ов,  указывая  на  вздыбленную
тварь, очень похожую на безгривого льва, о шести тяжелых лапах с перепонками
и при раскидистых лопатовидных рогах.
   - Там написано, - пожала плечами Рашида. Кратов присмотрелся.
   - Ну конечно! - воскликнул он. -  Это  же  Титанум.  Скульптор,  понятное
дело, неизвестен... У них эти звери -  вроде  наших  девушек  с  веслом,  на
каждом шагу. В городах, посреди пустынь, даже на дне моря!
   - Самое время рассказать мне про Титанум.
   - Что про него рассказывать? Это же планета Федерации...
   - Ты не поверишь, но это я еще помню...
   - ... слетай и посмотри.
   - Будь ты проклят, Кратов! Я двадцать лет не покидала Земли!
   - И это я тоже видел! - он бросился к следующей скульптуре  из  древнего,
некогда девственно-белого, а теперь  подернувшегося  старческой  прозеленью,
камня. Скульптура изображала шестилапого ящера с уродливой плоской головой и
гребенчатым хвостом. - Я даже привозил такую с Уэркаф по  просьбе  Института
общей ксенологии. Неужели они сбагрили сюда мой подарок?!
   - Гляди-ка, вон еще один гад о шести конечностях, - удивилась Рашида.
   - Это я не видел, - сказал Кратов. - Какой-то  цурахкут  со  Схамагги.  А
может быть, - он призадумался, - "цурахкут" - это имя скульптора...
   - Похоже, иметь две руки и две ноги в вашей  Галактике  считается  дурным
тоном, - заметила Рашида.
   -  Отчего  же.  -  возразил  Кратов.  -  Такие,  как  у  тебя,  -  только
приветствуется.
   - Я сейчас умру! - она притворно закатила глаза. - Не прошло  и  двадцати
лет в окружении многоногих монстров,  как  этот  человек  научился  говорить
комплименты!
   - Дьявол, я даже не знаю, где это - Схамагги!
   - Ты не обязан знать все.
   - Да, но все же хотелось бы... - Кратов рассеянно прочитал  табличку  под
следующей фигурой. - "Уншоршар с планеты Оунзуш". Никогда бы не подумал, что
на Оунзуше что-то уцелело после штурмовиков Черной Руки.
   - Самое время рассказать мне про Оунзуш. - терпеливо промолвила Рашида.
   - Собственно, рассказывать нечего. Была такая планета, населенная  умными
и добрыми пауками Офуахт...
   - Бр-р-р! - поморщилась женщина.
   - Потом на нас напали агрессоры.
   - Агрессоры - в наше время? В нашей Галактике?! Что еще за агрессоры?
   - Ну, какие у нас могут быть агрессоры, кроме эхайнов...
   - Кто такие эхайны?
   - Зубная боль, -  усмехнулся  Кратов.  -  В  общем...  планета,  конечно,
осталась. Но теперь там нет  ни  пауков  Офуахт,  ни  этих  вот  уншоршаров,
которые были у них ездовыми животными, ни даже  самого  захудалого  червяка.
Впрочем, кажется, уншоршар попал сюда до того.
   - Ни за что не поверю, что можно уничтожить все живое на целой планете!
   - Я тоже не верил, пока не увидел собственными глазами... Правда, то  был
не Оунзуш.
   - Есть что-то, чего я о тебе не знаю? - тихо  спросила  Рашида,  тревожно
заглядывая ему в глаза.
   - Ты ничего обо мне не знаешь, - вздохнул Кратов.
   Они шли молча, без особого любопытства разглядывая высеченные  из  камня,
вырезанные из дерева, отлитые  из  металла  образы  все  более  удивительных
созданий.
   - А вот это ты где-нибудь встречал? - наконец нарушила молчание Рашида.
   Кратов непонимающе уставился на монументальную композицию из  трех  нагих
тел, застывших в неестественно  напряженных  позах,  одинаково  мускулистых,
обративших к небесам одухотворенные лица.
   - Неужели Кристенсен?! - ахнул он.
   - Он самый, - засмеялась Рашида, ч - Да ведь это должны были быть мы!
   - Ну нет! - протестующе всплеснула руками женщина. - Где я  возьму  такие
бицепсы и брюшной пресс?!
   - Ты - в хорошей форме, -  сказал  Кратов.  Рашида  прищурилась,  чуточку
притушив полыхание синих глаз.
   - Это  тогда,  в  ресторане  "Ангел-Эхо",  я  была  в  хорошей  форме,  -
промолвила  она.  -  А  сейчас  я  -  в  отличной...  Но  таким  зверовидным
пресмыкающимся я не была никогда.
