обавил:
   - Это много времени не  займет.  Постараюсь  удержать  наших  кровожадных
друзей от лишних неприятностей.
   Хеттар засмеялся.
   - Ты становишься еще хуже него, -  огрызнулся  Бэйрек,  и  оба  поскакали
галопом следом за Мендорелленом.
   Гарион и все  остальные  напряженно  ждали.  Падал  снег.  Вдруг  лай  за
деревьями перешел в испуганный вой. Лес огласился звуками  ударов,  истошным
звериным визгом и голосами перекликающихся между  собой  воителей.  Примерно
через четверть часа они прискакали галопом. Кони их взметали копытами снег.
   - Двое убежали, - с досадой сообщил Хеттар.
   - Жалость какая, - отозвался Силк.
   - Мендореллен,  -  со  страдальческим  видом  сказал  Бэйрек,  -  у  тебя
появилась дурная привычка. Бой  -  дело  серьезное,  а  эти  твои  смешки  и
хихиканья отдают легкомыслием.
   - Ужели сие оскорбляет тебя, милорд? - Не  то  чтобы  оскорбляет,  скорее
отвлекает. Нарушает мою сосредоточенность.
   - Что ж, я потщусь впредь смеяться иначе.
   - Посмотрим.
   - Как было дело? - спросил Силк.
   - Боя-то, собственно, не получилось, - отвечал Бэйрек. - Мы  застигли  их
врасплох. Вынужден признать, что в этот  раз  наш  фыркающий  друг  оказался
прав.
   Они поехали дальше. Гарион обдумывал перемену в поведении Мендореллена. В
пещере, где родился  жеребенок,  Дерник  сказал,  что  страх  можно  одолеть
смехом, и, хотя Дерник,  вероятно,  имел  в  виду  нечто  иное,  Мендореллен
воспринял его слова буквально. Смех,  который  так  раздражал  Бэйрека,  был
направлен не на  внешних  врагов,  но  на  врага  внутреннего.  Мендореллен,
бросаясь в бой, смеялся над своим страхом.
   - Это не„стественно, - жаловался Бэйрек Силку. - Вот что  меня  тревожит.
Мало того, это против всяких приличий. Что, если нам придется участвовать  в
серьезном сражении, а он начнет хихикать? Что люди скажут?
   - Ты придаешь этому слишком большое значение, - сказал Силк. -  По-моему,
это даже интересно.
   - Как-как?
   - Интересно. Аренд с чувством юмора, это, в конце концов, занятно - нечто
вроде говорящей собаки. Бэйрек обиженно потряс головой.
   - Знаешь, Силк, с тобой совершенно  бессмысленно  говорить  о  чем-нибудь
серьезном. Твои потуги делать по любому поводу умные замечания все  обращают
в шутку.
   - У каждого из нас свои недостатки, - кротко согласился Силк.

Глава 14

   Во второй половине дня снегопад стал постепенно  стихать,  и,  когда  они
устраивались на ночлег в  густом  ельнике,  по  воздуху  плыли  лишь  редкие
одинокие снежинки. Ночью,  однако,  подморозило,  и,  когда  они  встали  на
следующее утро, лица щипало.
   - Далеко еще до Пролги? - спросил  Силк,  согревая  над  костром  озябшие
руки.
   - Два дня, - отвечал Белгарат.
   - Не думаю, чтобы вы могли как-нибудь повлиять на погоду.
   - Предпочитаю не делать этого без крайней необходимости, - сказал старик.
- Нарушается ход событий на слишком большой территории. Кроме того, Горим не
одобрит, если мы начнем своевольничать в его горах. Алгосы не  любят  такого
рода вещей.
   - Боюсь, ваш взгляд в некотором роде оправдан.
   Дорога так часто поворачивала, что к полудню Гарион окончательно  потерял
направление.  Небо,  несмотря  на  холод,  было  пасмурное,  свинцово-серое.
