ую весну от швейцарца, изготовлявшего ее лично.
     Фрицу  Бреннеру,  шефу  и  гордости нашего  домашнего  хозяйства,  было
поручено сообщить Луэлину Фросту, что мистер Вулф  обедает и его в это время
никогда  не  ведено  беспокоить.  Я  хотел  пойти и  взять трубку,  но  Вулф
пригвоздил  меня к месту, подняв палец. Второй звонок был несколько  позднее
двух, в то время как Вулф не спеша потягивал кофе. Поэтому я пошел в кабинет
и взял трубку.
     Голос  Фроста  звучал  натянуто и сухо.  Он  хотел знать, может  ли  он
надеяться застать Вулфа в два тридцать. Я ответил положительно, заметив, что
Вулф будет, вероятно, теперь дома вечно. Мы повесили трубки, но я  продолжал
сидеть за столом и бессмысленно вертеть в руках лежащие на столе вещи. Через
несколько минут  вошел Вулф,  мирный и благожелательный, но готовый отразить
всякую  попытку  беспокоить  его,  как это  бывало  всегда  после хорошей  и
неторопливой еды.
     Он сел за письменный стол, вздохнул со счастливым видом и обвел глазами
стены: книжные  полки,  карты, картины Гольбейна, гравюры. Спустя  минуту он
открыл средний  ящик  стола  и  начал вынимать  пробки  от  пивных  бутылок,
складывая их в кучу на письменном столе. После чего дал указания Фрицу.
     Я не желал спорить с ним и мирно сказал:
     -  Если вы хотите сосчитать эти пробки, то вам лучше поторопиться.  Наш
клиент уже едет сюда.
     -  В самом деле... -  Вулф начал раскладывать  пробки  на кучки по пяти
штук. - Проклятье, не считая тех трех  бутылок, я думаю, уже  выпил  авансом
четыре за эту неделю?
     - Ну, это нормально,  - ввернул я, - простите меня,  пожалуйста, прежде
чем Фрост придет, я хотел бы узнать, что заставило вас начать с его девушки.
     Его плечи поднялись на четверть дюйма и снова опустились.
     - Ярость. Это  был писк загнанной в угол крысы. Я был там загнан в угол
этой невыносимой надушенной дыры. Причем там вдобавок не было ничего, с чего
бы  можно было начать.  Или, вернее, слишком много. К  тому же  я  не  люблю
убийства по небрежности. Кто  бы ни отравил эти конфеты, это был бестолковый
осел. Я просто начал пищать... - Он смотрел, нахмурившись,  на горки пробок.
- Но результат был замечательный и очень убедительный. Было бы жестоко, если
бы  мы заработали вторую  половину  нашего  гонорара, отправив мисс Фрост  в
тюрьму.  Не то, что я считаю  это вероятным. Надеюсь, Арчи,  тебе не надоела
моя болтовня.
     - Нет.  Все правильно, после  еды надо  проанализировать  факты. Однако
никакой судья не осудит мисс Фрост.
     - Я полагаю, что  ты прав. Почему они должны  выносить ей обвинительное
заключение? Даже прокурор может отдать дань красоте. Но  если она предстанет
перед  судом Божьим, я думаю, будет не так. Ты  заметил  большой алмаз на ее
пальце и другой, вправленный в сумочку?
     Я кивнул.
     - Ну и что? Она помолвлена?
     -  Не знаю. Я заметил алмазы потому,  что они не идут к  ней. Ты не раз
слышал мои замечания о  том, что я обладаю интуицией. Ее сдержанность - даже
принимая во внимание  необычайные обстоятельства - неестественна так же, как
и манера носить алмазы... Затем эта дикая враждебность Мак-Нэра, несомненно,
так  же неестественна, как  и  неприятна.  Даже  если  он ненавидел  Луэлина
Фроста. Впрочем, почему он  ненавидит его?  Более понятна причина знакомства
мистера  Фроста с таким  странным  термином,  как  "орто-кузина". Это  слово
употребляется только антропологами, и здесь есть повод для размышления...
