года,  содержался в образцовом
порядке и  сиял  сверху донизу умопомрачающей чистотой.  Недаром же  прежний
старший офицер, милейший Степан Степанович, назначенный командиром одного из
клиперов,  -  любимый и  офицерами и  матросами,  -  клал  всю  свою добрую,
бесхитростную  душу  на  то,  чтобы  "Могучий"  был,  как  выражался  Степан
Степанович,  "игрушкой",  которой мог  бы  любоваться всякий понимающий дело
моряк.
     И  действительно,  "Могучим"  любовались во  всех  портах,  которые  он
посещал.
     Обходя  медлительной,   несколько  развалистой  походкой  нижнюю  жилую
палубу,  барон Беринг вдруг остановился на  кубрике и  вытянул свой  длинный
белый  указательный палец,  на  котором блестел перстень с  фамильным гербом
старинного рода курляндских баронов Беринг. Палец этот указывал на лохматого
крупного рыжего пса,  сладко дремавшего,  вытянув свою неказистую, далеко не
породистую морду, в укромном и прохладном уголке матросского помещения.
     - Это  что  такое?   -   внушительно  и   строго  спросил  барон  после
секунды-другой торжественного молчания.
     - Собака,  ваше благородие! - поспешил ответить боцман, подумавший, что
старший офицер  не  разглядел в  полутемноте кубрика собаки и  принял ее  за
что-нибудь другое.
     - Ду-рак! - спокойно, не повышая голоса, отчеканил барон. - Я сам вижу,
что это собака,  а не швабра.  Я спрашиваю: почему собака здесь? Разве можно
на военном судне держать собак! Чья это собака?
     - Конвертская, ваше благородие!
     - Боцман... Как твоя фамилия?
     - Гордеев, ваше благородие!
     - Боцман Гордеев!  Выражайся яснее;  я  тебя не  понимаю.  Что  значит:
корветская собака?  -  продолжал барон все тем же медленным, тихим и нудящим
голосом, произнося слова с тою отчетливостью, с какою говорят русские немцы,
и  останавливая на  лице  боцмана свои большие,  светлые и  холодные голубые
глаза.
     Пожилой боцман,  которого до сих пор все, кажется, отлично понимали, за
исключением разве тех случаев,  когда он,  случалось,  возвращался с  берега
пьяный  вдрызг,   недоумевая  смотрел  в  бесстрастное,   белое,  отливавшее
румянцем,  безусое,  продолговатое лицо, опушенное рыжеватыми бакенбардами в
виде котлет,  и, видимо, удрученный этим назойливым допросом, вместо ответа,
ожесточенно заморгал своими маленькими серыми глазами.
     - Так какая же это корветская собака?
     - Матросская,  значит,  обчая,  ваше благородие!  -  объяснил с угрюмым
видом боцман и  в  то  же  время сердито подумал:  "Не  понимаешь,  что  ли,
долговязый!"
     Но "долговязый", казалось, не понимал и сказал:
     - Что ты мне вздор рассказываешь!.. У каждой собаки должен быть хозяин.
     - То-то у ей нет, ваше благородие. Она приблудная.
     - Какая? - переспросил барон, видимо не зная значения этого слова.
     - Приблудная,  ваше благородие.  В  Кронштадте увязалась за одним нашим
матросиком и  явилась на конверт,  когда он вооружался в гавани.  С той поры
Куцый и ходит с нами.  Так его назвали по причине хвоста, ваше благородие! -
прибавил в виде пояснения боцман.
     - Собаки на военном судне - беспорядок. Они только гадят палубу.
     - Осмелюсь доложить,  ваше  благородие,  что  Куцый собака понятливая и
ведет себя,  как следовает. За ей насчет этого ничего дурного не замечено! -
вступился боцман  за  Куцего.  -  Прежний старший офицер  Степан  Степанович
дозволяли ее держать,  потому как Куцый,  можно сказать, исправная собака, и
команда ее любит.
     - Слишком много вам позволяли прежде, как посмотрю, и распустили. Я вас
всех подтяну,  слышишь?  - строго заметил барон, которому объяснения боцмана
показались несколько фамильярными.  И сам он, казалось, не особенно трепетал
перед старшим офицером.
     - Слушаю, ваше благородие.
     Барон на  секунду задумался и  наморщил лоб,  решая в  своем уме участь
Куцего.  И  боцман,  весьма благоволивший к  Куцему,  со  страхом ждал этого
решения.
     Наконец старший офицер проговорил:
     - Если я  когда-нибудь замечу,  что  эта  собака изгадит мне палубу,  я
прикажу ее выкинуть за борт. Понял?
