невинному. Карлик фыркнул.
   - Невинных не  бывает.  Все  люди  испорчены  от  рождения.  -  Он  опять
посмотрел на тетю Пол. В глазах его читалось одобрение. - Жиреешь, -  сказал
он грубо. - Ляжки у тебя стали, как воловья повозка.
   Дерник сжал кулаки и пошел на уродливого коротышку.
   Карлик засмеялся и одной рукой  ухватил  кузнеца  за  полу  рубахи.  Безо
всякого видимого усилия он поднял Дерника и отбросил на несколько шагов.
   - Как бы тебе не пришлось начать свою вторую жизнь немедленно,  -  сказал
он угрожающе.
   - Поручи это мне, Дерник, - сказала тетя Пол. - Белдин,  -  спросила  она
холодно, - когда ты последний раз мылся?
   Карлик пожал плечами.
   - Месяца два назад я попал под дождь.
   - Слабоватый был дождик. От тебя разит, как от нечищенного хлева.
   Белдин широко ухмыльнулся.
   - Девочка моя славная. - Он хихикнул. - А я-то боялся, что с годами  твой
язычок притупился.
   И  они  принялись  перебрасываться  чудовищными  оскорблениями,  подобных
которым Гарион ни разу в жизни не слышал. Сочные ругательства так и мелькали
между ними только  что  не  шипя  на  лету.  Глаза  Бэйрека  расширились  от
изумления, Мендореллен то и дело бледнел и вздрагивал.  Се'Недра,  залившись
краской, отбежала в сторону.
   Однако чем страшнее были оскорбления, тем шире улыбался  ужасный  Белдин.
Наконец тетя Пол выдала такой зверский эпитет, что Гарион весь  съежился,  а
уродец покатился по траве, сотрясаясь от смеха и молотя землю кулачищами.
   - Клянусь богами, мне тебя недоставало, Пол! - задыхаясь, выговорил он. -
Иди ко мне, поцелуемся.
   Она улыбнулась и с нежностью поцеловала грязную щеку.
   - Шелудивый пес.
   - Корова жирная. - Он, ухмыляясь, сдавил е„ в объятиях.
   - Мне мои ребра еще пригодятся, дядюшка, - сказала она.
   - Я еще ни разу не сломал тебе ни одного ребра, детка.
   - Хорошо бы и дальше так.
   Прибежали близнецы, принесли Белдину большую миску дымящейся  похлебки  и
огромную кружку. Уродец с любопытством посмотрел на миску, потом наклонил е„
, вылил содержимое на землю и отбросил миску.
   - Недостаточно плохо пахнет. - Сев на корточки, он принялся двумя  руками
запихивать еду в рот, время от времени сплевывая  попавшие  в  не„  камешки.
Закончив с похлебкой, он поднес к губам кружку, шумно  выхлебал  и  принялся
чесать спутанные волосы перепачканными похлебкой руками. - Давайте  вернемся
к делу, - сказал он.
   - Где ты был? - спросил его Белгарат.
   - В Ктол Мергосе. Сидел на горе со времен битвы при Во  Мимбре,  наблюдал
за пещерой, куда Белзидар отнес Торака.
   - Пятьсот лет? - ахнул Силк. Белдин пожал плечами.
   -  Около  того,  -  отвечал  он  безразлично.  -  Должен  был  кто-нибудь
приглядывать за Обожженным, а у меня не было неотложных дел.
   - Ты сказал, что видел Белзидара, - напомнила тетя Пол.
   - С месяц назад. Он ворвался в пещеру, будто  за  ним  черти  гнались,  и
выволок Торака наружу. Потом обратился в стервятника и улетел с телом.
   - Это, должно быть, произошло сразу после того, как Ктачик настиг  его  у
найсанской границы и отнял Око, - пробормотал Белгарат.
   - Не знаю, не знаю. Тут уже вы в ответе, не я. Мое дело было наблюдать за
Тораком. Пепел на вас падал?
   - Какой пепел? - спросил один из близнецов.