     "Орто-кузены"  -  это дети  двух братьев  или  двух  сестер; тогда  как
"кросс-кузены" - это те, чьи родители брат и сестра...
     В  некоторых  племенах - кросс-кузен и кузина могут пожениться,  но  не
орто-кузен и кузина...
     Очевидно,  мистер Фрост исследовал этот вопрос основательно... Конечно,
возможно, ни одна из этих странностей не имеет отношения к смерти мисс Лоук,
но их следует отметить, наряду со многими  другими причинами. Я, надеюсь, не
утомил тебя,  Арчи. Как тебе известно, это  обычная  рутинная  работа  моего
гения, хотя я  обычно  не  размышляю вслух.  Я  сидел в  этом кресле однажды
вечером  пять часов, обдумывая странный случай с Полем Чапином,  его женой и
членами этой немыслимой "Лиги Искупления"1. Я говорю сейчас главным  образом
потому, что, если буду думать молча, ты начнешь шелестеть бумагами, досаждая
мне,  а  у меня нет настроения  раздражаться. Эта колбаса...  А, черт... Наш
клиент... Ха! Все еще наш клиент, хотя он, может быть, так и не думает!

     1 Имеется в виду роман "Лига перепуганных мужчин", (Прим. ред.)

     Из прихожей послышались шаги, появился Фриц и доложил о приходе мистера
Фроста, Вулф кивнул и попросил пива. Фриц ушел.
     Луэлин буквально  влетел в комнату. Но в его глазах была растерянность.
Было  видно, что напуган он до смерти. Фрост подскочил к столу Вулфа и начал
говорить, как человек, который опоздал на десяток деловых встреч.
     - Я мог бы поговорить с вами по телефону, мистер Вулф, но я предпочитаю
обсуждать  дела  лицом  к  лицу.  Я  хочу  видеть  собеседника  и  дать  ему
возможность посмотреть на меня. В особенности, по такому поводу, как этот. Я
должен  извиниться  перед вами. Я сорвался и свалял дурака.  -  Он  протянул
руку.
     Вулф посмотрел на нее, потом на Фроста. Луэлин  опустил руку, покраснел
и продолжал:
     -  Вы не  должны  сердиться на  меня.  Я  просто сорвался. И во  всяком
случае, вы должны понять. Элен ни при чем. Моя кузина просто разволновалась.
Я говорил  с ней. Это ничего не значит.  Но, естественно,  она расстроена...
Итак,  я очень ценю все,  что вы  уже  сделали.  Это было  подвигом  с вашей
стороны - поехать туда.  Ведь это было против ваших правил... Поэтому  будем
считать, что поездка оказалась неудачной, и, если вы  скажете, сколько я вам
должен...
     Он остановился,  улыбаясь  Вулфу и  мне, и  снова  Вулфу,  как продавец
галантерейного магазина,  старающийся продать устаревший экземпляр с большим
дефектом.
     Вулф посмотрел на него.
     - Садитесь, мистер Фрост.
     - Ну... если только подписать чек.
     Он откинулся в  кресле,  полез  в задний  карман брюк и вытащил чековую
книжку,
     - Сколько?
     - Десять тысяч долларов.
     У Фроста перехватило дыхание.
     - Что?
     Вулф кивнул.
     - Десять тысяч. Этого будет достаточно за  выполнение вашего поручения:
половину за раскрытие  убийства  Молли Лоук и половину  за извлечение  вашей
кузины из этой чертовой дыры.
     - Но, дорогой мой, вы не сделали ни того,  ни  другого. Вы обезумели. -
Его  глаза  сузились.  -  Не  думаете же вы,  что  можете  обдурить меня. Не
думайте...
     Вулф остановил его, заявив категорично:
     - Десять тысяч долларов. И  вы  подождете здесь, пока  банк не  заверит
чек.
