атов
всегда был неравнодушен к людям, умевшим делать свое дело лучше других.
Ему хотелось бы остаться и досмотреть, разорвет этот парень верещавшую
почти человечьим голосом гитару в клочья своими железными пальцами сейчас
или домучит до конца представления... Тяжело вздохнув, Кратов попятился.
Выбрался из людской гущи на свободный пятачок возле лестницы, что вела на
верхний ярус. Теперь эхайн стоял почти рядом. При желании можно было
перевеситься через ограждение и потрогать его рукой.
     Эхайн глядел на сцену, и лицо его было непроницаемо. Обычное
человеческое лицо, разве что с чересчур грубыми чертами, по самым
неуловимым признакам выделенное сканером из тысяч и тысяч таких же. Хотя
нет, было в нем что-то чуждое... дикое... Как там говорил Понтефракт?
"Они к обезьянам гораздо ближе"... Луч света прокатился по задворкам
амфитеатра, на секунду выхватив из тьмы гигантскую фигуру целиком - эхайн
проворно отшагнул, пытаясь скрыться. Глаза желтые... как у персидского
кота... длинные светлые волосы увязаны па загылке в тугую бамбошку, как
носят местные спортсмены и бодигарды.
     -  Ошибки нет? - прошептал Кратов.
     -  Ошибки - у нас - нет, - ядовито и даже с некоторой обидой в голосе
отозвался Носов.
     -  Что вы намерены делать?
     -  Пока следить. Выяснить, куда они направятся после концерта. Хотя я
на их месте конца не дожидался бы...
     Словно услыхав слова Носова, эхайн отклеился от колонны. Медленно
опустил руки, сунул большие пальцы за пояс... Озма возвращалась на сцену,
звучали вступительные такты, и даже Кратов с его запущенным случом
распознал тему - "Cantilena Candida", что как умел играл оркестрик в баре
на набережной Тойфельфиш недавним ненастным вечером. Людское море в полном
безмолвии встрепенулось, пошло волнами, лица просветлели. Все ждали нового
чуда.
     А эхайн уходил. Правильнее было бы сказать, уползал в темноту прохода
под ярусами, потому что желтые глаза его были неотрывно обращены к сцене,
все тело развернуто к первым звукам голоса Озмы, словно антенна, а ноги
шажок за шажком влекли прочь... Кратов прислушался, пытаясь выделить один-
единственный эмо-фоп из бушующего океана эмоций. В какой-то миг это ему
удалось.
     Ахонга был прав: все существо эхайна содрогалось от внутренних
рыданий.
     Прежде чем гигантский силуэт окончательно растаял в глубине прохода,
Кратов легко перемахнул через перила и бросился следом.
     -  Константин! - почти завопил Носов. - Что вы делаете?!
     Кратов не слушал его. Эхайн быстрым бесшумным шагом удалялся прочь.
Обычный человек, спешащий по своим неотложным делам... настолько
неотложным, что даже пришлось покинуть концерт божественной Озмы...
     -  Постойте! - окликнул его Кратов.
     Эхайн немедля и, как показалось, с готовностью остановился. Неспешно
обернулся. Сохраняя бесстрастное выражение лица, спокойно и пристально
поглядел на приближающегося Кратова сверху вниз.
     -  Я не буду вас задерживать, - торопливо заговорил тот, сознавая
себя беспомощным подростком рядом с этой громадиной, с этой штурмовой
башней в белых брюках местного покроя и в рубашоночке игривой расцветки. -
Я ни о чем вас не спрошу... меня все это не очень заботит. Поймите одно:
мы знаем, что вы здесь. Мы знаем о каждом из вас, и мы можем обнаружить и
проследить за вами когда только захотим. Это отвратительно нашей природе,
это должно быть унизительно для вас... Я хочу, чтобы вы поняли простую
вещь. Вам незачем прятаться. А нам нечего скрывать. Приходите открыто, и
мы все обсудим. Мы очень похожи. Я понял это там, на концерте. Мы
испытываем одни и те же чувства. Значит, мы можем сочувствовать друг
другу. Нам не для чего воевать...
     Возможно, эхайн улыбнулся - тонкий, почти безгубый рот приоткрылся,
прорезав лицо прямой чертой, обнажились и тускло блеснули крупные белые
клыки.
     -  Зверь-Казак, - сказал эхайн странным, скрежещущим голосом.
     И вдруг исчез.
     И все исчезло вместе с ним.


