ываем их "башваи" - Древние. Те,  кто, как  говорят, видел их,
всегда  описывают Древних  одинаково: высокие  люди  с  черными  волосами  и
глазами и кожей цвета крепкого чая.
     - Я слышал, что в Сарикали живут драконы, - заметил Теро.
     -  Всего  лишь молодняк,  он кишит всюду, как ящерицы. Взрослые драконы
живут в горах, - и слава богам: они могут быть опасны.
     - А  правда, что они - волшебные существа от рождения, но  не  обретают
разума и умения говорить до тех пор, пока не вырастут огромными?
     -  Это так. И поэтому тебя скорее прикончит птенчик  размером с собаку,
чем  взрослый дракон, который больше любого дома. Лишь немногие из молодняка
выживают,  а  те,  кто  подрастает,  улетают  в  горы.  Если  тебе  случится
повстречаться с драконом любого размера, будь к нему почтителен.
     -   Так  это  там  кхирбаи...  -  начал  Алек,  но   его  прервал  крик
впередсмотрящего:
     - Вражеские корабли по левому борту!
     Вскочив на ноги,  юноша  увидел  два  корабля под  полосатыми парусами,
огибающие  мыс меньше чем в миле от  "Цирии". Алек  стиснул  лук:  вид  этих
парусов пробудил в нем ужасные воспоминания.
     - Что-то говорит  мне, что они знали о нашем приближении, - пробормотал
Серегил,
     - Они подняли боевые флаги? - крикнул Фаррен впередсмотрящему.
     - Нет, капитан, но они разожгли огонь.
     - Поднять адмиральский штандарт!
     Зловещие,  быстрые,  как  гончие,  вражеские  корабли  обогнули  мыс  и
развернулись  навстречу  скаланским судам. За  ними  тянулись клубы  черного
дыма.
     - Слишком поздно прибегать к магии, - сказал Теро, спускаясь по трапу.
     - По крайней мере мы превосходим их числом, - с надеждой сказал Алек.
     Серегил покачал головой.
     - Они больше  и быстрее и лучше вооружены,  чем  наши  корабли. А кроме
того, похоже, на них полно солдат.
     - Солдат?  -  Губы  Алека  сжались  в  жесткую  линию.  Уворачиваясь от
матросов и воинов, кинувшихся  занимать места  по боевому  расписанию, юноша
проскользнул к поручням левого борта и занял место в ряду лучников.
     Матросы  занайтовили  часть  парусов, чтобы дать  возможность  кораблям
сопровождения  обогнать  "Цирию" и первыми  вступить  в  бой.  Когда  "Волк"
проплывал  мимо,  Алек  заметил  среди  воинов,  выстроившихся на  палубе  с
горшками беншальского огня в руках, Беку; она деловито отдавала приказания и
не заметила приветственного жеста Алека.
     "Волк"  первым  напал на  пленимарцев:  его катапульта  метнула в  борт
одному из  вражеских  судов емкость  с горючей  смесью. Жирный  дым  заволок
корабль, но он не изменил курса; лучники  на его палубе в ответ дали залп по
"Волку". Проскользнув мимо, пленимарский корабль устремился к "Цирии".
     Слева от Алека нервно поежился Минал.
     - Теперь наша очередь.
     - Лучники, к бою!  -  раздался с  мостика голос  Клиа.  - Стреляйте без
команды!
     Алек выбрал противника на палубе вражеского судна, оттянул к уху тетиву
Черного Рэдли и послал первую стрелу. Не глядя, попал ли выстрел в  цель, он
вытаскивал из  колчана  стрелы и выпускал  их  одну за другой.  Рядом  с ним
Серегил и солдаты турмы Ургажи делали то же самое.
     Огромный  корабль  приближался.  Стрелы  пленимарцев  свистели  вокруг,
вонзались в  палубу и деревянные щиты, установленные вдоль бортов.  К  пению
стрел скоро присоединились стоны первых раненых.
