- Мягко вам грохнуться

   5
   - Сильный ход, - сказал Шойкхасс раздумчиво - За ним чувствуется  большой
опыт и глубокие познания в комбинаторной теории.  Наверняка  за  этим  стоит
господин Моргенштерн...
   - Вы знакомы? - спросил Кратов, уходя от прямого подтверждения  -  Заочно
Лет восемь назад мы даже сыграли одну партию по ЭМ-связи. Это было прекрасно
и чрезвычайно утомительно На каждую транспозицию уходило по два-три заката.
   - Я не покажусь бестактным, если полюбопытствую об исходе той игры?
   - Мы прекратили партию где-то на середине Каждый из нас полагал, что  его
позиция ведет к успеху К тому  же,  мы  оба  довольно  откровенно  применяли
тактику блефа - а это требует чрезвычайной осмотрительности  и  предполагает
личный контроль за ходами оппонента - и уже запутались, кто и где  сплутовал
Эти игры по галактической сети - весьма дорогое удовольствие.
   - А как у нас обстоят дела нынче? Ведь вы, я полагаю,  не  отказались  от
блефа раз и навсегда?
   Шойкхасс нарисовал саркастическую улыбку, как он ее понимал, один  уголок
рта  приподнят,  другой  опущен  -  Тактика  блефа  строится  на   убеждении
противника, что никакого блефа нет и в помине Угадайте с  двух  раз,  что  я
отвечу на ваш вопрос?
   Кратов хохотнул.
   - И примите к сведению, что к моменту  отказа  от  продолжения  партии  у
каждого из нас на руках было по меньшей мере четыре трикстера,  -  продолжал
тоссфенх. - Какой нормальный гроссмейстер в здравом уме станет вести честную
игру с такими фигурами?! У нас же с вами, как мне представляется, не  больше
одного. Или я ошибаюсь?
   - Тактика блефа предполагает, что я с пеной у рта пущусь заверять  вас  в
вашей прозорливости, - резвился Кратов.
   Рептилоид навис над игровым  полем.  Все  три  пары  его  рук  раздумчиво
шевелились над замком Трех Секретов.
   - Что вы замышляете, мастер? - рассуждал он. - К чему эти эволюции  вашей
Пурпурной Леди? Ведь это же цвета ей явно не присущие и не подобающие...
   - На этом и строится комбинация, содержание которой я вам не открою ни за
какие коврижки. Вам же  знакомо  неудержимое  влечение  к  контрастам,  если
угодно - к катахрезам и  оксюморонам.  Раса  тоссфенхов  никогда  не  питала
пристрастия к зеленому и голубому. Ваши цвета -  красный  и  песочно-желтый.
Цвета тоссханпских ландшафтов и растительности. На  Уссхесайсе  и  Эссиухше,
как мне известно, примерно та же затейливая гамма...
   - Вы прекрасно осведомлены о будничных реалиях наших миров.
   Кратов едва удержался, чтобы не брякнуть: "Благодарю вас, сэр".
   - Это моя работа, - скромно заметил он.
   - Я слышал, что у людей предпочтения все же не в пример  шире,  -  сказал
Шойкхасс. - Закутанная в хлорофилловую вуаль  Земля.  Красный  Марс.  Черная
Венера. Желто-зеленая  Амрита.  Серо-стальной  Титанум.  Пепельная  Магия  и
дождливо-голубая Эльдорадо... Люди способны привыкнуть к любому небу и любой
тверди. Страсть к разнообразию и боязнь  рутины  -  в  их  крови.  Красного,
кстати сказать, цвета... Отчего же они так рвутся заполучить еще одну Землю?
Или с той, первой, у них неладно? Она неизлечимо больна, и людям  необходимо
привычное глазу, заранее обустроенное местечко для отступления?
