вероятно, чем горы на Западе, но снег лишь  слегка  тронул  их
склоны. Грязно-серые облака затянули небо, но ни капли влаги  не  выпало  из
них на обезвоженные песок, камни и колючий кустарник. Хотя снег  и  не  шел,
холод стоял лютый. Ледяной ветер дул беспрестанно, обжигая лица.
   Они быстро ехали на восток.
   - Белгарат, - сказал Бэйрек через плечо, - там на гребне впереди  мерг  -
чуть южнее дороги.
   - Вижу.
   - Что он делает?
   - Следит за нами. Он ничего нам не сделает, пока мы на дороге.
   - Они всегда так, - заметил Силк. - Мерги стараются не спускать  глаз  со
всякого, кто вступил в их королевство.
   - Этот толнедриец, Калвор,  -  спросил  Бэйрек,  -  как  ты  думаешь,  он
преувеличивал?
   - Нет, - ответил Белгарат. - Я полагаю, Тор Эргас ищет предлог  перекрыть
караванный путь и изгнать из Ктол Мергоса всех чужестранцев.
   - Почему?
   Белгарат пожал плечами.
   - Война близится. Тор Эргас знает, что среди едущих  в  Рэк  Госк  купцов
немало лазутчиков. Он стягивает войска с юга и предпочел бы держать в  тайне
их численность.
   -  Что  за  войско  может  он  собрать  в  королевстве  столь  мрачном  и
безжизненном? - спросил Мендореллен. Белгарат оглядел мрачную пустыню.
   - Нам Дозволено видеть лишь малую часть Ктол Мергоса. Он простирается  на
многие тысячи лиг к югу, и  там  есть  города,  которых  не  видел  ни  один
чужестранец. Мы даже не знаем их названий. Здесь,  на  севере,  мерги  ведут
искусную игру, чтобы скрыть от нас подлинный Ктол Мергос.
   - Значит, ты мыслишь, что война разразится вскорости?
   - Может, на следующее лето, - ответил Белгарат, - может быть, через лето.
   - Будем ли мы готовы? - спросил Бэйрек.
   - Постараемся.
   Тетя Пол вскрикнула, словно увидела что-то омерзительное.
   - Что случилось? - быстро спросил Гарион.
   - Стервятники, - сказала она. - Гнусные создания.
   Гарион увидел чуть в стороне от дороги с десяток  больших  крупных  птиц.
Они хлопали крыльями и наскакивали друг на друга, ссорясь из-за  чего-то,  с
дороги невидимого.
   - Что они там клюют? - удивился Дерник. - Я не видел  никакого  зверья  с
тех пор, как мы поднялись на обрыв.
   - Лошадь, наверное. Или человека, - сказал Силк. - Больше тут ничего нет.
   - Неужели человек остался не погребенным? - спросил кузнец.
   - Только отчасти, - сказал Силк. - Иногда какие-нибудь разбойники  решают
поживиться  на  караванном  пути.  Мерги  оставляют   им   вдоволь   времени
поразмыслить, как они были не правы.
   Дерник посмотрел на него вопросительно.
   - Мерги ловят их, -  объяснил  Силк,  -  закапывают  по  шею  в  землю  и
оставляют. Стервятники поняли, что человек  в  таком  положении  беспомощен.
Иногда они так торопятся, что приступают к трапезе, не  дожидаясь,  пока  он
умрет.
   - С разбойниками иначе нельзя, - сказал Бэйрек почти одобрительно. - Даже
мерги могут иногда придумать что-нибудь дельное.
   - К несчастью, мерги считают разбойником всякого,  кто  не  находится  на
самой дороге.
   Стервятники нагло продолжали свой ужасный пир,  не  обращая  внимания  на
отряд, который проехал не более чем в  двадцати  шагах.  Крылья  и  тела  их
скрывали от путников то, что они ели. Гарион был благодарен за это.  Что  бы
они ни ели, оно казалось не очень большим.
   - На ночлег надо будет остановиться у самой дороги, -  сказал  Дерник,  с
содроганием отворачиваясь от стервятников.