     - Понял, ваше благородие!
     - И помни,  что я два раза не повторяю своих приказаний,  - внушительно
прибавил  барон,  по-прежнему  не  возвышая  своего  скрипучего  однотонного
голоса.
     Боцман Гордеев,  старый служака,  видавший на своем веку немало разного
начальства  и  умевший  понимать  людей,  и  без  этого  предупреждения  уже
сообразил, что этот "долговязый", даром, что говорит тихо, без пыла, а такая
"чума",  с  которой всем служить будет очень нудно,  не  то  что со Степаном
Степанычем.
     Услыхав несколько раз  свою  кличку,  Куцый потянулся,  открывая глаза,
лениво поднялся,  сделал несколько шагов,  выходя из  темного угла поближе к
свету,  и,  как смышленый,  понимающий дисциплину, пес, при виде незнакомого
человека  в   офицерской  форме  почтительно  вильнул  несколько  раз  своим
обрубком.
     - Фуй,  какая отвратительная собака!  - брезгливо процедил барон, кидая
взгляд,  полный презрения,  на  невзрачную и  неуклюжую большую дворнягу,  с
жесткой,  всклокоченной рыжей шерстью, обгрызенными, стоящими торчком, ушами
и широкой мордой, местами покрытой плешинами, словно изъеденной молью.
     Только  необыкновенно  умные   и   добрые  глаза   Куцего,   пристально
оглядывавшие барона,  несколько скрашивали его уродливую наружность. Но этих
глаз барон, верно, не заметил.
     - Чтоб я не встречал никакой этой мерзкой собаки! - проговорил барон.
     И  с  этими  словами он  повернулся и  поднялся наверх,  сопровождаемый
удрученным и нахмурившимся боцманом.
     Поджав свой  обрубок -  следы  злой  шутки одного кронштадского повара,
Куцый побрел,  прихрамывая на  одну  давно сломанную переднюю лапу,  в  свой
темный уголок,  чуя,  надо  думать,  что  не  имел счастья понравиться этому
долговязому человеку  с  рыжими  баками  и  со  злым  взглядом,  который  не
предвещал ничего хорошего.
     Один матрос,  слышавший слова старшего офицера, ласково потрепал общего
корветского  любимца,   который  в   ответ   благодарно  вылизывал  шершавую
матросскую руку.


II

     Испытывая  чувство  тоскливого угнетения,  обычное  в  простом  русском
человеке,  которого донимают нотациями и  жалкими словами,  боцман еще целую
четверть часа,  если не более,  выслушивал,  стоя навытяжку в каюте барона и
теребя  в  нетерпении  фуражку,  его  длинные,  обстоятельные  и  монотонные
наставления о  том,  какие отныне будут порядки на  корвете,  чего он  будет
требовать от боцманов и унтер-офицеров,  как должны вести себя матросы,  что
такое,  по понятиям барона,  настоящая дисциплина и  как он будет беспощадно
взыскивать за пьянство на берегу.
     Отпущенный наконец из  каюты с  напутствием "хорошо запомнить все,  что
сказано, и передать кому следует", боцман радостно вздохнул и, весь красный,
словно после бани, выскочил наверх и пошел на бак выкурить поскорей трубочку
махорки.
     Там   его   тотчас  же   обступили  почти  все   представители  баковой
аристократии: фельдшер, баталер, подшкипер, машинист, два писаря и несколько
унтер-офицеров.
     - Ну что,  Аким Захарыч,  каков старший офицер? Как он вам показался? -
спрашивали боцмана со всех сторон.
     Боцман  в  ответ  только безнадежно махнул своей  волосатой,  красной и
жилистой рукой и сердито плюнул в кадку.
     И этот жест,  и энергичный плевок, и раздраженное выражение загорелого,
красно-бурого лица боцмана,  опушенного черными, с проседью, бакенбардами, с
красным,  похожим на картофелину,  носом и  с нахмуренными бровями,  словом,
все, казалось, говорило: "Дескать, лучше и не спрашивайте!"
     - Сердитый? - спросил кто-то.
     Но  боцман  не  тотчас  ответил.  Он  сделал  сперва две-три  отчаянные
затяжки,  сплюнул опять и,  значительно оглядев всех  слушателей,  жаждавших
услышать оценку  такого  умного и  авторитетного человека,  наконец выпалил,
несколько  понижая,  однако,  свой  зычный  голос,  стяжавший горлу  боцмана
репутацию "медной глотки":
     - Прямо сказать: чума турецкая!
