обрался...  Это ты  умно придумал...  Служба-то  у  вас тяжелая,  а  платят
гроши... Везде протекция да протекция! - вздохнула Олимпиада Васильевна.
     - Такому умнице,  как Саша, давно бы тысяч пять получать, если бы у нас
места по заслугам давали! - воскликнул не без пафоса полковник.
     - Спасибо за  комплимент,  дядюшка,  и  за  пять  тысяч!  -  иронически
промолвил Пинегин и,  обращаясь к  матери,  прибавил.  -  Я больше,  мамаша,
совсем не пойду на службу... Довольно с меня!
     - Бросаешь? - испуганно спросила Олимпиада Васильевна.
     - Да, бросаю.
     - Саша,  верно,  лучшее место получил.  С  его умом не сидеть же ему на
пятидесяти рублях,  кандидату  естественных наук,  -  проговорил полковник с
едва слышной иронической ноткой в своем вкрадчивом, тонком голоске.
     - И лучшего места не получил, даже и с моим умом, дядюшка.
     Все  неодобрительно взглянули на  этого  "отщепенца",  который  бросает
место и еще иронизирует.
     - Думаешь одной литературой пробавляться? - насмешливо спросил Володя.
     Пинегин только  повел  равнодушно-презрительным взглядом на  брата,  не
удостоив его ответом, и сказал обращаясь к матери:
     - Вы не волнуйтесь,  мамаша...  Теперь мне места не надо... Я женюсь, и
на богатой девушке...
     Брат  и  сестра иронически хихикнули,  подтолкнув друг  друга  локтями.
Полковник саркастически улыбался.  Олимпиада Васильевна недоверчиво смотрела
на сына,  не зная -  верить ему или нет. Он ведь любит иногда потешаться над
родными.  У него есть эта злая привычка.  Да, наконец, какая богатая девушка
пойдет  за  такого  голыша,  за  человека  без  какого-нибудь  определенного
положения. Это что-то невероятное!
     Пинегин между тем продолжал,  и голос его слегка вздрагивал от нервного
возбуждения:
     - Очень милая и образованная девушка... Надеюсь, вам понравится... Дочь
покойного золотопромышленника Коновалова...
     Все  встрепенулись при слове "золотопромышленника".  Казалось,  Саша не
шутил.
     - Коновалова?! - воскликнул в каком-то сладостном восторге полковник. -
Эта та,  у которой, говорят, несколько миллионов, прииски и громадный дом на
Караванной?
     - Она самая, дядюшка, - ответил Пинегин.
     - И... ты... Саша, женишься... Ты не шутишь?.. - задыхаясь от волнения,
спрашивала Олимпиада Васильевна.
     - Какие, мамаша, шутки. Завтра я привезу к вам свою невесту.
     - И она... в самом деле... так богата?
     - Богата: два миллиона, прииски и дом.
     Миллионы и  прииски произвели ошеломляющее впечатление.  Все  впились в
Пинегина,  глядя на него, как на сказочного принца, в безмолвном очаровании,
проникнутые почтительным уважением.  Этот Саша, отщепенец Саша, вдруг стал в
глазах всех совсем другим человеком, словно свершившим необыкновенный подвиг
и осененный лучезарным ореолом.  У офицера Володи уже бродила мысль занять у
брата  крупный куш.  "Вероятно,  он  не  откажет на  радостях!"  И  вместе с
почтением он чувствовал невольную зависть.
     Олимпиада Васильевна в умилении заплакала.  Чувствуя прилив материнской
нежности к сыну, она проговорила прерывистым голосом:
     - Саша... Александр... Поздравляю тебя... Будь счастлив... Постой, тебе
сейчас зажарят другую котлетку...  Володя,  достань вино... Там есть бутылка
мадеры.
     Пинегин подошел к матери.  Растроганная,  счастливая,  она обняла его и
благословила.
     - Женя!.. Да скажи, чтоб Саше котлетку скорей...
     - Да не надо, мамаша...
     Розлили  вино.  Все  чокались с  Пинегиным,  поздравляли и  целовались.
Полковник глядел  с  таким  победоносным видом,  точно  сам  он  женился  на
миллионах, и восторженно повторял:
     - Я ведь всегда говорил... всегда говорил, что Саша умница. Голова!
     - А хорошенькая твоя невеста, Саша? - спрашивала Женечка.
     - А вот увидишь... Предупреждаю: она далеко не красавица...
     - Да разве красота все?  - горячо подхватила Олимпиада Васильевна. - Ты
лучше спроси: какого характера?
     - Тихая, славная девушка, мамаша.
