тетиву четыре раза и
срезал прутья через один на почти одинаковой высоте.
     Стоявший  у него за спиной Серегил  тихо присвистнул,  но Алек не отвел
взгляда от мишени.  Взяв другой лук. он так  же быстро  срезал и  оставшиеся
прутья, хотя и на разной высоте.
     Когда  юноша  опустил  лук,  раздались аплодисменты,  Серегил,  Рэдли и
подошедшие подмастерья восхищенно улыбались.
     Алек покраснел и пробормотал:
     - Пожалуй, я выберу первый лук.
     Серегил  тоже попал в яблочко, выбрав для выступления фонтан на площади
-  вернувшись  в  гостиницу,  он сообщил Алеку,  что они  приглашены петь на
празднестве, которое мэр устраивает вечером.
     Извинившись перед хозяином таверны за  то. что не будет  развлекать его
посетителей на этот  раз, Серегил потащил Алека в ближайшую баню.  а потом в
их комнате внес завершающие штрихи в наряд юноши.
     -  Тебе эта одежда больше к лицу, чем  мне,  - заметил он, поправляя на
Алеке пояс.
     Юноша  был одет  в один из костюмов Арена -  длинную  голубую тунику из
тонкой шерсти, вышитую  по вороту и рукавам. Одна  из служанок не поленилась
навести на его сапоги зеркальный глянец.
     Сам  Серегил был  великолепен в алой  тунике с изысканным  черно- белым
узором на воротнике, манжетах и полах. Узкая черно-красная лента, завязанная
сзади  замысловатым узлом, украшала  его волосы.  Изящно задрапированный  на
левом  плече  темно-синий  плащ  удерживался  на  месте  тяжелой  серебряной
пряжкой.
     - Пока  я торговался насчет платы за  выступление с мажордомом  мэра, я
сумел порасспросить его  о  гостях, - сообщил  Серегил Алеку.  - Благородный
Боранеус,  называющий  себя   торговым  представителем,   возглавляет  целую
пленимарскую экспедицию. С ним путешествует  еще один арисюкрат, благородный
Тригонис,  тоже явно  обладающий определенной властью, хоть он  и  редко  во
что-нибудь вмешивается.  Полюбезничав с  одной  из  служанок,  я узнал,  что
Боранеус  и  Тригонис  разместились  в  парадных  покоях  на  втором  этаже,
выходящих  на площадь. Помимо почетного караула, который  всегда  бывает  во
время  таких  торжеств,  думаю,  вокруг  дома окажется  немало  пленимарских
солдат. Ты хорошо понял, что нам предстоит сделать и что от тебя требуется?
     Алек безуспешно пытался расположить складки плаща так же элегантно, как
Серегил.
     -  Мы  будем петь, пока  все как следует не  напьются. Тогда ты начнешь
настраивать арфу, и у тебя  лопнет струна.  Ты  пошлешь  меня в гостиницу за
запасной, а тем временем выйдешь подышать свежим  воздухом. Позади дома есть
лестница, ведущая на второй этаж, которой пользуются слуги. Я встречу тебя у
нее и мы вместе поднимемся наверх.
     - Запасную струну ты взял?
     - Лежит у меня за пазухой.
     - Хорошо. - Серегил порылся в сумке и вытащил что-то, плотно завернутое
в мешковину. Это  оказался великолепный кинжал  с рукоятью  из черного рога,
инкрустированного серебром. Узкое лезвие было острым как бритва. - Это тебе.
- Серегил положил оружие на ладонь. - Я приметил  его, пока Маклин учил тебя
носить рапиру Клинок  у него длиннее, чем у  твоего, и он лучше уравновешен.
Может, немного излишне наряден для подмастерья барда,  но  ведь никто его не
увидит в твоем сапоге.
     - Серегил,  это же... -  заикаясь, пробормотал  Алек. - Я же никогда не
смогу отплатить тебе...
     - За что? - удивленно спросил Серегил.
     - За все это! - воскликнул  Алек,  показывая  на разложенные по комнате
вещи. - Одежда, шпага, лук... Я за  всю жизнь не заработаю  столько, сколько
все это стоит! Да помилует меня Создатель, мы с тобой знакомы меньше недели,
а...
     - Не говори ерунды! Это все орудия нашего  ремесла. Без них мне от тебя
мало  пользы Так что не  думай об этом и не обижай меня разговорами о плате.
Деньги - мелочь, их легко добыть.
     Качая головой, Алек вложил кинжал в ножны в голенище и улыбнулся:
     - Точно по размеру!
