впечатлений. Сам дьявол не знает, какую модель строить для этого мира...
     - Лучше бы вы придумали, как нам открыть люк, - буркнул Кратов.
     Напоследок  он  обернулся,  чтобы  еще  раз  увидеть   фантастическую
картину. Все эти  самосветящиеся  трубы  и  неведомо  что  демонстрирующие
приборы. Стаи серых полотнищ, что бесшумно резали  накаленный  воздух  под
высокими сводами. И Мерцальника.
     Он споткнулся на ровном месте.
     ...Это было мимолетное ощущение,  неожиданно  для  него  возникшее  и
тотчас же  прекратившееся.  И  не  нашлось  бы  слов,  чтобы  описать  его
человеческим языком.
     Полная отчужденность.  Странный,  гнетущий  мир  враждебных  видений,
которые хочется  разрушить,  смести  одним  усилием  и  впредь  о  них  не
вспоминать. Но этого нельзя делать, ибо разорвется  единое  поле  мысли  и
нанесенная рана долго не зарастет. Брезгливая жалость к слабым,  немощным,
разобщенным  и  потому  неспособным  на  высокий  полет  мысли  созданиям.
Неприятное  осознание  личной  несвободы.   Жгучее,   неодолимое   желание
исполнить все обязательства и поскорее уйти. Вернуться туда,  где  хорошо.
Где  всегда  легко,  светло  и  радостно.  Где  нет  нужды  вспоминать   о
неприятном, о том, что кануло в потоки вечности без возврата.  Где  все  в
каждом и каждый во всех. И нет прошлого. И незачем заботиться  о  будущем.
Есть  только  спокойное  море  настоящего.  В  нем  растаяла  мутная  река
прошлого, из него же истекает чистый ключ будущего...
     ...И было видение. Две  нелепые,  несуразные  твари,  каким-то  чудом
очутившиеся там, где им быть не положено. Жалкие,  отвратительные,  ни  на
что толком не годные. Движущаяся клоака, распространяющая вокруг себя одни
только ядовитые миазмы. Переполненная страхом  и  жаждой  бегства  в  свой
убогий мир. И хотелось, чтобы так и было, чтобы  твари  поскорее  сгинули,
вернулись туда, откуда явились...
     - Кратов, назад!
     Зеркальные стены ожили. Дрогнули, задышали, вскипели,  будто  лавовый
поток. Вспучился пол. На потолке набух и прорвался гигантский нарыв.
     Вход  на  контрольный  пост  на  глазах  зарос  камнем,   сам   собой
разгладился, и на его месте образовался глухой тупик.
     - Да вы никак уснули!  -  возмущенно  сказал  Биссонет.  -  Вас  едва
стенами не сжевало!
     - Мерцальник... - промолвил Кратов, мотая головой.
     - Что - Мерцальник?!
     -  Нет,  ничего.  -  Ему   потребовалось   некоторое   время,   чтобы
окончательно стряхнуть наваждение.  Но  он  никак  не  мог  отделаться  от
брезгливости к собеседнику. И к самому себе тоже. - Давайте уносить  ноги.
Мне не нравится, когда меня жуют.



                                    8

     Отчетливо помнилось: все эти бесчисленные залы были выстроены в  одну
прямую, как стрела, анфиладу. Чтобы вернуться, достаточно было идти себе и
идти никуда не сворачивая. Не задевать того, что  светится,  издает  звуки
либо выглядит подозрительно. Держаться подальше от контрфорсов  и  боковых
ходов. Предупредительно замирать при малейшем  проявлении  любопытства  со
стороны Малого Стража. Чего, казалось бы, проще?
     И все же они ухитрились заблудиться.
     Это представлялось невероятным, но когда  прошло  что-то  около  двух
часов,  а  они  так  и  не  вышли  к  колодцу,  Биссонет  начал  проявлять
беспокойство.
     - Вам не кажется, что мы курсируем по кругу? - спросил  он  отчаянным
голосом.
     - Мне кажется другое, - помолчав, ответил Кратов. - Пока  мы  глазели
на  Мерцальника,  кто-то  перетасовал  все   подземелье.   Возможно,   сам
Мерцальник и перетасовал. Мы ему... гм... не понравились.
     - Почему вы так решили? - осведомился Биссонет испытующе. - По-моему,
наше присутствие могло сделать честь любой компании!
     Кратов взвесил на руке содержимое мешка.
     - Краюха еще цела, - сообщил он. - Но это ненадолго.
     - Хочу заранее уведомить, - бледно улыбаясь, промолвил Биссонет. -  Я
худ телом и малокалориен. И буду сопротивляться.