   - Мысль замечательная, Дерник, - сказал Силк.
   Толнедриец не солгал,  когда  рассказывал  об  импровизированной  ярмарке
рядом с мергской подставой. На третий день  после  полудня  они  выехали  на
возвышенность и увидели сбоку от дороги скопище палаток и каменное  строение
посреди. Издалека палатки казались совсем маленькими,  но  видно  было,  как
хлопает материя на ледяном ветру.
   - И что ты думаешь? - спросил Силк Белгарата.
   - Уже поздно, - отвечал старик. - Нам все равно надо  где-то  заночевать,
и, если мы не остановимся здесь, это будет выглядеть подозрительно.
   Силк кивнул.
   - Надо бы как-то  спрятать  Релга,  -  продолжал  Белгарат.  -  Никто  не
поверит, что мы обычные купцы, если увидит с нами алгоса.
   Силк задумался.
   - Завернем его в одеяло, - предложил он. - Скажем  всем,  что  он  болен.
Люди избегают больных. Белгарат кивнул.
   - Ты можешь притвориться больным? - спросил он Релга.
   - Я болен, - ответил алгос, явно не шутя. - Неужели здесь всегда холодно?
- Он чихнул.
   Тетя Пол подъехала ближе и потянулась рукой к его лбу.
   - Не трогай меня, - машинально отпрянул Релг.
   - Прекрати. - Она коснулась его лба и посмотрела пристально. - Он  сильно
простужен, отец, - объявила она. -  Как  только  мы  устроимся  на  ночь,  я
приготовлю ему лекарство. Почему ты мне не сказал? - спросила она фанатика.
   - Я стерплю все, что ниспосылает мне Ал, - объявил тот. - Это кара за мои
грехи.
   - Никакая это не кара, - сказала она решительно, - и грехи здесь  ни  при
чем. Это простуда - и ничего больше.
   - Я умру? - спокойно спросил Релг.
   - Конечно, нет. Ты что, никогда не простужался?
   - Нет, я вообще никогда не болел.
   - Ну, больше  тебе  этого  не  удастся,  -  легкомысленно  заметил  Силк,
вытаскивая из тюка одеяло и протягивая Релгу. - Завернись в него и накинь на
голову. Постарайся сделать вид, будто страдаешь.
   - Я страдаю, - сказал Релг, разражаясь кашлем.
   - Но ты должен показывать, что страдаешь, - сказал Силк. - Думай о  грехе
- у тебя сразу станет несчастный вид.
   - Я все время думаю о грехе, - отвечал Релг сквозь кашель.
   - Знаю, - сказал Силк, - думай еще настойчивее.
   Они поехали вниз к палаткам. Сухой ледяной ветер хлестал по лицам.  Между
палатками виднелось всего несколько торговцев,  и  те  торопливо  шагали  по
своим делам.
   - Я думаю, сперва мы должны остановиться перед подставой, - сказал  Силк,
указывая на приземистое каменное строение. - Это  будет  выглядеть  наиболее
естественно. Доверьте мне вести дела.
   - Силк, ты, шелудивый драснийский воришка! - прогремел хриплый  голос  из
ближайшего шатра.
   Глаза Силка расширились, потом он ухмыльнулся.
   - Узнаю хрюканье знакомой  недракской  свиньи,  -  сказал  он  достаточно
громко, чтобы человек в шатре услышал.
   Поджарый недрак в длинном, до пят, черном войлочном кафтане с поясом и  в
ладной меховой шапочке вышел из палатки. У него были жесткие черные волосы и
реденькая бородка. Глаза, раскосые, как у всех недраков, лучились осторожным
дружелюбием, так непохожим на мертвенную пустоту мергских очей.
   Неужели они еще не поймали тебя, Силк? - осведомился он сипло. - Я думал,
с тебя давно спустили шкуру.
   - Пьян, как обычно. - Губы Силка скривились в ухмылке. - Давно  в  запое,
Ярблек?