     3.

     -  Вы идиот, - сказал Носов. - Вы чертов идиот, а не ксенолог! Какого
дьявола вам понадобилось лезть со своими ксенологическими ужимками в наше
дело?!
     -  Это и мое дело, - попытался возразить Кратов.
     Он сидел, а скорее - лежал на заднем сидении шестиместного гравитра и
чувствовал себя покойником, которого пинками подняли из гроба.
     -  Уж лучше молчите и не производите лишних телодвижений, - с досадой
отмахнулся Носов. - Мало того, что вы сорвали операцию, так не хватало,
чтобы вы умерли у меня па руках...
     -  Ерунда, - сказал Кратов. Голова раскалывалась, перед глазами все
плыло и танцевало. Нестерпимо саднила расплющенная бровь, тупо отзываясь в
здоровенной гуле на затылке. - Ерунда, - повторил он упрямо. - Я сделал
честную попытку. Я должен был это сделать, и я сделал. Теперь, по крайней
мере, буду спать с чистой совестью. Куда мы летим?
     -  Ваши ксенологические закидоны, - злобно проговорил Носов. - Ваши
инфантильные иллюзии...
     -  Я уже слышал про иллюзии, - усмехнулся Кратов и немедленно ощутил
боль в губах. Значит, губы у него тоже разбиты. Интересно, как он выглядит
со стороны - хуже, чем после боя с Носорогом, или все ж таки приличнее? -
Это нужно было сделать хотя бы раз.
     Носов зарычал.
     -  Я сильно вам навредил? - спросил Кратов заискивающе. Хотя и
сознавал, что его интонация вряд ли кого сможет обмануть.
     -  Мы профессионалы, - ответил Носов неохотно. - В наших операциях
всегда предусмотрена... защита от дурака.
     Мы отследили всех. Даже хорошо, что все так произошло. По меньшей
мере один, эхайн твердо убедился, что имеет дело с дураками. - Он выдержал
паузу и спросил: - Знаете, кто удостоил вас чести соприкосновения со своим
кулаком?
     -  Нет, - сказал Кратов. - Но горю нетерпением узнать, кому же
адресовать счет за лечение...
     -  Его сиятельство граф Лихлэбр, капитан корпуса военной разведки
штурмовой группы войск Светлой Руки, - с нескрываемым удовольствием
отчеканил Носов.
     -  Он действительно граф? - спросил Кратов.
     -  По всем признакам. Олицетворяет власть Империума в крупной
административно-территориальной единице Эхлиамара, владеет огромными
земельными наделами на других планетах, аристократ. В конце концов, "граф"
- лишь приблизительный эквивалент его титулу "ттард" в нашем тезаурусе,
равно как и "капитан" - только условный синоним воинского звания.
     -  Это серьезная фигура?
     -  Очень серьезная.
     -  Чему же вы тогда радуетесь? - пожал плечами Кратов.
     -  Знакомый противник, - объяснил Носов. - И, скажем так, не лишенный
известного благородства. В эхайпском, разумеется, понимании.
     -  Он вас тоже знает?
     -  Надеюсь, нет.
     -  И как его благородство сочетается с планами убийства Озмы?
     - Неплохо сочетается, могу вас уверить. Но ведь мы и не знаем его
точных планов.
     -  Эрик, - промолвил Кратов, привстав на своем лежбище. - Я никому не
скажу... У вас в Эхайноре агентурная сеть?
     -  А как вы полагаете? - прищурился тот.
     -  Полагаю, что у вас там есть агентурная сеть. И весьма разветвленная.
     -  И вы рассчитываете услышать от меня подтверждение вашей гипотезе?
     -  Не рассчитываю.
     -  Приятно, что вы иногда способны и к рациональному мышлению, -
хмыкнул Носов.
     -  С вашего позволения, еще одна гипотеза... Наши оппоненты также
имеют здесь агентурную сеть, и она состоит не только из уроженцев
Эхайнора. - Носов не проронил ни слова, и Кратов продолжил: - Она целиком
состоит из местных жителей, которые симпатизируют Эхайнору. Хотя бы той
причине, что натуральных эхайнов вы со своей техникой вскрыли бы в два
счета... как сегодня.
     Носов молча глядел перед собой.
     -  И Конрад - отнюдь не ключевое звено, - закончил Кратов, совершенно
отчаявшись услышать хотя бы слабое подтверждение.
