ред  потусторонними  силами.  Да  и  потусторонними  ли?  Дух  вообще   не
воспринимался как  сверхъестественное  существо.  Он  был  смертен.  Его  не
зазорно было поколотить. Злой дух мог напакостить Земляным  Людям,  и  тогда
его, возможно,  следовало  прогнать  в  тычки  или  убить.  Добрым  же  дух,
напротив,  был  полезен,  и  надлежало  заполучить  его  в  союзники  любыми
доступными средствами. В том числе и окучив трухлявым дрекольем по голове.
   В таком случае, кем же был в их  глазах  сам  Кратов  как  неопределенных
намерений и нравственных установок дух? Уродливой лягушкой в "лысой  шкуре",
способной на мелкие мистические услуги их племени? Мутантом-вырожденцем, без
жабр, но  с  экстрасенсорными  качествами?  Военным  консультантом?  Похоже,
Большая Дубина испытывал нужду в специалистах по  ведению  боевых  операций,
коли с такой неприкрытой враждебностью отзывался  о  каких-то  там  Каменных
Людях и... гм... Дриадах.
   Но Кратов, твердо решил попытать счастья под изначально принятой  личиной
доброго духа всех племен.
   - У Земляных Людей есть враги? - осведомился он.
   - У Земляных Людей много врагов, -  устами  лингвара  подтвердил  Большая
Дубина. - Земляных Людей много, очень много. У Земляных Людей дом  в  каждой
сопке, в каждом болоте. Но врагов много, очень много, очень и  очень  много.
Вариант: видимо-невидимо.
   - Большая Дубина - вождь всех Земляных Людей? - осведомился Кратов.
   - Большая Дубина - вождь только  здесь,  -  признался  князек.  -  Другие
болота - другие вожди.
   "Что ж, - подумал Кратов. - Скромность - сестра не только таланта,  по  и
величия". Слова Большой Дубины указывали на то, что термин  "Земляные  Люди"
охватывал группу племен,  переживающую  тяжелые  времена  в  затяжной  войне
против более организованного и сильного врага, посягнувшего на их  владения.
Обычный межплеменной конфликт,  довольно  просто  регулируемый  путем  легко
формализуемых переговоров через посредников. А посредниками здесь,  учитывая
беспрецедентную снисходительность Земляных Людей к инаколичию, мог выступить
кто угодно, от рептилоидов до людей.
   - Я должен подумать, - сказал. Кратов. -  Пусть  Человек  в  Лысой  Шкуре
думает, - великодушно позволил Большая Дубина. - Но не долго.
   Он сполз на брюхе обратно в теплую грязь так, что на поверхности остались
одни лишь глаза. Да и те понемногу смежились  в  дремоте...  Кратов  выждал,
когда князек уснет окончательно, отключил лингвар и вызвал Лермана.
   - Что нового? - бодро спросил тот.
   - Ничего, что было бы неведомо земной ксенологии, - сказал Кратов. -  Это
разумные амфибии, внешне  трогательно  напоминающие  близких  нашим  сердцам
земных квакш. Впрочем, они оснащены прекрасно развитыми  теменными  глазами,
но и это для нас не в новинку - вспомним  старушку  гаттерию.  Они  живут  в
подземных болотах, куда пробиваются термальные  воды  и...  гм...  отдельные
ксенологи. Их много - я имею в виду, безусловно, аборигенов, - и они  воюют,
причем неудачно. Я думаю, пора присылать миссию.
   - Наконец-то, - с удовлетворением произнес Лерман. - Миссия  уже  готова.
Дайте ориентиры для высадки.
   - Пусть ищут пеленг моего  биотехна.  Там  неподалеку  расположена  гряда
сопок, у подножия  которой  есть  лазы  к  местам  обитания  наших  амфибий.
Впрочем, я лично встречу миссию в сопровождении местной родоплеменной знати.
   - Как зовут вашего патрона?
   - Большая Дубила.
   - Я не спрашиваю вас об уровне его интеллекта, - мягко указал Лерман.
   - Это имя.
   - О! - воскликнул Лерман и захихикал.
   Кратов с неудовольствием прислушивался к его веселью, не понимая, чем оно
вызвано. Потом до него дошло, и он вымученно улыбнулся.
   - Да нет, он толковый мужик, - сказал он.
   - Ну и отлично, - промолвил Лерман.  -  Миссия  прибудет  через  двадцать
часов. Не делайте глупостей, Константин. Не ввязывайтесь в дуэли.  На  вашем
месте я вообще вернулся бы на корабль...