     - Забыли упомянуть, что вы еще и ядовиты, - хмыкнул Кратов. - Поэтому
можете быть спокойны: на вас у меня иммунитет отсутствует. А трапеза вышла
бы прелюбопытная. Едок и  блюдо  находятся  в  равных  условиях.  Здоровая
состязательность за право не быть съеденным... А  еще  вы  забыли,  что  я
обещал вас отсюда вытащить.
     - Вы мне многое обещали... - сказал Биссонет. Он остановился и  прямо
взглянул на Кратова снизу вверх. - Я не знаю, выберемся ли мы. После всего
увиденного трудно делать прогнозы. Поэтому я предлагаю вам мир. До сих пор
вы имели дело исключительно с моей ногой. Не откажетесь ли принять  и  мою
руку?
     Кратов с некоторым изумлением пожал его удлиненную хрупкую ладонь.
     - Что это на вас нашло? - спросил он на всякий случай.
     - Я обещал извиниться,  если  получу  доказательства  вашей  правоты.
Дольмена мы не нашли и протопульсатор не  повидали.  Но  зато  сейчас  мне
стало ясно, что вам не было нужды  лгать.  Уэркаф  буквально  нафарширован
тайнами.  Здесь  может  произойти  любое  чудо.  И  непринужденная   смена
материков. И протопульсатор на неизвестных нам конструктивных принципах. И
черт с рогами - хотя туземцы предпочитают величать его Малым Стражем...  А
коли так - значит, вы и впрямь видели дольмен, а в нем работающий прибор.
     - И Мерцальников, - добавил Кратов.
     - И Мерцальников. Хотя, казалось бы, с какой стати они так ополчились
на протопульсатор, что даже не поленились восстать из преисподней?
     - По здешним меркам правильнее  сказать:  из  рая,  -  внес  поправку
Кратов. - Их гнев мне как раз  понятен.  Управление  гравитацией  является
одной  из  их  жизненных  функций.  Может  быть,  Мерцальники  даже  имеют
специальные органы как генерации, так и  восприятия  волн  гравидиапазона.
Работающая сепулька попросту неприятно воздействовала на их  гравиуши  или
гравиглаза.
     - Или гравинос, - ввернул Биссонет.
     - И они без особых церемоний, как это  принято  в  их  кругу,  с  ней
разделались. А потом ушли туда, откуда явились - под землю... Но  мне  все
еще непонятно, откуда взялась сама сепулька.
     - Это вопрос! Как мы сейчас понимаем, Аафемт не в  состоянии  создать
такой прибор. Пределом их квалификации является строительство дольменов  и
могильников. Мерцальникам сигнал-пульсатор вообще ни к чему  -  у  них  от
него изжога и несварение.
     - Значит, нужно продолжать поиски нечистой "третьей силы" Аксютина, -
подытожил Кратов.
     Биссонет привычно скорчил кислую гримасу, но сдержался.
     - Мерцальники на эту роль, безусловно, не годятся, - сказал он.  -  А
вот за Археонов они вполне сойдут.  И  такую  гипотезу  следует  обсудить.
Если, разумеется, уцелеет хоть один человек, который изложит ее в ИОК...
     Негромко  переговариваясь,  они  брели   по   бесконечной   анфиладе.
Поравнявшись с очередным скоплением контрфорсов и не найдя там  обугленных
костей неудачливого предшественника -  одного  из  немногих  запомнившихся
ориентиров, они даже не были удивлены  или  раздосадованы.  Расположившись
прямо на полу, пренебрегая слабыми  уколами  в  седалища,  исходившими  от
сиявших медицинской чистотой плит, прикончили последнюю "краюху":  большой
брикет ноздреватого кукурузного хлеба с витаминными добавками  и  пол-тубы
выдохшегося теплого тоника. Биссонет стряхнул крошки  с  колен  -  те,  не
коснувшись пола, закружились, поплыли  -  и  с  любопытством  проводил  их
глазами.
     -  Как  вы  думаете,  -  сказал  он.  -  Если   мы   отыщем   здешний
мусоросборник, это поможет нам выбраться?
     - Не думаю, - ответил Кратов.  -  Вряд  ли  они  поднимают  мусор  на
поверхность. Скорее всего, утилизуют прямо на месте.
     - Теперь мы налегке. Признаться, я уже  не  верю,  что,  по-носорожьи
слепо ломясь вперед, мы достигнем цели. А вы?
     - Я тоже.
     - Предлагаю обследовать боковые ходы.
     - И заплутать еще сильнее?