     Алек  заметил,  что на  носу  пленимарского  судна укреплены  бронзовые
головы чудовищ. Выбранное  для  них  место  выглядело  слишком стратегически
оправданным,  чтобы  они  оказались лишь украшениями,  но  юноша не мог себе
представить, каково могло бы быть их назначение.
     Он как  раз  собирался показать на них  остальным, когда  Серегил издал
сдавленный крик и пошатнулся: в правое плечо его ударила пленимарская стрела
с синим оперением.
     -  Сильно ранило?  - спросил Алек,  подхватывая  друга  и  оттаскивая в
укрытие.
     - Не так  уж, - сквозь стиснутые зубы прошипел Серегил и с удивительной
легкостью выдернул древко. Толстый кожаный ремень, на  котором висел колчан,
и кольчуга под камзолом  не  дали стреле разворотить его плечо,  но удар был
так силен, что звенья кольчуги впечатались в тело, оставив кровавую вмятину.
     Серегил с кривой улыбкой вручил Алеку вражескую стрелу.
     - Отправь ее  обратно  хозяину от моего имени. Алек  положил стрелу  на
тетиву и начал целиться в сторону совсем уже близкого вражеского корабля, но
не успел  выстрелить. Бронзовые головы на носу пленимарского  судна внезапно
выплюнули струи жидкого огня. Они  ударили в такелаж, и на "Цирии" раздались
вопли.  Один  матрос  упал на  палубу со  сломанной шеей,  другой  повис  на
снастях,  объятый пламенем. Пожарная команда кинулась вперед с ведрами песка
и мочи.
     На борту пленимарского корабля послышались радостные крики.
     - Что это? - в ужасе воскликнул Алек.
     - Потроха Билайри! - ахнул Серегил; его серые глаза широко распахнулись
от изумления. - Огонь! Они научились его разбрызгивать, умные подонки!
     Два   корабля  были  теперь  почти  параллельны,  и  Алек  ощутил,  как
содрогнулась палуба  "Цирии",  когда  ее баллисты  обрушили  на  врага  груз
горшков с беншальским  огнем. Один из  этих  снарядов попал  в мачту, другой
взорвался на  палубе,  окутав находящихся на ней огненным  покрывалом.  Алек
поспешно отвел глаза, но когда пленимарское судно миновало "Цирию", увидел в
воде  за  кормой   нескольких  несчастных,  продолжавших  гореть.  Тщательно
прицелившись, он быстро избавил троих из них  от  страданий,  но тут корабли
разошлись  слишком далеко.  Пользуясь  коротким  перерывом в сражении,  Алек
присоединился к другим лучникам,  собиравшим  на  палубе  вражеские  стрелы,
чтобы пополнить запасы в колчанах.
     - Берегись, Алек! - раздался крик  Стеба;  он успел  оттащить юношу как
раз вовремя: парус  пылал,  и куски горящей парусины начали  падать вниз. На
реях матросы лихорадочно резали веревки, чтобы сбросить парус в воду прежде,
чем огонь перекинется  на  мачту.  Пожарная команда на  палубе гасила  пламя
водой  и песком. Смешанная вонь нефти, мочи, горящей плоти удушающим облаком
окутала корабль.
     Кашляя, Алек благодарно кивнул одноглазому воину.
     - Знаешь, я предпочел бы сражаться на земле.
     - Я тоже, - согласился Стеб.
     Бека и капитан "Волка" думали  о  том же. Первый  пленимарский  корабль
слишком  легко ускользнул от них  и устремился к кораблю принцессы, так  что
"Коню"  пришлось повернуть на помощь  "Цирии". "Волк" один должен был теперь
остановить второе вражеское судно.