   - Когда Белзидар вытащил Торака из пещеры, гора взорвалась - кишки из не„
полетели. Полагаю,  это  как-то  связано  с  силой,  которой  окружено  тело
Одноглазого. Когда я уходил, она еще извергалась.
   - Мы гадали, из-за чего извержение, - заметила тетя Пол. - По всей Найссе
выпало на дюйм пепла.
   - Хорошо. Жалко, не больше.
   - Видел ли признаки...
   - ... пробуждения Торака? - спросили близнецы.
   - По-человечески говорить не можете? - спросил Белдин.
   - Весьма сожалеем...
   - ... то наша природа.
   Уродец с отвращением потряс головою.
   - Ладно, что с вас взять? Нет. Торак ни разу не  шевельнулся  за  пятьсот
лет. Когда Белзидар его выволакивал, он был весь в плесени.
   - Ты последовал за Белзидаром? - спросил Белгарат.
   - Ясное дело.
   - Куда он отнес Торака?
   - Ты когда-нибудь думаешь головой, дурачина? В развалины Ктол  Мишрака  в
Маллории, куда еще. На земле не так уж много мест, способных  выдержать  вес
Торака, и это одно из них. Поскольку  Белзидар  должен  держать  Торака  вне
досягаемости Ктачика с Оком, это -  единственное  место,  куда  он  мог  его
отнести. Маллорийские гролимы не признают власти Ктачика, так  что  Белзидар
будет там в безопасности. Ему порядком придется заплатить за их  помощь,  но
Ктачика они в Маллорию не пустят - разве что тот соберет всю мергскую  армию
и вторгнется туда.
   - На это мы и надеемся, - сказал Бэйрек.
   - Тебе предсказано быть медведем, а не  ослом,  -  сказал  Белдин.  -  Не
рассчитывай на невозможное. Ни Ктачик,  ни  Белзидар  не  начнут  эту  войну
сейчас - особенно когда Белгарион шляется по  всему  миру  и  грохочет,  как
землетрясение. - Он ухмыльнулся тете Пол. - Неужели ты не можешь научить его
быть чуточку потише? Или твои мозги разжирели, как и твоя задница?
   - Повежливее, дядя, - отвечала она. - Мальчик только входит  в  силу.  Мы
все сперва бываем немного неуклюжи.
   - Некогда ему быть младенцем, Пол. Звезды сыплются в южном Ктол  Мергосе,
как отравленные тараканы, и мертвые гролимы стонут в могилах от Рэк Ктола до
Рэк Хагги. Время не за горами, и он должен быть готов.
   - Он будет готов, дядя.
   - Может быть, - с кислой миной отвечал уродец.
   - Ты возвращаешься в Ктол Мишрак? - спросил Белгарат.
   - Нет. Повелитель велел мне оставаться здесь. У нас с близнецами куча дел
и совсем мало времени.
   - Он говорил...
   - ...также и с нами.
   - Замолчите! - рявкнул Белдин. Он повернулся к Белгарату. - А  ты  теперь
идешь в Рэк Ктол?
   - Еще нет. Мы должны прежде побывать на Пролге. Мне надо  побеседовать  с
Горимом и пополнить наш отряд еще одним членом.
   - Я заметил, что с вами еще не все. Как насчет последней?
   Белгарат развел руками.
   - Это-то меня и тревожит. Я не нашел никаких е„  следов  -  а  искал  три
тысячи лет.
   - Ты слишком много времени искал по питейным заведениям.
   - Знаешь, дядя, я тоже это заметила, - мило улыбаясь, сказала тетя Пол.
   - Куда мы поедем после Пролги? - спросил Бэйрек.
   - Думаю, в Рэк Ктол, - мрачно отвечал Белгарат. - Мы  должны  отобрать  у
Ктачика Око, и я уже давно намереваюсь всерьез побеседовать с этим  мергским
колдуном.

ЧАСТЬ 3

Глава 13

   На следующее утро они повернули на северо-восток и  двинулись  к  снежным
вершинам Алголанда, блиставшим в солнечном свете над сочными травами Долины.