   - К тому же, все трое - мужеска пола, - заметил Кратов - Так значит,  это
не "Устремленные в небо"? - приглядевшись, разочарованно спросила Рашида.
   - Нет. Это "Последние титаны".
   - То-то я смотрю, они  на  небо  таращатся.  -  сказала  Рашида  -  Ждуг,
наверное, что их папочка Зевс молниями отстегает!
   - Мы пришли, - промолвил Кратов. - Что дальше. Рашуля?
   ... Таумгпека, что в  переводе  с  древнегреческого  означало  "хранилище
тайн", таковым и являлась. Это был самый большой в населенной  людьми  части
мироздания музей удивительных и зачастую до сих пор не постигнутых  находок,
галактическая кунсткамера. Экспозиция Тауматеки  превышала  даже  Вхилугский
Компендиум,  коим  так  кичились  древние  нкианхи,  лишь  отчасти  уступала
Згохшулфскому Музею галактических  культур  и,  разумеется,  вряд  ли  могла
соперничать со Сфазианским Экспонаториумом. Первые экспонаты были доставлены
в старое здание (фундамент  которого  еще  сохранился  кое-где  под  стенами
современного комплекса) почти двести пятьдесят лет назад,  в  эпоху  бурного
освоения Солнечной системы.
   Здесь еще можно было увидеть последние сохранившиеся  камни  из  двадцати
пяти килограммов реголита, доставленных Армстронгом и Олдрином на  Землю  из
первой лунной экспедиции.
   Здесь же был выставлен  первый,  он  же  последний,  он  же  единственный
добытый  венерианский  левиафан,  самое  большое  живое  существо  в   мирах
Федерации - правда, в виде скелета, поскольку рыхлая плоть чудовища  никакой
консервации не поддавалась.
   Отпечаток четырехпалой ладони в  бронированной  перчатке  на  окаменевшей
маастрихтской глине мелового периода.
   Точно такой же отпечаток, обнаруженный внутри каверны на Каллисто.
   Расплющенные страшным ударом, разъеденные кислотными дождями и  ядовитыми
ветрами Харона, совершенно не поддающиеся идентификации останки неизвестного
звездолета.
   Чучело пантавра в натуральную величину  с  планеты  Арнеб-3,  а  рядом  -
препарированная буйная головушка гренделя-пилигрима оттуда же.
   Удивительные, не вписывающиеся ни в какую таксономию (не то флора, не  то
фауна, не то черт-те что) обитатели Жующих Туннелей с планеты Хомбо,  вполне
живые и энергичные, несмотря на враждебные по определению условия обитания.
   Слоистые минералы с Уадары.
   Красный пирошит с планеты Пирош-Ас.  А.  также  черный  пирошит  и  синий
пирошит.
   И еще адова прорва всего.
   Сюда  стекались  чудеса  и  диковины  со  всех   уголков   исследованной,
исследуемой и подлежащей исследованию  Галактики.  Здесь  можно  было  найти
ответы на еще не заданные вопросы, а по большей части - задавать и  задавать
нескончаемые вопросы без особенной надежды когда-либо узнать ответ...
   Теперь циклопический комплекс  Тауматеки  нависал  над  ними  всей  своей
громадой. Необозримый снаружи, внутри он должен был оказаться еще просторнее
(хотя бы потому, что на десяток этажей уходил под землю). Ворота в несколько
человеческих ростов были зазывно приоткрыты - Ну вот, -  сказала  Рашида.  -
Видит бог, мы не хотели. Мы думали только пройти мимо. Оказаться в Рио и  не
отметиться возле Тауматеки - это было бы фальшиво. Но  внутрь  мы  никак  не
собирались Это как испытание воли, проверка характера на излом.
   - У нас еще есть шанс выдержать это испытание, - заметил Кратов.
   - Согласись, что теперь,  на  самом  пороге,  поворачивать  назад  просто
глупо!
   Кратов неопределенно пожал плечами.
   Уже внутри, в янтарном тускловатом свете, в струях животворной  прохлады,
перед недоступным самому разнузданному  воображению  костяком  венерианского
левиафана, Рашида вдруг тихонько засмеялась.
   - Кажется, ты опять затащил меня, куда и хотел! - сказала она.

   ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

   Эпицентр II

   1
   - Надо признать, мне здесь не слишком нравится, -  сказал  Лерман.  -  Не
планета, а пустошь. Все вымерзло до хруста...