     Столь  убежденная  и  решительная оценка  произвела  на  присутствующих
весьма сильное впечатление.  Еще бы!  После двухлетнего плавания со  старшим
офицером,  который,  по выражению матросов,  был "добер" и "жалел" людей, не
обременяя их непосильными работами и учениями, дрался редко - и то с пыла, а
не  от  жестокости -  и  снисходительно относился  к  матросской слабости  -
"нахлестаться"  на  берегу,   -   иметь  дело  с  "чумой"  показалось  очень
непривлекательным.  Немудрено,  что все лица внезапно сделались серьезными и
задумчивыми.
     С минуту длилось сосредоточенное и напряженное молчание.
     - В  каких,  однако,  смыслах он  чума,  Аким  Захарович?  -  заговорил
молодой,  курчавый фельдшер,  которому,  по его должности,  предстояло менее
других опасности иметь столкновения со  старшим офицером.  Знай себе доктора
да лазарет, и шабаш!
     - Во всяких смыслах, братец ты мой, чума! То есть вовсе нудный человек.
Зудит,  как  пила,  и  никакой не  дает тебе передышки,  немчура долговязая!
Сейчас вот  в  каюте донимал.  Глядит это  на  меня  рыбьим глазом,  а  сам:
зу-зу-зу,  зу-зу-зу,  -  передразнил барона боцман.  -  Я, говорит, вас всех
подтяну.  У меня,  говорит,  новые порядки станут.  Я, говорит, за береговое
пьянство буду взыскивать во всей строгости... одно слово, зудил без конца...
Совсем в тоску привел.
     - Унтерцер,  что  вчерась на  катере с  "Голубя" привез нового старшего
офицера,  тоже его не хвалил.  Сказывал, что карактерный и упрямый и всех на
клипере разговором нудил,  -  вставил один из унтер-офицеров.  - На "Голубе"
все  рады,  что  он  ушел,  потому  приставал,  ровно  смола...  А  драться,
сказывали,  не дерется и не порет,  но только наказывает по-своему: на ванты
босыми  ногами  ставит,  на  ноки  на  высидку  посылает.  Сказывал -  очень
придирчив и много о себе полагает этот самый... как его по фамилии?..
     - Берников,  что ли,  - ответил боцман, переделывая немецкую фамилию на
русский лад.  -  Из немецких баронов.  А о себе он напрасно полагает, потому
полагать-то ему нечего! - авторитетно прибавил боцман.
     - А что?
     - А  то,  что в ем большого рассудка незаметно.  Это по всем его словам
оказывает.  И на понятие туг.  Давеча, я вам скажу, не мог взять вдомек, что
Куцый  конвертская собака...  Какая,  говорит,  конвертская?  Непременно ему
хозяина подавай...
     - Из-за чего у вас о собаке-то разговор вышел? - спросил кто-то.
     - А  вот поди ж  ты!  Не  понравился ему наш Куцый,  и  шабаш!  Нельзя,
говорит,  на судне держать собаку.  И грозился, что прикажет выкинуть Куцего
за борт, если он нагадит на палубе... И чтобы я, говорит, его не встречал!
     - И что ему Куцый? Мешает, что ли?
     - То-то  все  ему  мешает,  анафеме.  И  животную бессловесную,  и  тую
притеснил...  Да,  братцы,  послал нам господь цацу,  нечего сказать. Другое
житье пойдет.  Не  раз вспомним Степана Степаныча,  дай бог ему,  голубчику,
здоровья!  -  промолвил боцман и,  выбив трубочку, опустил ее в карман своих
штанов.
     - Капитан-то наш ему большого хода не даст,  я так полагаю,  -  заметил
молодой фельдшер. - Не допустит очень-то безобразничать. Шалишь, брат! Не те
нонче права...  Вот теперь мужикам волю дают,  и всем права будут,  чтобы по
закону...
     - Не досмотреть-то всего капитану.  Главная причина, что старший офицер
ближе всего до нас касается! - возразил боцман.
     - Можно  и  до  капитана дойти  в  случае чего.  Так,  мол,  и  так!  -
хорохорился фельдшер.
     - Прыток больно!  А  ты  рассуди,  что и  капитану,  стало быть,  быдто
зазорно  против  своего  же  брата  идти  и  срамить  его,   скажем,   из-за
какого-нибудь унтерцера.  В этом самая загвоздка и есть! Нет, братец ты мой,
по  одиночке жаловаться не  порядок,  только здря  начальство расстроишь,  а
толку  не  будет -  тебе  же  попадет!  В  старину бывала другая правила!  -
прибавил боцман,  строго охранявший прежние традиции,  так сказать, обычного
матросского права.
