В течение нескольких
минут  Вулф  хмуро  смотрел на меня, на минуточку закрыл глаза,  пробормотав
сквозь зубы "Безнадежно".
     - Да, сэр, - согласился я, - полагаю, я мог бы переодеться чистильщиков
сапог, взять ящик Пита и попытаться...
     -  Заткнись,  Арчи...  Я  хочу  сказать,  что  это  невыносимо.  Нельзя
разрешать инспектору Кремеру над собой глумиться.
     Он  отложил  в  сторону книгу, не  заложив  страничку, чего никогда  не
делал.
     - Другого выхода нет. Я мог бы сам чистить свои ботинки, именно об этом
я думал, прочитав твой  отчет,  но теперь понимаю, что придется действовать.
Вызови мистера Паркера.
     Мне не требовалось  искать номер телефона адвоката Натаниэля Паркера  в
справочнике, я сразу же повернулся к аппарату и  набрал его. Паркер оказался
дома, и Вулф поднял трубку.
     - Доброе утро,  сэр.  Вернее,  уже добрый  день. Вы мне очень нужны.  Я
намерен посоветовать одной  молодой женщине,  которая  консультировалась  со
мной,  возбудить  судебное  дело  против  группы  из  пяти-шести  человек  и
потребовать  компенсации  в размере,  скажем, миллиона долларов с каждого за
сделанное ими  диффаматорное  заявление.  Не простая клевета,  а  злословие,
поскольку, как мне  известно, заявления  были устными и в печати пока еще не
были опубликованы. Эта особа здесь,  в моем доме. Сможете  ли вы приехать ко
мне в офис? Нет, после ленча подойдет. В три часа? Очень хорошо, жду вас.
     Вулф положил трубку и повернулся ко мне:
     - Нам придется ее  задержать. Поезжай с ней на ее квартиру, чтобы взять
там все необходимое. Не сию минуту, попозже. Мистер Кремер ожидает, что я ее
выставлю  из  дома, так, да? Фу! Ее  же не  будет в живых уже через двадцать
четыре  часа, а это  избавило бы его от  всех прошлых недоделок и  ошибок...
Вели Фрицу  отнести ей  ленч  в комнату, я не могу быть невежлив с гостем за
столом, но усилия сдержаться испортили бы мне удовольствие от еды.

     Глава IV

     Однажды я спросил Паркера, сколько в его кабинете  юридических книг. Он
ответил: "Около семисот". Тогда  я поинтересовался, сколько же их напечатано
на английском языке, и он сказал, что около десяти тысяч.
     Поэтому,  как я  считаю,  ты  не  можешь рассчитывать отдавать  "заказ"
адвокату на судебную тяжбу  точно  так же,  как на костюм портному. Работа у
адвокатов особая, но Паркер на ней собаку съел.
     Паркер появился ровно в три,  и  вопрос был  едва решен к тому времени,
когда Вулф должен был  пойти на свое вечернее свидание с орхидеями. Без трех
минут четыре он поднялся с кресла и сказал:
     -  В таком случае завтра как можно раньше.  Вы  продолжите, как  только
Арчи позвонит вам, что он объяснил суть дела мисс Вассоз.
     Паркер покачал головой:
     - Подумать только, как вы действуете...  Неужели  до сих пор вы ей ни о
чем не упоминали?
     -  Нет,  конечно.  Было  бы  бессмысленно  заниматься  предварительными
разговорами до того, как стало ясно, что план может быть осуществим.
     Вулф  отправился к лифту,  Паркер заторопился домой, и я вышел вместе с
ним в холл подать пальто и шляпу. Потом я поднялся на два пролета лестницы в
"южную"  комнату,  постучал  в  дверь, услышал  едва различимое "Войдите!" и
вошел. Эльма сидела на краю постели, расчесывая волосы.
     - Кажется, я заснула, - смущенно пробормотала она, - который час?