   Энграф промолчал. Он стоял по колено в снегу, нахохлившись, и  кутался  в
роскошный меховой плащ не по росту. Во время перелета его с  отвычки  слегка
укачало, так что на душе у Григория Матвеевича до сих пор было муторно.
   - Кратовский биотехн нашелся только  вчера,  -  продолжал  Лерман.  -  Он
лежит... или стоит, аллах его разберет... в трех километрах от  нас,  по  ту
сторону  сопок.  На  попытки  гравиволновой  и   телепатической   связи   не
откликнулся.  -  Энграф  по-прежнему  безмолвствовал,   и   Лерман   рискнул
предположить: - Может быть, он неисправен? Или - как это бывает у  биотехнов
- подох?
   - У сфазианских биотехнов так не бывает, - проворчал  Энграф.  -  Они  не
ломаются и не дохнут Ну разве что  угодят  сдуру  в  центр  какого-нибудь...
астрального катаклизма.
   - Мы не отважились к нему приблизиться. - смущенно произнес Лерман. - Кто
знает, что он там решит о нас...  Еще  врежет  разрядом,  приняв  за  личных
врагов своего хозяина.
   -  Безосновательно!  -  Григорий  Матвеевич  чувствовал  себя  ужасно,  и
некомпетентность собеседника оптимизма  ему  не  подбавляла.  В  его  голосе
прорезались противные  менторские  интонации  -  Биотехны  этой  модификации
изначально ориентированы на доброе расположение к  вертикальным  гуманоидам.
То есть к нам с вами. Не на четвереньках же вы  к  нему  подползете.  Думаю,
сейчас ему и впрямь не до ваших визитов вежливости. Он находится в  ожидании
телепатического  контакта  с  Кратовым  и  все  свои  ресурсы  направил   на
достижение этой цели. А  иные  сношения  с  окружающей  средой  прервал  как
отвлекающие и ненужные. Это  чрезвычайно  самоотверженное  животное...  Надо
ожидать, что приблизительно через два дня он взлетит и самостоятельно начнет
прочесывание планеты с воздуха в поисках Кратова.
   - А нельзя ли убедить его взлететь пораньше?
   - Нельзя, - лязгнул Эмграф. - Он так запрограммирован.
   - И кто выдумал эти программируемые инстинкты - сокрушенно сказал Лерман.
   - Наши старшие братья гилурги, - усмехнулся Григорий Матвеевич. -  Можете
направить им претензию Только не удивляйтесь после, если они персонально для
вас выведут биотехна  вообще  без  инстинктов.  Представляю,  -  мученически
бледный лик Энграфа ожил, - как вы намаетесь с этим ублюдком!
   Лерман тоже кисло улыбнулся.
   - Знать бы, есть у нас эти два дня или нет, - сказал он. - Кратов  пропал
позавчера утром. По его словам, на планете в момент его последнего выхода на
связь был полдень. Это произошло сразу после  того,  как  он  открыл  третью
разумную расу.
   - Эти самые... э-э... водоплавающие?
   - Да. Наши переговоры носили весьма сумбурный характер,  ибо  Кратов  был
под впечатлением  своего  мимолетного  контакта  с  третьей  расой.  По  его
предположениям, это были ихтиоморфы или еще один вид амфибий.  К  сожалению,
сообщить координаты своего местонахождения он не удосужился.
   - А вы, коллега, не удосужились  об  этом  полюбопытствовать,  -  ввернул
Энграф.
   - Моя вина... Но Кратов выходил на связь  каждые  два  часа,  всегда  был
совершенно спокоен, уверен в собственных силах, ироничен - ну, вы знаете его
лучше меня... Ничто в его поведении не предвещало... осложнений. Из его слов
я заключил, что он каким-то образом очутился на берегу некоего водоема.
   - Ногами, небось, пришел, - язвительно предположил Григорий Матвеевич.
   - Мы сделали космосъемку  окрестностей.  Озер  здесь  не  так  много.  Но
накануне прошел снегопад, и не осталось  никаких  шансов  обнаружить  следы.
Поскольку Кратов  упомянул  о  своих  спутниках,  выручивших  его  в  минуту
опасности,  можно  предположить,  что  он  в  сопровождении  Земляных  Людей
отправился на прогулку.
   - Прогулка! - сердито хмыкнул Энграф.  -  Я  действительно  неплохо  знаю
Кратова и могу вас заверить, что он шел искать вторую  расу.  Этих  самых...
э-э... рептилоидов с сережками. Не в его характере ждать подмоги и  уступать
пальму первенства. А на третью расу он
   налетел попутно. И если мы выведаем у сеньора Великой Дубины...
   - Большой Дубины, - почтительно поправил Лерман.