   - Ваши информаторы  преувеличивают  недуги  моей  родины.  Земля  не  так
благополучна, как нам хотелось бы По кризис, кажется, миновал, и планета  на
пути  к  выздоровлению.  Серо-желтые  пятна  лишаев-пустынь  возвращаются  в
естественные пределы, а в перспективе должны и  вовсе  исчезнуть.  Я  и  сам
вырос среди степей и песков, но сейчас там, где прошло мое детство - зеленые
сады. Что же до еще одной Земли... Сиринга и вправду похожа на Землю. И  мне
больно было бы думать, что этот прекрасный мир кому-то придет в очень  умную
голову перекроить по своему усмотрению. Содрать с него  одежды  из  зеленого
шелка и напялить грубый красный балахон.
   - Вернее было бы сказать: красные доспехи рыцаря... Нас не страшат долгие
и тяжкие труды, если  они  ведут  к  ослепительной  цели.  В  этом  заключен
удивительный парадокс нашего менталитета. Вы должны  знать,  что  три  наших
мира давно и серьезно перенаселены. Чего не  скажешь  о  мирах  Федерации...
Побывайте на Тоссхапне, где зародилась наша раса. И  вы  увидите,  на  какие
чудеса изобретательности способен  разум,  чтобы  отвоевать  себе  жизненное
пространство. Посетите Эссиухш, чтобы узнать, с  чего  мы  начинаем  и  куда
придем. Тоссфенхи - терпеливая и трудолюбивая раса. Но мы не питаем  страсти
к перемещениям в пространстве.
   Мы домоседы. Иное дело - вы, люди. Темпы  вашей  галактической  экспансии
достойны уважения. Они поражают  и  кое  у  кого  вызывают  настороженность.
Подумать только: расстояние от Земли до Тайкуна,  ее  удаленнейшей  колонии,
составляет тридцать тысяч световых лет! Ваши корабли  носятся  по  просторам
вселенной, как по волнам маленького внутреннего моря! Прыжок с  одного  края
мироздания на другой для вас обычное дело, каботаж!  Что  вам  Хиуссоахасас?
Так, случайная находка, сколько их еще будет? Он  даже  не  слишком  выгодно
расположен, в стороне от излюбленной вашей трассы  Земля  -  Титанум.  Между
тем, с нами все обстоит иначе. Мы ждали  эту  планету.  Мы  вычисляли  ее  и
целенаправленно искали. Пригодная для обустройства  и  заселения  планета  в
каком-то десятке  светолет  от  метрополии  -  это  сущий  дар  богов  нашей
неспешной, основательной в поступках расе...
   - Я размышлял на эту тему в минуты досуга, - кивнул Кратов. - Быть может,
мы с вами, уважаемый советник, играем не в те игры. Чем строить  друг  другу
козни на Эфирном Поле да загонять иллюзорные фигурки  в  Зону  Забвения,  не
лучше ли нам обсудить некий  совместный  взаимовыгодный  проект,  в  котором
тоссфенхи бы выступили управляющим началом, а люди - движущей силой?
   Шойкхасс подрисовал своим глазам иронический прищур.
   - Вы предлагаете сделку? - спросил он.
   - Ничего дурного в том не вижу.
   - Я что-то упустил в игровой позиции? Мне она не кажется проигрышной  для
вас... в настоящий момент - Я и не собираюсь капитулировать. Более  того:  я
абсолютно уверен в победе, потому что вы еще не знаете силы моего трикстера.
   - Да знаю я! - рептилоид сразу четырьмя руками совершил отметающий  жест.
Что недвусмысленно указывало на его внутреннее волнение.
   - Скажем, мы могли бы силами нашей Звездной Разведки  в  обозримые  сроки
найти планету, целиком отвечающую вашим  представлениям  о  благополучии,  в
пределах разумной досягаемости для ваших колонистов, и передать  цивилизации
тоссфепхов... на необременительных для обеих сторон условиях.
   - Планетарная концессия?
   - Она самая И даже с правом  выкупа  имущества,  сиречь  планеты,  спустя
некоторое время.
