оза  разрушения
корабля.
     - Причина повреждения?
     - Не установлена. Предполагаю кратковременный контакт с  материальным
объектом неизвестной природы снаружи корабля.
     - Тряхнуло, - сказала Рашида.
     - Но мы все еще находимся в экзометрии, - сказал Костя. -  Какие  еще
могут быть контакты!
     - Иных предположений не имею, - буркнул когитр.
     - Хорошо, - проговорил Костя. - В смысле плохо... Прошу  восстановить
пространственную  ориентацию  центрального  поста.  И  вырубите,  в  конце
концов, сирену.
     - Выполняю.
     Сирена, ухнув напоследок, заткнулась. Сделалось так тихо,  что  можно
было услышать дыхание тех, кто стоял рядом. Да назойливой дробью стучала в
висках кровь.
     - Оборотись, избушка, к лесу  задом,  ко  мне  фасадом,  -  промолвил
Ертаулов. - А я с перепугу про все забыл.
     Просторное помещение поста неторопливо повернулось вокруг  продольной
оси корабля. Стена снова стала, как  и  положено,  стеной,  пол  -  полом.
Кратов кинулся к мастеру.
     Пазур вперил в него налитые кровью глаза.
     - Где вас черти носили? - прошипел он. -  В  аварийной  ситуации  вам
надлежит сидеть рядом со мной!
     Костя попятился.
     - Я был в грузовом отсеке, - сказал он ошеломленно.
     - Кой дьявол занес вас туда? Где ваше место по  бортовому  распорядку
во время аварии?!
     - А  что,  разве  авария  предусмотрена  программой  полета?  -  тоже
разозлился Кратов.
     - Нет, не предусмотрена. - Пазур с кряхтением высвободился из объятий
страховочных лап, которые тут же втянулись в основание кресла. -  Мы  пока
не дожили до такой роскоши... Но в грузовом отсеке вам нечего было делать.
Полагаю, вас там закидало ящиками?
     - Вовсе нет, - смутился Костя.
     - У вас на лице автограф чего-то тяжелого. И на рукаве. Если бы вы не
застряли там, где не следовало,  то  оказались  бы  подле  меня  в  нужную
минуту. Вдвоем-то мы уж как-нибудь не допустили бы  подобного  свинарника.
Это же хлев! Первый навигатор шарахнулся башкой  о  пульт  и  висит  вверх
тормашками, как обезьяна на пальме, а его  ближайший  помощник  зарылся  в
трюмное барахло...
     - Какая разница, сколько на пальме обезьян, - проворчал Кратов и  тут
же прикусил язык.
     Он  чувствовал,   что   краснеет.   Упреки   казались   ему   вопиюще
несправедливыми. Но куда ни кинь, выходило, что мастер был прав.
     - Крепления выдержали, - вдруг сказала Рашида. -  В  грузовом  отсеке
порядок. Никакого барахла.
     - Да? -  Пазур  скорчил  гримасу,  отдаленно  похожую  на  улыбку.  -
Счастлив слышать... - Внезапно его лицо окостенело, глаза остановились.  -
А голубой контейнер? Он не поврежден?
     - Нет, хотя... - девушка растерялась.
     - Что, что?!
     - В момент аварии он был  подвешен  на  захватах  сервомеханизмов.  Я
собиралась  замерить  температуру  днища.  По  требованию  поставщика.   И
замерила... Температура была в пределах нормы.
     - Итак, на протяжении всей чехарды он болтался на лапах у сервомехов?
     - Да... И сейчас тоже. Он даже ни разу не ударился о борт.
     - Если не считать, что МЫ ударились о него, - вставил Ертаулов.
     - Гм... - Неясно было, доволен мастер или нет. - А после аварии вы не
удосужились повторить замер?
     Теперь озадаченно замолчала и Рашида. Пазур снова хмыкнул и  принялся
энергично массировать ладонями отекшее лицо. Лоб у него был  рассечен,  на
виске высыхала дорожка свежей крови.
     - Олег Иванович, - заговорил Костя.  -  Мне  кажется,  сейчас  не  до
сохранности груза, пусть и  самого  важного.  Пострадали  гравигенераторы.
Корабль дезориентирован в пространстве...
     - Это прискорбно, - оборвал его Пазур. - Но не является  поводом  для
отмены полетного задания. И вы, Второй, не можете судить о значении  груза
у нас на борту.
     - Конечно, не могу! Потому что даже не знаю, ЧТО мы везем. И никто не
знает. Так откройте, наконец,  страшную  тайну,  что  же  в  этом  голубом
контейнере!