     Я бы с  радостью помог ей причесаться, любому мужчине это доставило  бы
удовольствие: волосы у нее были потрясающими.
     -  Фриц сказал, что вы  съели  всего одну  из его знаменитых креольских
оладий. Вам, очевидно, не нравятся низкорослые мужчины?
     - Извините, это я ему не нравлюсь. И я  его ни капельки не виню за это.
От меня одно беспокойство.
     Она глубоко вздохнула.
     - Это неверно. Просто Фриц подозревает каждую женщину, которая входит в
этот дом, в желании забрать его в свои руки.
     Я придвинул себе стул и уселся.
     -  Произошли  кое-какие  события.  Я  ходил  поговорить  с  полицейским
инспектором Кремером. Вы правы, они считают, что ваш отец убил Эшби, а потом
себя.  Теперь вы клиентка  мистера Вулфа. Пачка долларовых  бумажек  в сейфе
по-прежнему  ваша собственность, я взял из них всего одну  штуку в  качестве
ретейнера. Вы одобряете?
     - Конечно, но возьмите их полностью. Я понимаю, что это мелочь...
     - Перестаньте. Для него  это  не стимул,  не  приманка. И  не вздумайте
благодарить его.  Он скорее бы  пропустил обед, нежели разрешил  кому-нибудь
поверить, будто он мягкосердечен, может из одного человеколюбия  бескорыстно
пошевелить  пальцем.  Даже не  намекайте на это. Дело в  том,  что инспектор
Кремер осмелился издеваться над  ним, он сам так  выразился,  и поэтому Вулф
приложит все усилия, чтобы посадить Кремера в  лужу, и, как  это ни потешно,
для Вулфа это имеет  решающее значение. Он должен доказать, что ваш  отец не
убивал Эшби,  а для  этого необходимо обнаружить настоящего убийцу. Вопрос -
как  это сделать. Он бы послал меня в это здание, чтобы изучать  обстановку,
посмотреть  на людей,  кое-кого пригласить сюда, в офис,  поскольку  он  сам
никогда  не выходит по делам из дома,  но он не  может ожидать  невозможного
даже на меня. Они просто выставят  меня за дверь и никуда не пойдут. Поэтому
он должен...
     - Некоторые девушки согласились бы прийти, и мистер Буш тоже.
     -  Этого  мало.  В первую очередь нам нужны  те,  кто не  согласился бы
прийти.  Вулф  вынужден  бросить  бомбу.  Вы намерены  привлечь  к  судебной
ответственности  шестерых  людей за злословие, которое нанесло вам моральный
ущерб,   потребовать  с  каждого  по  миллиону  долларов  компенсации.  Вулф
планирует подать  в  суд также и на корпорацию, но адвокат запретил.  Сейчас
адвокат подготавливает  бумаги и примется  действовать дальше, как только вы
ему  позвоните.  Его  зовут Натаниэл  Паркер,  превосходный  специалист.  Не
подумайте, что дела дойдут действительно до суда, и что вы получите какую-то
компенсацию.   Это   всего  лишь   предлог  для  того,  чтобы  заставить  их
зашевелиться. Хотите  ли вы с кем-нибудь посоветоваться, прежде чем подадите
Паркеру сигнал приступать? Есть ли у вас знакомые адвокаты?
     - Нет.
     Она стиснула пальцы.
     - Разумеется,  я  сделаю  все, что бы  ни  велел  мистер Вулф.  Кто эти
шестеро?
     - Первый - Джон Мерсер,  второй - Эндрю Буш, номер три -  Филип  Хоран,
четыре - мисс Кокс, пять - миссис Джоан Эшби, шесть - инспектор Кремер. Все,
что  Кремер  говорит  как   официальное  лицо,  считается  привилегированным
сообщением,  но  лишь   в  известных  пределах.  Он  мог  кое-что  сболтнуть
репортерам, да и в разговоре со мной обозвал вас шлюхой. Во всяком случае, у
нас  будет  шанс  поднять его на место для  дачи свидетельских  показаний  и
спросить под присягой, от кого он получил порочащие  вас сведения, не говоря
уже о том,  что мистер Ниро Вулф с величайшим наслаждением доставит  Кремеру
подобные неприятности... Но вы меня не слушаете?