     - Вряд ли такое возможно... Мне  просто  наскучили  эти  однообразные
интерьеры. И потом - я не прощу себе, если хотя бы краем глаза  не  увижу,
что таится по соседству! Вдобавок, у меня такое чувство, что в этот раз мы
не погибнем.
     Спорить Кратов не стал.
     В первом из ответвлений,  мрачном  и  дурно  пахнущем,  не  сделав  и
десятка шагов, они наткнулись на завал. Груда грязного хлама, слежавшегося
за долгое время, поднималась  почти  до  низкого  потолка.  Приглядевшись,
Биссонет охнул и пулей  вылетел  на  свет.  Это  были  истлевшие  кости  в
ошметках  плоти  и  лохмотьях  одежды.  Сотни,  а  может  быть  -   тысячи
человеческих скелетов. То ли  вся  эта  толпа  набилась  в  узкий  проход,
спасаясь от чего-то невыносимо ужасного, да здесь и сгинула.  То  ли  сюда
сволакивал  останки  после  каждого  имагопревращения  некий  таинственный
блюститель чистоты, прямой родич Малого Стража... Холодея, Кратов вышел из
склепа.
     - Может быть, достаточно? - спросил он потрясенного Биссонета.
     - Это тоже факт, - вымолвил тот неповинующимися  губами.  -  А  факты
суть предмет ксеноэтологии. Мы с вами  только  приступили.  И  у  нас  нет
выбора. Только, пожалуйста, идите первым...
     Другое ответвление  обернулось  покатым  спуском  в  огромную  ванну,
наполненную черной вязкой жидкостью,  похожей  на  расплавленный  асфальт.
Поверхность ванны рябила и изредка вспучивалась радужными пузырями.
     - Нефтяной кисель, - сказал Кратов. - Родная среда обитания Иовуаарп.
Вот за чем они сюда так рвались.
     Большинство  ходов  оканчивалось  тупиком.  Возможно,  для  подземной
обслуги в них и отпирались какие-то скрытые двери.  Но  приблудным  гостям
дороги не было. Следовало отдать должное хозяевам лабиринта: тупики, чтобы
не внушать беспочвенных надежд, возникали в нескольких десятках  шагов  от
анфилады.
     Иногда ход  приводил  в  прекрасно  освещенное  и  совершенно  пустое
помещение. Можно было встать посередине, произнести  что-нибудь  громко  и
отчетливо, а затем наслаждаться эхом - многократным  и  почти  без  потери
качества.
     Случалось, впрочем, что эхо  напрочь  отсутствовало.  Голоса  глохли,
словно в подушке. И в двух шагах нельзя было понять слов собеседника.
     Дважды такие помещения оказывались занятыми. В первом из них  повсюду
- и на стенах, и на потолке, а в особенном изобилии  на  полу,  неподвижно
распластались уже знакомые серые полотнища. В другом,  забившись  в  угол,
свернувшись в клубок, дремал Малый Страж. Пришельцев он не заметил.
     Зато примерно в  двадцатом  по  счету  боковом  ходу  они  обнаружили
эскалатор.
     Вымощенная необычно белыми плитами полоска пола, едва  только  Кратов
ступил на нее, внезапно ожила. Плавно, без рывков, тронулась и понесла его
вдоль усеянных мигающими "светильниками" стен.  Биссонет  с  торжествующим
криком последовал за ним.
     - Я же говорил, что мы отсюда выберемся!  -  объявил  он,  подбираясь
поближе и балансируя руками. - Не может быть, чтобы эта дорога не вела  на
свободу!
     - Может, может, - сказал Кратов. - Вам не приходило в голову, что это
транспортер для мусора?
     Биссонет озадаченно притих.
     - Но мы всегда сумеем возвратиться, - произнес он наконец без большой
уверенности.
     Кратов не ответил. До рези в глазах он всматривался вперед. За каждым
поворотом их мог подстерегать сюрприз. И вряд ли  разумно  было  полагать,
что он непременно окажется приятным.
     - Провалиться мне, если мы не поднимаемся, - с надеждой сказал  сзади
Биссонет.
     Бегущая лента и в самом деле все круче забирала кверху. Через полчаса
пришлось утвердиться на  четвереньках,  дабы  ненароком  не  опрокинуться.
"Глумление над человеческим достоинством", - ворчал ксенолог.
     Еще спустя какое-то время  они  легли  плашмя,  цепляясь  скрюченными
пальцами за белые плиты.
     - Хочу вас обрадовать, -  сказал  Кратов  сдавленным  голосом.  -  На
транспортер для дерьма это непохоже.
     - Что вы смыслите в здешнем дерьме...  -  просипел  Биссонет.  -  Все
равно отступать уже поздно.