   - Там снег, - заметил Бэйрек. - Ехать будет нелегко.
   - Как всегда, - отозвался Хеттар.
   - Ты и прежде бывал на Пролге? - спросил его Дерник.
   - Несколько раз. Мы поддерживаем связь с алгосами. Наши поездки  были  по
большей части визитами вежливости.
   Принцесса Се'Недра ехала рядом с тетей Пол, на е„  личике  было  написано
смущение. Наконец она не выдержала:
   - Как вы его выносите, леди Полгара? Он такой безобразный.
   - О ком ты, милая?
   - Об этом ужасном карлике.
   - О дяде Белдине? - удивилась тетя Пол.  -  Он  всегда  был  такой.  Надо
просто поближе его узнать, и все.
   - Но он говорил вам такие отвратительные вещи.
   - Это его способ скрывать истинные чувства, - объяснила тетя  Пол.  -  Он
очень мягок и добр, но люди не ждут этого от него. Когда  он  был  ребенком,
его отовсюду гнали за его безобразие. Когда  он  пришел  наконец  в  Долину,
повелитель разглядел под его уродливой личиной красоту ума.
   - А зачем он такой грязный? Тетя Пол пожала плечами.
   - Он ненавидит  свое  уродливое  тело,  и  потому  не  обращает  на  него
внимания. - Она устремила на принцессу спокойный взгляд.  -  Проще  простого
судить обо всем по внешности, Се'Недра, - сказала  она,  -  и  суждение  это
обычно бывает неверным. Мы с дядей Белдином  очень  любим  друг  друга.  Вот
почему  мы,  не  жалея  сил,  выдумываем   столь   изощренные   оскорбления.
Комплименты были бы лицемерием - в  конце  концов,  он  действительно  очень
безобразен.
   - Я все равно ничего не понимаю, - призналась сбитая с толку Се'Недра.
   - Любовь может проявлять себя самым странным образом, - сказала тетя Пол.
Тон у не„  был  небрежный,  но  глаза,  казалось,  проникали  в  самую  душу
маленькой принцессы.
   Се'Недра метнула быстрый взгляд на Гариона и тут же  отвернулась,  слегка
покраснев.
   Гарион пытался обдумать разговор между принцессой и  своей  теткой.  Тетя
Пол явно сказала девочке что-то важное, но что именно, он не понял.
   Несколько дней они ехали по Долине, затем оказались в холмах, теснившихся
у подножия горных вершин, называющихся страной  Алголанд.  И  вновь  времена
года начали сменять  друг  друга.  Когда  они  перевалили  первый  невысокий
хребет, стояла ранняя осень, и речная долина за ним пылала красной  листвой.
На вершине второго, более высокого хребта листья уже облетели, и  дующий  со
скал ветер принес с собой первый морозец.  Небо  хмурилось,  клочья  облаков
висели на скалистых пиках. Дождь вперемежку со снегом то и дело  налетал  на
них, пока они поднимались все выше и выше по скалистым склонам.
   - Я думаю, нам пора поглядывать по сторонам,  не  появится  ли  Брилл,  -
как-то снежным вечером сказал Силк с надеждой. - Давненько мы его не видели.
   - И вряд ли увидим, - отвечал Белгарат. -  Мерги  избегают  появляться  в
стране Алголанд даже больше, чем избегают Долину. Алгосы  терпеть  не  могут
энгараков.
   - Олорны тоже.
   - Однако алгосы видят в темноте, - сказал ему старик. - Мерги,  заехавшие
в эти горы, как правило, не просыпаются после первой же  ночевки.  Я  думаю,
Брилл не должен нас тревожить.
   - Жаль, - заметил Силк с некоторым разочарованием.
   - Впрочем, внимательно смотреть по сторонам будет нелишним. В этих  краях
есть создания похуже мергов. Силк усмехнулся.
   - Не преувеличены ли эти слухи?
   - Ничуть.
