также всем ее союзникам.
     -  Это священное чувство мести, - произнесла Эограпп. - Эхайны не
могут простить вам, этлаукам, вытеснения с родной планеты наших предков и
истребления тех, кому не повезло. У нас - двойственное чувство и к
Спасителям. С одной стороны, они действительно уберегли нас от кровавого
террора протоэтлауков. Но, с другой стороны, искусственно изменив баланс
сил на Земле, они лишили нас даже иллюзорной надежды на победу в эволюции.
Они просто отняли у нас эту победу и швырнули вам, как подачку! Они
оставили поле сражения вам, убрав оттуда остальных поединщнков! В конце
концов, никто не может утверждать, что какой-то непредвиденный
эволюционный фактор вдруг не склонил бы чашу весов в нашу пользу...
     -  И тогда люди могли бы стали эхайнами, сжигаемыми жаждой мести и
справедливости, - лязгнул тсокхард.
     -  Нет, - покачал головой Кратов. - Тогда людей бы просто не было.
Как и юфмангов. Юфмангов-то уж точно не было бы ни при каком раскладе. Но
сейчас они есть. И, поверьте, неплохо себя чувствуют! - Он коротко и прямо
глянул в печальное лицо гекхайана. - Месть! Месть за злодеяние, которого
не было. Месть за непредставившиеся возможности. Месть за несбыточные
мифы. Самая пустая и бессмысленная цель...
     -  Вам не остановить маховик войны, - сказал Нишортунн. - Верховный
суд может принять верное решение. Но мы - вассалы Эхайнагги. Мы всего лишь
вторые по значимости вассалы, после Черной Руки.
     -  Зря вы, явнарр Кратов, избрали своей целью Светлую Руку, - озабоченно промолвил Кэкбур. - Обрушились бы уж сразу на Эхайнаггу...
     Эограпп снова засмеялась. До тсокхарда дошло не сразу, после чего из
недр его могучего туловища снова донесся отдающий жестью гогот. Впервые
улыбнулся и гекхайан.
     -  Да, забавно, - согласился Кратов. - Есть, кстати, еще одно
курьезное обстоятельство. Я уже вскользь о нем упоминал.
     -  Какое же? - отсмеявшись, спросила Эограпп.
     -  Известно, что эхайнам довелось пережить два перемещения в
пространстве, прежде чем они окончательно осели на Эхайнуоле...
     -  Да, вы говорили, - нервно сказал Кэкбур.
     -  Подождите, второй геобкихф, - поднял руку Нишортунн. Голос его
дрогнул. - Яннарр Кратов, вы можете назвать эту планету?
     -  Конечно, могу, - заявил тот. - Разве вы еще не догадались? А вот
ваши ученые из Эханнаинского университета - уже...
     -  Не тяните векхеша за яйца, т'гард! - рявкнул тсокхард Абшизгэмб.
     Кратов просто не мог отказать себе в удовольствии выдержать паузу. Он
молча и очень медленно обвел глазами подавшихся вперед эхайнов. Поерзал
задницей на своем табурете. Откашлялся. И, когда уже напряжение достигло
невыносимого градуса, сообщил:
      - ЭХЛИАМАР.
     Первой не выдержала Эограпп.
     Она вскочила и воздела руки к сияющим сводам.
     -  Я знала! - закричала янтайрн первый геобкихф. - Я чувствовала, что
мы - первые!...
      - Это решительно меняет дело, - неповинующимися губами проронил
Нишортунн.
     -  Да это вообще все меняет, - проворчал Кэкбур, с лица которого не
сходило озабоченное выражение. - Это кладет конец вассалитету. Это должно
повлечь пересмотр всех отношений первородства. Вся иерархия летит к
трепаным демонам...
     -  Вы, безродный выскочка, - брезгливо обратился к нему тсокхард. - Я
ничего не понимаю в ваших восторгах, но потрудитесь укоротить свой мерзкий
язык в присутствии Справедливого и Беспорочного...
     -  Извинения, гекхайан, - поспешно проговорил Кэкбур.
     -  Приняты, - бесстрастно сказал Нишортунн. - Тсокхард, наши
неумеренные проявления восторга объясняются следующим вновь открывшимся
обстоятельством. Если прав яннарр Кратов, то прародиной эхайнов - после
Земли, разумеется, - является не Эхайнуола, как гласит официальная версия,
а Эхлиамар. Из чего следует, что отношения вассалитета, согласно которым
Красные Эхайны диктуют остальным рукам, с кем им надлежит воевать, а с кем
нет, несправедливы и подлежат немедленному пересмотру.