     Пазур глядел сквозь него, будто и не слышал.  Похоже  было,  что  ему
никак не удавалось собраться с мыслями.
     - Был жесткий контакт, - сказал он раздумчиво. - Мы влепились носовой
частью во что-то осязаемое.
     - Но это экзометрия! - с отчаянием воскликнула Рашида.
     - Благодарю за напоминание,  -  осклабился  Пазур.  -  И  все  же  мы
влепились. Со всего маху... Случись это  в  субсвете,  я  бы  считал,  что
отказало  защитное  поле,  и  нас  приголубил  шальной  метеорит.  Но   мы
действительно в экзометрии, где все курсы параллельны. И уж, разумеется, и
речи нет о метеоритах... По местам!
     Рашида медленно, как  сомнамбула,  прошла  мимо  Кратова,  задев  его
плечом.  Она  даже  не  посмотрела  в  его  сторону.  Ее  лицо   выглядело
отрешенным,  как  если  бы  происходящее  вдруг  перестало  ее  волновать.
"Рашуля, что ты?" - спросил Костя негромко. Она не ответила.
     - Третий, инженер, - сказал Пазур. - Прозвоните все системы корабля.
     - Понял, Первый, - отозвался Ертаулов.
     Рашида молчала.
     - Второй, следите за своим видеалом. Посмотрим, что за  риф  пропорол
нам днище. Когитр, прошу запись бортжурнала на момент аварии.
     Стараясь не мигать, Костя напряженно уставился в  мертво-серую  мглу,
что заливала экран перед ним. Не разносилось ни звука, и было понятно, что
в нарушение приказа мастера все смотрят туда же, куда и он.
     - Ничего, - нарушил тишину Кратов.
     - Ничего, - эхом повторил Ертаулов.
     Пазур обратил к нему искаженное гневом лицо.
     - Вот вас-то я не спрашиваю! -  рявкнул  он.  -  Займитесь  проверкой
систем, черт вас побери совсем, и если через пять минут у  меня  не  будет
полной ясности...
     - Понял, Первый, - смиренно сказал Ертаулов.
     - Я тоже ничего не увидел, -  промолвил  Пазур,  остывая.  -  Когитр,
дайте запись еще раз и медленно.
     - В этом нет нужды, - сказал когитр. - Очевидно, вас  интересует  вот
этот кадр. Его продолжительность семь стотысячных долей  секунды,  поэтому
вы не в состоянии воспринять его вашими органами зрения.
     - Чтоб я спятил... - прохрипел Пазур, подаваясь вперед всем телом.
     Костя  почувствовал,  как  его  рука  против  воли  дернулась,  чтобы
смахнуть нежданную помеху с экрана. И замерла на полпути.
     - Тряхнуло, - сказала Рашида с коротким смешком.
     На всех видеалах сквозь плотное  серое  марево  отчетливо  проступали
очертания правильного  вогнутого  диска,  от  центра  которого  в  стороны
расходились три узких вывернутых  лопасти,  а  на  концах  у  них  плясало
призрачное свечение. Будто огни Святого Эльма.



                                    5

     - Эта... это... - наконец заговорил Пазур, отчего-то шепотом.  -  Где
оно сейчас?
     -  Ответить  не  могу,  -  сказал  когитр.  -  Мои  видеорецепторы  в
экзометрии не действуют.
     - Как же ты поймал эту картинку?!
     Когитр замялся.
     - Ответить не могу, - повторил он.
     - Что это было? Каковы его размеры? Природа?
     - На мой взгляд... - начал когитр и снова  замолчал.  Истекла  минута
невыносимой тишины, пока он не продолжил: - Размеры определить невозможно.
Все зависит от дистанции. Но в экзометрии дистанция оценке  не  поддается.
Если же взять за основу разрешающую способность видеорецепторов...
     - Так бери же, - нетерпеливо проворчал Пазур.
     - ...то диаметр объекта может варьироваться от  пяти  миллиметров  до
ста километров. Не думаю, что мой ответ вас удовлетворит. Что же  касается
природы... - и он в очередной раз впал в ступор.
     - Это и без когитра ясно, - сказал  Костя.  -  Объект  искусственного
происхождения. Артефакт.
     - Что ясно? - зло спросил Пазур. - Мы, люди, летаем в  экзометрии  во
все концы уже двести лет и ни черта о ней не знаем. Галактическое Братство
бороздит ее без малого тысячу лет, имея лишь несколько гипотез о том,  КАК
это происходит. Словно дикари на папирусных лодках,  которые  думали,  что
океан живой... Десять человек на Земле да примерно столько же на любую  из
прочих разумных рас Братства более или менее представляют себе, что это за
штука - экзометрия. А мы всего лишь слепцы, которым дали в  руку  посох  и
развернули лицом к дороге. В экзометрии все курсы параллельны! - сказал он
с негодованием. - Так оно и есть, пока не выясняется, что все иначе...