   - На вашем месте я советовал бы то же самое, - парировал  Кратов,  и  они
посмеялись еще.
   В пещере было  темно.  Жирные  испарения  оседали  на  ткань  "конхобара"
грязными  потеками.  Пахло  тухлятиной.  Однако   Кратов   чувствовал   себя
великолепно, восседая на  крохотном  клочке  относительно  сухой  тверди,  в
окружении зыбкой,  напоминавшей  переваренный  черничный  кисель  трясины  с
торчавшими оттуда головами Земляных Людей. В конце  концов,  ему  доводилось
проводить переговоры и в более  мерзких  условиях...  Он  сладко  потянулся,
повел затекшими плечами и врубил лингвар.
   - Я помогу племени вождя Большой Дубины, - сказал  он  с  воодушевлением.
Князек приоткрыл один глаз. - К вам придут такие же добрые духи,  как  и  я.
Много, очень много добрых духов. И Земляные  Люди  будут  спокойно  добывать
пищу вместе с Каменными Людьми и...
   Краем глаза он уловил слабое тление проклятого индикатора.
   - Человек в Лысой Шкуре говорит глупые слова, - с раздражением  отозвался
князек. - Вопрос: хочет ли он посмотреть, какую пищу добывают Земляные Люди.
   Печенкой чувствуя, что допустил прокол, Кратов обернулся.
   Его, привычного ко многому, едва не вывернуло  наизнанку.  Однако  прежде
чем отвернуться и совладать с желудком, он успел все разглядеть в деталях.
   Способность видеть в темноте и природная зрительная память сыграли с  ним
злую шутку. Они намертво впечатали тошнотворную картину в его мозг.
   На  соседнем  бугорке  двое  Земляных  Людей,  ловко  каменными   ножами,
разделывали тушу какого-то  животного.  Удаляли  тускло-сизые  внутренности,
отдирали пропитанную темной кровью шкуру от серых мышц... То,  что  осталось
от добычи, еще сохраняло свои очертания. При жизни это  существо  напоминало
гигантскую бесхвостую ящерицу, поросшую короткой игольчатой шерстью.  Кратов
вспомнил, где видел  эту  шерсть:  она  покрывала  грубо  выделанные  одежды
князька  и  его  соплеменников.  Подобравшиеся  в  агонии  конечности  жутко
походили на человеческие руки -  главным  образом  из-за  тонких  пальцев  с
острыми невтягивающимися когтями.
   У самой кромки трясины валялась отрезанная голова. Лысая, с топорщившимся
на макушке кожистым гребнем. Один глаз был поврежден и  вытек,  зато  другой
остекленело смотрел на Кратова с  застывшим  выражением  ненависти  и  боли.
Узкий клювообразный рот был плотно сжат, а в заостренные книзу  мочки  ушных
раковин были вдеты большие серьги из полуограненных самоцветных камней.

   6
   Кратов провел трясущимися липкими  пальцами  по  лицу.  Ему  было  дурно,
скафандр душил, и никак не отступала гадчайшая внутренняя дрожь - Кто это? -
почти беззвучно спросил он.
   Он вынужден был повторить вопрос для лингвара.
   - Каменный Человек, - ответил князек.  -  Охотники  убили  среди  скал  и
притащили с собой. Вкусное мясо. Много вкусного мяса. Много теплой шкуры.
   - Где живет Каменный Человек?
   - Каменный Человек не живет.  Охотники  убили  Каменного  Человека  Много
мяса...
   - Да подавился бы ты своим мясом - прошипел Кратов
   И быстрым движением заблокировал липгвар, чтобы не дать  ему  донести  до
князька оскорбительную фразу
   "Спокойно. Надо все  делать  спокойно,  звездоход.  Что  ты,  собственно,
ожидал здесь увидеть? Вегетарианскую  идиллию?  Конечно,  они  убивают  друг
друга! А потом жрут. Много мяса." - Где живут другие Каменные Люди?
   - В камнях Много камней - много Каменных Людей, - и Большая Дубина  опять
съехал на излюбленную тему о  мясе.  Кратов,  стиснув  зубы,  ждал,  чем  он
закончит. Князьку и впрямь скоро надоело бормотать одно и то же, и  он  стал
выдавать полезную информацию. - Много камней -  много  жилищ  Каменные  Люди
делают жилища из камней. По  Земляные  Люди  ждут,  когда  Каменный  Человек
выйдет из жилища, долго ждут. Потом убивают. Много Мяса.
   Тусклый взгляд князька устремился мимо Кратова - на расчлененную  добычу.