   - Область сия изобилует чудовищами, принц Келдар, -  заверил  Мендореллен
маленького драснийца. -  Несколько  лет  назад  десяток  неразумных  молодых
рыцарей из числа моих знакомцев, желая  испытать  доблесть  свою  и  силу  в
схватке с диковинными зверями, заехали в эти горы. Не вернулся ни один.
   Когда они перевалили через следующий хребет, то окунулись уже в настоящую
зиму. Снег, падавший все гуще по мере их движения вверх, подхватывал ревущий
ветер и кидал его прямо в лицо.
   - Нам надо укрыться  и  переждать  снегопад,  -  прокричал  против  ветра
Бэйрек, удерживая хлопающую медвежью шубу.
   - Давайте спустимся в следующую долину, - отвечал Белгарат, тоже сражаясь
со своим плащом. - Там мы сможем спрятаться от ветра за деревьями.
   Они двинулись к  сосновой  рощице  у  основания  склона.  Гарион  плотнее
закутался в плащ и наклонил голову, защищая лицо  от  дующего  прямо  в  лоб
ветра.
   Густая поросль молодых сосенок заглушала ветер, но не защищала от  снега,
который продолжал виться вокруг.
   - Сегодня мы  далеко  не  уедем,  Белгарат,  -  объявил  Бэйрек,  пытаясь
стряхнуть с бороды  снег.  -  Надо  бы  нам  где-нибудь  здесь  окопаться  и
переждать до утра.
   - Что это? - резко спросил Дерник, настороженно поднимая голову.
   - Ветер, - пожал плечами Бэйрек.
   - Нет. Прислушайтесь.
   В свисте ветра до них донеслось пронзительное ржание.
   - Смотрите, - указал Хеттар.
   Сквозь  пургу  они  увидели  неясные,  похожие  на  лошадиные  очертания.
Животных было около дюжины, и они шли по хребту, с которого  путники  только
что съехали. За снежной завесой они казались почти  призрачными.  Прямо  над
отрядом стоял громадный жеребец, грива его и  хвост  развевались  по  ветру.
Ржание его походило на пронзительный крик.
   - Хрулги! - резко сказал Белгарат.
   - Можем ли мы ускакать от них? - спросил Силк с надеждой.
   - Сомневаюсь, - отвечал Белгарат. - Кроме того, они нас уже учуяли.  Если
мы попытаемся от них убежать, они выйдут по нашему следу на Пролгу.
   - Тогда нам следует научить их бояться нашего следа  и  избегать  его,  -
объявил Мендореллен, подтягивая ремень щита. Глаза его сверкали.
   - Ты впадаешь в прежнюю слабость, Мендореллен, - сварливо заметил Бэйрек.
   Лицо Хеттара сделалось таким же  отрешенным,  как  когда  он  общался  со
своими лошадьми. Вдруг его передернуло, глаза наполнились отвращением.
   - Ну? - спросила его тетя Пол.
   - Это не лошади, - начал он.
   - Мы это знаем, Хеттар, - ответила она. - Можешь ли ты что-нибудь с  ними
сделать? Например, отпугнуть? Он покачал головой.
   - Они голодны, Полгара, - сказал он, - и  они  нас  учуяли.  Вожак  имеет
гораздо большую власть над табуном, чем если б они были лошадьми. Я  мог  бы
напугать одного-двух из тех, кто послабее, - если бы не он.
   - Значит, придется сражаться со всеми  сразу,  -  мрачно  сказал  Бэйрек,
пристегивая щит.
   - Не думаю, - сказал Хеттар. Глаза его сузились. -  Все  дело  в  вожаке.
Табун подчиняется ему. Полагаю, если мы его убьем, остальные убегут.
   - Хорошо, - сказал Бэйрек, - попробуем убить вожака.
   - Нам стоило бы издать что-то вроде боевого клича,  -  сказал  Хеттар.  -
Что-то такое, что он бы воспринял  как  вызов.  Тогда  он  выступит  вперед.
Иначе, чтобы добраться до него, нам придется прорываться через весь табун.