   Кто считает? - Недрак рассмеялся, слегка покачиваясь. - Что ты делаешь  в
Ктол Мергосе, Силк? Я думал, твоему  толстому  королю  ты  нужен  в  Гар  Ог
Недраке.
   - Я стал немножко слишком знаменит на улицах Яр Недрака, - сказал Силк, -
до такой степени, что меня стали избегать.
   - С чего бы это, интересно? -  саркастически  осведомился  Ярблек.  -  Ты
обсчитываешь, обмериваешь и обвешиваешь, ты мухлюешь с  игральными  костями,
ты соблазняешь чужих жен, и ты лазутчик. Разве это мешает восхищаться твоими
хорошими качествами - если они у тебя есть?
   - Твое чувство юмора, как всегда, чрезмерно, Ярблек.
   - Это мой единственный недостаток, - заметил хмельной недрак. - Слезай  с
лошади, Силк. Заходи в мой шатер, напьемся вместе. И друзей своих позови.  -
Он юркнул обратно в шатер.
   - Старый знакомец, - - быстро объяснил Силк, соскакивая с лошади.
   - Можно ли ему доверять? - спросил Бэйрек подозрительно.
   - Не вполне, но можно. Он неплохой товарищ - для недрака. Он  знает  все,
что происходит, и, если как следует напьется, мы что-нибудь полезное из него
вытянем.
   - Заходи, Силк! - орал Ярблек из-за войлочного полога.
   - Посмотрим, что он расскажет, - сказал Белгарат.
   Они сошли с коней, привязали их к коновязи перед шатром Ярблека  и  вошли
внутрь. Шатер был большой, стены его и  пол  покрывали  пурпурные  ковры.  С
потолка свисала масляная лампа, от жаровни волнами шло тепло.
   Ярблек, скрестив ноги, сидел в глубине  шатра,  рядом  с  большим  черным
бочонком.
   - Заходите, заходите, - грубовато зазывал он. - Полог закрывайте,  не  то
все тепло выпустите.
   - Ярблек, - представил его Силк, - неплохой купец и  знаменитый  пьяница.
Мы знакомы давным-давно.
   - Мой шатер - ваш. - Ярблек икнул. - Тот еще шатер,  но  все  равно  ваш.
Там, в этой куче возле седла, есть кубки - некоторые  даже  чистые.  Давайте
выпьем.
   - Это госпожа Пол, - представил Силк.
   - Привлекательная женщина, - заметил  Ярблек,  нагло  е„  разглядывая.  -
Простите, что не встаю, госпожа, но я плохо держусь на ногах - наверное, что
то съел.
   - Конечно, - с суховатой усмешкой заметила она,  -  всегда  надо  думать,
прежде чем отправить что-то себе в желудок.
   - Тысячу  раз  говорил  себе  это.  -  Он,  сощурясь,  смотрел,  как  она
откидывает капюшон и расстегивает пелерину. - Замечательно красивая женщина,
Силк, - объявил он. - Полагаю, ты не собираешься е„ продавать?
   - Я тебе не по карману, Ярблек, - сказала она, ничуть не обиженно.
   Ярблек уставился на не„, потом разразился хохотом.
   - Клянусь носом Одноглазого, такая мне не по карману!  А  к  тому  же  ты
наверняка прячешь под одеждой кинжал и распорешь мне брюхо, если я попытаюсь
тебя украсть!
   - Разумеется.
   - Что за женщина! - хохотнул Ярблек. - А плясать умеешь?
   - Так, как тебе и не снилось, Ярблек. Ты бы весь растаял.
   Глаза у Ярблека загорелись.
   - Может, ты нам спляшешь после того, как мы все напьемся?
   - Посмотрим, - сказала она обещающе.
   Гариона ошеломила е„ неожиданная  развязность.  Очевидно,  Ярблек  такого
поведения от женщины и ждал, но Гарион дивился, когда тетя  Пол  успела  так
хорошо изучить  обычаи  недракских  женщин,  чтобы  отвечать  ему  без  тени
смущения.
