а не
ответила на мои слова.  Я объявил,  что уезжаю через три дня, и пошел к себе
наверх.
     Мне спать не хотелось...  Я  ходил взад и  вперед по комнате в  большом
волнении...  Я  верил в  свою  звезду,  а  все-таки  сомнения нет-нет  да  и
закрадывались в мой ум. Что-то будет впереди?.. Как-то встретит меня большой
незнакомый город?..
     Я не помню,  долго ли я так проходил, но, взглянув на часы, увидел, что
уже двенадцатый час... Пора было ложиться спать.
     Вдруг по лестнице раздались легкие шаги, и Лена вошла ко мне в комнату.
Она была бледна...  Глаза ее были красны от слез... Она приблизилась ко мне,
взяла меня за руку и, заглядывая в глаза, как-то странно спросила:
     - Петя!.. зачем ты едешь в Петербург?..
     - Вот странный вопрос!.. Я еду искать счастья...
     Вдруг  эта  странная девушка горячо  обняла  меня  и,  вся  вздрагивая,
прошептала, наклоняясь над моим ухом:
     - Милый  мой...   дорогой  Петя,  не  поезжай  туда!..  Ради  бога,  не
поезжай!..
     - Что с тобой, Лена?.. Отчего это мне не ехать?..
     - Другому я бы посоветовала туда ехать,  а тебе - нет. Ты не сердись, я
говорить  не   умею...   Ты...   ты  сам  станешь  нехорошим...   Ты  совсем
испортишься... Ты совсем перестанешь любить людей...
     Она говорила прерывисто и так жадно смотрела мне в глаза.
     - Я тебя, Лена, не понимаю...
     - Ах,  нет... Ты понимаешь... Я и сама, впрочем, не понимаю... Я больше
чувствую это...  Петя,  родной мой!  Разве  тебя  не  мучит  ничто другое?..
Неужели тебе только и заботы,  что о себе,  как бы тебе получше жить?..  А о
других ты никогда разве и не думал?..  Разве тебе не жаль других,  и ради их
неужели ты не позабыл бы себя?..  А ведь тот идеал порядочного человека, про
который ты  говорил -  помнишь?  -  тот идеал не  ведет к  добру...  Петя...
Петя... вспомни покойного отца... вспомни, чему он нас учил...
     Она вдруг зарыдала и, припав к руке моей, обливала ее слезами.
     - Лена...  Леночка...  Да что с тобой?  Ты какая-то экзальтированная...
Чего ты желаешь?.. В монахи, что ли, идти мне?..
     - Ах,  лучше в  монахи,  если есть вера...  А  то ты только и  веришь в
деньги... Сгубишь ты себя...
     - Но ведь я для вас же хлопочу... Разве так хорошо жить?..
     - Не  то...  не  то...  Ах,  ты не то говоришь,  Петя...  слишком много
заботишься о себе... Ты себя очень любишь.
     Я старался успокоить Лену, объяснял, что я ничего нечестного не сделаю,
но что я только хочу быть человеком.
     Но она не успокоилась после моих слов и  что-то пыталась мне объяснить,
но  вместо объяснений она говорила какие-то  горячие слова о  том,  как надо
жить по  правде...  Говоря о  своей правде,  она  вся вздрагивала...  Видно,
бедную странники совсем сбили с толку.
     Я с сожалением слушал ее порывистые речи и доказывал ей, что глупо с ее
стороны так волноваться из-за того,  что я  еду в Петербург.  Разумеется,  я
постараюсь получить место, постараюсь пробить себе дорогу и не пресмыкаться,
как теперь...
     - Того я и боюсь,  Петя, что ты успеешь... Ты упорен... у тебя характер
есть...
     Больше она ничего не говорила... Заладила одно, что боится за меня, что
я людей забуду и какую-то "правду" забуду...
     - Ты,  Леночка,  ребенок и ничего не понимаешь... Мечтательница ты... а
я... жить хочу...
     - Но разве твоя жизнь - жизнь?
     - Ну, довольно об этом, Лена.
     - И ты едешь?
     - Еще бы!
     - Да спасет тебя бог! - проговорила она как-то порывисто, обняла меня и
тихо, понурив голову, вышла из комнаты.
     Глупая  эта  сцена,  однако,  смутила  меня,  и  я  долго  ворочался  в
постеле...  Долго не  мог заснуть...  Все мне мерещилась белокурая Леночкина
головка, ее возбужденные глаза и ее порывистые речи...