   - Быть может, вот это послужит для него вызовом, - сказал Мендореллен. Он
поднес к губам рог, и звонкий боевой клич, подхваченный  ветром,  прокатился
по долине.
   Вожак ответил пронзительным ржанием.
   -  Вроде  подействовало,  -  заметил  Бэйрек.  -  Давай-ка   еще   разок,
Мендореллен.
   Мендореллен еще  раз  протрубил  в  рог,  и  вновь  вожак  заржал.  Потом
громадный жеребец поскакал вниз со склона,  яростно  пронесся  сквозь  табун
навстречу отряду и встал на дыбы. Когти на его передних  ногах  сверкнули  в
наполненном снежными хлопьями воздухе.
   - Отлично! - рявкнул Бэйрек. - Вперед! - Он вонзил шпоры в конские  бока,
и его большой серый  жеребец  скакнул  вперед,  разбрасывая  копытами  снег.
Хеттар и Мендореллен прикрывали его  с  боков.  Все  трое  понеслись  сквозь
снегопад к ревущему вожаку хрулгов. Мендореллен  выставил  вперед  копье,  и
ветер донес до оставшихся позади странный звук: Мендореллен смеялся.
   Гарион вытащил меч и поехал вперед, прикрывая собой тетю Пол и  Се'Недру.
Он понимал, что это лишь демонстративный жест, но не сделать этого не мог.
   Два  хрулга,  вероятно,  повинуясь  приказу  вожака,  выскочили   вперед,
навстречу Бэйреку и Мендореллену, в то  время  как  сам  вожак  двинулся  на
Хеттара, распознав в олгаре наибольшую угрозу для табуна. Первый хрулга стал
на дыбы, обнажив клыки в кошачьем оскале и подняв когтистые  передние  ноги.
Мендореллен опустил копье и направил его  в  грудь  оскалившегося  чудовища.
Кровь хлынула из пасти хрулги, и он опрокинулся навзничь, в падении  увлекая
за собой конец переломанного пополам копья.
   Бэйрек отбил своим щитом когтистую лапу и, размахнувшись сплеча, огромным
мечом разрубил голову второго хрулги. Животное забилось на снегу.
   Хеттар и вожак сближались  в  снежном  вихре.  Они  двигались  осторожно,
кругами, не сводя один с другого страшных напряженных взглядов. Вдруг  вожак
встал на дыбы и обрушил на Хеттара мощные  передние  ноги  с  растопыренными
когтями. Но конь Хеттара, в мыслях составляющий одно целое со своим седоком,
грациозно отскочил от яростного удара. Хрулга развернулся и напал  снова,  и
снова конь Хеттара отпрыгнул  в  сторону.  Разочарованный  неудачей,  хрулга
взвыл и бросился вперед, замахиваясь  когтями.  Конь  Хеттара  увернулся  от
разъяренного вожака и скакнул вперед. Хеттар приподнялся  в  седле  и  одним
махом перепрыгнул на спину вожаку. Его сильные, длинные ноги  сдавили  ребра
хрулги, правой рукой он захватил в горсть гриву.
   Впервые за всю историю своего вида почувствовав на спине седока,  жеребец
обезумел. Он метался, вставал на дыбы и визжал,  пытаясь  сбросить  Хеттара.
Табун, приготовившийся было напасть, замер и в недоумении и  ужасе  наблюдал
за тем, как их вожак пробует скинуть наездника. Мендореллен и Бэйрек, онемев
от изумления, натянули поводья. Хеттар круг за кругом скакал сквозь пургу на
разъяренном жеребце. Потом Хеттар скользнул  левой  рукой  в  свой  сапог  и
вытащил длинный широкий кинжал. Он знал лошадей и знал, куда ударить.
   Первый же  удар  оказался  смертельным.  Взбитый  копытами  снег  заалел.
Жеребец в последний раз вздыбился, вой вместе с кровью  вырвался  из  пасти.
Колени его подогнулись, он завалился на бок. Хеттар отпрыгнул в сторону.