     - Тряхнуло, - произнесла Рашида, беззвучно смеясь.
     - В экзометрии есть  жизнь,  -  осторожно  заметил  Стас.  -  Правда,
примитивная, но это установленный факт. Гилургам  Галактического  Братства
удалось  добыть  несколько  экземпляров,  хотя  для  этого   потребовалась
хитрейшая  ловушка  на  переходе  из  экзометрии  в  субсвет.  Теперь  они
конструируют из мутировавших потомков этих тварей  квазиживые  космические
корабли.
     - Может быть, это одна из здешних зверушек? - предположил Костя.
     - Очень уж правильные у нее формы, - усомнился Ертаулов.
     - Допустим, земные простейшие, радиолярии, в этом дадут ей сто  очков
вперед!
     - Что этой гадине от нас  надо?  -  бормотал  Пазур.  -  За  кем  она
охотится?..
     - Олег Иванович, - сказал Костя недоуменно. - Почему вы решили, будто
она за нами охотится? Я убежден, что все произошло случайно.
     - Мне бы твою уверенность, - сказал Пазур. - Впрочем, ты  и  в  самом
деле вряд ли ее интересуешь. Если эта дрянь живая и не ведает, что творит,
я был бы искренне счастлив. Но если  это  артефакт,  построенный  чьими-то
злыми руками и науськанный на нас...
     - Да кем же? - воскликнул Стас. - И, главное, для чего?
     -  Не  знаю,  -  процедил  Пазур  сквозь  зубы,   и   Кратову   вдруг
померещилось, что мастер темнит.
     Рашида громко, со всхлипом вздохнула и упала  лицом  на  пульт  -  ее
прекрасные волосы разметались короной. Это  было  так  неожиданно,  что  в
течение нескольких секунд никто не пошевелился,  чтобы  прийти  к  ней  на
помощь. Все молча, как в столбняке, глядели на девушку, между тем как  она
плакала горько и жалобно, плечи  ее  вздрагивали,  тонкие  смуглые  пальцы
скребли тускло отсвечивающую поверхность пульта.
     "А ведь мы, наверное, и вправду погибнем", - внезапно подумал  Костя,
и могильный холод подступил к его сердцу.
     Стас опомнился первым.
     - Рашуля! - закричал он, бросаясь к ней. - Да что  с  тобой,  родная?
Что ты там себе придумала?
     Он попытался отнять ее от пульта, но Рашида со стоном забилась в  его
руках и вырвалась. Теперь и Кратов поборол оцепенение и  поспешил  к  ней.
Столкнулся плечами с мастером - тот едва  не  потерял  равновесие,  но  не
проронил ни слова... Кратов упал на колени подле Рашиды, силой повернул ее
к себе, и она тут же обхватила его за шею.  Костя  виновато  покосился  на
товарищей, гладя Рашиду по голове, как ребенка.
     Лицо Ертаулова, обычно  значительное  и  мужественное,  теперь  жалко
сморщилось, глаза блестели. Казалось, он и сам вот-вот расплачется.  Бурая
маска  Пазура  оставалась  непроницаемой,  и  можно  было  только  строить
догадки, что за чувства она скрывает. Или предполагать, что никаких чувств
за ней вовсе  не  упрятано,  и  мастер  всего  лишь  размышляет,  как  ему
поступать дальше. Как разрешить  эту  некстати  возникшую  психологическую
задачку, потому что давно, а то и никогда не случалось на борту вверенного
ему корабля проявлений таких вот простых человеческих слабостей...
     - Утрите нос, Третий, - проворчал мастер  укоризненно  и  без  особых
церемоний ткнул Стаса локтем в бок.
     Ертаулов  вздрогнул,  часто  заморгал  и   заозирался,   словно   ища
свидетелей своей промашки.
     - Понял, Первый, - пробормотал он смущенно.
     - Мы все погибнем, - сказала Рашида  сквозь  слезы.  -  Мы  обречены.
Такого никогда не было! Мы не выйдем... будем падать тысячи лет... пока не
умрем... как в склепе!..
     -  Да  нет  же,  Рашуля,  -  возразил  Костя,  хотя  и  без   прежней
уверенности. - Все обойдется!  Мы  что-нибудь  придумаем.  Ну,  не  бывало
такого, так что же? Просто никому не повезло так, как нам. Мы, может быть,
совершили открытие! Корабль-то цел, а это очень крепкая  посудина,  ты  же
сама знаешь, ты же инженер...