     Как же жить-то?  Она искала выхода по-своему, я по-своему. Пусть же нас
рассудит жизнь!.. А волноваться, как она, из-за пустяков я не мог же в самом
деле... Страдать за других, когда я страдал за самого себя, за маменьку и за
сестру!..  Да с  какой стати?..  И  наконец,  все это одни глупости...  Жить
надо!.. Надо жить!
     В  этом все!..  Когда я себя устрою,  тогда не забуду и о других...  Но
прежде всего о себе...  Чем же я виноват,  что я себя люблю?..  Да,  люблю и
возненавижу тех, кто помешает мне добиться своего счастья...
     Так размышлял я в те поры,  и когда стал засыпать,  то ясно слышал, как
на соседней церкви пробило пять часов...
     На  другой  день  я  отправился к  мировому судье  и  объявил ему,  что
оставляю место...
     Он удивился такой новости.
     - Уж не выиграли ли двести тысяч? - пошутил он.
     - Нет, еду в Петербург.
     - Без места?
     - Без места... Попытать счастья...
     - Ну, дай вам бог успеха... Вы способный молодой человек...
     Сдача дел была недолга. Дела у меня были в порядке.
     Через два  дня  я  простился с  маменькой и  сестрой.  Обе  они  горько
плакали,  только каждая из  разных побуждений:  мать  просто жалела меня,  а
сестра хоронила меня.


        "III"

     Признаюсь, когда через трое суток я приехал в Петербург и в тот же день
стал бродить по улицам большого города,  в  котором у  меня не было ни одной
души знакомых,  какая-то тоска одиночества сжала мое сердце. Скоро, впрочем,
это прошло,  и не без гордости ходил я по улицам большого города.  Оживление
возбуждало мои нервы... Я взглядывал на роскошные дома, останавливался перед
магазинами,  с любопытством глядел на изящные экипажи, на лошадей, щегольски
разодетых мужчин и  дам.  Мне  нравились эта  суета  и  этот  блеск большого
города.  Дамы  казались какими-то  красавицами,  а  мужчины такими ловкими и
изящными.
     Однако я  время  от  времени щупал бумажник.  Рассказы о  петербургских
мошенниках,   слышанные  мною  на   железной  дороге,   произвели  на   меня
впечатление,  и  я  со  страхом думал,  что было бы  со мной в  этом большом
городе,  если бы я вдруг очутился в нем без гроша денег?  Но бумажник был на
месте,  и  я  снова  бродил,  и  снова останавливался,  и  жадно разглядывал
красивые, изящные вещи, выставленные в магазинах.
     Меня,  впрочем,  смущал мой  костюм.  Когда я  сравнивал мое невзрачное
платье с изящными костюмами гулявших по улицам франтов,  мне делалось просто
неловко,  и  я  решил,  что первым делом мне надо приобрести пару приличного
платья и  несколько белья.  Платье в  Петербурге -  важная вещь.  Я  отложил
покупку до другого дня и, скромно пообедав в какой-то кухмистерской, усталый
от ходьбы,  я крепко заснул в крошечной комнатке, нанятой мною поблизости от
вокзала Николаевской железной дороги.
     На  другой день  я  был  одет  довольно прилично и  искал меблированной
комнаты.  Комната,  нанятая мною по приезде, была для меня слишком дорога. Я
пересмотрел множество комнат,  но  большая часть из  подходящих по  цене  не
удовлетворяла меня.  Уж  слишком много  было  жильцов и  слишком много шума.
Наконец,  после долгих поисков,  я напал на подходящую комнатку в Офицерской
улице,  во  дворе  большого  дома.  Комнатка  была,  правда,  крошечная,  но
чистенькая,  и,  кроме  меня,  в  этой  квартире было  только двое  жильцов:
какая-то дама и отставной генерал. Квартирная хозяйка, весьма недурная собой
молодая блондинка,  уступала мне  комнату за  десять  рублей,  но  при  этом
прибавила, лукаво бросая на меня взгляд:
     - Только,  пожалуйста, чтобы у вас было тихо и чтобы к вам не ходили...
дамы.
     - О, будьте спокойны на этот счет! - отвечал я как можно серьезнее. - Я
только что приехал, и у меня нет ни души знакомых.
     - Вы в первый раз в Петербурге?
     - В первый раз.
     Молодая женщина еще  раз оглядела меня с  ног до  головы и,  показалось
мне,  на этот раз гораздо ласковее,  точно, глядя на меня, она почувствовала
сожаление.