Казалось, из природы выморозило все краски. Снег был белый, стволы  деревьев
- черные, четко очерченные. Даже бегущая  в  ручьях  вода  на  фоне  снежных
берегов казалась черной. Белгарат ехал уверенно, указывая путь  всякий  раз,
когда дорога разветвлялась.
   - Ты уверен? - спросил его у одной из развилок Силк. - Мы все время ехали
вверх, а теперь ты показываешь вниз.
   - Через несколько миль мы окажемся в другой долине.  Верь  мне,  Силк,  я
здесь бывал. Силк плотнее закутался в плащ.
   - Просто я нервничаю в незнакомом месте, - заметил он,  глядя  на  черный
поток, вдоль которого они ехали.
   Выше по ручью - далеко - раздался странный  звук,  бессмысленное  уханье,
отчасти напоминающее смех. Тетя Пол и Белгарат быстро переглянулись.
   - Что это? - спросил Гарион.
   - Горные волки, - коротко отвечал Белгарат.
   - Не похоже на волчий вой.
   - Они и не волки. - Старик устало  огляделся.  -  По  большей  части  они
питаются падалью, и если это обычная дикая стая, то не нападут. Зима  только
началась, и они не  настолько  оголодали.  Хуже,  если  это  одна  из  стай,
собранных элдраками. - Он привстал  в  стременах.  -  Прибавьте-ка  шагу!  -
крикнул он Мендореллену. - И держите ухо востро.
   Мендореллен обернулся - доспехи его лучились инеем,  -  кивнул  и  поехал
рысью вдоль смолянисто-черного горного потока.
   Пронзительный смех делался все громче.
   - Они нас преследуют, отец, - сказала тетя Пол.
   - Слышу. - Старик  оглядывал  долину,  лицо  его  устало  наморщилось.  -
Поглядела бы ты, Пол. Не хочу неожиданностей.
   Глаза у тети Пол сделались отрешенными. Через  мгновение  она  сглотнула,
потом вздрогнула.
   - Там элдрак, отец. Он за нами следит. У него не мозг, а помойка.
   - Это у них всегда, - отвечал старик. - Имя его можешь разобрать?
   - Грул.
   - Этого-то я и боялся. Я знал, что мы подъезжаем к его территории.  -  Он
сунул пальцы в рот и свистнул.
   Бэйрек и Мендореллен остановились, поджидая остальных.
   - Дела наши плохи, - сказал Белгарат очень серьезно. -  Здесь  элдрак  со
стаей горных волков. Он за нами следит и рано или поздно нападет.
   - Что такое элдрак? - спросил Силк.
   - Элдраки родственны олгротам и троллям, но умнее и гораздо крупнее.
   - Но всего один? - спросил Мендореллен.
   - Хватит и одного. Я его встречал. Зовут его Грул. Он большой,  проворный
и злющий. Он ест все, что движется, и ему  безразлично,  заглатывать  живого
или мертвого.
   Ухающий смех горных волков приближался.
   - Надо найти открытое место и разжечь костер, - сказал старик.  -  Горные
волки боятся огня, а нам незачем сражаться и с ними, и с Грулом.
   - Здесь, - предложил Дерник,  указывая  на  широкую  заснеженную  отмель,
глубоко  вдающуюся  в  темную  речную  воду.  Отмель  отделялась  от  берега
каменистым перешейком.
   - Здесь хорошо обороняться,  Белгарат,  -  одобрил  Бэйрек,  сощурясь  на
отмель. - За спинами у нас будет река, так что они смогут нападать только  с
одной стороны.
   - Годится, - коротко отвечал Белгарат. - Едем. Они въехали на заснеженную
отмель и быстро утоптали ногами снег, пока Дерник разводил огонь под большим
серым топляком, наполовину перегородившим перешеек.  Через  несколько  минут
оранжевые языки уже лизали корягу. Дерник подбрасывал палки, и скоро вся она
занялась.
   - Подсобите-ка мне, - сказал кузнец, подбрасывая в огонь ветки  побольше.
Бэйрек и Мендореллен  принялись  разбирать  топляк  на  краю  отмели.  Через
четверть часа ревущий костер уже перегораживал весь перешеек.