Назревал дележ, и Большая Дубина моментально утратил интерес к доброму  духу
своего племени. Расплескивая вонючую жижу, он кинулся за персональной долей.
Низкие  своды  наполнились  жирными   шлепками:   многочисленные   обитатели
подземного болота спешили на пиршество.  Кратов  отвернулся,  закрыл  глаза,
опустил забрало шлема... За его спиной разумные обитатели  планеты  Церус  I
жрали мясо местной охотничьей дичи. Эта дичь умела строить дома из камней  и
гранить самоцветы.
   Две разумные расы па одной планете.
   Случай  небывалый,  химерический.  Низкий  уровень  развития  обеих   рас
исключает их мирное сосуществование.  Поэтому  амфибии  будут  охотиться  на
иглокожих ящеров, пока те не придумают способ эффективной обороны. Ни ге  ни
другие, конечно, не принимают  во  внимание  разумность  своих  естественных
врагов. Мохнатые лягвы хотят есть, им нужна добыча, и наплевать, что  добыча
способна мыслить.
   "Придется вмешиваться, - думал Кратов. -  Разъединять  расы,  возможно  -
расселять в разные места. Хорошо бы - на разные планеты или, на худой конец,
материки. И следить, чтобы их пути не пересекались. По  крайней  мере,  пока
они усвоят простую истину, что убивать братьев по разуму нельзя".
   Вождь Большая Дубина выполз на островок и прилег кверху брюхом. Его жабья
физиономия выражала сытое довольство. Так, во всяком случае,  представлялось
Кратову,   жестокими   пинками   гнавшему   прочь   от   себя   непрошенное,
непозволительное отвращение к партнеру по контакту.
   - Добрый дух не просит своей доли мяса, -  констатировал  князек.  -  Это
хорошо. Добрый дух не жадный.
   Кратова передернуло.
   - Разве Земляные Люди не могут есть другое? спросил он.
   - Нет, - уверенно сказал Большая Дубина. - Здесь нет другого, чтобы есть.
Только Каменные Люди. Они хитрые. Но охотники хитрее. И сильнее.
   - Ты говорил о Водяных Людях, - напомнил Кратов.
   - Водяных Людей нельзя есть, - веско произнес князек. - Можно умереть.
   - Есть еще и...
   - Здесь больше нечего есть, - повторил Большая Дубина. -  Остальные  едят
Земляных Людей.
   Смутное подозрение закралось в голову Кратова, какая-то важная мысль,  но
он не сумел зафиксировать ее и, чтобы не отвлекаться, отмахнулся от нее - до
поры.
   - Что нужно вождю Большой Дубине от доброго духа? - спросил он.
   - Добрый дух должен сделать так, чтобы никто не ел Земляных Людей.  Чтобы
Земляные Люди ели Каменных Людей каждый день. Чтобы всегда было много мяса.
   - Тогда вождь Большая Дубина должен  показать  мне,  где  живут  Каменные
Люди.
   - И добрый дух убьет Каменных Людей, - с удовлетворением сказал князек. -
Всех-всех!
   - Тогда Земляным Людям нечего будет есть через много дней.
   Князек ошалело заморгал. В недрах его толстокорого плоского черепа кипели
неслыханно интенсивные мыслительные процессы.
   - Добрый дух сказал правильно, -  наконец  объявил  он.  -  Надо  убивать
Каменных Людей столько, сколько можно съесть  сразу.  Но  я  не  покажу  ему
дорогу. Я туда не пойду. Вопрос: зачем мне туда идти. Пойдут охотники. Один,
один и один охотник. Совсем глупые. Не могут говорить.
   - Почему? - удивился Кратов.
   - Не знаю, - равнодушно произнес князек. - Недавно  родились.  Ничего  не
могут - только охотиться.
   Кратов медленно перевел взгляд на черную грязь, лениво колыхавшуюся возле
его ног. Он представил себе  обратное  путешествие,  и  его  снова  чуть  не
стошнило.

   7
   На планете Церус I все еще тянулся день. Поросячий пятачок солнца  так  и
не стронулся с насиженного места в зените.  Охотники  вприпрыжку  бежали  на
полусогнутых лапах, оставляя  на  тонком  снежке  большие  лягушиные  следы.
Кратов едва поспевал за ними. При каждом  шаге  с  него  хлопьями  осыпалась
смерзшаяся грязь.