     - Что  ж,  тогда за  работу. Да будет Иллиор благосклонен к нам сегодня
ночью.
     На небе уже  высыпали звезды,  когда Серегил и Алек  отправились к дому
мэра. С озера дул холодный ветер, и они завернулись в плащи. Как  и  обещал,
Серегил  купил Алеку перчатки,  и теперь юноша был ему очень  благодарен  за
это.
     Не в первый раз за этот день Серегил спрашивал себя, как это ему пришло
в голову взять зеленого  новичка,  которого  неделю назад он  еще  и не знал
вовсе,   на   такое  деликатное   дело,  как   проникновение  в  апартаменты
пленимарцев.  Да и сам Алек о  чем думает,  соглашаясь на такое...  Парнишка
кажется смышленым,  но  уж  очень он  доверяет  своему  учителю...  Серегилу
никогда  еще  не приходилось отвечать  за кого-то,  кроме себя, и  теперь он
сомневался в правильности своего решения, хотя там, на взгорье, идея сделать
из  Алека своего  партнера пришлась  ему по  душе.  Но какие бы  сомнения ни
диктовала  ему логика, Серегил,  глядя  на шагающего рядом Алека, интуитивно
ощущал, что сделал удачный выбор.
     В  доме   мэра  их  отвели  на  кухню  для  полагающегося  по  традиции
менестрелям угощения. Завеса на двери оказалась  откинута, и Серегил и  Алек
могли  наблюдать,  как  гостей  развлекает жонглер.  Когда  ужин закончился,
тарелки  были  убраны и  поданы вино и фрукты, мажордом  объявил выступление
Арена Виндовера.
     Огромный зал был  ярко  освещен  пламенем в  очаге и множеством свечей.
Гостями  мэра,  кроме пленимарцев, были  богатые торговцы,  главы гильдий  и
знаменитые  вольдские  ремесленники. Все они  одобрительно захлопали,  когда
Серегил и Алек поднялись на небольшое возвышение перед камином. Алек  вручил
Серегилу арфу с изящным поклоном, которому научился всего час назад.
     В самой  цветистой манере Серегил-Арен приветствовал мэра и  его жену и
выразил благодарность за приглашение петь перед таким  благородным собранием
Его слова понравились, и, когда  он  заиграл вступление  к  первой  балладе,
раздались  аплодисменты  Арен  сразу  завоевал сердца  слушателей,  начав  с
речитатива, прославляющего  героев;  потом  он  перешел к  любовным песням и
балладам, вставляя довольно рискованные куплеты, когда убедился, что женщины
ничего  против  не  имеют. Алек подхватывал  припев  и,  по  знаку Серегила,
приносил своему хозяину кружки эля.
     Пленимарец, называющий себя Боранеусом, сидел на почетном месте рядом с
толстяком мэром, и Серегил во время пения незаметно его разглядывал. Это был
высокий румяный человек с иссиня- черными волосами, довольно  молодой  -  не
старше  сорока  - и замечательно  красивый; его не  портил даже тонкий шрам,
тянущийся от  угла левого глаза через всю  щеку.  Черные глаза  благородного
гостя  лукаво блестели,  когда  пленимарец обменивался шутками с женой мэра,
но,  когда Боранеус переставал улыбаться, его лицо становилось непроницаемым
и жестоким.
     "Клянусь Светоносным, это  князь  Мардус -  как  бы он  ни называл себя
здесь", - подумал Серегил.  Хотя ему никогда не приходилось  видеть Мардуса,
он  хорошо знал его по описаниям, да  и репутация того  была известна. Глава
разведки  Пленимара славился как ловкостью, так  и садистской жестокостью По
спине  Серегила  пробежал холодок,  когда безразличный взгляд пленимарца  на
секунду  задержался  на нем.  Когда такой человек  рассматривает  тебя,  это
ничего хорошего не предвещает.
     Второй  знатный  гость  не производил  особого впечатления. У него было
узкое бледное лицо, жидкие черные волосы,  и он кисло отвечал на заигрывания
двух разбитных красоток, между  которыми сидел. Хотя  он был  в великолепных
одеяниях пленимарского  посланника,  опытному взгляду  Серегила его  бледная
кожа  и манера  щуриться говорили о  другом:  он  больше походил на книжного
червя,  проводящего дни и  ночи  в  потайных книгохранилищах, куда солнечный
свет никогда не проникает.
     Серегил развлекал гостей уже почти час, когда решил, что  время пришло.