   Табун развернулся и с воем ускакал в пургу.
   Хеттар мрачно вытер кинжал о снег и сунул обратно в сапог.  На  мгновение
тронул рукою шею мертвого жеребца и повернулся в поисках сабли,  отброшенной
в диком прыжке на спину вожака.
   Когда трое воителей вернулись под защиту деревьев, Мендореллен  и  Бэйрек
смотрели на Хеттара с восхищением.
   - Какая жалость, что они безумны, -  сказал  олгар.  Взгляд  у  него  был
отрешенный. - На какой-то миг - всего на миг - я почти с ним совладал, и  мы
мчались вместе. Потом он вновь впал в безумие, и  мне  пришлось  его  убить.
Если б их можно было приручить... - Он оборвал фразу и потряс головой. -  Ну
ладно. - И печально пожал плечами.
   - Неужели вам хотелось бы ездить на таком? - спросил потрясенный Дерник.
   - Никогда не было подо мной такого жеребца, - тихо сказал Хеттар, - и  не
думаю, чтобы я смог его позабыть.
   Он повернулся, отошел и встал поодаль, глядя на кружащийся снег.
   Они заночевали под соснами. На следующее утро ветер поутих, но  снег  все
шел. За ночь его выпало по колено, и лошади с трудом брели вверх по склону.
   Они перевалили еще один хребет и начали спускаться  в  следующую  долину.
Силк  с  сомнением  посмотрел  на  снежные  хлопья,   густо   сыпавшиеся   в
безветренном воздухе.
   - Если еще наметет, мы увязнем, Белгарат, - сказал он мрачно. -  Особенно
если нам придется и дальше ползти вверх.
   - Не волнуйся, - успокоил его старик. - Дальше мы поедем по долинам.  Они
ведут прямо к Пролге, так что на хребты больше подниматься не придется.
   - Белгарат, - обернулся через  плечо  ехавший  впереди  Бэйрек,  -  здесь
свежие следы. - Он указал на цепочку следов, идущих по снегу поперек тропы.
   Старик проехал вперед и остановился, разглядывая следы.
   - Олгроты, - сказал он коротко. - Надо держать ухо востро.
   Внимательно глядя по сторонам, они спустились в долину,  где  Мендореллен
надолго задержался, вырезая себе новое копье.
   - Я лично не стал бы  доверять  оружию,  которое  постоянно  ломается,  -
заметил Бэйрек, когда рыцарь снова сел в седло.
   Мендореллен пожал плечами, доспехи его заскрипели.
   - Деревья есть повсюду, милорд, - ответил он. Из-за сосен, скрывавших дно
долины, Гарион услышал знакомый лай.
   - Дедушка, - сказал он.
   - Я слышу, - отозвался Белгарат.
   - Много их, как вы полагаете? - спросил Силк.
   - Что-нибудь около десяти, - ответил Белгарат.
   - Восемь, - поправила тетя Пол.
   - Коли их всего восемь, посмеют ли они напасть? - спросил Мендореллен.  -
Те, что обитают в Арендии, смелы, лишь когда их много.
   - Думаю, в долине у них берлога,  -  отвечал  Белгарат.  -  Всякий  зверь
защищает свое логовище. Они наверняка нападут.
   - Тогда мы должны напасть первыми, - уверенно  объявил  рыцарь,  -  лучше
уничтожить их сразу, нежели угодить в засаду.
   - Положительно, у него рецидив, - с кислой миной заметил Бэйрек Хеттару.
   - Однако на этот раз он, вероятно, прав, - ответил Хеттар.
   - Ты что выпил, Хеттар? - спросил Бэйрек подозрительно.
   - Вперед, милорды, - весело сказал Мендореллен. - Изничтожим зверюг, дабы
позже продолжить путь без помех. - Он поскакал по снегу в направлении лающих
олгротов.
   - Едем, Бэйрек, - позвал Хеттар, вытаскивая саблю.
   - Придется, -  отвечал  Бэйрек  тоскливо  и,  повернувшись  к  Белгарату,
д