     -  Почему? Слушаю. Не думаю, что  бы  я... Не могли бы  вы исключить из
этого списка мистера Буша?
     - Чего ради?
     - Потому что я уверена, что он не говорил обо мне ничего подобного.
     - Возможно,  остальные  пятеро  тоже  не  говорили.  Повторяю:  все это
предпринимается только для того, чтобы собрать их здесь - добраться до них.
     Девушка кивнула:
     -  Знаю, я  это поняла, но мне бы  не хотелось,  чтобы  у мистера  Буша
сложилось мнение,  будто я  допускаю  возможность  того, что  он меня  может
оклеветать. Если вам  нужно,  если  мистеру  Вулфу нужно всего  лишь  с  ним
поговорить, я убеждена, что мистер Буш сюда приедет, если вы его пригласите.
     Я придирчиво разглядывал ее:
     -  Похоже, что сегодня утром  вы кое-что не  дорассказали. Характеризуя
Буша,  вы не  упомянули о  том,  что  он  прилетит  сюда,  стоит  вам только
свистнуть.
     - Я и сейчас этого не говорю.
     Она возмутилась: - Все, что я имею в виду, это что он милейший человек,
в высшей степени порядочный, и не стал бы обливать меня грязью.
     - Вы с ним проводили много времени вне конторы?
     - Нет. После мистера Эшби я твердо решила не договариваться о свиданиях
ни с одним мужчиной из офиса, как с женатым, так и с холостым.
     - О'кей, мы вычеркнем Буша при условии,  что вы предоставите его Вулфу,
когда это потребуется.
     Я поднялся:
     - Сейчас мы с вами пройдем  вниз  в кабинет и позвоним Паркеру, а потом
поедем к вам на квартиру и возьмем оттуда все, что вам может понадобиться на
неопределенный  срок. Возможно,  всего лишь  на пару дней... или же  на пару
месяцев. Когда мистер Вулф...
     - Оставаться здесь два месяца? Я не могу!
     - Можете и  останетесь, если будет такая необходимость. Если вас убьют,
мистеру   Вулфу  не   удастся  насолить  Кремеру,  он  из-за  этого  страшно
расстроится и сделается совершенно невыносимым... Если вам  надо причесаться
и  подмазать  губы,  только не подумайте,  что  я считаю это необходимым,  я
подожду вас внизу в кабинете.
     И я ушел.
     В ожидании появления Эльмы для того, чтобы позвонить Паркеру, поскольку
у него  могло  возникнуть желание  услышать  голос своей клиентки в качестве
свидетельства ее существования, меня подмывало позвонить в оранжерею Вулфу и
спросить, не желает ли он в шесть часов повидаться с Эндрю Бушем, но потом я
подумал, что Вулф  наверняка станет настаивать, чтобы Буша вызвали вместе со
всеми остальными, и передумал. Я человек мягкотелый.
     Эльма сошла вниз гораздо  быстрее, чем большинство девушек, будь они на
ее месте,  я дозвонился  до Паркера, сообщил ему, что все устроено,  но Буша
надо вычеркнуть, после чего передал трубку Эльме,  Паркер спросит ее, должен
ли  он в дальнейшем действовать  в  ее интересах,  как его предупредил Вулф,
девушка ответила "да". Но этом все было кончено.
     Я сказал Эльме, что мне нужно  позвонить еще в одно место, набрал номер
"Газетт",  вызвал Лона Коэна  и  спросил  его,  имеет  ли силу его  недавнее
предложение щедро заплатить за статью о Питере Вассозе. Лон ответил, что ему
надо сначала посмотреть статью.