Настраивая арфу  в  перерыве между  двумя песнями, он порвал струну, и после
тихой перебранки с Алеком поднялся и поклонился мэру.
     - Мой добрый господин, - сказал он с видом  человека, еле сдерживающего
раздражение,  -  как  оказалось, мой  неопытный  ученик не захватил  с собой
запасных струн для арфы. Если будет  на то твое милостивое согласие, я пошлю
мальчишку к себе в гостиницу за заменой.
     Мэр был сыт и  пьян,  он только благодушно махнул рукой. Алек  поспешно
выскользнул из зала.
     Серегил поклонился снова.
     - Если я могу просить еще об  одном снисхождении, то не позволишь ли ты
мне пока дать своему горлу отдых на свежем воздухе.
     - Конечно, конечно, мастер  Виндовер. Ты поешь прекрасно, и мы тебя еще
долго не отпустим, так что отдохни пока Твои баллады замечательно подходят к
вину.
     Выйдя из  зала на воздух, Серегил позаботился, чтобы все видели, как он
любуется  звездами. Потом,  заметив  рядом с  парадным входом  пленимарского
часового, он спросил у него, как пройти в уборную. Тот  показал ему  на двор
за  домом  мэра.  Как  только Серегил  повернул  за угол  и скрылся из  глаз
солдата, он нырнул в тень и притаился, удостоверяясь, что позади дома охраны
нет. Алек. уже ждал его у подножия лестницы для слуг.
     - Тебя никто  не видел? - прошептал  Серегил. Алек отрицательно покачал
головой:
     - Я пересек площадь, а потом вернулся задворками.
     - Молодец. Теперь не отставай и смотри в оба. Если что-нибудь пойдет не
так, выбирайся сам, понял? Если такое  случится, я постараюсь выручить тебя,
но лучшая гарантия против неприятностей - не попадаться. Готов?
     Этот совет не придал Алеку особой уверенности в себе;
     все же он решительно  кивнул и  последовал за Серегилом на  второй этаж
здания.
     Дверь, выходящая  на лестницу, оказалась запертой,  но  Серегил вытащил
длинную отмычку, и  замок  уступил. За  дверью оказался  полутемный  проход.
Серегил знаком поторопил Алека и двинулся к другой двери. За ней были слышны
звуки  продолжающегося  в  главном  зале  празднества.  Чуть-чуть  приоткрыв
створку, Серегил увидел, что они оказались совсем рядом с площадкой парадной
лестницы.
     Только они собрались проскользнуть по коридору к  покоям  предводителей
пленимарцев,  как  услышали  шаги:  одетый в  черное солдат,  поднявшись  по
лестнице из зала, свернул в коридор и вошел в  одну из комнат, окна  которых
выходили на площадь. Через секунду он появился снова. неся небольшой ящичек,
и направился к лестнице. Серегил медленно досчитал до  десяти, потом потянул
Алека  за  собой. Они проскользнули к  двери той комнаты, откуда  только что
вышел солдат; она оказалась незапертой.
     - Это комната  Тригониса, - прошептал Серегил. - Стой на страже. А если
тронешь что-нибудь, потом проверь, чтобы все осталось так, как было.
     У правой стены стояла роскошная резная  кровать, рядом с  ней - сундук.
Высокий шкаф и письменный стол занимали простенок между окнами.
     - Сначала займемся этим,  я думаю, - пробормотал  Серегил, опускаясь на
колени  перед сундуком.  После  быстрого  осмотра  он  вытащил из-за  пазухи
плоский кожаный кошель и положил его на пол рядом с собой - как какой-нибудь
добропорядочный  ремесленник, раскладывающий  инструменты перед  работой:  в
кошеле  оказались  узкие  кармашки  с впечатляющим  набором отмычек. Тяжелый
замок на сундуке открылся с первой же попытки.
     Кроме  медного  футляра  для карт,  в сундуке  было  обычное имущество,
которое  могло бы скорее принадлежать дипломату, а  не воину. Серегил быстро
вытряхнул из футляра пергаментный свиток и подошел к двери, от которой падал
узкий  лучик  света,  чтобы разглядеть карту.  Это оказалась  карта северных
областей. Алек бросил  на нее быстрый взгляд через плечо Серегила и вернулся
на  свой  наблюдательный  пост.  Серегил  изучил  карту  более  внимательно,
запоминая все пометки на ней.
     Маленькими  красными точками оказались помечены  города  вдоль Золотого
пути - Вольд,  Керри и Сарк. Еще несколько  точек были нанесены в предгорьях
Железных гор - замки местных князьков, среди них замок Асенгаи.