   - Это господин Волк, - сказал Силк, указывая на Белгарата.
   - А ну их, имена, - отмахнулся Ярблек. - Все  равно  не  запомню.  -  Он,
однако, пристально оглядел собравшихся. - Кстати, - сказал  он  вдруг  почти
трезвым голосом, - оно и к лучшему, что я не знаю ваших имен. Что человек не
знает, он и разболтать не может, а вы слишком разношерстная компания,  чтобы
забрести в вонючий Ктол Мергос по честному делу. Разбирайте  кубки.  Бочонок
почти полон, второй охлаждается за палаткой.
   По жесту Силка все выбрали себе по кубку из кучи посуды, сваленной  рядом
с потертым седлом, и уселись на ковер вокруг бочонка.
   - Я бы налил вам, как пристало хозяину, - сказал  Ярблек,  -  да,  боюсь,
расплещу. Наливайте сами.
   Ярблеково пиво было темно-коричневое со сладковатым привкусом плодов.
   - Интересный вкус, - вежливо заметил Бэйрек.
   - Мои пивовары добавляют к нему сушеные яблоки, - сказал  Ярблек,  -  это
немного отбивает горечь. - Он повернулся к Силку. - Я думал,  ты  не  любишь
мергов.
   - Не люблю.
   - Так что же привело тебя в Ктол Мергос? Силк пожал плечами.
   - Дела.
   - Чьи? Твои или Родара? Силк подмигнул.
   - Так я и думал. Что ж, удачи тебе. Я бы предложил помощь, но, думаю, мне
лучше держаться подальше. Мерги доверяют мне еще меньше, чем вам, олорнам, и
я их за это не виню. Любой  мало-мальски  стоящий  недрак  даст  десять  лиг
крюка, лишь бы перерезать мергу горло.
   - Ваша любовь к родичам трогает меня до слез, - усмехнулся  Силк.  Ярблек
осклабился.
   - Сородичи! Если б не гролимы, мы бы перебили весь этот  бездушный  народ
несколько поколений назад. - Он налил еще кубок, поднял его и сказал:
   - За погибель мергов.
   - Я вижу, нам есть за что выпить вместе, - широко ухмыльнулся  Бэйрек.  -
За погибель мергов.
   - И пусть у Тор Эргаса вскочат чирьи на заднице, - добавил Ярблек.  -  Он
осушил кубок, налил другой и снова выпил. - Я немного пьян, - заметил он.
   - Мы бы и не догадались, - сказала тетя Пол.
   - Ты мне нравишься, девочка, - ухмыльнулся Ярблек. - Жаль, что ты мне  не
по карману. А убежать со мной не хочешь?
   Она вздохнула с шутливым сожалением.
   - Нет, - сказала она. - Боюсь, что нет. Это, понимаешь ли, портит женщине
репутацию.
   - Верно, - дурашливо согласился Ярблек, потом печально покачал головой. -
Я уже говорил, - продолжил он, - что немного пьян. Наверное,  мне  следовало
бы помолчать, но чужестранцам с Запада - олорнам в особенности -  сейчас  не
стоит находиться в Ктол Мергосе. Я слышал странные толки, будто из Рэк Ктола
поступило распоряжение очистить мергскую землю от чужаков. Тор  Эргас  носит
корону и изображает из себя короля, но старый  гролим  в  Рэк  Ктоле  крепко
держит его в руках. Мергский король знает, что стоит Ктачику чихнуть - и  он
слетит с трона.
   - Мы встретили толнедрийца  в  нескольких  милях  отсюда,  и  он  говорил
примерно то же, - сказал Силк серьезно. - Он говорил, что  в  Рэк  Госке  по
ложным обвинениям хватают честных купцов.
   Ярблек кивнул.
   - Это только первый шаг. Мерги всегда предсказуемы - у них  слишком  мало
воображения. Тор Эргас еще не  готов  оскорбить  Рэн  Боруна,  перебив  всех
западных купцов в королевстве, но он к этому как никогда близок.  Рэк  Госк,
наверное, уже закрыт. Тор Эргас может теперь обратить внимание  на  окраины.