     С минуту Абшизгэмб безмолвствовал. Затем приподнялся со своего места,
изображая всем своим громоздким естеством предельную исполнительность:
      - Не пора ли привести в экстренную боевую готовность вооруженные
соединения Светлой Руки... на случай нежелания наших вассалов принять
присягу на верность Эхлиамару?
     -  Не пора, - усмехнулся Нишортунн. - Присядьте, тсокхард... Не все
так скоро. И не все так просто.
     -  И слишком хорошо, чтобы быть правдой, - ввернул Кэкбур. - А не
найдется ли у вас, яннарр Кратов, чего-нибудь посущественнее, нежели
просто слова?
     -  Лишняя кость с шестью выигрышными гранями в рукаве, - промолвил
Кратов. Все, кроме Эограпп, недоуменно переглянулись. - Я уже говорил, что
земным археологам удалось найти материальные свидетельства эпохи Великого
Размыкания. Главным образом, потому; что мы знали место, где копать... Так
вот, точно такие же, или весьма похожие, следы Спасителей должны быть и на Эхлиамаре. В то же время, на Эхайнагге их быть не может.
     -  Почему? - насторожился Кэкбур.
     -  По определению. - Судя по кислой физиономии, этот ответ Кэкбура не
удовлетворил, и Кратов прибавил: - Или потому, что никому не обязательно
знать точное место... - Кэкбур тотчас же умиротворенно закивал.
     -  Что же это за следы? - спросил Нишортунн.
     -  Это артефакты, которые мы условно именуем "прото-капсулами". Их
назначение туманно, однако же хтаумы имели обыкновение оставлять их
повсюду, где проводили всякий свой эксперимент... с обязательным эпитетом
"Великий". Обычно они доходят до наших дней прекрасно сохранившимися. Они
излучают в определенном диапазоне радиоволн, что немало упрощает процедуру
поиска. Я готов продиктовать данные вашим специалистам... Ваши ученые
правильно ищут, но им придется копать глубже. - Тсокхард снова пробормотал
что-то про яйца вскхеша (собственное сквернословие в присутствии гекхайана
его не смущало), и Кратов не стал больше учинять мелодраматических
эффектов. - На Эхлиамаре протокапсула должна находиться под карстовыми
системами предгорий Шрениурифа, на глубине примерно пятнадцати земных
километров.
     -  А на Эхайнагге? - прищурился Кэкбур.
     -  Я в затруднении понять, что вы имеете в виду, второй геобкихф, -
ухмыльнулся Кратов.
     -  Мне не нравится, когда кто-то держит на крючке всю Светлую Руку, -
сказал Кэкбур. - Теперь, когда мы все выяснили... не проще ли нам убрать
этого этлаука, гекхайац?
     -  Не проще, - сказал Иишортунн.
     -  Вы правы, гекхайан, - покивал Кратов. - Не я один знаю координаты
всех протокапсул. Могу утешить вас, яннарр Кэкбур: мы всегда играем
честно. Если, конечно, против нас не ведут военных действий.
     -  Никакой он не яннарр! - буркнул Абшизгэмб. - Так, выскочка без
роду и племени...
     -  Благодарю всех, - промолвил Нишортунн. - А теперь от главного
перейдем к насущному. Известно ли вам, т'гард, местонахождение вашей
сиятельной спутницы?
      - По моим сведениям, она находится в поселке Амулва-элх под охраной
местной администрации, а также верного гекхайану и четвертому ттарду
Лихлэбру Двенадцатого эскадрона Шестого бронемеханического батальона... -
начал было Кратов.
     -  Нет, - остановил его Нишортунн.
     -  Несколько часов назад все население поселка и всев личный состав
эскадрона был выведен из строя, - сказал Кэкбур. - То есть попросту
обездвижеп без нанесения физического ущерба. Кто стоял - тот упал. Кто
сидел - тот лег. А кто лежал, тот своей позы практически не изменил... По
истечении весьма непродолжительного времени это наваждение прекратилось
так же внезапно, как и началось. Выяснилось, что никто не пострадал, но
янтайрн Озма исчезла.
     Неожиданно для самого себя Кратов горестно расхохотался. "Выходит, я
не врал Лихлэбру на поле Суда. Я лишь предсказал дальнейшее развитие
событий! И я выиграл честно... Вот так захочешь сбрехнуть что-нибудь от
души, а само;обой выйдет пророчество!"