     - Какая, Аким Захарыч?
     - А такая,  что ежели,  примерно, безо всякого, можно сказать, рассудка
изматывали нашего брата,  матроса,  и вовсе уже не ставало терпения, значит,
от тиранства,  тогда команда шла на отчаянность: выстроится, как следует, во
фрунт и через боцманов объявит командиру претензию.
     - И что ж, выходил толк?
     - Глядя  по  человеку.  Иной  вместо разборки велит перепороть половину
команды,  ну а другой выслушает и рассудит по совести. Помню, раз, на смотру
- я еще тогда первый год служил,  - объявили мы адмиралу Чаплыгину претензию
на командира Занозова -  форменный зверь был! - так, вместо разборки дела, у
нас на корабле,  братец ты мой, целый день порка была... Так стон и стоял, и
мне сто линьков всыпали -  вот тебе и  вся претензия!  Опять же в другой раз
тоже объявили мы претензию капитану Чулкову -  теперь он в  адмиралы вышел -
на  старшего  офицера.  Так  совсем  другой  оборот.  Выслушал  это  Чулков,
насупимшись, грозный такой, однако обещал по форме рассудить...
     - Ну, и что же? Рассудил?
     - Рассудил.  Через неделю старший офицер списался с  фрегата,  быдто по
болезни, и мы вздохнули... И ничего нам не было... Вот, братец ты мой, какие
дела бывали...
     - Ну, наш командир, небось, не даст команды в обиду!
     - На  капитана одна  надежда,  а  все-таки не  доглядеть ему  за  всем.
Зазудит нас долговязая немца!
     Еще несколько времени продолжались толки о  новом старшем офицере.  Все
решили пока что ждать поступков. Может, он и испугается капитана и не станет
менять  порядков,  заведенных Степан Степанычем.  Эти  соображения несколько
успокоили собравшихся.  И  тогда молодой писарек из  кантонистов,  отчаянный
франт, с аметистовым перстеньком на мизинце, спросил:
     - А как же теперь насчет берега будет, Аким Захарыч? Отпустит он нас на
Сингапур посмотреть?
     - Об этом разговору не было.
     - Так вы доложили бы старшему офицеру, Аким Захарыч.
     - Ужо доложу.
     - Всякому лестно,  я  думаю,  погулять на  берегу.  Здесь,  говорят,  в
Сингапуре  очень  даже  любопытно...   И   насчет  красы  природы  и  насчет
ресторантов...  И лавки, говорят, хорошие... Уж вы доложите, Аким Захарыч, а
то  неизвестно  еще,   сколько  простоим,  того  и  гляди  без  удовольствия
останемся.
     В  эту  минуту на  бак со  всех ног прибежал молодой вестовой Ошурков и
сказал боцману:
     - Аким Захарыч! Вас старший офицер требует.
     - Что ему еще?
     - Не могу знать. У себя в каюте сидит и какие-то бумаги перебирает...
     - Опять зудить начнет! Эка...
     И, выпустив звучную ругань, боцман побежал к старшему офицеру.
     - А  ты  у  нового  старшего  офицера  остаешься,   Вань,  вестовым?  -
спрашивали на баке у Ошуркова.
     - То-то остаюсь.  Ничего не поделаешь...  Придется с  им терпеть...  По
всему видно,  что занозу мне бог послал заместо Степан Степаныча. Ужо он мне
зудил насчет евойных,  значит,  порядков...  Чтобы, говорит, как машина, все
сполнял!


III

     Ненависть нового  старшего офицера к  Куцему  и  его  угроза  выбросить
матросскую собаку за борт были встречены общим глухим ропотом команды.  Все,
казалось,  удивлялись этой  бессмысленной жестокости -  лишить  матросов  их
любимца,   который  в   течение  двух  лет  плавания  доставлял  им  столько
развлечений среди  однообразия и  скуки  судовой жизни и  был  таким добрым,
ласковым и благодарным псом,  платившим искренней привязанностью за доброе к
нему  отношение людей,  которое  он,  наконец,  нашел  после  нескольких лет
бродяжнической и полной невзгод жизни на улицах Кронштадта.