     "Неужели,  в самом деле,  я возбуждаю во всех только одно сожаление?" -
опять  пронеслось в  моей  голове,  и  я  несколько резко спросил у  молодой
женщины:
     - Так вы согласны принять меня жильцом?
     - О,  разумеется...  Быть  может,  вы  пожелаете у  меня иметь и  стол?
Правда, стол у меня простой, очень простой.
     - Я  привык к  простому столу!..  -  проговорил я и вдруг покраснел при
этих словах.
     Она взглянула опять, и я точно в ее взгляде прочитал:
     "Вижу, вижу, молодой человек, что ты к хорошему столу не привык!"
     - А какая цена?
     - Восемь рублей.
     - Согласен... Обед будут подавать ко мне в комнату?
     - Как угодно... Угодно со мной обедать, а нет - обедайте одни...
     - Я привык один!..  -  отвечал я снова как-то резко, сердито взглядывая
на молодую женщину.
     - А вы не капризны?..
     - Нет...
     Я отдал задаток,  в тот же вечер перебрался в новое помещение и за чаем
делал выписки из газетных объявлений. Со следующего дня я решил приняться за
поиски работы.
     "Требуется молодой человек в качестве домашнего секретаря". "Ищут чтеца
к престарелой даме".  "Желают иметь молодого человека для занятий с детьми".
"Требуется конторщик для переписки".  Из массы объявлений о предложении я на
этот раз выудил только четыре более или менее подходящих спроса. Разумеется,
я далек был от мысли сделать себе профессию из какого-либо подобного занятия
(иначе стоило ли приезжать в  Петербург?),  но как подспорье я  не прочь был
иметь какое-либо  подходящее занятие,  которое дало  бы  мне  возможность не
проживать сделанных мною  сбережений.  Я  сосчитал  свои  капиталы.  У  меня
оставалось всего двести рублей.  Надо было вести дела свои аккуратно. В свою
очередь, я сочинил объявление такого рода:
     "Молодой человек, 23 лет, приехавший из провинции, кончивший курс, ищет
занятий в качестве учителя, секретаря или бухгалтера".
     Я отнес объявление в две газеты и затем пошел по объявлениям.
     Первым стояла "престарелая дама,  ищущая чтеца".  Престарелая дама жила
недалеко, и я отправился к ней. Большой дом. Швейцар у подъезда.
     - Где четырнадцатый номер квартиры?
     - Вы наниматься...  по объявлению, что ли? - ответил швейцар, оглядывая
меня.
     - Да.
     Он как-то странно посмотрел на меня и заметил:
     - В  четвертый этаж  идите,  только  знаете  ли  что?  Напрасно  будете
подниматься.  Она  вот  уже  месяц  публикует,  и  только ковер на  лестнице
портят... Никто не идет. Много тут перебывало разного народа...
     - Отчего же это никто не идет?
     - А   барыня-то  уж  очень  требовательная...   А  то  ступайте,   сами
посмотрите...  Многие так ходят...  Пойдут,  посмотрят и возвращаются назад,
будто из театра... Смеются.
     Меня заинтересовала эта старуха, и я пошел в четвертый этаж.
     Позвонил  -   никто  не  отворяет.   Позвонил  другой  раз...   Наконец
послышались шаги, и на пороге появился старый лакей.
     - Вы чтец?
     - Да... по объявлению...
     Лакей тоже странно на меня посмотрел,  лениво принял мое пальто и повел
в комнаты.
     Мы прошли через несколько парадных комнат и остановились перед запертой
дверью.
     - Вы подождите здесь,  я пойду доложу!..  -  проговорил лакей.  - У вас
сапоги не скрипят?..
     - Нет, кажется...
     - То-то...  Она  терпеть не  может  сапогов со  скрипом!..  -  прибавил
совершенно серьезно лакей, после чего осторожно отворил дверь и скрылся.
     Мне пришлось прождать минут с десять.  В то время как я ждал, из других
дверей  вышла  какая-то  пожилая  женщина,   прошла  мимо,  бросив  на  меня
внимательный взгляд,  кивнула на мой поклон и вернулась в ту же дверь. Затем
прибежали три маленькие собачонки в попонах, стали было лаять, но горничная,
вошедшая вслед за ними,  поторопилась увести их,  поглядев на меня,  как мне
показалось, не без сожаления.
     - Пожалуйте! - проговорил лакей, появляясь около меня.
     Он  отворил двери.  Сперва мы  вошли  в  роскошно убранную гостиную,  а
оттуда  в  небольшую  полутемную комнату,  где  в  большом  откидном  кресле
полулежала закутанная пледами  какая-то  женщина.  В  комнате было  душно  и
накурено  чем-то  ароматическим.   Из  соседней  комнаты  раздавались  звуки
фортепиано...