      - Т'гард, - сумрачно сказал Абшизгэмб. - Должно быть, вы, по причине
своего подлого происхождения и зеленой крови, не больно-то сведущи в
придворном этикете, так что по первости вам извинительно ржать на
вакнефьий манер перед лицом Справедливого и Беспорочного, но впредь благоволите воздерживаться от непочтительных звуков, не то я живо запихну вас
с вашим титулом в вашу же собственную задницу!
     -  Извинения, гекхайан, - промолвил Кратов, утирая выкупившие слезы.
- Что же вы раньше-то все молчали?!
     -  Я еще не закончил, - ледяным тоном сказал Кэкбур. - Спустя час
после этого загадочного происшествия центральный космодром Юкзаана
подвергся нападению с воздуха... а точнее говоря, из воздуха, из ничего.
В настоящий момент он полностью и в буквальном смысле непонятно кем блокирован, потому что все средства локации и воздушной разведки указывают вместо
комплекса зданий и сооружений пустое песто. Понятно, что это изолирующее
поле, но не просто изолирующее, а изолирующее идеально... Одновременно
была снята орбитальная блокада Эхлиамара, но зато Юкзаан оказался
совершенно отрезан от всего мира.
     -  Ну, кое-что мы знаем, - ввернул Абшизгэмб. - Это какие-то
уродливые рептилии с хвостами, в белых доспехах и шлемах с высокими
полупрозрачными гребнями.
     -  И они изъясняются на астролинге, - добавила Эо-грапп.
     -  А вы спокойно беседовали со мной все это время! - потрясение
вымолвил Кратов.
     -  Существует естественная иерархия событий, - возразил Нишортунн. -
По убывающей. В конце концов, мы знаем, кто агрессор. Это читруны, какие-
то союзники Федерации. Мы даже можем предполагать, чего они добиваются...
     -  Они ищут пас, - горько усмехнулся Кратов. - А вы думали, вам это
все сойдет с рук?
     Верткий "стуррэг" белого цвета с эмблемой дома Нишортуннов на боку
едва успел притормозить. Гладкое полотно дороги прямо перед ним обрывалось
в никуда. Вернее было сказать, что дальше привычный юкзаанский ландшафт--
каменистый грунт с торчащими из него низкорослыми кривобокими деревцами -
был аккуратно отсечен чрезвычайно острым инструментом, и сразу, без
перехода, начиналось Ничто.
     Кратов уже несколько раз видал похожее: примерно тем же впечатляющим
способом охранялась экстерриториальность на Сфазисе. Примерно так же
выглядело изолирующее поле в рабочем режиме. И примерно на то же походила
серая пелена экзометрии в открытом люке мини-трампа "пятьсот-пятьсот"...
     Он выскочил из кабины и попытался приблизиться. С тем же успехом
можно было идти против тугого потока воды. Его мягко, но настойчиво
относило назад, в то место, откуда он начал движение...
     -  Эй! - закричал он в пустоту. - Немедленно впустите меня! Я доктор
Кратов с Земли, это меня вы ищете!
     Поразительно: его нелепые крики были услышаны.
     Стоявшие позади него эхайны из сопровождения попятились.
     Вначале пустота обрела отчетливый объем. Затем наполнилась неясными
тенями. Сквозь искажающий перспективу полупрозрачный волдырь проступили
контуры зданий космопорта.
     А затем волдырь бесшумно лопнул - над головами прокатилась слабая
воздушная волна. И возникшие из ниоткуда призрачные фигуры в скрадывающих
движения, размывающих очертания балахонах хлынули навстречу, на бегу
рассыпаясь в некое подобие боевого строя...
     -  Назад! - закричал Кратов, раскинув руки. - Назад, мать вашу! Не
стрелять!
     Призраки застыли на месте. Словно плоские черно-белые фотографии...
     -  Доктор Кратов? - со странным пришепетывающим акцентом осведомился
ближайший из призраков.
     -  Он самый, - сказал тот. - А вы что за подарок небес?
     -  Здесь сдвоенная штурмовая когорта Имперских Хищников Ярхамда, -
сообщил призрак. - Во исполнение союзнического долга перед Федерацией
планет Солнца, имеем честь оккупировать местный космопорт до вашего
отбытия с данной планеты. Капитан когорты Охьуохс Айкохьесс, Гребненосный
Ящер Пурпурной Ленты, к вашим услугам, мессир.
     -  Озма у вас? - быстро спросил Кратов.
     -  Так точно, мессир!