     Стоя на мостике, Бека видела, как полосатые  паруса заполнили все небо,
и  услышала резкий вой  катапульты.  Мешок с  негашеной известью ударился  в
стенку надстройки, и едкое серое облако окутало нескольких солдат на палубе;
второй мешок попал в мачту, ослепив находившихся на реях лучников.
     Крики  пострадавших   были  ужасными.  Некоторые  солдаты  повернулись,
собираясь прийти на помощь товарищам, но Бека резко бросила:
     - Прикажи своим  людям оставаться на месте, сержант  Меркаль!  Стоять и
стрелять!
     -  Стоять и стрелять! - повторила та, пинками возвращая мужчин и женщин
к борту.
     Но  пленимарский корабль  шел на них носом, чтобы подставить под стрелы
как можно меньше своих воинов. Баллисты "Волка" рассыпали беншальский  огонь
по его такелажу и надстройкам, но вражеское судно продолжало приближаться.
     - Они идут на таран! - завопил кто-то.
     - Лево руля! - приказала капитан Яла.
     Рулевые  навалились на румпель, и "Волк" отклонился от курса так резко,
что лучники попадали на палубу.
     Вражеские катапульты снова взвыли, и  усеянные  остриями  железные шары
разнесли  в  щепы  переднюю   мачту   и  изорвали  паруса  "Волка".  Корабль
содрогнулся  и  замедлил  ход: упавшая  за  борт  мачта  стала  играть  роль
плавучего якоря.
     Пленимарский  корабль прошел так близко,  что  Бека разглядела  жестоко
ухмыляющиеся лица  одетых  в черное  солдат, целящихся в скаланцев из луков.
Воины Меркаль с  боевым кличем  ответили им  залпом,  стреляя  вверх,  чтобы
стрелы перелетели через защищающие врагов щиты. Баллиста "Волка"  выстрелила
снова, но на этот раз горшки с беншальским огнем не попали в цель.
     Команда  "Волка" в ужасе смотрела, как бронзовые  головы львов  на носу
вражеского  корабля выплюнули  потоки  жидкого  огня,  который  растекся  по
парусам  скаланского  судна. Из трюма донеслось  ржание  испуганных коней  и
крики раненых.
     -  Клянусь  Четверкой! - выдохнула  Бека.  -  Что  это  за  чертовщина,
капитан?
     Прежде чем Яла  успела ответить,  мимо  щеки Беки просвистела  стрела и
ударила  женщину в глаз.  Капитан схватилась  за древко  руками  и со стоном
опустилась на палубу.
     -   Они   снова  поворачивают   на  нас,  капитан!  -   раздался   крик
впередсмотрящего. - И они подняли дополнительные паруса!
     -  Приготовиться...  -  По  лицу  Ялы  текла  кровь,  женщина  медленно
клонилась вперед. - Приготовиться отразить...
     Окруженный облаком дыма  от тлеющих парусов, пленимарский корабль опять
приблизился, и лучники на его палубе осыпали скаланцев стрелами. Скорчившись
за  установленными  вдоль  бортов  щитами, те  отстреливались как  могли. На
палубе уже лежало больше дюжины тел, и сердце Беки упало, когда она заметила
среди  них  троих  в зеленых  плащах. Увидев  на носу  Меркаль  и Зира, Бека
кинулась к ним.
     -  Яла  убита.  Вы не видели ее  помощника?  Меркаль ткнула  пальцем  в
сторону мостика.
     - Он попал под тот первый заряд негашеной извести.
     - Пленимарцы готовятся протаранить нас! - крикнул им с уцелевшей  мачты
впередсмотрящий.
     - Готовятся к чему?  - в растерянности переспросила Бека. Все на палубе
услышали  страшное известие, но теперь уже скаланцы мало что могли поделать.
Мартен и  Илеа  присоединились к Беке, поддерживая брата Илеа Оринеуса. Плащ
молодого воина пропитался кровью вокруг  торчащей из  груди стрелы,  и  Беке
было достаточно одного взгляда  на лицо раненого, чтобы понять:  он умирает.