     - У нас нет времени ее  писать, - отпарировал я. -  Мы очень заняты. Но
если ты хочешь кое-что получить  задаром, так  вот получай: мисс Вассоз, его
дочь, прибегла к  услугам Ниро  Вулфа,  знаменитого  частного  детектива,  и
находится  в  настоящее время в его  доме,  с ней не  связаться.  По  совету
мистера Вулфа мисс Вассоз поручила Натаниэлу Паркеру,  знаменитому адвокату,
возбудить судебное дело против пяти человек, а именно: Джона Мерсера, Филипа
Хорана, мисс  Фрэнсис  Кокс, миссис  Деннис Эшби  и  инспектора  Кремера  из
криминальной полиции. Она требует от  них компенсацию в  миллион долларов за
диффамацию  ее личности.  Они  получат  повестки  завтра.  Вероятно,  к тому
времени, когда появится  твой первый выпуск. Я сообщаю эту информацию только
тебе  одному  по  указанию  мистера  Вулфа.  Паркера  предупредили, что  ты,
возможно,  позвонишь,  чтобы  перепроверить  мои  слова.  Получишь  от  него
подтверждение. Искренне твой... увидимся в суде.
     - Одну минуточку, не вешай трубку. Не можешь же ты вот так...
     - Извини, Лон, я очень занят. И звонить мне не имеет смысла, потому что
меня не будет дома. Напечатай сейчас, расплатишься позднее.
     Я повесив трубку и пошел  на кухню предупредить Фрица, что  мы с Эльмой
уходим, а когда вернулся в холл, Эльма была уже в пальто и шляпке. Поскольку
она жила  на окраине, мы отправились на Восьмую авеню за такси. У Эльмы была
легкая походка. Шагая рядом с девушкой, всегда точно знаешь, хочется ли тебе
с ней потанцевать. Не то, чтобы Эльма шла со мной в ногу, она была для этого
недостаточно  высокого  роста,  но она и  не семенила сзади, действуя мне на
нервы.
     Еще  одна  характерная особенность: Эльма не стала  извиняться за  свое
соседство, когда такси завернуло на Грахем-стрит и  остановилось перед домом
номер 314.
     Надо сказать, что в декабрьских сумерках здание не выглядело так убого,
как при ярком свете. То же самое можно сказать в отношении любой улицы. Даже
грязь не кажется такой грязной. Следует  упомянуть, что вестибюль, в который
она  меня  провела,  давно  нуждался  в  ремонте,  да  и лестница наверх  не
выглядела лучше.
     -  Три  марша, -  скомандовала  девушка и первой стала  подниматься  по
ступенькам,  я шел  следом.  Признаться,  в  тот момент  я подумал,  что она
переигрывает. Могла бы сказать что-нибудь вроде  "Когда  я получила  место в
фирме, подумала, что нам следует переехать,  но отцу не захотелось". Но нет,
ни словечка...
     На   третьей  площадке   Эльма  прошла  в  конец   холла,  но  внезапно
остановилась, удивленно воскликнув:
     - У нас горит свет!
     Я прошептал:
     - Которая дверь?
     Она  указала  вправо.  Действительно, из-под двери пробивалась  полоска
света.
     - Звонок есть?
     - Он не работает.
     Я подошел к двери и постучался. Через несколько  секунд она отворилась,
и  передо  мной  оказался  мужчина  примерно  моего  роста  с   широкоскулой
физиономией и шапкой взлохмаченных темных волос.
     - Добрый вечер, - произнес я.
     - Где мисс Вассоз? Вы из полиции?.. Ах, хвала Господу Богу!
     Он увидел Эльму.
     - Но вы... каким образом вы?.. Это мистер Буш - мистер Гудвин.
     - Я вроде бы...