     -  Слава богу...
     -  Рады стараться, мессир! - просвистел капитан Айкохьесс.
     Кратов, вытирая пот со лба, попытался ухватить его мерцающую фигуру
ироническим взором. Описание, данное грубияном тсокхардом, в целом
соответствовало действительности. Имели место и белые доспехи, и радугой
отливавший гребень на яйцевидном шлеме, и нервно трепещущий крокодилий
хвост. Но соединить эти разрозненные детали в нечто связное было непросто.
     -  Вам нравится воевать, капитан? - спросил Кратов.
     -  Война - та же игра, мессир, - сказал Гребненосный Ящер. - Те, кто
играет, знают правила и цену проигрыша. И очень важно, чтобы не пострадали
зрители...
     -  Я ценю ваше искусство, проявленное при захвате поселка, - серьезно
сказал Кратов. - Зрители не пострадали.
     -  Это была рутинная операция, мессир. Войти - забрать - выйти.
     "С блеском и аристократическим шиком", - вспомнил Кратов слова Эрика
Носова. Он едва удержался, чтобы не ляпнуть что-то вроде: "Благодарю за
службу, сынок!"
     Тем более, что к ним уже приближался сам гекхайан Нишортунил
некотором отдалении за ним без большого энтузиазма тащилось сопровождение.
      - Я знал, что это недоразумение, - сказал он, едва заметно улыбаясь.
     -  Гекхайан, - промолвил Кратов. - Разрешите вам рекомендовать:
капитан когорты Охьуохс Айкохьесс... э-э...
     -  Гребненосный Ящер Пурпурной Ленты, - деликатно прошипел тот.
     -  Я не знаю, как это перевести! - шепотом же огрызнулся Кратов.
     -  Ничего, - сказал Нишортунн. - Я владею астролингом.
     -  Прекрасно, - сказал Кратов, ничем не демонстрируя своего
изумления. За последние дни он почти отвык чему-либо удивляться. - Вы
облегчаете мою задачу... Действительно, сейчас это выглядит как
недоразумение. Нужно было лишь сообщить Федерации, что Озма и я - ваши
гости.
     -  Еще недавно ни вы, ни мы не знали, каков ваш реальный статус. -
пожал плечами Нишортунн. - Пленники ли, трупы ли...
     -  Мне позволено говорить? - прошелестел капитан Айкохьесс.
     -  Да, яннарр, - кивнул Нишортунн.
     -  Ваше величество, - обратился к нему капитан. - Ввиду изменившихся
обстоятельств прошу воспринимать наше присутствие на этой планете как
временное и вынужденное. Мы приносим вам извинения за причиненные
неудобства. Но наш союзнический долг будет считаться выполненным лишь в
тот момент, когда доктор Кратов ступит на борт флагманского корабля
когорты.
     -  Я так и сделаю, - уверил его Кратов. - В самое короткое время.
     -  Ваше величество... доктор... - Гребненосный Ящер дважды мотнул
драконьей головой и удалился.
     Гекхайан проводил его оценивающим взглядом.
     -  Спасибо за урок, - сказал он. - Эти блистательные читруны многих
наших вояк поставили на место...
     -  Я не был сторонником военной акции, - заметил Кратов, - но,
наверное, однажды нужно было закатить для вас такой спектакль.
     -  Я не только говорю на астролинге, - продолжал Нишортунн. - Я
несколько раз бывал в ваших мирах. Что-то помешало мне добраться до Земли,
этой несбыточной мечты всех эхайнов - хотя, казалось бы, к тому не было
никаких препятствий... Быть может, боязнь разочарования? Не знаю, нужна ли
эхайнам Земля как реально существующая планета. Она весьма хороша как
недосягаемая ослепительная цель, как символ единения... Я чувствую себя
отступником, когда пытаюсь материализовать мечту.
     -  Земля вас не разочарует, - сказал Кратов.
     -  Ну, для меня она долго еще останется мечтой. Вы же не надеетесь
моментально разрушить все стоящие между нами преграды. Как и я - в
одночасье решить все внутренние проблемы... Итак, я жду вас в Эхайнанне.
Как действующий т'гард Лихлэбр, вы обязаны будете явиться ко мне с
ежегодным докладом. А для начала возьмите это, - гек, чайан разжал ладонь.
Там лежал обычный информационный кристаллик в оправке. - Кое-какие
сведения о нашей экономике и культуре. Вам как ксенологу... и ттарду...
будет полезно.