     Ничего  такого уж нового. Серегил скатал карту и  сложил  в сундук  все
вещи в том же порядке, как они лежали раньше. В столе ничего интересного ему
не попалось, но в  шкафу нашелся шелковый мешочек и  в  нем  золотой диск на
цепочке.
     Одна  сторона  медальона   была  гладкой.  На  другой  был  барельеф  -
непонятное сплетение линий  и  завитков. Как бы он  ни старался,  Серегил не
смог  бы  воспроизвести его потом по  памяти.  Несколько  разочарованный, он
положил медальон  обратно и присоединился к Алеку у двери. На осмотр комнаты
Серегил потратил не больше пяти минут.
     Соседнее помещение очень походило на комнату Тригониса, если не считать
шкатулки  для  писем  на  столе.  Безопасность  ее содержимого  должны  были
обеспечить кованые  медные  накладки  и  внутренний  замок.. Снова подойдя к
двери,  откуда  проникал свет,  Серегил внимательно  осмотрел металл  вокруг
замочной скважины; там  оказались  крошечные вмятины.  Менее  опытный вор не
обратил  бы на них внимания, Серегил  же узнал  в них отверстия,  замазанные
сверху  воском. Это был хитрый защитный  механизм: всякий,  кто попытался бы
вскрыть  замок,  получил  бы укол в  палец -  еле заметный, но без  сомнения
смертельный:  иглы  наверняка  были  покрыты быстродействующим  ядом. Чуткие
пальцы Серегила скользнули по головкам гвоздей на медных  накладках. Одна из
них - на  левом нижнем  углу шкатулки - подалась с  легким щелчком. Еще  раз
проверив все остальные - ошибиться  с выключением смертоносного механизма не
годилось, - Серегил отмычкой отпер шкатулку.
     Сверху лежало несколько бумаг, написанных шифром. Серегил отложил их  и
стал рассматривать  оказавшуюся под ними карту. Она  весьма  походила на ту,
что хранилась в футляре у Тригониса, но имела всего две пометки красным:
     одну в самом сердце болот,  окружающих южную оконечность Черного озера,
другую где-то в Дальнем лесу. Первая из них была обведена кружком.
     Еще в шкатулке  лежал кожаный мешочек  с таким же медальоном,  как и  у
Тригониса.  "Что  же, во имя  Билайри, это  такое?" -  гадал Серегил,  снова
обескураженный непонятным сложным узором.
     В сундуке хранилось множество туник и плащей. Серегил порылся в них, но
скоро его пальцы нащупали деревянную поверхность. Вынув одежду, он обнаружил
прямоугольный ящик длиной в  фут и в полфута шириной.  Он был  не заперт.  С
невеселой  улыбкой  Серегил, подняв крышку,  глянул  на набор небольших,  но
совсем  не  игрушечных  пыточных  приспособлений  и  несколько  керамических
горшочков. Это  только подтвердило  его  предположение, что  на  самом  деле
Боранеус  -  это Мардус, и Серегил с особой  тщательностью стал укладывать в
сундук вынутую  одежду. При этом  из складок одной  из  туник  выпал кожаный
кошелек. В нем оказалось несколько пленимарских монет, два кольца и какие-то
небольшие деревянные диски.
     Их  было   всего  восемь;  в  середине  каждого   виднелось  квадратное
отверстие.  Диски казались слегка  маслянистыми на ощупь, и на темном дереве
были вырезаны такие же загадочные узоры, что и на золотых медальонах.
     "Ну вот, наконец-то повезло", - подумал Серегил. Эти  странные  поделки
не выглядели  чем-то, чего хозяин  хватится  немедленно. Серегил сунул  один
диск в карман, чтобы потом изучить на досуге.
     Он как раз  запирал сундук, когда Алек начал  отчаянно жестикулировать.
Кто-то шел по коридору.
     Серегил  бесшумно  скользнул к  окну, Алек за ним.  Распахнув  створки,
Серегил обнаружил, что до карниза крыши легко дотянуться.
     Он  уже  коснулся бруса,  служащего основанием черепичной кровле, когда
заметил  двух стражников,  расположившихся  у  фонтана.  На  секунду у  него
перехватило дыхание: случись им поднять глаза, и они увидели  бы его. Шум из
зала, однако, заглушил скрип окна,  или, может быть, солдаты были пьяны - ни
один из них не посмотрел вверх.
     Алек  вскочил на подоконник следом за Серегилом, и тот  протянул руку и
помог юноше  вскарабкаться на крышу.  Паренек был  перепуган, но  все же ему
хватило самообладания, чтобы осторожно закрыть за собой окно.