   - ...охотничий маршрут к каменным хоромам рептилоидов,  то  сможем  точно
установить, у какого озера побывал Костя и где именно бесследно исчез.
   - Земляные Люди на контакт пока не идут, - сказал Лерман и нахмурился.  -
Закупорились в своих норах и носа не кажут. Мои  ксенологи  сделали  рейд  в
поисках других поселений этих амфибий - там все обстоит  еще  хуже.  На  них
дважды нападали.
   - Надеюсь, жертв нет?
   - Одному расквасили нос, не считая мелких царапин и синяков...
   - Меня интересуют последствия упомянутого рейда для Земляных Людей!
   - Ну, эти-то как раз остались вполне удовлетворены результатом.  Еще  бы:
обратили злокозненных пришельцев в постыдное бегство!
   - Нападали... - задумчиво промолвил Энграф. - Это что же  -  не  проявили
интереса к гостям, в отличие от Большой Дубины?
   - Именно так, - подтвердил Лерман слегка растерянно.
   - А какое оружие они при этом употребляли?
   - Никакого.
   - Ни каменных ножей, ни деревянных палиц?
   - Абсолютно ничего.
   - Гм... - Энграф выпростал руку из складок плаща, сунул ее под капюшон  и
почесал затылок. - Видел я этих амфибий. То, что они накинулись на  чужаков,
мне отчего-то более понятно, нежели эти дипломатические  ухищрения...  вроде
трухлявого дубья ограниченной боевой мощности. А как вам? - Я не задумывался
над этим, - сказал Лермам осторожно  -  У  меня  сейчас  одна  мысль  -  как
разыскать Кратова - Костя Кратов, наверное, тоже думал о другом. Да и  когда
ему было строить социометрические модели  в  этой  карусели?!  Три  разумных
расы. Правда, две из них - предположительно разумные. И все наперегонки едят
друг дружку
   Лерман молча пожал плечами.
   - И тем не менее, коли мы не  проясним  ситуации.  -  продолжал  Григорий
Матвеевич, - мы ничего не добьемся. И  Костю  не  найдем,  и  аборигенам  не
поможем Я предлагаю следующий план действий. Если, разумеется, у вас, как  у
руководителя миссии,  нет  своих  соображений  -  Лерман  энергично  замотал
головой.  -  Установить  за  биотехном  постоянное  наблюдение  и,  буде  он
вознамерится пуститься на  поиски  хозяина,  неотступно  за  ним  следовать,
сохраняя при этом почтительное расстояние. Он найдет Кратова - если уж он не
найдет, то и никто не найдет... До того момента, иначе говоря -  немедленно,
выслать во все отдаленные области материка  небольшие  мобильные  группы  по
три-четыре  человека.  Если  не  хватит  народу,  можете  вызвать  с  других
стационаров, все будут рады помочь, да и порастрястись заодно... Их задача -
предпринять активные попытки вступить в контакт с племенами Земляных  Людей.
При малейшем неудовольствии со стороны  туземцев  -  попытки  сии  оставить,
ограничась нанесением местонахождения  племени  на  карту,  и  переходить  к
следующему участку. Если контакт налаживается - сделать то же  самое,  но  с
необходимыми реверансами.  На  другие  расы,  буде  таковые  встретятся,  не
отвлекаться - только отмечать на карте. Работать от края к центру,  то  есть
от побережья к нам. О ходе операции постоянно информировать меня. Через вас,
коллега, разумеется. Далее... Вы встречались с Кратовым визави?
   - Не так  часто,  как  хотелось  бы  -  Найдите  среди  вашего  персонала
толкового ксенолога, внешне  достаточно  схожего  с  Кратовым.  Напомню  вам
физические характеристики Галактического Консула: возраст тридцать семь лет,
рост - два с небольшим, вес  -  сто  тридцать,  телосложение  демонстративно
атлетическое.  То  бишь,  одну  мышцу  можно  отличить  от  другой,  как  на
анатомическом атласе, а  не  как  у  нас  с  вами.  Хотя  вряд  ли  его  там
раздевали... Светлый шатен, лицо широкое, глаза серые,  в  отраженном  свете
кажутся зеленоватыми. Обратите особое внимание  на  глаза  -  это  важнейшая
характеристика. Когда найдете, пришлите ко мне на инструктаж.
   - Ну, это несложно, - загадочно сощурился Лерман и приблизил видеобраслет
к лицу. - Доктор Сидящий Бык, это директор Лерман. Будьте любезны, подойдите
к нам.
   Когда тот приблизился, Энграф на некоторое время от изумления утратил дар
речи. Ему захотелось протереть глаза.