     Он  не договорил,  очевидно  решив,  что все  это для  него  значит,  и
растерянно переводил взгляд с меня на нее и обратно.
     Я усмехнулся:
     - Поступим по-братски. Объясню незамедлительно, почему я здесь, если вы
мне объясните, почему вы здесь. Я пришел, чтобы отнести чемодан с платьями и
прочими принадлежностями женского туалета для мисс  Вассоз. Она остановилась
в доме мистера Ниро Вулфа на Тридцать пятой улице. Меня зовут Арчи Гудвин, я
работаю у него. Теперь ваша очередь.
     - Ниро Вулф, детектив?
     - Правильно.
     Он подошел к девушке:
     - Вы находитесь в его доме?
     - Да.
     - Вы там провели прошлую ночь и сегодняшний день?
     - Да.
     - Почему вы не предупредили меня? Я приехал  сюда из конторы, проторчал
здесь  всю ночь.  Уговорил  коменданта впустить  меня в  квартиру.  Он  тоже
обеспокоен. Я  испугался, как бы  вы...  Очень рад  вас  видеть. Подумал,  а
вдруг...
     -  Очевидно,  мне   действительно   надо  было  позвонить,  -  виновато
пробормотала она.
     - Да, лучше бы вы это сделали, тогда бы я знал...
     На Паладина он совсем не был похож. И даже на управляющего конторой.
     - Если вы не возражаете, - вмешался  я, - мисс  Вассоз войдет к  себе и
уложит вещи. Она поручила мистеру Вулфу установить, кто убил Денниса Эшби, и
будет жить в  доме  мистера Вулфа, пока он не справится с заданием. Конечно,
поскольку вы воображаете, что Эшби убил ее отец, я не думаю...
     - Я этого ни думаю.
     - Нет? Тогда почему же вы сказали полиции, что ее  отцу стало известно,
что Эшби ее соблазнил?
     Буш подпрыгнул  от неожиданности и набросился на меня. Действовал он из
самых лучших намерений, но был настолько медлителен и неповоротлив, что я бы
без труда уложил  его на обе лопатки. Помешала Эльма, встав  между нами. Буш
упрямо старался дотянуться  до  меня, так что я был вынужден перехватить его
запястье и довольно сильно сжать.  Ему было больно, но он не закричал. Эльма
запротестовала, с негодованием глядя на меня:
     - Я же сказала, что он тут ни при чем!
     - Я ничего подобного не говорил полиции, - подал голос и Буш.
     - В таком случае, вам известно, кто это им сказал?
     - Нет.
     -  О'кей,  вы  можете  подъехать побеседовать  с  Ниро  Вулфом.  Заодно
понесете  чемодан мисс Вассоз. Если их будет два, мы поделим  багаж поровну.
Приступайте  к  делу, мисс Вассоз, и не беспокойтесь, я не дам себя в обиду.
Но если все же он собьет меня с ног, я позову вас на помощь.
     Эльма проскользнула мимо него.
     Буш принялся растирать себе запястье, я предупредил его, что рука может
немного опухнуть.  Потом  он  повернулся  и  тоже  пошел  в  квартиру.  Я не
отставал.
     Комната  была  средних  размеров, очень  аккуратная,  довольно  хорошая
мебель и приятные  недорогие ковры, в углу  телевизор, на  столике  журналы,
полки с книгами. Картина в рамке на стене показалась мне знакомой, я подошел
поближе и - провалиться мне на  этом месте, если это не был  портрет Вулфа с
обложки  журнала  "Тик-Ток";  вышел  он  года  полтора  назад.  Я  подмигнул
изображению, подумав не без злорадства, что почувствовал бы сержант Стеббинс
или любой другой сотрудник из  отдела убийств,  явившийся обследовать жилище
убийцы и обнаруживший на самом почетном месте  портрет  Ниро  Вулфа.  Я бы с
удовольствием  забрал  с  собой  эту  реликвию  и  предъявил  ее  Вулфу. Он,
помнится, частенько говаривал, что никто не является героем для собственного
лакея, но он им был для чистильщика сапог.