     Смышленый и переимчивый, быстро усваивавший разные предметы матросского
преподавания,  каких только штук  ни  проделывал этот  смешной и  некрасивый
Куцый,  вызывая  общий  смех  матросов  и  удивляя  их  своею  действительно
необыкновенной понятливостью!  И  сколько удовольствия и  утехи доставлял он
нетребовательным морякам, заставляя хоть на время забывать и тяжелую морскую
жизнь на длинных океанских переходах и долгую разлуку с родиной! Он ходил на
задних лапах  с  самым  серьезным выражением на  своей  умной  морде,  носил
поноску,  лазил на ванты и стоял там, пока ему не кричали: "С марсов долой",
сердито скалил зубы и ворчал,  если его спрашивали:  "Куцый,  хочешь,  брат,
линьков?"  и,   напротив,  строил  радостную  гримасу,  виляя  весело  своим
обрубком,  когда ему говорили: "Хочешь на берег?" Когда раздавался свисток и
вслед затем окрик боцмана:  "Пошел все наверх", Куцый вместе с подвахтенными
летел стремглав наверх,  какая бы ни была погода,  и дожидался на баке, пока
не свистали:  "Подвахтенных вниз!"  А  во время шторма он почти всегда бывал
наверху и  развлекал вахтенных во  время их  тяжелых вахт.  Когда свистали к
водке,  Куцый вместе с  матросами присутствовал при раздаче и затем во время
обеда обходил на задних лапах сидящих по артелям матросов,  отовсюду получая
щедрые подачки, и весело брехал в знак благодарности.
     После обеда, когда подвахтенные отдыхали, Куцый неизменно ложился у ног
Кочнева,  пожилого и угрюмого бакового матроса, горького пьяницы, к которому
питал необыкновенно нежные чувства и выказывал трогательную преданность.  Он
глядел матросу,  что называется, в глаза и всегда почти вертелся около него,
видимо,  несказанно довольный,  когда Кочнев погладит его.  Во  время ночных
вахт Куцый обязательно бывал при  Кочневе и,  когда тот  сидел на  носу,  на
часах,  обязанный смотреть  вперед,  Куцый  нередко  исполнял вместо  своего
приятеля обязанности часового.  Он добросовестно мок под дождем, продуваемый
насквозь свежим  ветром и,  насторожив изгрызенные уши,  зорко  всматривался
вперед,  в  темноту  ночи,  предоставляя матросу,  закутанному в  дождевик и
согретому шерстью собаки, слегка вздремнуть, поклевывая носом. Завидев огонь
встречного судна  или  внезапно  выросший  силуэт  "купца",  не  носящего по
беспечности огней, Куцый громко лаял и будил задремавшего часового. На берег
Куцый  всегда  съезжал  с  Кочневым,  шел  с  ним  до  ближайшего кабака  и,
отлучившись на  часок,  чтобы  взглянуть  на  береговых собак,  возвращался,
иногда изгрызенный,  к  своему другу и  уже  не  выпускал его  из  глаз.  Он
внимательно и с видимым сочувствием слушал пьяные монологи матроса,  подавал
реплики виляньем обрубка или ласковым визгом,  если пьяный Кочнев вел с  ним
беседу на какие-нибудь,  должно быть,  невеселые темы,  и  сторожил матроса,
когда тот валялся на  улице в  бесчувственном состоянии,  пока не  подходили
товарищи и не подбирали его.  Одним словом,  Куцый выказывал истинно собачью
привязанность к  тому  человеку,  который  доставил  ему,  гонимому бродяге,
каждое утро  рисковавшему попасть на  аркан  фурманщика,  спокойный приют на
корвете и  сытую,  приятную жизнь  среди добрых людей,  выразивших бродяге с
первого же  дня  его появления на  корвете самое милое и  любезное внимание,
которого он уже давно не видал.
     В свою очередь, и угрюмый, малообщительный матрос был сильно привязан к
своему найденышу, показавшему такие блистательные способности, не говоря уже
о прекрасных нравственных качествах,  и,  кажется,  только с ним одним и вел
под пьяную руку длинные интимные беседы. Он рассказывал Куцему о том, как он
неправильно,  из-за одного "подлого человека", был сдан в матросы, и о своей
жене,  которая живет вроде быдто "форменной барыни",  и  о  дочери,  которая
знать его не хочет...  И Куцый,  казалось, понимал, что этот угрюмый матрос,
пивший  джин  стаканчик за  стаканчиком в  каком-нибудь иностранном кабачке,
рассказывает невеселые вещи.
     Знакомство с Куцым произошло совершенно случайно. Это было в Кронштадте
в  один ненастный и  холодный воскресный день,  после обеда,  дня за  три до
отхода "Могучего" в кругосветное плавание. Порядочно "треснувши"