов выдохнул из груди стылый, пропитанный страхом воздух. С трудом
разлепив мокрые от пота ресницы, открыл глаза. Приподнялся с кресла.
     Сверкающее жало уже дергалось в нескольких метрах от его лица. То  ли
не могло дотянуться, то ли просто припугивало. "Следите за мной?  Дескать,
сиди и не высовывайся, иначе как с Аксютиным?.. Ну нет,  о  меня  вы  сами
обожжетесь".
     Он поднял фогратор. Прицелился в проход между камней.
     Жало нервно заметалось и уползло в темноту.
     Кратов спрыгнул с платформы. Не опуская ствола, подошел  к  Аксютину.
Держа под прицелом зловещие руины, свободной рукой обхватил  ксенолога  за
пояс, поднял как набивную куклу.
     Напади сейчас на него Серебряные Змеи - он стал  бы  легкой  добычей,
практически безоружный со своим фогратором без батарей. Но  те  не  знали,
что он целится в них из пугача.
     Аксютин застонал.
     -  Сейчас,  Павел,  сейчас...  -  пробормотал  Кратов,   отступая   к
"туатаре".



                                    9

     Под  вечер  с  галактической  базы  прибыл  посланный  за   Аксютиным
спасательный трамп.
     Доктор  Нанук,  маленький,  круглолицый,  щелеглазый,  при  несолидно
редких усишках и бороденке, Бог весть каких лет, вошел в каюту, где  лежал
пострадавший. Поднявшемуся при его виде  Кратову  он  кивнул  как  старому
знакомому. Они встречались на базе. Нанук, по  каким-то  своим  каналам  -
вероятнее всего,  от  "плоддерской  бабушки"  Славиной,  -  проведавший  о
кратовском  недуге,  предлагал  тому  краткий,   но   по   его   уверениям
исключительно эффективный курс психотерапии. Тогда Кратов ответил отказом,
потому что обещанная краткость так или иначе подразумевала  задержку  всей
миссии  на  неделю,  что  с  позиций  плоддерской  чести  было  совершенно
недопустимым...
     Аксютин то ускользал в беспамятство,  то  открывал  распухшие  черные
веки.  Будто  всплывал  на  поверхность  из  удушливой  бездны.  Губы  его
беззвучно шевелились, словно пытались сказать нечто чрезвычайно важное.
     - Ого, - пробормотал Нанук, склонившись над Аксютиным. - Что  же  вы,
нагишом по планете разгуливаете?
     - Он был в скафандре, -  мрачно  проговорил  Кратов.  -  Поэтому  все
ограничилось  распределенным  термическим  шоком.  Иначе  он  бы  попросту
спекся.
     - А где же командор Дилайт? И ваш медик, Элул?
     - На контакте, - кашлянув, ответил стоявший в дверях Вилга.
     - На таком же? - с иронией осведомился Нанук. - Охо-хо... Лечить  вас
не перелечить.
     - Это я виноват, - сказал Кратов. -  Нельзя  было  отпускать  его  от
себя.
     - Конечно, конечно, - покивал Нанук. - Он же совсем  несмышленыш,  за
ним  глаз  да  глаз,  а  ты  у  нас  большой  мальчик,  за  всеми   должен
присматривать. - Доктор махнул рукой, подзывая двух здоровенных драйверов,
что смиренно торчали в коридоре. - Забирайте.  Будем  врачевать  очередную
жертву ксенологии...
     Кратов, как сомнамбула, двинулся следом. Кто-то сильно,  почти  грубо
сгреб его за плечо и встряхнул.
     - Прекрати, - сказал Татор. - Доктор прав. Павел сам подставился.  Ты
не ксенолог, ты можешь не знать. А он знать обязан.
     - Я это уже слышал однажды,  -  ответил  Кратов.  -  На  комиссии  по
Псаммийскому инциденту.
     - И что же, ты всю жизнь намерен казнить себя за чужую глупость?
     Кратов посмотрел на него бешеными глазами.
     - От меня требовалось-то всего ничего, - сказал он. - Придержать его,
когда он начнет брыкаться. Я его понимаю, мне ведь тоже хотелось туда.  Но
я бесполезен, а он так о себе не думал. Он вообще ни о чем в ту минуту  не
думал, кроме того, что на контакт, который он готовил и о котором  мечтал,
отправился Дилайт. А он остался в "туатаре" дурак дураком, потому что  все
считают его нелепым,  беспомощным,  ни  на  что  не  пригодным  обитателем
кабинетов  и   лабораторий...   Нужно   было   удержать   его,   объяснить
по-человечески. У меня были для того и слова, и сила, и реакция, и все что
хочешь, но я упустил его.
     - Прекрати, - повторил Татор в замешательстве.
     -  Это  невозможно,  Эл,  -  сказал  Кратов,   проводя   ладонью   по
осунувшемуся небритому лицу. - Что значит -  прекрати?  Умереть  мне,  что
ли?..
     - Нехорошо, - произнес Татор осуждающе. - Мысли твои странные. И  сам
ты непонятный. Наверное, в детстве ты  слишком  часто  защищал  слабых.  А
потом быстро повзрослел и не успел осознать, что твои слабые  давно  стали
сильными.