     -  Вы обезумели.  - Фрост  закипел снова.  -  У меня  нет десяти  тысяч
долларов. Мои спектакли идут  хорошо, но  у меня было много  долгов и сейчас
еще есть. А даже если бы у меня они и были...  в  чем дело? Шантаж? Если  вы
такой тип...
     - Пожалуйста, мистер Фрост, прошу вас. Дайте мне сказать.
     Фрост уставился на него.
     Вулф уселся поудобнее в кресле,
     -  Есть  черты, которые  мне  в  вас нравятся,  сэр,  но  у вас есть  и
несколько  дурных  привычек.  Одна из  них  - вы полагаете, что слова  - это
обломки кирпича, которыми можно забросать человека, пытаясь оглушить его. Вы
должны отучиться от  этой  привычки. Другая  - это  ваша  детская готовность
броситься в бой, не задумываясь  о  последствиях. Прежде чем нанять меня для
расследования, вы  должны были продумать все варианты. Но дело в том, что вы
уже наняли меня, и этим сожгли все мосты за собой. Тем более что вы вынудили
меня совершить эту безумную поездку на Пятьдесят вторую улицу.  За это нужно
платить.   Вы  и  я  связаны  контрактом.  Я   обязан   провести   известное
расследование, а вы обязаны выплатить мне разумную сумму. А когда, по личным
или другим  особым  причинам, вам начинает  не  нравиться контракт,  что  вы
делаете?.. Вы  приходите в  мою контору и пытаетесь вышибить меня из кресла,
бросаясь такими словами, как "Шантаж!". Пф! Дерзость избалованного ребенка.
     Он налил пива и выпил. Луэлин Фрост наблюдал за ним. Я  же, записав все
это в свою записную книжку, кивнул в знак одобрения его вежливых усилий.
     Клиент наконец заговорил.
     - Послушайте,  мистер Вулф, я не договаривался с вами идти туда и...  и
не имел представления, что вы собирались...
     Он остановился на этом и замолчал.
     - Я не отрицаю контракт.  Я пришел сюда не  бросать в  вас кирпичами. Я
просто спросил.  Если  мы  закончим на  этом  расследование,  сколько  я вам
должен?
     - Я вам сказал.
     - Но у  меня  нет десяти тысяч долларов,  нет сию минуту. Я думаю,  они
могут появиться через неделю. Но если бы  они и  были...  Боже мой,  сколько
денег за пару часов работы...
     -  Дело не в работе.  - Вулф  погрозил ему пальцем. - Просто я не  могу
позволить  вам обращаться  со мной  таким  образом. Это  правда, я  разрешаю
использовать мои  способности за  деньги,  но уверяю  вас,  меня  не следует
рассматривать как продавца  мишуры  и  всяких штучек. Я художник или  ничто.
Поручили  бы  вы  Матиссу  нарисовать картину, а когда  он набросал  бы свой
первый грубый эскиз,  выхватили  бы  его у него из рук, скомкали и  сказали:
"Достаточно, сколько я вам должен?" Нет, вы этого бы не сделали. Вы считаете
это сравнение фантастичным? А я нет. Каждый художник имеет свою  гордость. Я
тоже  имею  свою... Я знаю, вы молоды, и в вашем воспитании есть пробелы; вы
не осознаете, как оскорбительно себя вели.
     - Ради  Бога. - Клиент снова сел и посмотрел на  меня, ожидая, не смогу
ли я что-нибудь предложить, потом перевел взгляд на Вулфа.
     - Ладно. Вы художник, пусть это так. Но я сказал вам, у меня нет десяти
тысяч долларов.  Как  относительно  чека, который  будет  датирован  неделей
позже?
     Вулф покачал головой.
     - Вы  можете  приостановить оплату. Я  не  доверяю  вам; вы рассержены,
огонь  страха и обиды  пылает в  вас. Кроме того,  ваши деньги стоят гораздо
больших затрат  моего труда.  Я должен отработать их.  Единственный разумный
выход...