     - Одно не  дает  мне  покоя:  отчего  Видящие  Внутрь  не  пользуются
эскалатором?
     - Во-первых, мы этого не знаем. Возможно, и пользуются - для подъема.
Такое допущение особенно приятно, ибо оно  дарит  нам  шанс  выбраться  на
поверхность. А то, что для спуска они используют лестницу, свидетельствует
лишь об  однонаправленности  подъемника.  Во-вторых,  они  дебилы.  С  них
станется сотни и тысячи лет мотаться по  подземелью  одним  маршрутом,  не
отклоняясь от него ни на шаг. А в-третьих...
     - ...они не дебилы и прекрасно знают, куда  именно  ведет  эскалатор.
Чего, в отличие от них, еще не знаем мы.
     - Отступать поздно, - упрямо повторил Биссонет. -  И  мне  наплевать,
куда он  ведет.  Я  устал.  Я  вообще  намерен  закрыть  глаза  и  целиком
довериться судьбе...
     "Я тоже, - думал Кратов. - Будь что будет. Не верю, что со мной может
случиться нечто скверное. Не  может  быть,  чтобы  все  закончилось  таким
дурацким образом: на сумасшедшей планете, в смрадном  подземелье.  До  сих
пор Бог оберегал меня от глупого конца... Мы поднимаемся неведомо куда, но
то, что это "неведомо что" может оказаться  не  избавлением,  а  очередным
контуром лабиринта, ни черта не значит. Кроме того,  что  мы  снова  будем
бродить в сумерках, совать носы во все дыры и ввязываться во все авантюры.
Пока не набредем-таки на верный путь. Так  и  только  так.  Этот  нытик  и
себялюбец вопреки моим ожиданиям и собственным взбрыкам ведет себя все  же
по-мужски. И доставляет хлопот не так много, как можно было  предположить.
Хотя бы на этом ему спасибо. Мы даже немного притерлись друг к другу,  что
само по себе не так давно представлялось положительно невозможным.

                 ...Но все ж и феникс, и ворона - птицы,
                 Должны прийти к согласию они!
                          [Пак Инно. Пер. с кор. А.Жовтиса]

     И я непременно вытащу его отсюда. И все кончится  наилучшим  образом.
Лишь бы этот эскалатор не волок нас в пасть самому сатане..."
     - А-ах!!!
     Упругий толчок волны ледяного с непривычки воздуха. Слепящая вспышка.
Распяленные пальцы судорожно подгребают пустоту.
     Кратов успел осознать, что уже не  лежит,  а  летит.  Он  зажмурился,
поджал ноги, обхватил голову руками...
     Ударился  локтями,  с  отвратительным  скрипом  проехал  по   чему-то
жесткому и колючему. Опрокинулся на бок, замер, тяжело дыша.
     "Кончилось", - подумал он с облегчением.
     За  его  спиной  с  силой  шмякнуло  мягким   о   твердое.   Раздался
приглушенный вопль.
     Кратов  сел,  щурясь  от  нестерпимо  яркого  света.  Вдохнул  живой,
дурманящий запах. Запах красной травы.
     - Биссонет, как вы?
     Тот чертыхнулся и после паузы пожаловался:
     - Я ободрал себе рожу...
     - Мы выбрались, - сказал Кратов, улыбаясь.
     - ...и отбил все потроха, - добавил Биссонет.
     - Мы живы, - проговорил Кратов. - Мы все повидали и остались целы.
     - Отчасти, - буркнул ксенолог. - Я еще не пересчитал свои конечности.
     Из черного зева шахты всплывали сизые клочья вонючего пара.
     Кратов отвернулся. Долго глядел  не  отрываясь  на  затянутое  серыми
тучами небо, на смутную тень спутника в зените, на размытые столбы черного
дыма над  терминатором.  Потом  на  спесивые  свечи  кактусов,  на  траву,
полегшую под порывами горячего ветра. Будто наново привыкал.  "Кончено,  -
думал он. - Тот, на небесах, что бережет меня, снова не обманул...  Сейчас
вызову корабль, и больше вы меня оттуда поленом не вышибете".
     Все так же улыбаясь, он перевел взгляд туда,  где  только  что  зияла
шахта эскалатора. Но от нее не сохранилось и следа. Куда ни кинь глазом  -
трава да кактусы.
     И  несколько   угловатых   раскоряченных   фигур,   молча   застывших
неподалеку.   В   развевающихся,   тончайших   серебристо-белых    плащах,
придававших им зловещее сходство с Мерцальниками.
     Кратов пошевелился, привставая...  Одна  из  фигур  неловко,  как  на
шарнирах, вскинула руки, в  движении  смыкая  воедино  кулаки,  обмотанные
металлическими лентами. Выхлестнуло и зазмеилось тонкое огненное жало.