     -  Да, - внезапно откликнулся Носов. - И нет... Лежите, лежите! В
конце концов, плюха от графа Лихлэбра заслуживает небольшой моральной
компенсации... На Эльдорадо есть эхайнская агентурная сеть. Она состоит из
одного человека. Вы уже называли его имя. - Он снова надолго умолк,
сосредоточенно вглядываясь в полыхание ночных огней. - В Эхайноре у нас
нет агентов. Нам не удалось ни подкупить, ни убедить, ни принудить к
сотрудничеству ни одного эхайна. А людей они вскрывают так же легко, как и
мы - их.
     -  И что они с ними делают? Носов не ответил.
     -  Надеюсь, это очередная ваша дезинформация, - без большой надежды
сказал Кратов.
     -  Вы быстро усваиваете новую терминологию, - похвалил Носов. - Но
это чистая правда. Наши дела идут очень и очень неважно...
     -  М-да, - раздумчиво протянул Кратов и бережно потрогал шишку на
затылке. - Так куда же мы летим?
     -  Мы сочли такое положение вещей неприемлемым, - сказал Носов. - И
кое-что придумали, чтобы обойти их биосканеры. Я хочу познакомить вас с
группой внедрения. Мы летим ко мне в офис, где с вами горят желанием
познакомиться профессиональные шпионы.
     -  Вы уверены, что... я этого заслуживаю? - осторожно спросил Кратов.
     -  Вы хотите сказать - уверен ли я, что это знакомство будет обоюдно
полезным? Уверен. Я хочу убедить вас, что вы дилетант, и что вы напрасно
тратите время, рассчитывая на личные контакты с противником и готовясь к
ним в меру своих о нем представлений. Я давно хотел сделать это - но в
более деликатной форме, нежели граф Лихлэбр...
     Как мог лишь предполагать Кратов, их путь лежал куда-то на дремучие и
небезопасные задворки Гритои, в район, называемый в просторечии Блаженной
Икотой. То ли это объяснялось побочными физиологическими эффектами от
чрезмерного употребления горячительных напитков дурного качества, что
подавались здесь всякому желающему в несусветном изобилии. То ли отражало
иронию здешних обитателей по поводу недовольства Магистрата их образом
жизни и способами времяпровождения. То ли носило темный для неискушенного
уха исторический смысл. Кратов склонен был считать, что название это
возникло произвольно, просто как удачное словосочетание, и Понтефракт, в
свое время выслушав его гипотезу, не стал ее оспаривать, присовокупив, что
подавляющая часть топонимики Эльдорадо сложилась именно таким образом - по
методике "Три Пэ". "Пол, потолок, палец, - разъяснил он заинтригованному
Кратову. - Глядишь сначала на пол - именно на пол, ибо такова каноническая
последовательность действий! - затем на потолок. Затем суешь в рот палец.
И достаешь оттуда готовый топоним..." Кратов сразу же припомнил те
удивительные имена поселков, городов и даже целых миров, что встречались
ему в странствиях по Галактике (хронологически последней в этом
монструозном ряду была планета Моржовый Ухмыл звезды Храпоидолица), и
принужден был согласиться, что да, так, наверное, оно и было.
     Гравитр опустился на замусоренный пятачок, игравший роль посадочной
площадки - о чем свидетельствовало еще несколько стоявших в отдалении
машин различной степени потрепанности.
     -  Вы способны передвигаться самостоятельно? - участливо спросил
Носов.
     -  Не преувеличивайте достоинств этого вашего приятеля графа, -
проворчал Кратов. - Меня в последнее время частенько били по голове и иным
прочим жизненно важным органам. Хотя, возможно, и не с такой силой...
     Кряхтя, он вылез из кабины. Потянул носом - неподготовленного
человека ароматы Блаженной Икоты могли свалить с ног. Воняло паленым мясом
(хотелось верить, что это были всего лишь подгоревшие шашлыки), прокисшим
пивом, самыми причудливыми помоями и какими-то угрожающе ядовитыми
химикалиями. Кроме всегдашнего в эту пору года сонмища лун - Ведьмы,
Цыганки и Сомнамбулы, над кособокими силуэтами тусклоглазых строений
вставало подозрительное самосветящееся марево.
     -  Там что, свалка радиоактивных отходов? - с неудовольствием спросил
Кратов.
     -  Хуже, - сказал Носов, бросив на него косой взгляд.