     Скользкая  черепица  круто поднималась к резному коньку, но Серегилу  и
Алеку  удалось  перебраться   на  скат,   обращенный   во   двор,   а  потом
беспрепятственно спуститься  на лестницу  для слуг. Ступив на землю, Серегил
молча одобрительно похлопал  Алека  по  плечу, потом  показал ему на  дверь,
ведущую в кухню.
     Алек уже почти добежал до нее, когда откуда-то появилась высокая фигура
и сильная рука  ухватила паренька  за  плащ. Серегил напрягся,  сжав рукоять
кинжала. Алек инстинктивно отскочил в сторону, и человек засмеялся.  Серегил
уже совсем был готов кинуться на помощь Алеку, когда услышал голос солдата и
понял, что это, должно быть, один из тех, с кем Алек повстречался утром.
     - Эй, ты хорошо петь там в зал, - добродушно начал солдат, не выпуская,
однако, плаща. - Не спеть ли теперь для меня?
     - Я должен как можно быстрее вернуться. - Алек отодвинулся от солдата и
вытащил из-за  пазухи струну,  размахивая ею, как  пропуском.  -  Мой хозяин
послал меня за этим. Мне попадет, если я заставлю его ждать.
     - Попадет? - Солдат, прищурившись,  разглядывал струну.  - Это не надо,
мальчишка  Кавиша. Идти петь для  толстый мэр и мой господин. - Он  отпустил
плащ Алека и сильным пинком подтолкнул того к двери.
     С  беззвучным вздохом облегчения Серегил нырнул в  тень  и, убедившись,
что путь свободен, вышел со двора, как будто возвращаясь из уборной.
     В  "Три рыбки"  они  вернулись уже после полуночи. Несмотря на  поздний
час, Серегил настоял на том, чтобы собрать все для отъезда  при первых лучах
солнца.
     - Ты сегодня славно потрудился, - сказал он Алеку, завязав свою суму. -
И вовремя сообразил насчет окна.
     Алек  улыбнулся,  довольный похвалой, тщательно  упаковывая свое  новое
снаряжение. Мастер Рэдли дал в придачу к луку кожаный футляр и колчан, а сам
Алек купил еще дюжину стрел, запасную тетиву и воск для ее смазки.
     Серегил открыл  было рот, чтобы сказать  еще что-то, когда  по лестнице
загрохотали шаги. В комнату ворвался Микам Кавиш и, пыхтя, сообщил:
     - Не знаю, что уж ты вытворил на этот  раз, Серегил, но только за тобой
послан отряд пленимарских солдат!
     Где-то внизу хлопнула дверь, потом затопали солдатские сапоги.
     - Захвати пожитки, Алек! - скомандовал Серегил, открывая ставни.
     Когда через минуту Тилдус  и  дюжина  пленимарских  солдат ворвались  в
комнату, она была пуста и темна.


        ГЛАВА 6. Алек расплачивается за лук



     Все трое спрыгнули с высоты в тридцать футов  в  воду - такую холодную,
что у них перехватило дыхание.
     Алек забултыхался, ловя ртом воздух,  стараясь удержать свою  котомку и
не  уйти  с  головой под воду. Сильная  рука схватила его,  и Микам подтащил
юношу к скользким сваям, на которых стояла гостиница.
     - Ни  звука!  - шепнул ему  в самое ухо Серегил. Выбравшись сначала  на
более мелкое место, а потом на узкий илистый берег, беглецы  притаились там;
из  гостиницы  над  их  головами доносился  шум обыска,  больше похожего  на
погром.
     -  Не думаю, что  к  вам  двоим  в "Трех  рыбках"  в  будущем отнесутся
гостеприимно, - стуча зубами от холода, прошептал Микам.
     Их терзал не только ужасный холод,  но  и  ощущение близкой  опасности.
Несколько солдат решили обследовать берег под гостиницей, и Серегилу,  Алеку
и Микаму пришлось снова нырнуть в ледяную воду. Прошло больше часа С момента
их бегства, прежде чем Микам решил, что выбраться на сушу безопасно.
     Они представляли  собой  жалкое  зрелище, когда, пошатываясь,  вышли на
улицу перед гостиницей. Жидкая грязь, засыхая,  придала их одежде и  волосам
самые  фантастические формы. Беглецы двинулись  к  рыночной площади со  всей
скоростью, на которую были способны их онемевшие ноги.
     Микам  привел  их к