   Они миновали гряду сопок, пересекли ложбину, поросшую чахлым кустарником,
в котором отчего-то пришлось таиться и  передвигаться  чуть  ли  не  ползком
Затем как-то неожиданно возникло большое незастывшее озеро,  укрытое  сизыми
испарениями отвратительного запаха. Противоположный его берег был неразличим
в тумане, и нельзя было исключить, что  на  самом-то  деле  никакое  это  не
озеро, а застойный морской залив. В колдовской тишине  над  рябистой  гладью
упруго и мощно вздымались колонны пара - будто стадо китов подплыло к берегу
и переводило дух после долгого путешествия...
   Здесь Кратов взбунтовался.
   - Все, ребята, - прохрипел он и повалился на заледенелый песок.  -  Дайте
отдохнуть...
   Охотники с разбегу пронеслись мимо. Затем их теменные  глаза  донесли  до
них дополнительную информацию, и они, четко и слаженно развернувшись, словно
автоматы, воротились к распростертому Кратову. Над тем курился парок. Увидев
над собой тупые жабьи физиономии, Кратов чертыхнулся и  врубил  лингвар.  Но
охотники молчали. "Совсем глупые... не могут говорить..." Они просто торчали
кружком и, часто моргая нижними веками, таращились на человека.  Потом,  как
по команде, присели на корточки  и  обратились  в  уже  знакомые  по  первой
встрече бурые кочки. Оседавший на их шкурах снег не таял.
   - Что выпучились? - проворчал Кратов. - Не ви-ди-те - добрый  дух  устал.
Или между местными божествами нет обычая уставать?
   Он не дождался ответа и отвернулся от них к озеру.
   Темная, ощутимо тяжелая вода пузырилась и пахла сырой  нефтью.  От  озера
тянуло теплом. В густом мареве что-то гулко бултыхнулось, ударило  по  воде,
усиливая иллюзию китовьего присутствия. "Удочку  бы  сюда,  -  вяло  подумал
Кратов. - Хотя кто знает, что за дрянь может здесь водиться?  Водятся  же  в
прекрасной  реке  Амазонке  жуткие  твари  вроде  анаконд  и  жакаре..."  Он
покосился на охотников. Те спокойно торчали на  прежних  местах  не  подавая
признаков жизни - припорошенные снегом, закаменелые. И мигали редко и  очень
согласованно.
   Кратов почувствовал, что дыхание пришло в норму, и выпрямился,  осторожно
разгибая ноющую спину.
   ... Метрах в десяти от себя он увидел торчащую из воды змеиную  морду,  с
одним-единственным выпуклым глазом  точно  посередине  высокого  чешуйчатого
лба. Глаз был недвижен. Он состоял из сплошного пронзительно-красного зрачка
и, казалось, распространял вокруг  себя  сияние.  Словно  маленький  красный
маячок в тумане. Глаз  этот  плыл,  растекался  надвое  и  так  же  неспешно
сливался воедино... Кратов обмер.
   Медленный  озноб  пополз  по  коже,  будто  внезапно   отказал   подогрев
скафандра. Где-то в животе зародился росток липкого  страха  и  пустил  свои
подлые побеги  по  всему  телу.  Хотелось  крикнуть,  но  голос  отказывался
работать. "Бежать!" Но вопреки приказанию ноги оттолкнулись  от  хрупнувшего
песка и сами собой сделали первый шаг к густой, в радужных пленках,  мертвой
воде.  Кратов  перестал  ощущать  свое   тело,   которое   внезапно   зажило
собственной, независимой от мозга жизнью и начало эту самостоятельную  жизнь
с того, что стало с охотой выполнять чьи-то чужие распоряжения.
   Взбесившееся тело подковыляло на негнущихся ногах к  самой  кромке  воды.
Кратов с болезненной ясностью понял, что  в  то  мгновение,  как  только  он
вступит  в  эту  треклятую  воду,  он  погибнет,  он   навсегда   перестанет
существовать как личность, и эта истина очевидна и  объективна.  Отчего  это
произойдет, кто завладеет им и с какой  целью  -  он  не  представлял.  Быть
может, эта кошмарная змеиная башка двинется навстречу,  продолжая  сковывать
красным своим взглядом... а затем вдруг набросится и сожрет. А может быть, и
что похуже.
   Погружаясь в вязкую пустоту небытия, уже  не  контролируя  свои  мысли  и
дела, он краем глаза отметил для себя, что один из охотников как  бы  нехотя
оторвал задницу от земли и точным движением метнул дубину в страшный сияющий
зрачок.
   Змеиная башка со всплеском ушла под воду.
   Кратов резко отшатнулся прочь. Словно оборвалась  невидимая  привязь,  на
которой его только что  тянули  в  чародейное  озеро.  Он  проворно  отбежал
подальше и плюхнулся рядом с охотниками. "Гипноз... - мельтешило  у  него  в
мозгу. - Причем гипноз высшей пробы, телепатический, без словесных внушений,
без помахиваний руками перед носом. Убийство с первого взгляда..." На всякий
случай он разместился спиной к воде и вызвал Лермана.