     Пожав плечами, Кратов двинулся за ним. Он старательно глядел под
ноги, чтобы не споткнуться о какие-то бревна, железяки и камни. Ему даже
почудилось, что некоторые из попадавших под ноги предметов издавали при
этом звуки, сходные с невнятными ругательствами...
     -  Послушайте, Эрик, - сказал он. - А ваш гравитр не попрут?
     -  Могут, - согласился тот. - Но вряд ли станут.
     Кратов изготовился было произнести нечто остроумное, с подковыркой,
но в этот момент в ветхой кирпичной стене прямо перед ними вскрылся
темный, разящий сыростью проход. "Осторожно, здесь крутые ступени", -
предупредил Носов и, привычно наклонив голову, нырнул внутрь. Кратов тоже
пригнулся и, как выяснилось, недостаточно. Он зашипел от боли, что
отозвалась сразу в нескольких местах (затылок, бровь, ухо и в меньшей
степени лоб, которым он приложился). То, что Носов назвал крутыми
ступеньками, оказалось винтовой лестницей с железными перилами, покрытыми
какой-то отвратительной слизью. К радости Кратова, очередное испытание его
тактильной чувствительности быстро закончилось. Последний виток лестницы
упирался в глухую каменную кладку, что, конечно же, никого не могло
обмануть. Носов сотворил над камнями мудреный гипнотический пасс - кладка
расступилась. Сделав еще шаг, они очутились во все еще неосвещенном
тамбуре, и лишь когда стена за ними сомкнулась, зажегся свет.
     Из тамбура они попали в просторную комнату, убранством напоминавшую
то помещение, где происходили совещания "клуба любителей эхайнов". Те же
как ни попадя расставленные кресла, тот же круглый столик со встроенным
пультом, тот же настоящий камин с настоящими дровами. И даже Бруно
Понтефракт тот же самый, с бокалом в одной руке и сигарой в другой.
     Но были и новые лица.
     -  Виват! - возгласил Понтефракт с воодушевлением. Потом как следует
разглядел Кратова и смущенно добавил: - Меня не предупредили, что все так
ужасно...
     -  Пустяки, - сказал Кратов, подходя к столу и садясь, а точнее -
рушась в свободное кресло. - Не видели вы меня после боя с Африканским
Носорогом... Просто мне еще не позволили привести себя в порядок.
     -  Вы нуждаетесь в серьезной медицинской помощи, - сказал Носов. - И
это будет не шарлатан вроде Ахонги.
     -  И уж, как видно, не профессионал вроде Конрада... - пробормотал
Кратов.
     -  Это будет настоящий специалист, - пропуская мимо ушей эту реплику,
обещал Носов.
     Тотчас же в боковом проходе возник и неслышно приблизился странный
человек, с ног до головы закутанный в аморфный серый плащ с капюшоном,
надежно скрывавшим лицо. Он встал позади кресла, и Кратов ощутил сухие,
жесткие, как бы покрытые мельчайшими чешуйками, пальцы на своих
разламывавшихся висках. Боль на мгновение усилилась. Он против воли
дернулся, но услышал тихий, бесцветный голос со слабым акцентом: "Все
будет хорошо".
     И действительно стало хорошо.
     Носов вышел на середину комнаты и остановился, по-хозяйски заложив
руки за спину.
     -  Господа, - сказал он. - Это доктор Константин Кратов. Он ксенолог,
консул Сфазиса на Эльдорадо - в сфере тнаших общих, разумеется, интересов. Формально же он - частное лицо,
пребывающее на отдыхе. Доктор Кратов, это наши будущие резиденты в Эхайноре.
     Резидентов было четверо, и они выглядели как родные братья.
Требовалось известное напряжение внимания, чтобы суметь их различить.
     И все они были эхайны.


     5.
     Гигантский рост, могучее телосложение, длинные светлые волосы
Одинаково звероватое выражение лиц со странным апельсиновым цветом кожи, а
быть может - загаром. Каменно сомкнутые тяжелые челюсти. Тонкие линии
почти безгубых ртов. И желтые кошачьи глаза, в которых тлел огонек безумия.
     Носов с любопытством наблюдал за лицом Кратова.
     -  Пет, Коноантин, - сказал он негромко. - Эго не магмы.
     -  Люди-2? - спросил тот одними губами.