     - Вот это-то главное!
     - Я думаю, роскошно одевается? - опять спросила Женечка.
     - Напротив, очень скромно...
     - Должно быть,  прелестная девушка!  -  с пафосом воскликнула Олимпиада
Васильевна.
     - Да разве Саша женился бы на дурной! - вставил полковник.
     Несколько  времени  шли  расспросы.  Олимпиада  Васильевна очень  ловко
выспросила обо всем и отлично сообразила,  что сын женится не по любви и что
будущая жена не  хороша собой.  Она в  душе вполне одобряла Сашу и  искренно
дивилась его уменью подцепить такую невесту.  Она горделиво радовалась,  что
один из Пинегиных будет миллионер, и питала надежду, что Саша не забудет при
таком богатстве о своих. "Ведь он добрый!" Мысль о том, как будет завидовать
сестра Антонина, приятно щекотала ее нервы.
     Решено было,  что  завтра Саша  будет  обедать с  невестой у  Олимпиады
Васильевны  и   к   обеду   будут  приглашены  многие  родственники,   чтобы
познакомиться с  невестой.  Олимпиаде  Васильевне хотелось  хвастнуть  перед
родными.
     Она перечислила всех, кто будет приглашен, и спросила:
     - Ты ничего не имеешь против, Саша?
     - Делайте как хотите, мамаша.
     - А мы в грязь не ударим, голубчик... Обед будет хороший...
     И,  оживленная и  радостная,  она объявила,  что будет суп с пирожками,
форель, рябчики, зелень и мороженое от Берена...
     - Надеюсь, Раиса Андреевна не взыщет, Саша? - прибавила мать.
     - Раиса неприхотлива...
     - А вино, а шампанское, надеюсь, будет? - спросил Володя.
     - Все будет,  не беспокойся, дружок... Уж я не пожалею денег для такого
случая...
     Но сын не хотел, чтобы мать разорялась из-за него.
     Он   вынул  бумажник,   в   который  заглянули  любопытные  глаза  всех
присутствующих, и дал матери пятьдесят рублей.
     Когда  "счастливец"  собрался  уходить,   все  вышли  провожать  его  в
переднюю,  и Олимпиада Васильевна еще раз горячо поцеловала на прощанье Сашу
и просила расцеловать "милую Раису".


        "VI"

     Весть  о  женитьбе Саши  Пинегина на  миллионерке произвела потрясающий
эффект  среди  всех   родственников.   Их   было  бесчисленное  множество  в
Петербурге.  Почти все они принадлежали к небогатой чиновничьей среде и жили
кланами на Петербургской стороне, в Измайловском полку и на Песках, исключая
нескольких, побогаче, выселившихся в более фешенебельные части столицы.
     Несмотря на горячие родственные чувства, выказываемые при встречах, они
довольно-таки зло  сплетничали друг про  друга.  Каждый клан зорко следил за
тем,  что  делается в  другом,  и  между ними шло  постоянное соперничество;
каждая семья старалась отличиться перед другой и  обстановкой,  и  костюмами
дочерей,  и  их  талантами  (почти  в  каждом  семействе было,  конечно,  по
"замечательной" певице  -  будущей  Патти),  и  угощением  на  журфиксах,  и
служебным положением мужей  и  сыновей.  Ехидному  полковнику было  раздолье
травить родственников и ежедневно завтракать и обедать у кого-нибудь из них,
являясь с  какой-нибудь новостью.  И  значительная часть пенсии,  получаемой
полковником,  превращалась в бумаги, которые полковник относил на хранение в
государственный банк,  гарантируя  себе,  таким  образом,  более  или  менее
любезный прием у родственников, по счету которых у полковника лежало в банке
тысяч до двадцати.
     Нечего и говорить,  что полковник не отказал себе в удовольствии, после
завтрака у  сестры Олимпиады,  обойти многих братьев и  сестер,  племянниц и
племянников,  чтоб  сообщить о  Сашином  счастье  и  о  завтрашнем обеде  и,
разумеется,  с самым серьезным видом прибавлял к состоянию невесты где один,
а  где и  два-три лишних миллиона,  возбуждая всюду взрывы изумления и плохо
скрываемую зависть, что миллионы достаются Саше Пинегину.
     Бывает  же  такое  невероятное  счастье  людям!   Чем  мог  пленить  он
Коновалову?   Ведь  со  своими  миллионами  она  могла  сделаться  графиней,
княгиней, чем угодно, и вдруг... Однако молодец же этот Саша!