     - Это не корабль! - простонала Рашида. - Это наша могила!..
     Пазур непроизвольно сделал порывистое движение, будто  хотел  ударить
ее. Так оно и было. Говорят, при истериках лучшее из подручных  средств  -
хорошая пощечина. В старых книгах, в потрепанных  фильмах  сильные  герои,
рыцари без страха и упрека, оплеухами приводили  в  чувство  павших  духом
слабых подруг. Ничто не удерживало их железных дланей - ни  предполагаемая
любовь, ни даже призрачный намек на уважение к женщине с ее  слабостями...
Пазур не  завершил  начатого  уже  движения.  Остановил  его  на  полпути,
перехватил сам себя. Чтобы ударить женщину,  от  него  потребовались  силы
чуть больше тех, что отпущены были ему природой.
     Вдобавок к всему, он вдруг наткнулся на взгляд светлых Костиных глаз,
который показался ему прямым и твердым, как стальной стержень.
     - Рашида, - сказал Пазур, и чтобы обратиться к девушке по имени,  ему
тоже понадобилось немалое усилие. - Рашуля... Выслушай меня.  Ты  способна
меня выслушать?
     Рашида мотнула головой, не разжимая рук, судорожно сцепленных на  шее
Кратова.
     - Я старый человек, - продолжал Пазур. - Дьявол, так и тянет ляпнуть:
"Меня девушки не любят..."  -  Ертаулов  против  своей  воли  расплылся  в
улыбке. - Я излетал Галактику вдоль и поперек, и крест-накрест. Я не стану
тебя обманывать, ибо это мне ни к чему. Ты испугалась и в общем  правильно
испугалась. Я тоже поначалу сдрейфил, хотя повидал в этой  жизни  всякого.
Никому из тех, кого я знал, такого приключения на долю не выпадало. Может,
и выпадало кому-то, но он не смог выкарабкаться из него живым и рассказать
мне об этом. Я тоже боюсь за себя. Я всегда мечтал умереть дома,  в  кругу
семьи, спокойно и с достоинством. У меня два сына и  восемь  внуков,  и  я
хотел бы дожить до правнуков. А еще я  очень  боюсь  за  вас,  потому  что
ничего этого у вас нет. А вам обязательно нужно испытать, что это такое  -
иметь двух сыновей и восьмерых внуков. И еще за многое я  боюсь,  так  что
страхов  мне  хватает  с  избытком.  Поэтому  я  буду  драться   с   этими
привидениями из экзометрии за наши жизни изо всех сил. Я драться умею.  Но
- помогите мне. Все вы - помогите. Не  опускайте  рук,  деритесь  хотя  бы
каждый за себя, если не можете за всех сразу!
     - Ничего не выйдет... - всхлипнула Рашида.
     - Это отдельный вопрос, - сказал Пазур. - Пока  не  попытаемся  -  не
узнаем. Корабль выдержал. Второй прав: эта посудина  скроена  на  совесть.
Пусть на боку, но она летит. Я думаю, она  управляема.  И  как  только  мы
разберемся с  гравигенераторами,  то  рискнем  выброситься  в  субсветовое
пространство. Субсвет для нас все равно что  прихожая  собственного  дома.
Если удастся - мы спасены, нам придут на  помощь.  Главное  -  генераторы.
Давайте  работать.  А  уж  после,  где-нибудь  в  кают-компании  на   базе
"Антарес", все вместе, хором и на голоса, порыдаем всласть.
     - И шут с ним, с артефактом! - подхватил Ертаулов. - Даже если это  и
не артефакт никакой, а местное  перепончатохрюкающее.  Не  станет  же  оно
жевать нас теперь, если не сжевало сразу.
     - Быть может, оно нагуливает аппетит, - фыркнул Костя.
     - Еще одно, -  произнес  Пазур.  -  Все-таки  перепало  нам  изрядно.
Видимо, у нас на счету  каждая  секунда,  хотя  мы  уже  растратили  целую
вечность. Поэтому меньше вольнотрепа и больше дела. Уставные отношения  на
время отложим. Если кому-то покажется, что обращение на "ты" к  любому  из
нас особенно уместно, пусть не стесняется.  Лично  я  такую  фамильярность
снесу. А вы и подавно. Благоговеть и чтить уставы будем в субсвете. Ясно?
     - Гребень первой волны, - сказал Кратов.
     - Какой еще гребень? - удивился Стас.
     - Тот  самый,  -  мастер  скорчил  свою  короткую  улыбку-гримасу.  -
Рашуля... Только честно, без ложного чувства долга перед  окружающими.  Ты
сумеешь поработать с полной отдачей, или нам лучше пока обойтись без тебя?