     -  Мы рассматривали эту возможность. Но лишь как запасной вариант. Это
люди, как вы и я немного грима, немного реструктуризации обмена веществ, и
очень много серьезной подготовки. - Носов обернулся к резидентам и кивнул,
приглашая к участию в разговоре. - Доктор Рихард Алеш, - отрекомендовал
он. - Первое образование - социология, социометрия и виртуальная история.
     -  А второе? - спросил Кратов.
     -  Теория и практика активной разведки, - сказал Алеш противным
голосом, напоминающим скрежет металла, разрезаемого очень тупыми
ножницами. - Я слышал о вас, доктор Кратов. И с любопытством слежу за
вашими потугами спроецировать человеческий опыт на галактические процессы.
     -  Что вы имеете в виду?
     -  Я имею в виду ваши неуклюжие экзерсисы с Эхлидхом.
     -  Это звучит как афористический каламбур.
     -  Энфоризм, - смешливо ввернул Понтефракт.
     -  Я всю жизнь только тем и занимаюсь, - сказал Кратов, - что
пытаюсь понять нелюдей своим людским умишком. Могу с гордостью заявить,
что в девяноста случаях из ста такой подход себя оправдал.
     -  Но здесь как раз те десять случаев, что не укладываются в вашу
замечательную статистику, - продолжал Алеш. - Я читал ваши труды по
методике "наведения мостов".
     -  Простите?
     -  Так в научном просторечии называют вашу знаменитую методику
трансактивного взаимодействия при спонтанных преконтактных связях...
Забавно и не без выдумки. Но в нашем случае не годится! Вы никогда не
сможете смоделировать менталитет среднего эхайна, используя человеческий
материал в качестве исходного. Не спорю, это неплохо срабатывает на всех
известных нам гуманоидных расах. Это недурно годится для рептилоидов и
даже арахноморфов. Но к эхайнам не применимо категорически.
     -  Я так не считаю, - мягко возразил Кратов.
     -  Это ваше дело, - отрубил Алеш. - Точнее - ваше заблуждение. Как
всякая свободная личность, вы имеете полное право на заблуждения. Но лишь
в тех пределах, в которых вы не нанесете ущерб безопасности Федерации и
Галактического Братства!
     -  Вы уверены, что знаете эти пределы?
     -  Уверен. Это моя работа. Это дело моей чести. Моей и этих люден.
Сегодня вы могли выйти за эти пределы. И если бы не профессионалы, что
оказались рядом в нужную минуту, ущерб мог бы быть гораздо ощутимее. К
счастью, все обошлось лишь небольшой встряской для ваших мозгов...
которая, надеюсь, пойдет им на пользу.
     Носов жестом остановил Алеша.
     -  Доктор Цви Магдол, - сказал он, обращаясь ко второму резиденту.
     -  Эконометрика, глобальное моделирование и сложные социальные
структуры, - объявил тот. Голос его был такой же душераздирающий, как и у
Алеша. Кратов тотчас же вспомнил: как и у графа Лихлэбра. - Это первое
образование. Второе у нас всех, здесь присутствующих, одно и то же.
Возможно, доктор Алеш был излишне строг в своих оценках... ничем и никогда
повредить нашим операциям никакое стороннее вмешательство не в состоянии.
Грош нам была бы цена... Но в основном он прав. Вы неверно истолковали
свою миссию на Эльдорадо, господин Кратов. Исходя из личного субъективного
опыта, вы решили, будто вас подпустят к эхайнам вплотную. И что-де от
этого делу галактической безопасности будет польза. Это не так. Вы не
профессионал, не специалист в этой области. Вы пострадаете сами, и в
большей степени, чем это произошло сегодня. Вы подставите под удар тех
профессионалов, кто вынужден будет спешить к вам на выручку. Да это и
неважно... В определенном смысле сегодняшний инцидент был проверкой на
разумность, и вы ее не прошли. Впредь никто не позволит вам даже
приблизиться к эхайнам. Оставьте это нам. Мы специально подготовлены. И мы
выполним эту задачу лучше вас. - Магдол с силой сомкнул огромные ладони, и
мышцы под тонким свитером откликнулись на это движение, вздувшись
чудовищными буграми. - Вы просто не представляете, что за мощь нам
противостоит. Я имел счастье изучить вашу биографию...
     -  Такая честь, - сказал Кратов без тени улыбки. - И что же вы узнали
обо мне?
     -  Вы любите все делать сами, во все влезать по собственные уши. И,
напротив, не любите кому-либо уступать право на поступок. Поймите,
господии Кр