   - Первый раз за день я согрелся, - ухмыльнулся Силк.
   - Идут, - предупредил Гарион.  За  темными  древесными  стволами  что  то
мелькало.
   Бэйрек посмотрел сквозь языки пламени.
   - Крупные зверюги, да? - мрачно заметил он.
   - С осла примерно, - подтвердил Белгарат.
   - Вы уверены, что они боятся огня? - нервно спросил Силк.
   - Обычно.
   - Обычно?
   - Если совсем не изголодаются - или если Грул их на нас не  погонит.  Его
они будут бояться больше, чем огня.
   - Белгарат, - сказал остроносый драсниец.  -  У  вас  появилась  скверная
привычка умалчивать о некоторых вещах.
   Один из горных волков выступил на берег реки, понюхал воздух и с  опаской
взглянул на огонь. Передние ноги у него  были  значительно  длиннее  задних,
отчего казалось, будто он присел, на загривке выступал большой,  мускулистый
горб. Морда была короткая, со вздернутым, как у кошки, носом, шкура -  черно
белая, местами полосатая, местами пятнистая. Волк нервно  расхаживал,  глядя
на них безумными глазами, и время от  времени  похохатывал.  Вскоре  к  нему
присоединился еще один, потом еще. Они  рассредоточились  по  всему  берегу,
переминались с ноги на ногу, хохотали, но к огню не подходили.
   - На собак не похожи, - сказал Дерник.
   - Им и не с чего, - отвечал Белгарат. - Волки в родстве  с  собаками,  но
горные волки принадлежат к другому семейству.
   Десять  уродливых  страшилищ  стояли  на  берегу,  их  хохот  сливался  в
бессмысленный хор.
   И тут Се'Недра вскрикнула и побелела. Глаза е„ расширились от ужаса.
   Элдрак вразвалку выступил из-за деревьев и встал посреди воющей стаи.  Он
был футов восьми ростом, весь покрытый черной свалявшейся  шерстью.  На  нем
была кольчуга из стянутых ремешками блях, к которой, тоже ремнями, крепилась
ржавая кираса. Вид у не„ был такой, словно е„ долго  плющили  камнями,  пока
она не налезла на мощную грудь. Конический  стальной  шлем  элдрак,  видимо,
разломал, чтобы напялить на голову. В руке  он  держал  огромную,  окованную
стальными шипами булаву. Вопль  Се'Недры,  однако,  вызвало  его  лицо:  нос
отсутствовал совсем, нижняя челюсть выдавалась, обнажая два массивных клыка,
из глубоких глазниц под нависшей лобной костью сверкали жутким огнем глаза.
   - Довольно, Грул, - страшным утробным голосом предупредил Белгарат.
   - Грат вернулся в Груловы горы? - проревело чудище. У  него  был  низкий,
леденящий кровь голос.
   - Оно говорит? - выдохнул Силк, не веря своим ушам.
   - Зачем ты шел за нами, Грул? - спросил Белгарат. Огненные глаза чудовища
смотрели прямо на него.
   - Голоден, Грат, - проревел элдрак.
   - Иди охоться за чем-нибудь другим, - сказал старик.
   - Нет. Лошади... люди... Много еды.
   - Но е„ нелегко добыть, Грул, - отвечал Белгарат. Жуткая усмешка исказила
лицо Грула.
   - Сперва биться, - сказал он, - потом еда. Иди, Грат. Снова биться.
   - Грат? - спросил Силк.
   - Это он мне. Имя мое целиком он  произнести  не  может  -  из-за  нижней
челюсти.
   - Ты с ним бился? - спросил Бэйрек, пораженный. Белгарат пожал плечами.
   - Не то чтобы бился. У меня был нож в руке. Когда он меня схватил, я  его
ударил. Вот и все.