     Только  к  вечеру полковник попал  к  сестре Антонине на  Литейную.  Он
застал ее  дома одну в  ее  маленькой голубой гостиной за вязаньем какого-то
сюрприза к  именинам "Никса",  как с некоторых пор она величала своего мужа,
найдя, что "Никс" звучит гораздо аристократичнее, чем прежнее уменьшительное
"Николаша".
     Сестра Антонина была довольно еще моложавая женщина,  лет за  сорок,  с
пышными  формами  внушительного бюста,  щеголевато одетая,  благоухающая,  с
блестящими  кольцами  на  своих  не  особенно  изящных,  красноватых толстых
пальцах,  со  взбитыми  каштановыми волосами,  падавшими  завитками на  лоб,
полноватая, румяная, с подведенными серыми глазами, втайне думавшая, что еще
может нравиться мужчинам.  Она считалась между родственниками аристократкой,
так как была женой тайного советника,  имела свой экипаж, щеголяла туалетами
и  вообще любила задать тону и  похвастать своими знакомствами.  Она  щурила
глаза и  говорила немного в нос,  растягивая слова,  как и следовало,  по ее
мнению,  говорить тонной даме,  у которой,  между прочим,  бывают с визитами
княгиня Подлигайлова и  жена статс-секретаря Ардатова,  урожденная баронесса
фон-дер-Шмецк.  Этих дам знали все родственники со  слов Антонины Васильевны
и,  разумеется,  завидовали ей.  Но  самое большое впечатление производил ее
рассказ о  том,  как два года тому назад,  на каком-то парадном балу,  к ней
подошел сам его светлость князь Отрешков и говорил с ней четверть часа и как
она спрашивала,  когда он  сжалится и  вернет ей  мужа из  командировки.  "И
светлейший обещал и действительно вернул скоро Никса!" - прибавляла Антонина
Васильевна,  довольная,  что  могла  поразить  родственников  вниманием  его
светлости  и  доставить  несколько  неприятных,  завистливых  минут  старшей
сестре,  Олимпиаде  Васильевне,  постоянно грезившей о  титулованных высоких
особах...
     - Я к тебе на минутку,  сестра, - заговорил после родственного лобзания
самым  невинным тоном  полковник,  -  Олимпиада просила  передать записочку,
зовет завтра обедать...
     Антонина Васильевна прочла записку и довольно небрежно протянула:
     - Вот как, Саша женится?.. Какая это дура идет за него?
     - Разве Олимпиада не пишет?
     - Ни слова...  Зовет только на родственный обед познакомиться с Сашиной
невестой,  точно в  самом деле  очень важное событие,  что  Саша  женится...
Верно, такая же сумасбродная и нищая, как и он сам.
     - Видно,  Олимпиада растерялась от  радости и  главного не  написала...
Знаешь ли  ты,  сестра,  на  какой  дуре  Саша  женится?  -  с  таинственной
торжественностью проговорил полковник.
     - Не особенно интересно и знать... Этот Саша...
     - Очень даже интересно!  - перебил полковник. - Ты и вообразить себе не
можешь,  Антонина,  как  интересно!  -  еще значительнее прибавил полковник,
понижая голос почти до шепота.
     Антонина Васильевна вся насторожилась,  но в  качестве светской дамы не
выказала своего нетерпения.
     "Подожди,  сестрица,  ахнешь!"  -  не без злорадства подумал полковник,
задетый за живое кажущимся равнодушием сестры и почему-то считавший женитьбу
племянника близким и  кровным для себя делом,  -  так он много сегодня о ней
говорил.
     И  как опытный актер,  подготовляющий зрителя к  эффекту,  он  выдержал
паузу и медленно проговорил своим тихоньким тенорком:
     - На Ко-но-ва-ло-вой!
     - А что такое эта Коновалова?  -  умышленно равнодушным тоном протянула
Антонина Васильевна,  втайне уже  волнующаяся и  чувствующая по  тону  брата
что-то значительное и важное.
     - Не   слыхала   фамилии  Коноваловой?..   Удивительно!..   Не   знаешь
Ко-но-ва-ло-вой?  Она дочь известного золотопромышленника. Прииски в Сибири,
громадный  дом  на   Караванной  и   пять  миллионов  наличными  деньгами  в
государственном банке.  Пять  миллиончиков чистоганом.  Вот  на  какой  дуре
женится Саша Пинегин, наш племянник!