     Звонок телефона прервал его. Я повернулся к своему столу и взял трубку.
Я представился,  ответив на  грубоватый  мужской вопрос,  подождал минутку и
услышал знакомые интонации другого мужского голоса. Его слова заставили меня
ухмыльнуться. Я повернулся к Вулфу.
     - Инспектор Кремер говорит, что один из его людей видел вас у  Мак-Нэра
сегодня утром, и  его чуть было  не  хватил удар, как  и  самого Кремера. Он
говорит, что хотел бы обсудить этот случай с вами.
     - Нет. Я занят.
     Я вернулся  к  телефону и, поговорив еще пару минут, снова повернулся к
Вулфу.
     -  Он  хотел бы заехать  в  шесть часов  выкурить  сигару. Он  говорит:
сравнить полученные результаты. Это значит, нужна ваша помощь.
     Вулф кивнул. Я сказал Кремеру;
     - Конечно, приезжайте, - и повесил трубку.
     Клиент встал, посмотрел на  меня и  на Вулфа,  и сказал уже  совсем  не
воинственным тоном:
     - Это был инспектор Кремер? Он... он едет сюда.
     - Ага, приедет немного позднее, - ответил я, потому что  Вулф откинулся
на спинку кресла и закрыл глаза,  - он  часто забегает для дружеской беседы,
когда у него есть такой простой случай, что он надоедает ему.
     -  Но  он...  я...  -  Луэлин Фрост  заикался,  как  пьяный.  Затем  он
выпрямился. - Послушайте, к черту все, я хочу позвонить по телефону.
     - Прошу. Садитесь в мое кресло.
     Я освободил ему  место.  Он  начал  набирать номер,  не отыскивая его в
книжке.  Фрост  нервничал,  но,  по-видимому, знал,  что делает.  Я  стоял и
слушал.
     - Хэлло.  Хэлло,  это  вы,  Стайс? Это Лу Фрост. Мой  отец все еще там?
Попробуйте позвонить в  контору Мак-Нэра. Да, пожалуйста... Хэлло, папа, это
Лу... нет... нет, подождите минутку, тетя Келли все еще  там? Ждет меня? Да,
я знаю... Нет, послушайте, я  говорю из конторы  Ниро Вулфа... 918, Западная
Тридцать  пятая   улица.  Бесполезно  объяснять  по  телефону,   вам   нужно
приехать...  Я  не  могу объяснить  что...  Хорошо, привезите  ее во  всяком
случае... Ну, папа, я делаю все, что могу... Правильно. Вы можете доехать за
десять минут... Нет, это частный дом...
     Глаза Вулфа были закрыты.



        Глава 4

     Совещание оказалось очень полезным. Потом я несколько  раз  перечитывал
страницы  моей  записной  книжки,  куда  я   записал  его  ход,  просто  для
развлечения,  Фрост-отец  оказался одним из очень  немногих людей,  которые,
сидя в  кабинете Вулфа,  смогли измотать  его  своим многословием. Именно не
существом, а обилием слов.
     Они прибыли после трех. Фриц провел их в кабинет.
     Каллида  Фрост,  мать Элен  и тетя  Луэлина, - хотя  я полагаю, было бы
более деликатно представить ее как миссис Эдвин Фрост, так  как я никогда не
был  ее  закадычным  другом,  вошла  первой...  И несомненно,  она была  той
среднего роста женщиной с  прямой спиной и  гордым ртом.  Она была недурна и
хорошо сложена, с глубоким, но прямым взглядом  неопределенного цвета  глаз,
красновато-коричневого или цвета темного пива. И  вы бы не подумали, что она
достаточно стара, чтобы быть матерью взрослой богини.