     Лакей скрылся. Я остался один.
     - Подойдите поближе!  -  тихо  проговорила та  самая  пожилая  женщина,
которая давеча разглядывала меня в зале.
     Я  подошел и  тогда только разглядел существо,  лежавшее в кресле.  Это
была  старая-престарая  и  очень  некрасивая старуха  с  маленьким узконосым
детским личиком,  в  белом чепчике с сиреневыми лентами.  На лице ее толстым
слоем лежала пудра,  отчего безобразное ее  лицо  казалось еще  страшней,  а
небольшие  глаза,  глубоко  сидевшие  в  темных  ямах,  казались  совершенно
безжизненными, стеклянными глазами.
     Она высвободила свою руку из-под одеяла и уставила на меня лорнет.
     Несколько секунд длилось молчание.  Она  что-то  опять  сказала пожилой
даме, и та снова тихо попросила меня подойти поближе. Я подошел почти вплоть
к старухе.  Она продолжала оглядывать меня,  точно какую-то редкость.  В это
время  в  соседней комнате замолкли звуки  фортепиано,  и  прямо против меня
слегка  скрипнула дверь.  Я  взглянул в  ту  сторону.  Из  дверей  выглянуло
прелестное, молодое женское личико, но тотчас же скрылось.
     - Вы чтец?  -  наконец проговорила каким-то глухим голосом старуха,  не
опуская лорнета.
     - Да.
     - Вам сколько лет?
     - Двадцать три года.
     - Вы студент?
     - Нет. Я кончил только курс в гимназии.
     - Вы читали когда-нибудь больным?
     - Читал, - храбро соврал я.
     - Ведь это скучно,  очень скучно,  -  заметила старуха,  и  на  лице ее
промелькнуло нечто вроде улыбки. Потом, помолчавши, она сделала мне какой-то
жест рукой.
     - Садитесь,  -  подсказала мне пожилая дама,  заметив,  что я  не понял
жеста.
     Я сел на низенькую маленькую табуретку, обитую шелком, так что старуха,
лежа в своем кресле, могла отлично меня видеть.
     - Вы не нигилист? - снова начала она свой допрос.
     - Нет.
     - Вы в господа бога веруете?
     - Разумеется.
     - Это  похвально,  молодой человек...  Нынче так мало веры...  Кто ваши
родители и что вы делали до сих пор?  Расскажите-ка нам откровенно... Все по
порядку. Я люблю слушать задушевные истории.
     Я  понял  тогда,  почему от  этой  старухи убегали все,  приходившие по
объявлению,  но  я  решил испить чашу до дна.  В  моем положении приходилось
спрятать самолюбие в карман.
     "Кто знает,  -  мелькнула у  меня мысль,  -  может быть,  я  понравлюсь
старухе, и она мне поможет устроить карьеру. Такие примеры были. Она, должно
быть,  очень богата.  Жить ей  недолго.  Чем судьба не шутит!  Такие старухи
капризны". Я вспомнил при этом случай, бывший в нашем губернском городе, как
одна  больная,  богатая старуха оставила после  смерти  десять тысяч  одному
молодому человеку, приходившему играть к ней на фортепиано.
     Эти  мысли  быстро пробегали в  моей  голове,  как  снова напротив меня
чуть-чуть приотворились двери,  и  из щели показалась пара сверкающих черных
глаз и маленький, слегка вздернутый, розовый носик.
     Несмотря на мое благоразумие,  глаза эти,  признаюсь,  смутили меня, и,
подите  ж,   в  то  же  мгновение  все  мои  фантазии  относительно  старухи
разлетелись;  мне в это время хотелось только узнать: кто такая эта девушка,
заглядывавшая в  щелку?  и непременно увидать ее...  увидать во что бы то ни
стало.
     Я  был молод,  и  мне было простительно на минуту увлечься самым глупым
образом.
     Однако пора было начинать исповедь перед старухой. Она уже ждала. Глаза
снова скрылись,  но кто знает,  не будет ли у меня, кроме двух, еще и третья
слушательница?.. Это меня несколько смущало.
     В  коротких словах  я  рассказал,  кто  были  мои  родители (дворянское
происхождение,  видимо, произвело на мою старуху благоприятное впечатление),
почему  я  не  мог  поступить  в  университет  и  как  приехал  в  Петербург
приискивать себе занятия. Я рассказал все это просто, но не без достоинства.