     - Серебряные Змеи, - сказал Биссонет приглушенно.
     - Спокойно, - сказал Кратов одними губами, по-кошачьи  подбираясь.  -
Их всего лишь пятеро. Такого огня я не боюсь. Мы уйдем от них.
     - Нет, Кратов, - шепнул Биссонет. - Нет. Уходить  мы  ни  за  что  не
станем.




                            ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗЕМЛЯ

     Внизу на веранде все утро звучала музыка. С нее начинался мамин день,
ею же завершался. Музыка наполняла собой весь дом, просачивалась в  каждую
щель. И даже когда ненадолго - обычно, с появлением Кратова  -  воцарялась
тишина, казалось, что во всяком темном уголке дома  и  сада  прячется  эта
незримая, неслышная музыка и ждет своего часа, чтобы вырваться на свободу.
Разрозненные,  несвязные  сочетания  звуков.  Чистые,  плывущие,   эфирные
аккорды. Холодная, отстраненная, лишенная логики мелодическая вязь. О  чем
могла думать мама, обитая в этом музыкальном пространстве?..
     Кратов лежал в постели, слушал музыку и глядел в потолок. По потолку,
будто по туго натянутому белому полотну, бежал паучок. Старинная  примета:
теперь жди новостей... Кратов ничего не ждал: ни новостей,  ни  экстренных
вызовов. Недаром он укрылся в Садовом Поясе, исчез для всего мира,  словно
растворился среди этого  покоя  и  тишины.  "На  своей  постели,  в  своей
комнате, в своем доме, - мысленно произнес он, как заклинание, и попытался
проникнуть в самую глубину этих понятий. - Кстати, на своей планете".
     Своя планета. Что это - пустой звук?
     Да, ему  здесь  хорошо.  Где-то  рядом,  поскрипывая  половицами,  по
веранде ходит мама и слушает свою варварскую музыку. Вокруг  люди.  Тысячи
людей, миллионы, целый океан людей. Он вырос в этом океане.  Правда,  тому
минуло столько дней, столько событий...  Он  отвык  от  огромных  городов,
многоголосых и многоликих улиц. Даже Оронго, нависавший над Садовым Поясом
подобно сияющей  башне,  крохотный,  в  сущности,  город-дом,  пугал  его.
"Наверное, все же я окончательно сменил место  жительства.  Это  случилось
десять лет назад. С тех пор мой дом на Сфазисе. Моя семья - крутой на язык
и поступки старик Энграф, шумный великан Фред Гунганг,  добрая,  как  сама
доброта, Руточка Скайдре. Ну и, конечно, Чудо-Юдо-Рыба-Кит.  Кто  он  мне?
Слуга? Друг, брат? Не сразу и решишь. Подумать  только:  звездолет-биотехн
стал членом моей семьи. Но кто же мне тогда мама, Игорь?.."
     Кратов наконец убедил себя встать. Накинул  халат  и,  шлепая  босыми
ступнями  по  дощатому  полу,  спустился  на  веранду.   Ольга   Олеговна,
царственно прекрасная с самого утра,  совершенство  во  плоти,  улыбнулась
ему.
     - Что тебе снилось, сын? - спросила она.
     На ладони у нее сидела маленькая взъерошенная птаха с бурой спинкой и
желтым клювом.
     - Даже и не упомню, - сказал Кратов и осторожно,  чтобы  не  спугнуть
пернатую гостью, поцеловал маму в щеку. - Это важно?
     - Сегодня пятница, а в ночь с четверга на пятницу снятся вещие сны.
     - Мама, ты превратила дом в зверинец, - произнес Кратов с  притворной
укоризной. - Вечером здесь гостит Люцифер. А это кто?
     - Майна по имени Зика. Она умеет говорить, правда -  под  настроение.
Да и болтает, надо признать, всякую чушь.
     - Зика - цыпа! - объявила майна хриплым игрушечным голосом. -  Смерть
кошкам!
     - "Эта бедная, невинная птица ругается как тысяча чертей, но  она  не
понимает, что говорит", - улыбнулся Кратов. - А где же Люцифер?
     - Отдыхает. К тому же, они  с  Зикой  не  ладят.  Зика  пыталась  его
съесть.  Кто  способен  поддерживать  нормальные  отношения  с  существом,
которое питает к тебе преимущественно гастрономический интерес?
     - Например, ксенолог, - сказал Кратов.
     -  Нет,  нет,  не  вздумай  ее  гладить!  -  Ольга  Олеговна   отвела
потянувшуюся было руку Кра