     У  Антонины Васильевны при этом известии сперло в  зобу и  от  волнения
выступили на пухлых щеках красные пятна.  Тем не менее она все-таки пыталась
скрыть свои чувства,  -  нельзя же  светской даме ахать как  кухарке,  -  и,
притворяясь спокойной, проговорила дрогнувшим голосом:
     - Пять миллионов?..  Прииски?..  Это точно волшебная сказка! Как сестра
должна быть счастлива... А Саша?.. Кто бы мог ожидать!!
     - Я,  сестра,  всегда  ожидал от  Саши  чего-нибудь необыкновенного,  -
внушительно проговорил полковник.  -  Саша  -  умница...  Голова  у  него  -
золотая...  Теперь он навек счастлив с  таким богатством.  У невесты ведь ни
отца, ни матери.
     - Ни отца, ни матери, скажите, пожалуйста!! Бедная!!. И миллионы у нее?
Да,  Саша умный и  образованный,  это и Никс всегда говорит,  но он какой-то
неродственный.  А  я  его всегда очень любила и защищала...  Воображаю,  как
Олимпиада  рада!..   Саша  ведь  не   забудет  своих  при   таком  громадном
состоянии... Неужели пять миллионов?
     - Говорят,  пять...  Саша,  впрочем,  кажется,  сказал,  что три... Ну,
разумеется,  не  забудет  матери,  будет  ей  помогать...  Теперь  Олимпиада
заживет.  Еще бы!.. Тысяч десять, двадцать в год дать матери ничего не стоит
при двухстах тысячах годового дохода. Уж он обещал! - присочинил полковник.
     - Где  он  познакомился  с   этой  Коноваловой?..   Она  хороша  собой,
образованна?.. Как все это случилось? Расскажите все подробно, братец... Это
так интересно.  Она,  разумеется, влюблена, иначе пошла ли бы она за Сашу?..
Конечно,  Саша недурен собой...  Он в  нас,  в Козыревых,  и может нравиться
женщинам...  ну,  и  умеет говорить...  Кто был ее  отец?  Когда свадьба?  -
лихорадочно  забрасывала  вопросами   Антонина   Васильевна  и,   охваченная
любопытством и  завистью,  забыла теперь даже растягивать слова и корчить из
себя тонную даму. - Да не хотите ли, голубчик братец, чаю? Мы пьем в десять,
но я велю сейчас подать. Напьемся вдвоем, Никс в клубе, а Леночка в опере...
Княгиня Подлигайлова пригласила ее к себе в ложу.
     Полковник отказался.  Он только что пил у племянницы Катеньки... "Какая
эта милая Катенька и  как она прелестно поет...  Зовут в  оперу...  И муж ее
такой  славный!"  -  не  удержался полковник,  чтобы  не  поддразнить сестру
Антонину,  дочь которой Леночка тоже была певицей и,  по мнению матери, пела
несравненно лучше дочери Олимпиады Васильевны.  "Какое сравнение!  У Леночки
не голос,  а масло...  Тембр,  чувство,  а Катенька визжит, как придавленная
кошка...  Правда, есть две-три сносные нотки, вот и все!" - говорила нередко
за глаза сестра Антонина.
     Однако на  этот раз Антонина Васильевна не  противоречила полковнику (и
что он  понимает в  пении!)  и  жадно слушала его.  Он,  впрочем,  далеко не
удовлетворил  любопытство  сестры  Антонины,   хоть  и   подробно,   не  без
собственных прибавлений,  рассказал,  как Саша за завтраком объявил о  своей
женитьбе,  как расхваливал свою невесту,  как сестра Олимпиада плакала и как
все рады были за Сашу и пили за его здоровье...
     - Завтра вот увидим невесту,  - говорил полковник, поднимаясь с кресла.
- Обед будет превосходный... Ты ведь знаешь, Олимпиада мастерица угостить...
Ты, конечно, будешь, сестра?
     - Еще бы... такое радостное событие... Мы все приедем... Да вы куда же,
братец?  посидите,  расскажите,  как все это случилось, что Саша говорил про
свою невесту...
     - Поздно сидеть,  дорогая... Устал, пора старым костям на покой. С утра
сегодня бродил,  навещал милых родных...  Что  Саша про невесту говорил?  Да
говорил, что умная, образованная, добрая девушка.
     - А про наружность что говорил?.. Брюнетка, блондинка, хороша?
     - Про наружность не  говорил.  Да и  что говорить?  С  таким состоянием
всякий урод красавица!  -  заметил полковник улыбаясь. - Ну, кланяйся своему
милому  Николаю Аркадьевичу да  поцелуй красавицу Леночку.  До  завтра,  мой
друг.