Наверное, поэтому он сюда и направляется.
   - Он что?.. - Силк заметно побледнел.
   - Я думал, ты знаешь, - сказал Ярблек. -  Тор  Эргас  идет  с  войском  к
границе. Я полагаю, он намерен е„ пересечь
   - Как далеко он? - спросил Силк.
   - Мне говорили, что утром он был в пяти лигах отсюда, - сказал Ярблек.  -
Что-нибудь не так?
   - У нас с Тор Эргасом как-то вышел серьезный  разлад,  -  быстро  отвечал
Силк. Видно было, что он насмерть перепуган. - Мне нельзя находиться  здесь,
когда он прибудет. - Он вскочил на ноги.
   - Куда ты? - окликнул его Белгарат.
   - В безопасное место. Встречусь  с  вами  позднее.  -  Силк  выскочил  из
палатки, и через секунду они услышали стук подков.
   - Мне поехать за ним? - спросил Бэйрек.
   - Ты его не догонишь
   - Интересно, что он сделал Тор  Эргасу,  -  задумчиво  сказал  Ярблек.  -
Какую-то жуткую гадость, судя по тому, как быстро этот воришка удрал.
   - Безопасно  ему  отдаляться  от  караванного  пути?  -  спросил  Гарион,
вспомнив жуткое придорожное пиршество стервятников.
   - О Силке можешь не тревожиться, - уверенно сказал Ярблек.
   Издалека донесся слабый рокот. Глаза Ярблека сузились от ненависти.
   - Похоже, Силк скрылся вовремя, - сказал он.
   Рокот сделался громче и перешел в глухой  барабанный  бой.  Постепенно  в
грохоте барабана они различили заунывное многоголосое пение.
   - Что это? - спросил Дерник.
   - Тор Эргас. - Ярблек сплюнул. - Это военная песнь мергских королей.
   - Военная? - быстро переспросил Мендореллен.
   - Тор Эргас всегда воюет, - с глубочайшим отвращением  сказал  Ярблек,  -
даже когда ему не с кем воевать. Он и  спит  в  доспехах,  даже  у  себя  во
дворце. Посему от него дурно пахнет, но все мерги воняют,  так  что  разница
невелика. Наверное, мне стоит посмотреть, что он там задумал. - Купец тяжело
поднялся. - Ждите здесь, - сказал  он.  -  Это  недракский  шатер,  а  между
энгараками соблюдаются некие правила приличия. Воины сюда не войдут, так что
пока вы здесь, вы в безопасности. - Он с  выражением  ледяной  ненависти  на
лице двинулся к выходу.
   Пение  и  барабанный  бой  делались  все  громче.  Не  в  лад,  вразнобой
взвизгивали рожки, время от времени вступал низкий гул больших рогов.
   - Что ты думаешь, Белгарат? -  спросил  Бэйрек.  -  Этот  Ярблек  с  виду
ничего, но он энгарак. Одно его слово, и на нас набросится сотня мергов.
   - Он прав, отец, - согласилась тетя Пол. -  Я  неплохо  знаю  недраков  и
вижу, что этот Ярблек и вполовину не так пьян, как притворяется.
   Белгарат покусал губы.
   - Наверное, не стоит излишне полагаться на ненависть недраков к мергам, -
решил он. - Возможно, мы несправедливы к Ярблеку,  но  в  любом  случае  нам
лучше выбраться отсюда, пока Тор Эргас не  приказал  окружить  весь  лагерь.
Никто не знает, сколько он намерен здесь пробыть, но если решит обосноваться
надолго, у нас будут неприятности.
   Дерник откинул алый ковер, висевший на дальней стене,  вытащил  несколько
колышков и приподнял войлок.
   - Я думаю, мы можем выползти здесь.
   - Тогда давайте, - решился  Белгарат.  Один  за  другим  они  вылезли  из
палатки на ледяной ветер.