Следом за ними к Беке подбежал Каллиен.
     Вражеский корабль был уже  рядом, его окованный железом нос  целился  в
середину корпуса "Волка" и Новый поток жидкого огня обрушился.
     - Глаза Сакора, наши  кони! - охнул  Зир;  даже густая борода не мешала
видеть, как он побледнел.
     - За мной! - приказала Бека, кидаясь к ведущему в трюм люку.
     - Не успеем, капитан!  -  предупредила ее Меркаль. Последнее, что  Бека
запомнила, прежде чем весь  мир рухнул у нее под ногами, был затихающий визг
лошадей.
     Алек  оглянулся  в  поисках Серегила  и  в  первый  раз после того, как
началась битва,  заметил Теро. Спокойно стоя на передней палубе,  маг поднял
руки,  обратив  ладони  к приближающемуся  вражескому кораблю; волшебника на
мгновение  окутало сверкающее  огненное  покрывало.  Алек  все  еще  моргал,
ослепленный,  вспышкой  света,  когда  услышал   радостный  вопль  матросов.
Пленимарское судно  резко  отклонилось  от курса,  его  паруса рухнули вниз,
ломая реи, по палубе быстро поползли языки пламени, заставляя  людей прыгать
в воду. "Конь" развернулся, чтобы докончить разгром.
     Алек  взбежал по трапу, ведущему на  переднюю палубу, и  обнаружил, что
Теро сидит на ящике, окруженный ухмыляющимися моряками.
     - Что ты с ними сделал? - воскликнул юноша, проталкиваясь к магу.
     - Превратил канаты в воду, - хрипло ответил тот с довольным видом.  - И
забрал у них вот это. - Теро показал на лежащий у его  ног железный стержень
почти шести футов длиной.
     - Рулевая ось! - воскликнул  капитан  Фаррен. - Ну, без этого  им  было
далеко не уплыть, даже если бы уцелели паруса.
     Однако их триумфу скоро пришел конец.
     "Волк" шел ко дну.
     Алек  скатился  по трапу  и подбежал к Серегилу  и  Клиа, перегнувшимся
через  поручни правого  борта.  В полумиле  от них в  тени  парусов  второго
пленимарского корабля все сильнее кренился "Волк". Вражеские солдаты осыпали
его стрелами. Облитые жидким пламенем мачты и паруса караки пылали, огромный
столб  черного  дыма поднимался  над водой.  Были хорошо видны  человеческие
фигурки, падающие и прыгающие в море со вставшей дыбом палубы.
     - Они сломали хребет кораблю! - ахнула Клиа.
     -  Поставить  все уцелевшие  паруса!  -  приказал Фаррен  помощнику.  -
Приготовиться к бою!
     По  всему  кораблю разнесся  сигнал  тревоги,  и  "Цирия"  двинулась  к
сражающимся. "Волк" быстро уходил под воду.
     - Вон  Бека!  -  крикнул  Алек, беспомощно  глядя на ныряющие в  волнах
фигуры. - Теро, ты ничего не можешь сделать?
     - Тихо! Он как раз и делает, - ответил ему Серегил. - Дай ему время.
     Теро стоял  немного в стороне, крепко зажмурившись и подняв перед собой
стиснутые руки. По лицу мага струйками тек  пот. Потом его  губы  раздвинула
улыбка, и он довольно крякнул. Не открывая глаз,  волшебник тихо пробормотал
заклинание и начертил в воздухе какие-то символы.
     - Хороший выбор, - одобрительно пробормотал Серегил.
     - Что? Что он  сделал?  - нетерпеливо спросил Алек. Серегил показал  на
вражеский корабль.
     - Наблюдай.  Это  должно  быть  впечатляющее зрелище.  Мгновением позже
огромный  огненный  шар  взвился над пленимарским  кораблем, и пламя,  много
яростнее  того, что пожирало обреченный "Волк",  вырвалось из  всех люков  и
щелей, быстро охватив все, что находилось выше ватерлинии.