     Наконец  Эльма вышла из  спальни  с чемоданом  и небольшим саквояжиком.
Буш, успевший надеть пальто и шляпу, забрал у нее вещи. Я посмотрел на часы:
5.55. К тому времени, как мы доберемся  до дома, Ниро Вулф успеет спуститься
из оранжереи.
     - Я возьму чемодан, - предложил я, - лучше вашей руке дать отдохнуть.
     -  Рука в полном порядке, -  огрызнулся Буш, пытаясь при  этом не сжать
зубы.
     Герой...

     Глава V

     На свете  существует такая  вещь, как известный самоконтроль. Мне  бы в
тот день следовало вспотеть в сорок третий раз после того, когда Вулф грозно
сверкнул  на  меня  глазами и сказал:  - "Я  не  желаю его видеть". Это было
по-детски глупо и недопустимо в присутствии клиентки.
     Оставив  Буша в передней комнате, мы с Эльмой прошли  в офис объяснить,
почему я велел вычеркнуть Паркеру имя Буша из списка. Доложил об  эпизоде на
Грахем-стрит, сказал,  что на обратном пути переговорил с комендантом, и тот
подтвердил,  что  впустил  Буша в квартиру Вассоза,  и вежливо  осведомился,
желает  ли он,  чтобы Эльма присутствовала  при  его  беседе с  Бушем. И вот
тут-то Вулф раскапризничался:
     - Я не хочу его видеть!
     И точка.
     Он знал, что ему предстоит встреча  со всеми  ними, он платил адвокату,
чтобы тот предпринял  шаги для  того,  чтобы обеспечить их явку, но все  это
случится завтра, а сегодня он читал книгу, к тому же  я  не  позвонил  чтобы
предупредить его. Мне  бы следовало  насесть  на него,  но  тут  была Эльма,
поэтому я ограничился одной репликой:
     - Он может занять мою комнату, а я буду спать здесь на диване.
     Вулф сощурил  глаза, глядя на меня. Он-то  знал,  что я не  шучу  и  не
отступлю, потому что он виноват, затеяв эту игру в присутствии клиента. Если
бы  я  просто  уселся и  уставился  ему в глаза, ему  пришлось бы либо  меня
уволить,  либо согласиться со  мной. Поэтому я  поднялся, сказал, что отнесу
вещи  мисс  Вассоз  в  ее  комнату,  по дороге  осуждающе  покачал  головой,
подхватил чемодан и саквояж, бегом  отнес их  в  южную  комнату, вернулся на
площадку и прислушался.
     Этот маневр упростил задачу Вулфа. Если бы я  остался в кабинете, он не
пошел  бы  на  попятный.  А  в  мое  отсутствие  ему  только  и  требовалось
спровоцировать Эльму на то, чтобы та сказала, что поговорить с  Бушем, может
быть, полезно. Разумеется, это было для него пустяковой задачей.
     Я слышал голоса,  но не мог  разобрать слов на  протяжении минут  трех.
Потом   наступила  тишина,  и  вдруг  зазвучали   уже  три   голоса:  к  ним
присоединился Эндрю Буш.
     Я  спустился вниз. Разумеется, я шел  к своему столу, глядя прямо перед
собой, обошел  Буша,  сидевшего  в  одном  из  желтых  кресел, которые  было
придвинуто к письменному столу Вулфа.
     Говорил Вулф:
     -  ...и  я  намерен это  сделать.  Я не обязан уточнять источники  моей
заинтересованности. Можете назвать это  "задетым  самолюбием". Мистер Вассоз
поддерживал  мою  обувь  в  презентабельном  состоянии  и  никогда  меня  не
подводил,  мне будет  нелегко  его  заменить.  И  человек, лишивш