   - Приведите лошадей, - тихо сказал  Белгарат.  Он  огляделся.  Глаза  его
сузились. - В тот овраг. - Он указал на промоину за крайним рядом палаток. -
Если мы пройдем за палатками, нас никто не увидит. Все  наверняка  собрались
поглазеть на Тор Эргаса.
   - Узнает ли мергский король тебя в лицо, Белгарат? - спросил Мендореллен.
   - Может. Мы  не  встречались,  но  приметы  мои  в  Ктол  Мергосе  хорошо
известны. Лучше не рисковать.
   Они провели лошадей за палатками и благополучно укрылись в овраге.
   - Овраг огибает холм, - заметил Бэйрек. - Если мы пойдем по нему, нас  не
будет видно, а оказавшись за холмом, мы сможем пуститься вскачь.
   - Уже вечер. -  Белгарат  посмотрел  на  низкое  солнце.  -  Надо  успеть
отъехать подальше, пока совсем не стемнело.
   Они пошли оврагом и скоро оказались за холмом.
   - Не мешало бы взглянуть, что там, - сказал Белгарат.
   Бэйрек и Гарион вылезли из оврага и, пригнувшись,  поднялись  на  вершину
холма, где и легли за кустом.
   - Едут, - пробормотал Бэйрек.
   Шеренгами по восемь под размеренный барабанный бой вступили на ярмарочную
площадь угрюмые мерги. Посреди войска на черном коне под колышущимся  черным
знаменем ехал Тор Эргас. Он был высок и плечист, лицо у него было  скуластое
и безжалостное. Звенья его кольчуги были украшены литым красным  золотом,  и
потому казалось, что она вся в крови. Его  опоясывал  широкий  металлический
обруч, ножны на левом бедре блистали самоцветами. Островерхий стальной шлем,
опущенный по самые брови,  венчала  кроваво  красная  корона  Ктол  Мергоса.
Кольчужный капюшон закрывал шею короля сзади и с боков, опускаясь на плечи.
   Выехав на открытое  место  перед  зданием  подставы,  Тор  Эргас  натянул
поводья.
   - Вина! - приказал он.  Ветер  дул  в  сторону  холма,  и  голос  короля,
казалось, прозвучал совсем близко. Гарион еще плотнее припал к земле.
   Один  из  мергов  вбежал  в  здание  подставы  и  выбежал  с  бутылью   и
металлическим кубком. Тор Эргас взял кубок, выпил и медленно  сдавил  его  в
кулаке, сплющив. Бэйрек возмущенно фыркнул.
   - А это к чему? - прошептал Гарион.
   - Никто не должен пить из кубка, из которого пил  Тор  Эргас,  -  отвечал
рыжебородый чирек. - Если б Энхег  позволил  себе  подобное,  его  же  воины
окунули бы короля в залив Вэл Олорна.
   - Записали ли  вы  имена  всех  чужестранцев?  -  спросил  король  мергов
смотрителя подставы. И снова слова его прозвучали в самом ухе Гариона.
   - Как ты приказывал, о ужасный король, - с  раболепным  поклоном  отвечал
смотритель. Он вытащил из  рукава  пергаментный  свиток  и  протянул  своему
властелину.
   Тор Эргас развернул список.
   - Позовите недрака по имени Ярблек.
   - Пусть Ярблек из Гар Ог Недрака предстанет перед королем! - крикнул один
из королевских приближенных.
   Ярблек выступил вперед. Полы его кафтана хлопали на ветру.
   - Здравствуй, северный сородич, - холодно приветствовал его Тор Эргас.
   - Здравствуйте, ваше величество, - с поклоном отвечал Ярблек.
   - Ты должен покинуть это место, - сказал король. - Мои воины получили  от
меня некий приказ и в своем рвении могут не признать родичей-энгараков. Если
ты останешься, я не могу гарантировать твою безопасность  и  буду  скорбеть,
если с тобой приключится что-то дурное.
   Ярблек опять поклонился.
   - Я и мои слуги уедем немедленно, ваше величество.
   - Если они уроженцы Недрака, я разрешаю им, ехать, - сказал кор