                                    10

     Кратов потерянно блуждал по опустелому кораблю.
     Забредая на центральный пост, он обменивался короткими  малозначащими
фразами с Татором, что сидел в командирском  кресле,  как  прикованный,  и
вглядывался, редко  мигая,  в  неизменный,  застывший  пейзаж  на  экранах
видеалов  -  переплетения  кактусов  на  фоне  курящегося  мертвым   дымом
терминатора.
     Каждые пятнадцать минут бортовой когитр вызывал  Дилайта.  Ответа  не
было. Человек с персональным браслетом, находясь в  любой  точке  планеты,
мог бы без труда связаться с кораблем и сообщить о своем  самочувствии,  о
положении дел, или просто потрепаться о пустяках с теми, кто ждал  его  на
борту. Но Дилайт молчал. Вот уже вторую неделю.
     "Дикость, язычество, - думал Кратов, слоняясь по  коридору  от  одной
пустой каюты до другой. - Трое человек затерялись на небольшом в  сущности
пространстве.  Когда  Ливингстон  пропал  в  Африке,  человечество   имело
основания волноваться. И то Стэнли в два  счета  разыскал  его...  В  наше
время так просто исчезнуть немыслимо. Ну разве что  очень  того  захотеть.
Как это вообще возможно - исчезнуть?! Не растворились же они,  в  самом-то
деле. Если молчат - значит, что-то с ними стряслось. Может быть,  и  самое
дурное. Особенно если вспомнить, как братья  наши  по  разуму  обошлись  с
Аксютиным. Только думать об этом не хочется. А наоборот, хочется думать  о
том, что трое пропавших отнюдь не дети. О чем постоянно и не без детского,
впрочем, бахвальства твердил Джед... Что застать их врасплох, причинить им
вред - задача не из легких. И даже то обстоятельство, что коварные  Аафемт
располагают неким таинственным  энергоразрядным  оружием,  что  тайком  от
цивилизованной Галактики они строят сепульки, задачу им  не  упрощает.  Но
правы древние: хуже нет ждать да догонять! И сколько еще нужно ждать?"
     В своих скитаниях он постоянно старался уйти  от  неплотно  прикрытой
двери кают-компании, где коротали время в вялых,  с  отсутствием  Аксютина
утративших прежний накал препирательствах Вилга и Биссонет. Но со странной
предопределенностью все его маршруты замыкались  именно  там,  будто  ноги
сами вели его к этой двери. В такие моменты он ощущал себя букашкой,  тупо
и упрямо ползущей по листу Мебиуса.
     Мысленно чертыхаясь,  он  замыкался  в  каюте.  Стоял  подолгу  перед
забытой Аксютиным графией, тихонько поднимал руку и  тут  же  опускал,  не
решаясь потревожить покой счастливой парочки. А потом бесшумно  выходил  в
коридор, стараясь даже не глядеть в сторону кают-компании. Снова выруливал
на центральный пост.
     - Эл, можно я сменю тебя?
     - Спасибо, Кон-стан-тин. Я не устал. Я  только  что  вздремнул  минут
десять.
     - Ничего?
     - Ничего.
     - Почему мы не ищем их?
     - Следует ждать. Дилайт рассердится, если мы ненароком помешаем ему в
его планах.
     - Сгинуть бесследно тоже входило в его планы?
     - Нет. Я совершенно точно помню, что не  входило.  Но  что  значит  -
искать? Поднять на ноги базу, развернуть повсюду десанты?
     - Что же, и развернуть.
     - Нехорошо. Мы в чужом  доме,  Кон-стан-тин.  Мы  гости,  хотя  я  не
убежден, что нас сюда приглашали.  Нам  надлежит  вести  себя  скромно.  А
десант - это всегда много шума. Но ты, я вижу, что-