     Дадли Фрост,  отец  Лу, весил двести фунтов,  скорее  благодаря  своему
росту, а не  жиру. У него были серые волосы  и  подстриженные седые усы. Его
нос был  слегка искривлен, но только внимательный наблюдатель вроде меня мог
бы  заметить это. На нем  был красивый серый костюм в тоненькую полоску, а в
петлице красовался красный цветок.
     Луэлин провел их и представил.
     Дадли Фрост шумно приветствовал Вулфа.
     - Здравствуйте!
     Уделил он внимание и мне, бросив свое "Здравствуйте".
     Я подставил им кресла. Он повернулся к нашему клиенту.
     - В чем все дело теперь?  В чем затруднение, сын? Осторожней,  Каллида,
ваша сумочка  сейчас  упадет.  Что здесь  случилось, мистер Вулф? Я надеялся
поиграть в бридж  сегодня  днем... В  чем трудность?  Мой сын объявил  мне и
миссис Фрост - моей невестке... мы подумали,  что для него лучше будет, если
мы приедем прямо сюда...
     Луэлин выпалил:
     - Мистер Вулф хочет десять тысяч долларов.
     Дадли Фрост хихикнул:
     - Благослови меня, Боже,  я тоже этого хотел бы.  Хотя было время... но
это уже мое прошлое...
     Он  посмотрел на Вулфа и,  изменив темп, вновь проговорил ему все слова
сразу:
     - Для чего вы хотите получить десять тысяч долларов, мистер Вулф?
     Вулф выглядел мрачно, понимая, что ему предстоит борьба.
     Он сказал, понизив голос:
     - Да положить их на мой счет в банк.
     -  Ха!  Здорово. Чертовски здорово!  И я сам напросился на  это. Строго
говоря, это был единственный ответ на мой вопрос. Мне следовало  бы сказать,
дайте подумать...  Да, так. По  какой причине  вы  ожидаете  получить десять
тысяч долларов,  и от кого хотите получить? И,  надеюсь, не  от меня, ибо  у
меня их нет.  Мой  сын объяснил вам, что  он  нанял  вас для некоей работы в
припадке глупости. Мой сын осел, но вы не можете, конечно, надеяться, что он
даст вам десять тысяч лишь потому, что он  осел? Я надеюсь, нет. Ибо у  него
их тоже нет.  Нет и у моей невестки - есть у вас, Каллида?.. Как вы думаете,
Каллида? Нужно ли нам продолжать все это? Достигнем ли мы результата?
     Миссис Эдвин  Фрост изучала Вулфа  и не  дала себе труда  посмотреть на
своего деверя. Она сказала низким приятным голосом:
     - Я думаю, самое главное - это объяснить мистеру Вулфу, что он поспешил
сделать ложный вывод из объяснений Элен.
     Она улыбнулась Вулфу.
     - Моей дочери, Элен. Но сначала, раз уж Лу вызвал нас сюда, может быть,
следует послушать, что нам скажет мистер Вулф?
     Вулф нацелил на нее свои полузакрытые глаза.
     - Что  я могу  сказать,  мадам.  Ваш  племянник  поручил  мне  провести
расследование и убедил  меня совершить беспрецедентный поступок, который мне
был весьма  неприятен. И  едва я  начал  расследование, как  он сообщил мне,
какой это было глупостью, и  выразил готовность расплатиться. Я ответил ему,
что  вследствие  открывшихся  обстоятельств  он  должен немедленно  уплатить
наличными. Тогда господин Фрост в панике позвонил своему отцу.
     Миссис Фрост нахмурилась.
     - И вы попросили десять тысяч долларов?
     Вулф слегка кивнул.
     - Но, мистер Вулф, - она заколебалась, - конечно, я  не знакома с вашим
делом,  но  действительно,  это  значительная сумма.  Это что,  ваш  обычный
гонорар?
     - Теперь послушайте меня...
     Дадли Фрост извивался в своем кресле.