     Облобызавшись с  сестрой,  полковник ушел,  оставив  сестру  Антонину в
неописанном волнении. Несмотря на усталость, он не взял извозчика и по своей
скаредности даже не сел в конку,  а тихо побрел на Васильевский остров,  где
жил в двух маленьких комнатках, нанимаемых от жильцов.
     Когда  Никс,   высокий,  плотный  и  довольно  видный  мужчина  лет  за
пятьдесят, с роскошными черными бакенбардами, обрамлявшими моложавое, хорошо
сохранившееся лицо,  вернулся  во  втором  часу  домой  из  клуба,  Антонина
Васильевна еще  не  спала.  Одетая  в  красивый  капот  с  широким  воротом,
открывавшим пышную пожелтевшую шею, она пошла в кабинет, чтобы сообщить мужу
об удивительной новости.
     Никс,  несколько румяный после ужина,  выслушал жену и с тонкой улыбкой
весело проговорил:
     - Однако ловкая бестия этот  Саша!  Вот  никак  не  думал!  Такое урвал
состояние!
     И, словно озаренный счастливей мыслью, сказал:
     - Надо теперь Сашу устроить при министерстве. Пусть числится и получает
чины. Можно и камер-юнкером сделать... И знаешь ли что, Тонечка?
     - Что, Никс?..
     - Недурно было бы у  него занять денег на уплату долгов.  С рассрочкой,
что ли... Ты бы это устроила, Тонечка, а? - промолвил Никс, нежно целуя жену
и привлекая ее к себе... - И позовем их на днях обедать...


        "VII"

     Едва  ли  Наполеон перед Ватерлооской битвой был  в  таком возбужденном
состоянии,  в  каком  была  на  следующий  день  Олимпиада  Васильевна,  вся
поглощенная заботой,  как бы не ударить лицом в грязь с парадным обедом.  На
обед,  кроме  невесты,  было  приглашено пятнадцать человек самых  близких и
избранных родственников и  притом  не  состоящих друг  с  другом в  открытой
вражде.  Пригласить большее  число,  при  всем  желании Олимпиады Васильевны
показать  всем  невесту-миллионерку,  было  нельзя  -  места  в  столовой не
хватало. И то будет тесновато.
     В этот день Олимпиада Васильевна проснулась в шесть часов утра и тотчас
же стала одеваться. После нового и продолжительного совещания с кухаркой она
вместе с  ней поехала закупать провизию в лучшие лавки столицы и на этот раз
не жалела денег.  Закуски, вина и фрукты поручено было купить Володе. Форель
на садке была выбрана,  после тщательного осмотра, громадная и великолепная.
Рябчики  и   зелень  взяты  в  известной  лавке,   где  берут  повара  самых
аристократических домов. Мороженое заказано у Берена.
     Целый день Олимпиада Васильевна носилась по  квартире как угорелая,  не
зная  устали,  сама  все  прибирая и  подчищая,  и  сегодня  не  ссорилась с
кухаркой,   не  шпыняла  ее,   как  обыкновенно.   Напротив,   была  с   ней
предупредительна,  ласкова и  даже  заискивала в  ней,  умоляя  "Аксиньюшку"
постараться и ничего не испортить. Толстая, жирная Аксинья, сама проникнутая
важностью предстоявшего обеда,  успокоивала барыню.  "Все  будет хорошо.  Не
извольте беспокоиться,  барыня!"  И  в  сиявшей чистотой кухне,  среди массы
кастрюль и всякой посуды,  Аксиния, не суетясь, сама несколько возбужденная,
ловко  управлялась  со   своим  делом,   по   временам  вызывая  барыню  для
какого-нибудь совещания.
     К  четырем часам Дуня  и  приглашенная в  помощь горничная дочери,  обе
прифранченные, шурша накрахмаленными ситцевыми платьями, уже накрыли на стол
под  наблюдением самой Олимпиады Васильевны.  Сервиз был  парадный,  серебро
новое - из будущего Женечкина приданого. Хрусталь так и сверкал. Обернутые в
гофрированную бумагу  горшки  с  розами и  две,  взятые напрокат,  вазы  для
шампанского украшали  стол  вместе  с  рядом  бутылок.  А  в  углу  столовой
маленький стол  весь  был  уставлен закусками:  целая ваза была полна свежей
икрой.  "Три с полтиной за фунт!" - не без горького чувства думала Олимпиада
Васильевна, жалея, что сама не купила икру подешевле, а поручила Володе.
     Олимпиада  Васильевна несколько  раз  обошла  вокруг  стола,  выровняла
стаканы,  бокалы и рюмки,  поправила десертные ножички и наконец убеди