     - Замечательно! - воскликнул Серегил и  хлопнул  Теро по плечу.  - Тебе
всегда удавалось управлять огнем. Как ты это сделал? Волшебник  открыл глаза
и сделал глубокий вдох.
     - У  них трюм был  полон беншальского огня. Я просто сосредоточился  на
нем и заставил его взорваться. Дальше все пошло само собой.
     Оставив "Коня" добивать врага, "Цирия" двинулась к погибающему "Волку".
Карака лежала на боку, и волны мерно колыхали ее. Из щелей разбитого корпуса
вырывались клубы жирного дыма.
     -  Скорее,  скорее! -  шипел Серегил, вглядываясь в обломки,  плавающие
вокруг останков "Волка". Алек рядом с ним тоже высматривал уцелевших моряков
и солдат,  моля богов,  чтобы  Бека оказалась среди  выживших. Когда "Цирия"
подошла  поближе, темные  контуры  в воде превратились  в  тела  - некоторые
обожженные до неузнаваемости,  другие  еще  живые, пытающиеся удержаться  на
плаву.  Несколько  лошадей -  совсем немного - с  жалобным  ржанием  плавали
кругами рядом с людьми.
     - Все шлюпки  на воду!  -  приказал капитан. - Быстрее,  пока до них не
добрались акулы!
     Серегил и Алек  кинулись к ближайшей  лодке. Как только  она  с плеском
упала  на воду, они  заняли места  на носу,  вглядываясь  в  волны в поисках
выживших. Матросы налегли на весла.
     - Вон там,  справа, человек! - крикнул  Алек, показывая,  куда  грести.
Расстояние  между лодкой и выбивающимся из сил скаланцем быстро сокращалось,
и спасатели были уже футах в десяти от человека, когда из глубины  метнулась
огромная тень. На какой-то ужасный момент Алек заглянул в  обезумевшие глаза
обреченного моряка и  в бездушные черные глаза акулы.  Затем хищник и жертва
скрылись в глубине.
     - Да помилует нас Создатель! - выдохнул юноша, отшатнувшись от борта.
     - Бедный старый Алмин... - прошептал кто-то у него за спиной. Матросы с
удвоенной силой налегли на весла.
     Оставив  мертвых на милость моря, лодка обогнула корму "Волка"; впереди
несколько человек цеплялись за сломанную мачту,
     - Вон Меркаль! - воскликнул Алек.
     Сержант  и двое ее солдат поддерживали  бесчувственное тело. Алек узнал
мокрые рыжие кудри еще до того, как девушку втащили в лодку. Лицо  Беки было
белее молока, только на правом виске виднелся багровый рубец.
     - О Дална, сохрани ей жизнь, - молился Алек,  пытаясь нащупать пульс на
шее Беки.
     - Она  жива, - стуча зубами, сказал  Серегил.  - Но  ей нужна помощь, и
поскорее.
     Другим солдатам тоже пришлось  несладко. Илеа тихо и безутешно плакала;
сидевшие рядом с ней Зир и Мартен посинели от холода, но ранены как будто не
были.
     - Ее брат...  - объяснил Зир Алеку, обнимая  Илеа за плечи. -  Он погиб
еще до того, как эти ублюдки нас протаранили.
     Как себя чувствует капитан? - Солдат обеспокоенно взглянул на Беку.
     Серегил, склонившийся над бесчувственным телом, не поднял глаз.
     - Еще рано судить.
     Вернувшись  на "Цирию",  Серегил  и  Алек  перенесли  Беку  в  одну  из
маленьких кают. Из трюма доносились крики и стоны:
     там уложили раненых матросов. В  душном воздухе  стоял  запах  крови  и
беншальского огня.