   - И что же это будет за срок?
   - Скажем, тысяча земных лет... или вдвое меньше. Как договоримся, - В чем
же ваша выгода?
   - Скажем, две сотые части добываемого сырья.
   - Это все?
   - Обучение наших специалистов вашим технологиям терраформирования.
   - Допустим. Что еще?
   - Клянусь хвостом святого Итсеасша - практически все!
   - Вы даже посвящены в  тайны  нашего  пантеона,  -  одобрительно  покачал
матовым черепом Шойкхасс. - И кажется мне, я знаю, о чем идет речь.
   - Это секрет полишинеля. Разумеется, о Паворе.
   - Вы так и не решились начать его колонизацию сами?
   - Ну, права на Павор заявлены надлежащим образом и давно утверждены.  Эта
планета наша со всеми се потрохами... а мы до сих пор не ведаем, что  у  нее
за потроха. Руки не доходят.
   - Руки не доходят - или опасаетесь прокола, как на Псамме?
   Кратов помолчал, внимательно разглядывая лицо-маску рептилоида. Тот  даже
не пытался придать окостенелым чертам хоть какое-то выражение.  "Кажется,  в
этом уголке Галактики все знают о моем  плоддерстве..."  -  И  это  тоже,  -
сказал он наконец. - Мы вложили в Псамму диких  размеров  средства,  которые
пошли прахом. Но у Павора есть громадное преимущество, он необитаем.
   - Значит, там есть проблемы с атмосферой?
   - Не более существенные, нежели  на  Уссхесайсе  двести  лет  назад...  -
Неплохо. Вы сбываете с рук повисший  мертвым  грузом  мир,  получая  с  того
постоянный  доход  натуральными  продуктами  и  технологиями.   Взамен   вам
достается  любезный  вашему  сердцу  "голубой  ряд",  да   еще   рычаг   для
политического контроля над целой цивилизацией.
   - Мы никогда не злоупотребляли политическим контролем. Такого рода рычаги
не созданы, чтобы ими баловались.
   - Это правда. Даже когда на Ггейгтуу  сменился  режим  правления,  вы  не
напомнили о своих правах: на две их лучших планеты.  А  спокойно  продолжали
получать свой процент...
   - Вот видите, мы - расчетливые и сдержанные партнеры.
   - Это и есть ваш второй трикстер, о котором вы оговорились в прошлую нашу
встречу?
   - Скажем так: это один из моих вторых трикстеров.
   - Буду с вами откровенен. Меня вполне устроила бы такая  сделка.  Меня  -
как состоятельного аристократа, обладателя значительной недвижимости как  на
Тоссхапне,  так  и  на  Уссхесайсе.  Еще  одна  планета  не  изменит   моего
имущественного и сословного положения. И я не имея права объявить о согласии
с  ходу,  отложу  его  оглашение  до  следующего  раза.   Мне   тоже   нужно
посоветоваться со своими консультантами... - Шойкхасс поиграл пальцами возле
висков, будто раздумывая, какую же  ему  мину  обозначить  на  сей  раз.  И,
наконец, изобразил узенькие лукавые глазенки. - Ну, а если я предложу  такую
формулу: концессия на Павор - одно, а спор за Хиуссоахасас - другое? Давайте
отделим пиво от мух. Ведь мы, как и вы, тоже непрочь выйти из этой  ситуации
с двумя мирами в кармане вместо одного! Будете ли вы огорчены настолько, что
откажетесь от. дальнейших переговоров о Паворе?
   - Я буду огорчен, - мрачно сказал Кратов. - Но, конечно же, не настолько.
Не стану же я, в самом деле, шантажировать целую расу!
   - На это я и рассчитывал. - Пальцы Шойкхасса изобразили лукавую  ухмылку.
- Но, дабы эта психологическая пилюля не  показалась  вам  чересчур  юрькой,
напомню: не я принимаю окончательные решения. Возможно там, наверху,  решат,
что... э-э... голубь в небе не так хорош, как чижик в руках.