     -  Это щедрый дар гекхайан, - будто кот на банку сметаны, облизнулся
Кратов, проворно хватая кристаллик. - А нетли здесь научных трудов по
технологии "нитмеаннар"?
     -  Что такое "иитмеаннар"? - не поведя и бровью, переспросил эхайн.
     -  Гекхайан, верно, шутит, - сказал Кратов и с ернической
угодливостью захихикал.
     -  Вы что, совсем меня не боитесь? - нахмурился Нн-шортунн, слегка
побледнев от сдерживаемого царственного гнева. - Здесь меня многие боятся.
Ведь я - эхайн, а это значит - воин. И я все еще ваш заклятый враг!
     -  Чисто по-человечески? - хмыкнул Кратов. - Гм... Скажем так:
опасаюсь. Вы, эхайны, порой бываете непредсказуемы и неадекватны в своих
реакциях на внешние раздражители. Ходячие черные ящики с
индетерминпрованным выходом... Но за мной стоит несколько десятков
миллиардов этлауков и все Галактическое Братство впридачу. Сознание этого
сообщает мне необходимую уверенность и достоинство. Если вы уважаете одну
лишь силу, - он небрежно кивнул через плечо в сторону призрачных боевых порядков, - то вот она, сила. Но если вы желаете говорить на языке разума - то даже моего разума будет достаточно, чтобы вас понять. - Он помолчал. - И как я могу считать врагом
своего гекхайана?
     Сомкнутые губы эхайна тронула удовлетворенная улыбка. Величаво качнув
подбородком, Нигидмешт Оармал Нишортунн, Справедливый и Беспорочный
гекхайан Светлой Руки повернулся, чтобы уйти.
     Споткнулся на ровном месте. Замер, пригнув голову, словно ожидая
удара.
     Медленно обернулся. Лицо его было искажено страшной болью.
     Кратов застыл в недоумении.
     Озма, смертельно бледная, с огромными, полными слез глазищами, в
развевающемся плаще летела ему навстречу...
     ...мимо него...
     ...в распростертые руки гекхайана.


     7.

     Чванный, как сиамская кошка, благородный гекхайан на глазах
обернулся в перепуганного мальчишку.
     Озма - в теряющую остатки рассудка от любви девчонку.
     А Кратов, оказавшийся невольным свидетелем этой сцены, - в полного
идиота.
     Потому что он ни черта в происходящем не понимал, чувствовал, что ему
надлежит со всевозможной деликатностью немедля удалиться, и как ксенолог-
профессионал не мог себе позволить упустить ни единого нюанса этой сцены.
     -  Шорти! - закричала Озма.
     -  Ольга! Я не хотел! - простонал Нишортунн. - Я должен был исчезнуть
отсюда прежде, чем ты появишься! Я не успел!...
     -  Но почему, почему?
     -  Мы не должны были встречаться... Я знал, что тебе будет больно...
Ведь ты думала, что я подло сбежал после той ночи...
     -  Нет, нет, все это время я искала тебя!
     -  Лучшие бы ты считала меня предателем и забыла сразу!
     -  Ты самый лучший, самый любимый... как ты мог молчать столько лет?!
     -  Но мы не должны были встречаться... Мне не следовало появляться за
пределами своего мира... Я прикован к нему своим титулом... я гекхайан
Светлой Руки...
     -  Я не знаю, что это значит... для меня это не значит ничего...
какой смысл в этих пустых словах... когда я наконец отыскала тебя!...
     -  Я всегда любил тебя, Ольга... я любил только тебя... ты мой чистый
ангел!...
     -  Я думала только о тебе, вспоминала только тебя, я умирала каждой
ночью без тебя!...
     -  Но я должен быть здесь, я не могу быть нигде, кроме этого мира,
потому что этот мир - мой, и этот мир никогда не мог бы стать твоим!...
     -  Но почему, почему ты не можешь улететь отсюда со мной?!
     -  Я уже объяснял тебе: я гекхайан, я самый главный здесь, я
правитель этого мира, я не могу оставить его... особенно сейчас, когда
можно все переменить!...
     -  Но как же я?!
     -  Теперь все иначе... раз ты не сердишься на меня... ведь ты можешь
остаться со мной?
     -  Остаться... здесь?!
     -  Ты не знаешь, что происходит с эхайнами, когда они слышат твой
голос... они становятся кроткими, как молодая трава на лугу... они
становятся людьми... Для меня, для всех нас ты - словно ангел!...
     -  Но я не могу, не могу... Здесь с