     - Во-первых, все это было чистым экспериментом.  Ведь  Вулф  не  мог бы
ничего  выяснить,  не  поехав туда и  не посмотрев все на месте?  Во-вторых,
посчитайте время  мистера Вулфа и оцените его по двадцать долларов в час. Лу
должен ему сорок долларов. Я платил хорошим адвокатам меньше. В-третьих, нет
смысла  говорить о десяти тысячах  долларов,  потому  что у  нас нет их.  Мы
откровенны с вами, мистер Вулф. У моей невестки нет ни цента, никто не знает
этого лучше, чем  я. Ее дочь, моя  племянница, получила все, что осталось от
состояния  моего  отца.  Мы семья  нищих,  за  исключением  Элен.  Мой  сын,
по-видимому, думает, что у него  что-то начинает получаться, но он думал так
и раньше.  Я сомневаюсь,  смогли  бы  вы соврать,  но, конечно, единственный
способ уладить дело -  это  судебный процесс. Правда, это будет тянуться сто
лет, и в конце концов вы пойдете на компромисс.
     Наш  клиент  крикнул  ему  несколько  раз  "Папа!..   Папа!",   пытаясь
остановить  его, но  безуспешно.  Тогда  Луэлин подошел и  ухватил  отца  за
колено.
     - Дайте мне  сказать. Мистер Вулф не собирается из меня  ничего тянуть.
Инспектор Кремер  приезжает  сюда в шесть  часов, чтобы сравнить  результаты
своих расследований с мистером Вулфом по этому делу.
     - Ну и что?  -  спросил его отец. -  Кто,  черт возьми,  этот инспектор
Кремер?
     - Вы очень хорошо знаете, кто он. Начальник отдела уголовной полиции.
     - О, этот парень. Откуда ты знаешь, что он едет сюда?
     - Он позвонил по телефону.  Как раз перед тем, как я известил  вас. Вот
почему я просил вас и тетю Келли приехать сюда.
     Я  увидел  блеск  в  глазах  Дадли  Фроста,  хотя  он появился лишь  на
мгновение. Я не знал, уловил ли его и Вулф тоже. Блеск исчез так  же быстро,
как и появился. Он спросил сына:
     - Кто говорил с инспектором Кремером? Ты?
     Я быстро вмешался:
     - Нет, я.
     -  А,  -  Дадли Фрост широко  улыбнулся  мне, с пониманием; он  перенес
улыбку  на  Вулфа, затем снова на меня, -  вы, кажется, здорово  потрудились
здесь.  Я могу констатировать,  что это был  лучший способ осуществить  вашу
угрозу, устроив вызов моего сына в вашу контору. Но дело в том...
     Вулф произнес:
     - Выстави его вон. Арчи.
     Я  положил карандаш и записную  книжку на  стол  и встал. Луэлин  Фрост
стоял, ничего не предпринимая. Я заметил, что его тетя лишь  подняла немного
бровь.
     Дадли Фрост засмеялся:
     -  Ну,  мистер  Вулф? Садитесь, мальчики, - добавил  он, уставившись на
Вулфа,   -   Господи,   помилуй,  я  не  виню  вас   за  попытку  произвести
впечатление... Совершенно естественное...
     -  Мистер Фрост! - Вулф погрозил  пальцем. -  Ваше предположение, что я
нуждаюсь в придумывании несуществующего телефонного звонка, чтобы произвести
впечатление на вашего сына, весьма оскорбительно.  Возьмите свои слова назад
или уходите.
     Фрост снова засмеялся.
     - Значит, вот как это выглядит. Мистер Вулф хочет получить десять тысяч
долларов. Если он не получит их, то намерен увидеть инспектора Кремера - где
и когда,  не имеет значения - и рассказать  ему  про Элен.  Про то, как  она
сказала, что  она видела эту коробку конфет  до  того, как  ее  украла Молли
Лоук... Конечно, Элен не говорила ему  это.  Но  разве  это помешает полиции