   - В небе положено быть журавлю, - поправил Кратов.
   - А в руках - просто чижик, или таки чижик-пыжик? Я не настолько сведущ в
земной фауне, как желал бы.
   - Воробей, - мстительно добавил Кратов -  Чижик-пыжик  занят  иным.  Пьет
водку.
   - А, помню! - оживился Шойкхасс. - Пьет, а как же! Из фонтана, кажется...
Но вернемся же к игре. Мне не нравятся ваши маневры возле моих фаворитов. Не
затем ли вес это затевается, чтобы отвлечь  мое  внимание  от  каких-то  еще
более неприятных интриг в удаленных секторах?  Вроде  Двенадцати  Сосен  или
Вулкана Страстей? Не несется ли кто  наперерез  моему  Зеленому  Колдуну  из
области Теней Прошлого? Или... - он сплел сразу двадцать своих  пальцев  над
головой в некое подобие "кошачьей колыбельки", - уж не придумали ли вы,  как
выпростать своего боевого зверя из Зоны Забвения?!
   - А разве такое возможно? - спросил Кратов самым бесхитростным тоном.
   - В этой игре возможно все, мой друг... - Тоссфенх разогнулся и  встретил
Кратова прямым взглядом - глаза в глаза. - Вот  сейчас  я  сделаю  очередной
ход, который  поставит  вас  в  тупик...  а  в  это  время  какой-нибудь  из
бесчисленных ваших кораблей наткнется на точно такую же  планету...  как  вы
это называете... "голубого ряда". Хотя правильнее было бы говорить: "зеленый
ряд". Ведь вы души не чаете в хлорофтле, это фундамент вашего метаболизма...
Так вот: наткнется ваш разведчик на эту планету-близнец  и  беспрепятственно
предъявит на свою находку право "пришедшего первым"! И окажется  перед  вами
на весах целых две планеты голубого ряда Как поступите вы тогда? Пожертвуете
ли вашими убеждениями? Отдадите нам Хиуссоахасас,  чтобы  поскорее  заняться
тем, что  само  идет  в  руки?  Или  продолжите  эту  изнурительную  игру  в
Пришедшего Первым?
   - Послушайте, советник, - осведомился Кратов. - А у вас самого -  сколько
трикстеров в загашнике?

   6
   - Марк, все материалы по Павору - мне на ладонь, и очень быстро!
   - Через полчаса, -  сказал  торговый  атташе  Марк  Ларокк,  кругленький,
лысоватый и немного пучеглазый - Хорошо. Я буду у Урсулы. А если она к  тому
времени меня убаюкает - положите в изголовье.
   - Есть сложности, - вздохнул Ларокк, уложив руки на пузике.  -  Павор  по
праву "пришедшего первым" является собственностью частной компании.
   - Разве его нашла не Звездная Разведка?!
   - Увы, звездоходы  не  вездесущи...  Первыми  на  Павор  набрели  вольные
охотники из "Гала-Никель". Кратов обхватил голову обеими руками.
   - Это как раз та проблема, которой мне  сейчас  недоставало  для  полного
счастья, - объявил он.
   - Если хотите, я займусь ею, - предложил Ларокк.
   -  Хочу,  -  сказал  Кратов.   -   За   тридцать   процентов   агентского
вознаграждения.
   - Мне  и  двадцати  достаточно.  Я  окручу  эту  парочку  из  спортивного
интереса!
   - Тихо, тихо, - Кратов сделал  предостерегающий  жест.  -  Тоссы  еще  не
подтвердили своего энтузиазма.
   - А куда они денутся! - пренебрежительно фыркнул Ларокк.
   - Марк, вы что-то знаете? - насторожился Кратов. - Я имею в виду: что-то,
чего не знаю я, но знаете вы, и еще тоссфенхи?