Мысль,  что меня,  быть может,  слушают за дверьми, заставляла меня избегать
трогательных мест,  которые  бы  оттеняли  способного  прекрасного  молодого
человека,  служащего единственной опорой  матери  и  сестре.  Этот  вопрос я
обошел, ограничась только легким, хотя и довольно прозрачным намеком.
     Рассказ мой произвел, по-видимому, очень благоприятное впечатление.
     - Бедный молодой человек! - проговорила старуха, снова лорнируя меня. -
У меня тоже был сын... ему бы теперь было...
     Она задумалась и заморгала глазами, точно собираясь плакать.
     Пожилая дама поднесла ей к носу флакон с солями и заметила:
     - Ипполиту Федоровичу было бы теперь тридцать лет...
     - Ах, да... тридцать... И какой славный молодой человек!..
     Опять нюхание солей.
     - А вы по-славянски читать умеете?
     - Умею.
     - Ну и хорошо. Вы мне понравились, молодой человек. Как вас зовут?
     - Петром Антоновичем.
     - А ваша фамилия?
     - Брызгунов.
     Мне  показалось,  что  она  поморщилась,  когда я  сказал свою фамилию.
Действительно,  моя  фамилия была  какая-то  странная;  мне  она  самому  не
нравилась... "Брызгунов"... Очень уж как-то звучит скверно.
     - Я вас буду, молодой человек, звать Пьером... Вы позволите?
     И, не дождавшись ответа, старуха обратилась к пожилой даме:
     - Кто у  нас Пьер был?..  Ах,  я опять забыла...  напомните мне,  Марья
Васильевна.
     - Пьер?.. Да племянник ваш, княгиня, Пьер...
     - Вот вспомнила!  -  с неудовольствием перебила старуха.  -  Нашли кого
вспомнить!..  Я его в дом не пускаю,  а она...  Вы нарочно,  кажется, хотите
меня раздражать... Кто же у нас Пьер, ну?..
     - Крестник ваш, княгиня...
     Старуха замотала капризно головой.
     - Еще Пьер Ленский, сын Антонины Алексеевны.
     Старуха заморгала глазками.  Марья Васильевна в смущении снова поднесла
флакон с солями.
     - Ах,   вы   меня  совсем  не  жалеете...   Каких  это  вы  все  Пьеров
вспоминаете?..
     Она озабоченно стала припоминать, и вдруг лицо ее оживилось.
     - Ну,  вот вы не могли вспомнить,  а я вспомнила.  Помните, у покойного
мужа комнатный мальчик был... славный такой... мы его Пьером звали...
     Через минуту старуха забыла уже Пьера и, обратившись ко мне, заметила:
     - Я вас беру, молодой человек, к себе чтецом. О времени и об условиях с
вами переговорит Марья Васильевна... Я вас не обижу...
     Она кивнула головой.  Я  поклонился и  вышел из комнаты.  Вслед за мной
вышла и Марья Васильевна.  Условия были следующие:  приходить читать от семи
до девяти часов вечера, за это предлагалось тридцать рублей.
     Я  согласился.  О  подробностях  Марья  Васильевна  обещала  поговорить
впоследствии.
     - Вы понравились княгине, - проговорила эта женщина, ласково взглядывая
на меня. - Постарайтесь же оправдать ее доверие. Завтра приходите в половине
седьмого.
     Когда я уходил, в комнате раздался шелест. Я обернулся и мельком увидел
красивую молодую девушку, выглядывавшую из дверей.
     Я был на пороге, когда до меня донесся ее голос:
     - Неужели он согласился?
     - Да! - тихо отвечала Марья Васильевна.
     В голосе девушки было столько изумления,  что я обернулся, но ее уже не
было в комнате.
     Старый лакей проводил меня до прихожей и взглянул на меня с удивлением.
     - Поладили? - спросил он.
     - Да.
     - Удивительно!..
     И  швейцар изумился,  что я так долго был наверху,  и,  когда я дал ему
гривенник и  объявил,  что буду приходить каждый день читать старухе,  он не
мог скрыть своего изумления и проговорил:
     - Чудеса!
     От старухи я  пошел на Сергиевскую улицу к  господину,  желавшему иметь
"способного секретаря"...
     Успех  моих  первых  шагов  в  Петербурге  радовал  меня,  и  я  шел  в
Сергиевскую бодрый и довольный, в полной уверенности, что неглупому человеку
нельзя пропасть в большой столице.


        "IV"

     Я  скоро  отыскал дом,  указанный в  объявлении.  Швейцар заметил,  что