     - Мне холодно... - с трудом проговорила девушка. - Я... я  ничего  не
помню...
     - Пустяки, - сказал Пазур. - На твоем месте я бы тоже позабыл все  на
свете. Это пройдет. Тогда хотя бы не мешай нам, наберись сил  не  отрывать
нас от дел. И  мы  тебя  спасем,  я  просто  убежден.  Скушай-ка  вот  эту
конфетку, - он протянул Рашиде розовый шарик в пластиковом пакетике.
     - Что это? - она вздрогнула и еще сильнее прильнула к Косте.
     - "Солнце в тумане", очень хороший  транквилизатор.  Я  им  частенько
пользуюсь, когда на душе  погано.  -  Мастер  уловил  недоверчивый  взгляд
Рашиды и покачал головой. - Со мной такое тоже бывает.
     Рашида протянула руку и взяла пакетик двумя  пальцами,  словно  боясь
обжечься.
     - И умница, -  сказал  Пазур,  внимательно  следя,  чтобы  шарик  был
проглочен. - Ты немного отдохнешь и присоединишься к нам. Второй, побудь с
ней, а мы начнем. Глянем, что же стряслось с гравигенераторами.
     Они ушли, а Костя остался стоять на коленях возле  Рашиды.  С  каждой
секундой ее дыхание делалось все ровнее, сведенное судорогой  страха  тело
под его ладонями становилось ощутимо податливым, как нагретый воск.
     - Я сейчас безобразная, да? - спросила  Рашида  шепотом.  -  Ты  меня
сейчас не любишь?
     - Ты красивая, - успокоил ее Костя и  коснулся  губами  ее  распухших
глаз. - Слезы тебе идут.
     - Неправда... - голос  ее  затухал.  -  Вы  все  меня  обманываете...
Зачем?.. Что со мной, что вы мне дали?.. Я засыпаю, Костя... милый...
     Кратов локтем нажал на спинку кресла -  та  послушно  опустилась.  Он
бережно уложил Рашиду, пристроил ее неловко повисшую руку. Девушка  спала,
приоткрыв рот. Временами на ее лицо набегала тень от  неведомых  тревожных
видений.



                                    6

     - Уснула? - спросил Пазур  подошедшего  Кратова.  -  И  прекрасно.  У
нашего инженера слабые женские нервы,  но  здоровая  психика  и  ничем  не
омраченный обмен веществ. Будь у нее какие-нибудь отклонения от нормы, она
сидела бы в кресле кукла куклой и бессмысленно таращила глаза. А  так  она
проспит долго и спокойно, не отвлекая нас новыми истериками. От этой  дозы
уснул бы и динозавр.
     - С хорошим обменом веществ, - ввернул Ертаулов.
     - Вольнотреп, - сказал Костя сердито.
     -  Не  без  того,  -  ухмыльнулся  Пазур.  -  Так  называемый   "юмор
висельника". Мы с Третьим сунулись было в схему контроля  гравигенераторов
и  получили  такой  банан,  что  по  сю  пору  не  переварили.  Дела  наши
характеризуются высокой степенью паршивости.
     - Генераторы разрушены?!
     - Еще противнее. Они неуправляемы. Видимо, схема повреждена. Отсюда и
неверная  пространственная  ориентация  внутри  корабля,  избыточная  сила
тяжести. Когитр бессилен. Он  располагает  лишь  частичной  информацией  о
состоянии генераторов. Например, с большой достоверностью  он  утверждает,
что физического ущерба они не претерпели. Но взять их под полный  контроль
он не может. Нет обратной связи. Надеюсь, никому не нужно здесь объяснять,
что означает отсутствие контроля за работой гравигенераторов на выходе  из
экзометрии?
     - Мало того, что мы сами разлетимся в прах, - мрачно сказал Костя.  -
Мы запросто можем свалиться в форсаж, и тогда...
     - Ой, что будет тогда, - произнес Ертаулов.
     - Зверь попался исключительно расчетливый и знающий, - заметил Пазур.
- Нанес нам смертельный укус точно в схему контроля.
     - Ну что ж, - промолвил Костя. - По крайней мере, ясно,  где  латать.
Нужно прощупать схему, разыскать дефект и устранить.
     - Дефект - это сказано чересчур мягко, -  возразил  Стас.  -  Похоже,
часть схемы полностью выгорела. Эта лапчатокруглая холера умело  разыскала
в чреве нашего "гиппогрифа" самые важные аксоны, а затем аккуратно  выжгла
их направленным пучком излучения.
     - Все