   - Вы тоже могли бы знать,  если  бы  углубленно  занимались  мониторингом
сырьевых ресурсов... Когда парни  из  "Гала-Никель"  набрели  на  Павор,  то
поначалу прыгали до потолка, а чуть  позже  желали  бы  лечь  на  грунт.  На
планете подтверждено около двухсот  открытых  месторождений  трансуранов,  в
числе которых чрезвычайно редкие  элементы,  например  -  нептуний,  и  даже
лукашиний и шаламовий в форме устойчивых изотопов.  А  что  творится  в  его
недрах, одному богу известно, -  Кажется,  я  сболтнул  советнику  Шрйкхассу
лишнее, - проворчал Кратов. - Павор вполне пригодится нам самим.
   - Подождите, я не закончил. В "Гала-Никеле" сразу поняли, что в  одиночку
такое  чудище  не  разработают.  А  держать  его  в  кармане  для  коллекции
экономически  неэффективно.  Они  объявили  вначале   закрытый   тендер   на
долгосрочную аренду Павора, потом открытый - о котором маркетологи Тоссханна
просто обязаны знать - но, видать, пожадничали, и в результате остались ни с
чем. Вдобавок, Звездные  Разведчики  очень  удачно  для  Федерации  и  самым
роковым образом для "Гала-Никеля" набрели на Сильван, который меньше Павора,
ближе  к  накатанным  магистралям  и  обладает  слабой   кислородосодержащей
атмосферой, после чего акции Павора упали  практически  до  нуля.  Я  думаю.
"Гала-Никель" немного покочевряжится для вида, но  согласится.  За  скромную
арендную плату в один процент.
   - Я запросил два процента.
   - И правильно сделали. Один процент - это пространство для  торга,  да  и
наши с вами комиссионные.
   - Сорок процентов комиссионных ваши, - сказал Кратов, -  и  оставьте  все
материалы по Павору у себя.

   7
   - Отчего вы не пьете, Константин? -  спросил  Шлыков,  поднимая  к  свету
шарообразный бокал. - Это лучшее красное вино урожая 133 года.
   - Мне сейчас нужны кристально ясные мозги, - сказал тот. - И  я  даже  не
знаю, где такие взять.
   - Bы противник алкоголя?
   - Скажем так: не самый ярый поборник. В  большинстве  житейских  ситуаций
предпочитаю пиво. Хотя несколько раз...  -  Кратов  поперхнулся,  углядев  в
масляных глазках журналиста охотничий блеск. - Ну уж нет, - усмехнулся он. -
Я скорее разоткровенничаюсь перед советником Шойкхассом, нежели перед Вами!
   - И напрасно. Живая черточка в забронзовелом облике не помешает.
   - Ну, я неподоходящий объект для публичного интереса.
   - А кто же тогда подходящий?
   - Если вы пробудете на "Протее" еще декаду, я представлю вас Шойкхассу.
   - А, этому ящеру... Поймите, Костя: моей аудитории неинтересны ящеры.  Ну
что любопытного может быть в инопланетянине?! То, что у него чешуйчатая кожа
и четыре руки?..
   - У тоссфенхов нет чешуи, - терпеливо возразил  Кратов.  -  Их  эпидермис
напоминает прекрасно выработанную искусственную крокодиловую кожу. Например,
производства фирмы "Кастро Кокодрилсс Кубанос". И у тоссфенхов шесть рук.  И
две ноги.
   - Да хоть двадцать, - отмахнулся Шлыков.  -  Это  банальное  преумножение
числа сущностей сверх необходимого. Уильям Оккам,  четырнадцатый  век.  Куда
более занятно выглядит сам конфликт, в эпицентре которого мы находимся. Ваши
прогнозы? Возможно ли вооруженное противостояние между людьми и ящерами?
   - Ах, вот оно что... Вы соскучились по театрам  военных  действий?  Пепел
Хемингуэя стучит в ваше сердце?