   - Что у вас новенького? - обрадовался тот.
   - Скверная история, - сказал  Кратов,  зябко  поеживаясь.  -  На  планете
обитают по меньшей мере две разумные расы.
   Лерман приумолк.
   - Вы говорите - по меньшей мере, - наконец отозвался он. - Как  прикажете
это интерпретировать?
   - Мои покровители в свободное от контактов время заняты охотой  на  неких
Каменных Людей, которых я склонен относить к рептилоидам. Не знаю, насколько
эти рептилоиды высокоинтеллектуальны,  однако  же  они  носят  украшения  из
обработанных полудрагоценных камней. И строят хижины из валунов. Далее...  -
Он с опаской покосился па озеро. - Меня чуть  было  не  заманили  в  ловушку
обитатели одного из местных водоемов. Как вы полагаете, чем?
   - Ксенологической проблемой первого рода, - не запозднился Лерман.
   - Мимо.
   - Силуэтом прекрасной девушки. - Выдумали тоже... Гипнозом!
   - Гипнозом?! Вас, тертого звездохода, опытного ксенолога?
   -  Им  удалось  парализовать  мою  волю,  и  если  бы  не   своевременное
вмешательство моих спутников из племени Земляных Людей...
   - А если бы они не пожелали вмешаться?!
   - Вы упускаете из виду, что я для них желанный добрый дух. Меня  надлежит
всячески оберегать. И потом - я везучий.
   - Не верю я в такие категории: везучий, береженый! -  вспылил  Лерман.  -
Думаете, легко мне сидеть у себя в тепле, в мягком кресле у видеала и  ждать
известий об очередном покушении на ваше благополучие?!
   - Виктор, Виктор... Нешто я мальчик несмышленый?
   - Я борюсь с таким подозрением...
   - Хорошо, вернемся к этой теме позже. У этих  водяных  обитателей  налицо
громадный  телепатический  потенциал.   И   я   не   мыслю   телепатии   вне
высокоразвитого мозга. Вы чувствуете, как осложняется проблема?
   - Еще бы! Амфибии у нас уже есть. Рептилоиды, по вашему заверению,  скоро
будут. Кто же сидит в воде? Ундины? Или,  как  это  называется  у  славян  -
русалки?
   - Быть может, какие-нибудь ихтиоморфы. Или другой вид  амфибий.  Судя  по
всему, именно их Большая Дубина обозначал термином "Водяные Люди".
   - А  если  мы  строим  неверную  картину?  Допустим,  что  ваши  амфибии,
гипотетические рептилоиды и ундины - всего лишь ответвления одного и того же
таксона. Их внешние, далеко не достоверные, отличия  обусловлены  различными
условиями обитания. Вспомним Землю с ее человеческими расами.  Светловолосые
славяне и африканские пигмеи суть один и тот же вид "Homo  sapiens"...  хотя
ксенологам Галактического Братства нелегко в это поверить.
   - Как было бы все просто, правда? - вздохнул Кратов. - Но Большая  Дубина
дал мне некоторые подробности здешнего биоценоза.  Например:  Земляные  Люди
охотятся исключительно на Каменных Людей, которые не представляют для них ни
малейшей угрозы. Земляные Люди не боятся Водяных Людей, но и не проявляют  к
ним  гастрономического  интереса,  поскольку  можно-де  умереть.  Мне   пока
неведомо, кого предпочитают жрать Каменные Люди, как представляется  -  тоже
Далеко не вегетарианцы...
   - Ну, по  крайней  мере,  о  вкусах  Водяных  Людей  мы  можем  составить
определенное суждение. Они едят исключительно залетных ксенологов.
   - О! - воскликнул Кратов. - Доктор Лерман, вы гений.
   - Вот как? - изумился тот. - Я давно замечал это за собой, но  вы  первый
подтвердили мои подозрения вслух...
   - Одно из двух - либо здесь круг замыкается, и русалки охотятся на тех же
пресловутых Каменных Людей, либо.
   - Вот-вот. Гораздо  более  вероятно,  что  этот  круг  будет  существенно
расширен. Ждите новых интересных, встреч,  доктор  Кратов!  С  какими-нибудь
Металлическими Людьми. Или Хлорно-Известковыми.
   - Скажу по секрету: у меня такое чувство, что образ гуманоида в скафандре
для них не в новинку. Подумайте сами: примитивные племена  вроде