   - Вы что, заранее такого подобрали?! - наконец осведомился он у  Лермана,
донельзя довольного произведенным эффектом.

   2
   Ксенолог  Сидящий  Бык  стоял  перед  ними,  спокойно   изучая   Григория
Матвеевича ледяными серыми глазами.  Тому  живо  припомнилась  их  первая  с
Кратовым (но отнюдь не  последняя)  междоусобица  по  поводу  милой  женщины
Руточки Скайдре, затюканной капризами мужского  населения  Парадиза.  Так  и
чудилось, что сейчас последует холодное перечисление очередных  претензий...
Но Сидящий Бык просто молчал и глядел на потрясенного Энграфа сверху вниз.
   - Я предполагал, что на первом этапе  контакта  с  Земляными  Людьми  нам
потребуется двойник Кратова, - сказал Лерман. - И, чтобы не тратить  времени
на подбор кандидатуры,  обратился  в  Канадский  институт  экспериментальной
антропологии.
   - Так это человек-2? - прошептал ему па ухо сконфуженный Энграф. -  То-то
я гляжу, имя какое-то странное...
   - Можете говорить вслух, - равнодушно  произнес  Сидящий  Бык.  -  Как  в
третьем лице, так и обращаясь непосредственно ко мне.  Все  равно  я  слышу.
Обсуждение вопроса о моем происхождении меня не шокирует.
   - Представьтесь, коллега, - попросил Лерман с тайным предвкушением.
   - Мое имя - Сидящий Бык. Я  принял  его  в  память  об  одном  из  вождей
объединенного войска индейских  племен  сиу  и  шайенов,  в  ходе  войны  за
золотоносные холмы  Блэк  Хиллз  уничтоживших  25  июня  1876  года  Седьмой
кавалерийский полк под командованием генерала Кастера  над  рекой  Литл  Биг
Хорн. Почему-то именно этот факт вошел в историю  в  связи  с  именем  вождя
Сидящего Быка, хотя несколько раньше те же войска нанесли поражение основным
силам захватчиков, в составе пятнадцати  эскадронов  кавалерии  и  пяти  рот
пехоты под командованием генерала  Крука.  Это  наша  традиция  -  принимать
индейские имена в знак уважения  к  земле,  на  которой  мы  родились.  Иных
родителей у нас нет. По происхождению я человек-2.  Прошел  специализацию  в
области звездной навигации, экзобиологии и прикладной  ксеносоциометрии  для
участия в ксенологических  миссиях  Галактического  Братства.  Дополнительно
адаптирован для миссии на  планете  Церус  I  в  качестве  двойника  доктора
Кратова.
   - Изумительно, - пробормотал Григорий Матвеевич. -  Тогда  вы,  очевидно,
знаете свою роль и без моего суфляжа?
   -  Мне  неизвестно,  какую  программу  действий   вы   предполагали   мне
предписать. Но я думаю, что мне следует появиться в  окрестностях  поселения
Земляных Людей в скафандре "конхобар комфорт", идентичном тому, что  был  на
докторе Кратове, и фактом своего присутствия побудить вождя Большую Дубину к
возобновлению контакта. При мне должен быть лингвар типа "Портатиф де люкс",
с помощью которого я в кратчайший срок должен  буду  изучить  язык  Земляных
Людей и выяснить у них маршрут, которым доктор Кратов ушел на поиски  второй
разумной расы - У меня ощущение, что вы битый час разыгрываете  передо  мной
спектакль,  -  нахмурился  Энграф.  -  Причем  свое  либретто  из   каких-то
соображений пытаетесь искусно выдать за мое!
   - Да нет же, - возразил Лерман. - То  есть,  отдельные  ваши  указания  я
предвидел  и  просто  хотел  убедиться   в   их   разумности.   Но   тактику
концентрического поиска я не предусмотрел.
   - За каким чертом я сюда летел... - буркнул Григорий Матвеевич.
   - Я могу начать действовать? - сдержанно осведомился Сидящий Бык.
   - Да, разумеется... коллега, - промолвил  Энграф  и,  выждав,  когда  тот
удалился, спросил: - Как вы с ним обходитесь? Должно быть, непросто иметь  в
составе миссии такого... э-э... союзника?
   - А как вы срабатываетесь  с  коллегами  по  Галактическому  Братству?  -
полюбопытствовал Лерман. - Те и  вовсе  не  люди,  ни  по  естеству,  ни  по
психологии.
   - Не знаю, не знаю, - Энграф с сомнением покачал головой. -  Не  человек.
Но и не р