   - И соскучился, - согласно  покивал  Шлыков.  -  И  пепел  стучит.  Место
журналиста - рядом с паленым мясом. Это тоже трюизм, но ничего более свежего
в  нашем  ремесле  еще  не  изобрели.  Вы  хотите,  чтобы  на  вас  обращали
благосклонное внимание?
   - Хочу, - честно признался Кратов.
   - Вы хотите, чтобы простые обыватели,  попирающие  земную  поверхность  и
никогда от нее не отрывавшиеся,  с  сочувствием  отнеслись  к  плодам  ваших
трудов? - Просто мечтаю.
   - Ну, так поймайте их  на  крючок,  возбудите  в  них  интерес.  Напрасно
рассчитывать на сочувствие, если у вас тут ничего  не  происходит.  Я  торчу
здесь уже сорок восемь часов, а никто никому далее в морду не дал! Этот  ваш
шериф...  комиссар  Ван  Тендер...  суконным   языком,   с   самой   постной
физиономией, какую только можно  себе  вообразить,  рассказал  мне,  что  на
прошлой декаде патруль  ящеров  едва  не  сбил  нашего  летчика.  Подхожу  к
означенному летчику...
   - К Гансу, небось? - ухмыльнулся Кратов.
   - К нему самому. Спрашиваю: ну как ты? Небось, пальцы тянутся к гашетке -
свести счеты с обидчиками? А он: какие еще, блин-оладья, обидчики?  Это  вы,
блин-оладья, о ком? О ящерах, говорю, о рептилоидах. А он: это  где  вы  тут
видели ящеров? Ну как же, говорю, а тоссы разве не ящеры?! А  он:  какие  же
они ящеры, когда мы с ними, блин-оладья, пиво пьем в нейтралке, да  анекдоты
о феминах травим? Кратов засмеялся.
   - Да уж,  -  сказал  он.  -  Когда  руки  заняты  банкой  пива,  стрелять
несподручно.
   - Я его спрашиваю: но ведь что-то тебе в них наверняка не нравится! А как
же, отвечает, есть у них одна паскудная особенность. Какая же? Рук, говорит,
много, в покере легче мухлевать!
   - Что же вас удивляет и злит?
   - Я не понимаю драматургии конфликта, вот что!
   - Да нет здесь никакого конфликта!
   - Как же нет?! Две могущественные  расы  соперничают  за  право  обладать
целой планетой. Переговоры зашли в тупик.  Воздушное  пространство  планеты,
ставшей яблоком раздора, патрулируется самым жесточайшим образом. Это ли  не
конфликт?
   - Ну, допустим, если вам так нравится...
   - Тогда где же накал страстей? Где противостояние? Где  скрытые  пружины,
интриги,  драка  бульдогов  под  ковром?  Пиво  они,  видите  ли,   пьют   в
нейтралке...
   -  Должен  вас  разочаровать,  Герман,  -  сказал  Кратов.  -  Все   вами
перечисленное, безусловно, присутствует в той или  иной  форме.  Но  только,
если угодно, в более цивилизованной.  Не  обижайтесь,  но  ваши  сведения  о
ситуации вокруг Сиринги настолько поверхностны, что я даже не знаю, как их с
вами обсуждать. Это не ваша вино, это общая и извечная беда вашего цеха.  Вы
не владеете материалом. Кстати, кто вас сюда пригласил?
   - Вам не приходит в голову, что мы сами могли заинтересоваться  тем,  что
здесь творится? - напыжился Шлыков.
   - Могло бы прийти, если бы прилетели вы один. Или эта страшная девушка...
не к ночи будь помянута.
   Но не оба вместе. Я не сведущ в рейтинге информационных служб,  но  такое
ощущение, что ваши фирмы находятся на разных его концах.
   - Так и  есть,  -  подтвердил  Шлыков.  -  "Планетариум"  -  старинное  и
уважаемое агентство, основанное еще в прошлом веке и располагающее  сетевыми
узлами на вс