     Алек  отправился искать корабельного  дризида,  а  Серегил тем временем
снял с девушки  мокрую  одежду. Ему приходилось делать  это, когда Бека была
ребенком, но теперь она ребенком уже не была.  Серегил порадовался тому, что
в этот момент рядом  не было Алека. Удивляясь собственному смущению, Серегил
постарался поскорее  закончить и закутать Беку в  одеяло. Его взволновала не
только  недолгая  нагота девушки,  но и  количество  шрамов,  покрывавших ее
белокожее тело.
     Подобные  вещи  никогда  раньше  его не  беспокоили,  даже  когда  дело
касалось Алека.  Теперь же,  сидя  на  полу рядом с  Бекой, Серегил обхватил
голову руками, борясь с горем и  чувством вины. Он первым  после Микама взял
Беку на  руки,  когда она родилась,  он носил  ее на плечах и вырезал  ей из
дерева игрушечных лошадок; он же учил девочку ездить верхом и сражаться.
     "И добился для нее назначения в гвардию - в результате чего она и лежит
сейчас  здесь  без  чувств,  покрытая шрамами, окровавленная, -  думал  он с
отчаянием. - Да  будет благословенно Пламя за то, что у меня никогда не было
собственных детей".
     Наконец появился дризид, а следом за ним и Алек с тазом горячей воды.
     - Она ударилась головой, когда  вражеский корабль протаранил "Волка", -
сказал Серегил, следя за действиями дризида.
     - Да, да, Алек  мне  рассказал, - нетерпеливо  отмахнулся Лиеус, смывая
кровь с  раны. - Ушибло ее сильно, ничего  не скажешь.  Но рана  неглубокая,
благодарение Создателю.  Она  скоро  придет в себя, хотя голова у нее болеть
будет  еще  долго,  и  ее скорее всего  будет  тошнить. Теперь  нужно только
промыть  рану  и как  следует  укутать девушку,  и  пусть  она  спит.  Ну-ка
отправляйтесь  отсюда:  вы  мне  только мешаете. -  Дризид ткнул  пальцем  в
Серегила. - А твоим плечом я займусь позднее. Стрела в тебя попала?
     - Да ерунда все это.
     Дризид крякнул и протянул Алеку маленький горшочек.
     - Промой  ему рану и  намажь  этим.  Я  видел,  как такие раны начинали
гноиться  через неделю.  Ни  к  чему терять  правую руку такому  прекрасному
фехтовальщику, верно,  благородный Серегил? На  палубе Серегил и  Алек нашли
Клиа,  занятую  подсчетом   потерь.  "Конь",   разделавшись  с  пленимарским
кораблем, стоял на якоре неподалеку.
     - Ты слышал, что сказал дризид, - обратился Алек к другу, передразнивая
ворчливый тон целителя. - Покажи-ка мне, что с тобой сделала стрела.
     Порезы от  колец  кольчуги  все еще  кровоточили,  а  вокруг  расплылся
вспухший синяк. Теперь,  когда горячка битвы схлынула, Серегил сам удивился,
как сильно болит ушиб.  Алек  помог  ему снять кольчугу  и  начал заниматься
раной. Его руки действовали уверенно и нежно.
     "Эти же  руки не так  давно  натягивали тетиву лука", - снова испытывая
чувство вины,  размышлял  Серегил. Алек никогда  не убивал человека до того,
как они  повстречались; так  бы  оно  и осталось впредь, продолжай  он жизнь
охотника и бродяги.
     "Жизнь меняется, - подумал Серегил, - и меняет нас".
     Легкий  вечерний  ветерок донес  с островов запахи, которых  Серегил не
ощущал   сорок  лет:   пахло  дикой  мятой,   ореганом,  стелющимся  кедром,
благоуханным вьюнком. Он был на этих островах за несколько месяцев до своего
изгнания. Теперь,  глядя  на лежащую  за  полоской  воды  Большую  Черепаху,
Серегил почт