   - Биться! - ревел Грул. Он постучал огромным кулаком по кирасе. - Железо,
- сказал он. - Иди, Грат. Попробуй снова порезать Грулу пузо. Теперь у Грула
железо - как у людей. - Он застучал булавой по мерзлой земле.  -  Биться!  -
ревел он. - Иди, Грат. Биться!
   - Может быть, если мы все нападем разом,  одному  и  удастся  ударить,  -
сказал Бэйрек, оценивающе разглядывая элдрака
   - План твой ущербен, милорд, - сказал Мендореллен. - Иные из нас  полягут
прежде, чем приблизятся к булаве сей.
   Бэйрек взглянул на него изумленно.
   - Осторожность, Мендореллен? От тебя ли слышу?
   - Уместнее, полагаю, биться мне  с  ним  в  одиночку,  -  сурово  отвечал
рыцарь. - Лишь моим копьем возможно достать сие страшилище.
   - Он дело говорит, - согласился Хеттар.
   - Иди биться! - ревел Грул, без устали стуча булавой.
   - Ладно, - неуверенно согласился Бэйрек. - Тогда мы попробуем его отвлечь
- подойдем сразу с двух сторон. А там пусть нападает Мендореллен.
   - А как с волками? - спросил Гарион.
   - Дайте-ка я попробую, - сказал Дерник.  Он  выбрал  головню  побольше  и
кинул в стаю. Она полетела, крутясь и  рассыпая  искры.  Волки  отскочили  в
стороны. - Боятся, как миленькие, - сказал кузнец.  -  Думаю,  если  все  мы
начнем кидать разом, они не выдержат и побегут.
   Все подошли к огню.
   - Ну! - выкрикнул Дерник. Они торопливо принялись кидать  горящие  ветки.
Горные волки попятились, обожженные взвыли.
   Грул заревел от ярости. Стая жалась к  его  ногам,  пытаясь  укрыться  от
огня. Один из обожженных волков, обезумев от боли и страха, прыгнул было  на
него. Элдрак с поразительным проворством отскочил в сторону и  одним  ударом
булавы пригвоздил волка к земле.
   - А он проворнее, чем я думал, - сказал Бэйрек. - Надо держаться начеку!
   - Они бегут! - крикнул Дерник, швыряя еще одну горящую палку.
   Под градом огненных ветвей стая рассыпалась и  с  воем  унеслась  в  лес,
бросив на берегу Грула, который в ярости молотил булавой мерзлую землю.
   - Иди биться! - снова взревел он. - Иди биться! - Шагнул вперед  и  снова
заколотил по снегу.
   - Лучше  нам  начать,  -  сказал  Силк  раздраженно.  -  Сейчас  он  себя
распаляет. Еще минута-две - и он на  отмели.  Мендореллен  мрачно  кивнул  и
полез на лошадь
   - Давайте сперва его отвлечем, - сказал Бэйрек, вытаскивая тяжелый меч. -
Вперед! - крикнул он и прыгнул через костер. Остальные бросились  за  ним  и
рассыпались полукругом перед Грулом.
   Гарион схватился за меч.
   - Стой! - крикнула тетя Пол. - Ты останешься.
   - Но...
   - Слушайся меня.
   Грул шел на Бэйрека с Дерником,  когда  искусно  пущенный  Силком  кинжал
вонзился ему в плечо. Грул взвыл и обернулся к Силку с Хеттаром,  размахивая
булавой. Хеттар попятился, Силк отпрыгнул. Дерник поднял увесистый камень  и
кинул им в Грула, потом еще и еще.  Разъяренный  Грул  обернулся.  С  острых
клыков капала пена.
   - Ну, Мендореллен! - крикнул Бэйрек.
   Мендореллен взял копье наперевес и пришпорил коня. Огромный, закованный в
броню жеребец прыгнул, заскрежетав копытами по гальке, перелетел через огонь
и обрушился на изумленного Грула. На какую-то секунду показалось,  что  план
их сработал. Копье со стальным наконечником целило Грулу в грудь, и мнилось,
ничто уже его не остановит. Однако Грул снова изумил всех своим проворством.
Он отпрыгнул и ударил копье булавой - оно разлетелось в щепки.
   Мендореллена это не остановило, да он и не мог бы  остановиться.  Конь  и
человек столкнулись с чудовищем. Раздался страшный грохот.  Грул  зашатался,
оступился, выронил булаву и упал навзничь - Мендореллен  с  конем  оказались
сверху.
   - Готов! - взревел Бэйрек, и все с мечами и топорами бросились на упавшее
чудище. Оно, однако, вытянуло ногу из-под бьющегося коня  и  отшвырнуло  его
прочь Огромный кулак ударил Мендореллена в бок, отбросив  его  на  несколько
ярдов в сторону. Дерник упал, сваленный  могучим  ударом  по  голове.  Силк,
Бэйрек и Хеттар еще сражались.
   - Отец! - звонко вскричала тетя Пол.
   Гарион услышал позади  себя  новый  звук  -  сперва  низкое,  раскатистое
рычание, а за ним вой, от которого  волосы  встали  дыбом.  Он  обернулся  и
увидел огромного волка - он уже видел его в северной Арендии, в лесу. Старый
серый волк перепрыгнул через костер и бросился в бой. Зубы его сверкнули.
   - Гарион, ты мне нужен! - вскричала тетя Пол, отталкивая от себя насмерть
перепуганную принцессу и вытаскивая из-за корсажа  амулет.  -  Достань  свой
медальон - быстро!
   Он не понял, но вытащил из-под рубахи амулет. Тетя Пол  схватила  его  за
правую руку, приложила родинкой  к  изображению  совы  на  своем  талисмане,
другой рукой взялась за его амулет.
   - Направь свою волю, - приказала она.
   - На что?
   - На амулеты. Быстро.
   Гарион собрал волю, чувствуя, как быстро нарастает в нем мощь,  усиленная
прикосновением к тете Пол и двум амулетам. Полгара закрыла глаза  и  подняла
лицо к свинцовому небу.
   - Мама! - крикнула она так, что громкое эхо прокатилось по долине.
   Сила выплеснулась из Гариона так быстро,  что  он,  не  в  силах  стоять,
повалился на колени. Тетя Пол рухнула рядом.
   Се'Недра ахнула
   Устало подняв голову, Гарион увидел, что разъяренного Грула  атакуют  два
волка - старый серый, который,  как  он  знал,  был  его  дедом,  и  другой,
поменьше, окруженный странным голубым мерцанием.
   Грул уже встал и огромными  кулачищами  отбивался  от  людей,  безуспешно
рубивших его доспехи. Бэйрек  отлетел  в  сторону  и  упал  на  четвереньки,
одурело мотая головой. Грул отбросил Хеттара и пошел на Бэйрека, подняв  обе
руки. Глаза его жутко горели. Но голубой волк прыгнул  ему  прямо  на  лицо.
Грул размахнулся кулаком и открыл от изумления рот  -  кулак  прошел  сквозь
мерцающее тело. Потом он вскрикнул от  боли  и  повалился  на  спину  -  это
Белгарат, подобравшись сзади, вцепился ему в горло длинными острыми  зубами.
Огромный Грул рухнул, как подрубленное дерево.
   - Не давай ему встать! - Бэйрек с усилием поднялся и,  шатаясь,  двинулся
вперед.
   Волки наскакивали  на  лицо  Грула,  он  размахивал  руками,  пытаясь  их
отбросить.  Снова  и  снова  кулак  его  проходил  сквозь  тело   странного,
мерцающего голубого волка. Мендореллен, широко расставив ноги  и  держа  меч
двумя руками, рубил чудовищное  тело,  оставляя  на  кирасе  Грула  глубокие
вмятины. Бэйрек наносил удары по голове,  высекая  мечом  искры  из  ржавого
стального шлема Хеттар замахнулся саблей, напряженно вглядываясь  и  выжидая
момент. Грул поднял руку, чтобы загородиться от Бэйрека, и  Хеттар  прыгнул,
вонзив саблю под мышку. Изо рта Грула хлынула кровь - сабля пронзила легкие.
Грул приподнялся на локте.
   Тогда Силк, все это  время  стоявший  чуть  поодаль,  метнулся  к  Грулу,
приставил кинжал к его загривку и  большим  камнем  ударил  по  рукоятке.  С
тошнотворным хрустом кинжал прошел сквозь кость прямо в мозг  чудовища  Грул
задергался и стих.
   В наступившей тишине волки смотрели друг на друга над телом  поверженного
чудовища. Голубой  волк,  казалось,  подмигнул  и  голосом,  который  Гарион
услышал ясно - женским голосом, произнес:
   - Как замечательно. - Волчица улыбнулась, мерцание на мгновение сделалось
ярче, и она исчезла
   Старый серый волк задрал морду и завыл. Такое горе, такая потеря  была  в
этом вое, что у Гариона упало сердце. Тут старый серый волк рассеялся  -  на
его месте стоял на коленях Белгарат. Он медленно встал и побрел к костру. По
щекам его катились слезы.

Глава 15

   - Оправится он? - встревоженно спросил Бэйрек,  склоняясь  над  Дерником.
Кузнец еще не приходил  в  сознание,  и  тетя  Пол  осматривала  большой,  в
пол-лица, красный след от удара.
   - Ничего страшного, - отвечала она срывающемся от усталости голосом.
   Гарион сидел рядом, обхватив  голову  руками.  Он  чувствовал  себя  так,
словно из него выкачали всю силу.
   За грудой быстро догорающих углей Силк  с  Хеттаром  силились  стащить  с
Мендореллена доспехи. Огромная вмятина, идущая от плеча до бедра, говорила о
силе удара Грула. Из-за не„  ремешки,  которыми  крепились  наплечники,  так
натянулись, что их никак не удавалось расстегнуть.
   - Думаю, придется нам их разрезать, - сказал Силк.
   - Молю тебя, принц Келдар, этого не  делать,  -  сказал  Мендореллен.  Он
морщился всякий раз, как они тянули ремешки. - Ремни эти премного  важны,  а
заменить их весьма сложно.
   - Этот вроде расстегивается,  -  фыркнул  Хеттар,  нажимая  на  пряжку  с
коротеньким  железным  шпеньком.  Пряжка  вдруг  расстегнулась,   и   гнутый
нагрудник, распрямляясь, зазвенел, как колокол.
   - Теперь и я могу, - сказал Силк, быстро расстегивая другую пряжку.
   Мендореллен облегченно  вздохнул,  когда  они  стащили  с  него  погнутый
нагрудник. Он еще раз глубоко вздохнул и тут же снова сморщился.
   - Здесь больно? - спросил Силк, осторожно  ощупывая  правый  бок  рыцаря.
Мендореллен вскрикнул от боли, лицо его заметно побелело. -  Боюсь,  у  тебя
сломано несколько ребер, друг мой ясный, - сказал ему Силк. -  Показался  бы
ты Полгаре.
   - Сейчас, - сказал Мендореллен. - Мой конь?
   - С ним все в порядке, - сказал Хеттар. - Растянуто сухожилие  на  правой
передней ноге, больше ничего. Мендореллен облегченно вздохнул:
   - Я за него боялся.
   - Я за нас всех боялся, - сказал Силк. -  Крупноват  попался  соперничек,
насилу одолели.
   - И все же хороший был бой, - заметил Хеттар.
   Силк поглядел на него с отвращением, потом поднял  глаза  к  стремительно
несущимся по небу тучам. Перепрыгнув через догорающие  угли,  он  подошел  к
Белгарату. Старик сидел, уставясь на черную воду.
   - Надо нам  отсюда  уходить,  Белгарат,  -  сказал  он.  -  Погода  снова
портится, и мы окоченеем до смерти, если останемся на ночь у реки.
   - Отстань, - бросил Белгарат, глядя на реку.
   - Полгара? - Силк повернулся к ней.
   - Отойди от него пока, - сказала она. - Найди  нед