а него? - недоумевая, спросил Бэйрек.
   - Я думаю, у нашего друга  приступ  религиозного  рвения,  -  заметил  со
своего наблюдательного пункта Силк.
   - Еще один?
   - Он так проводит свободное время, - съязвил Силк.
   - Идите есть, - пригласила тетя Пол, нарезая куски хлеба и сыра на  одном
из тюков, - а потом я осмотрю твою ногу, Мендореллен.
   Поев, Полгара перебинтовала Мендореллену колено, одела Таибу  в  то,  что
отыскалось в  поклаже  Дерника,  и  занялась  маленьким  мальчиком,  который
насупившись посмотрел на нее, а потом протянул руку  и  принялся  перебирать
пальчиками седой локон на виске. Гарион с завистью вспомнил, как  много  раз
он сам играл этим локоном, и это воспоминание вызвало у него приступ  глупой
ревности, которую он постарался быстро подавить.
   Мальчик неожиданно улыбнулся.
   - Миссия, - уверенно сказал он, протягивая Око тетушке Пол.
   - Нет, дитя, боюсь, это не для меня, - нежно возразила  она,  надевая  на
него костюм, похожий на трико со шнуровкой. Потом села, прислонясь спиной  к
стене пещеры, и протянула к нему  руки.  Мальчик  послушно  вскарабкался  на
колени, обнял одной рукой за шею и поцеловал. После чего уткнулся в е„ щеку,
вздохнул и тут же заснул. Старая  Полгара  взглянула  на  него  со  странным
выражением на лице, и Гарион, заметив на нем необычную нежность и удивление,
почувствовал, как на него снова накатила волна ревности.
   Внезапно сверху послышался шум.
   - Что это? - вздрогнул Дерник, опасливо косясь по сторонам.
   - Релг, я думаю, - сказал Силк. - Кажется, он пытается образумить мергов.
   - Надеюсь, хладнокровие его не оставит, - нервно заметил Дерник, глядя на
потолок.
   - Как долго добираться до Долины? - спросил Бэйрек.
   - Недели две, - ответил Силк. - Многое зависит от местности и  того,  как
быстро гролимы бросятся в погоню  за  нами.  Если  мы  сможем  оторваться  и
направить их по ложному следу, то  они  примутся  искать  нас  на  западе  у
толнедрийской границы, а мы тем временем, не прячась,  успеем  добраться  до
Долины. - Коротышка ухмыльнулся. - Идея оставить мергов с  носом  мне  очень
нравится, - прибавил он.
   - Размечтался. В  Долине  нас  поджидают  Хеттар  с  королем  Чо-Хэгом  и
полудюжиной кланов Олгарии. Они  будут  страшно  разочарованы,  если  мы  не
приведем за собой хотя бы нескольких мергов.
   - Жизнь полна разочарований, - сардонически проговорил Силк. -  Если  мне
не изменяет память, восточный край Долины очень крутой и опасный.  Требуется
не меньше двух дней, чтобы спуститься по нему, и я не думаю, что  мы  осилим
его, если мерги будут наступать нам на пятки.
   Ближе к вечеру вернулся Релг. Проделанная работа,  по  видимому,  немного
успокоила его мятежный ум, но глаза  продолжали  гореть,  и  он  старательно
отводил их в сторону, когда встречался взглядом с Таибой.
   - Я обрушил потолки всех  галерей,  ведущих  в  нашу  пещеру,  -  коротко
сообщил он. - Теперь мы в безопасности.
   Дремавшая Полгара открыла глаза и сказала ему:
   - Отдохни немного.
   Релг кивнул и немедленно закутался в одеяло.  Оставшуюся  часть  дня  они
спали, по очереди дежуря у узкого входа в пещеру. За валунами,  скатившимися
с горы, простирался черный песок и остатки выветрившейся горной породы.  Эта
пустыня кишела всадниками-мергами, носившимися как безумные взад и вперед  в
поисках беглецов.
   - По видимому, они не знают, что предпринять, - заметил Гарион, когда они
с Силком несли вахту. Солнце садилось за тучи, окрашивая небо в пронзительно
красные тона, и резкие порывы холодного ветра бросали им в лицо клубы пыли.
   - Да В Рэк Ктоле сейчас неразбериха, - согласился Силк. - Правителя  нет,
и это сбивает их с толку. Они начинают суетиться и паниковать, когда  видят,
что некому отдавать приказания.
   - Но нам то от этого не легче? - спросил Гарион. - Я  хочу  сказать,  что
мерги никуда не уходят и постоянно кружат на одном месте.  Как  выскользнуть
отсюда?
   - Опустим капюшоны и присоединимся к ним, - ответил Силк,  запахиваясь  в
мергский плащ под пронизывающим ветром. - Солнце заходит.
   - Подождем пока совсем стемнеет, - сказала Полгара, укутывая  мальчика  в
старую тунику Гариона.
   - Как только отъедем подальше,  я  начну  выбрасывать  ненужные  вещи,  -
продолжал Силк. - Мерги не отличаются сообразительностью, но они  не  должны
потерять наш след. - Он взглянул на садящееся за горизонт  солнце  и,  ни  к
кому не обращаясь, произнес:
   - Ночь обещает быть холодной.
   - Гарион, - сказала тетя  Пол,  поднимаясь  на  ноги,  -  вы  с  Дерником
держитесь поближе к Таибе. Прежде она никогда не ездила верхом, так  что  на
первых порах присматривайте за ней.
   - А как быть с мальчиком? - спросил Дерник.
   - Он поедет со мной.
   - А с  Белгаратом?  -  осведомился  Мендореллен,  глядя  через  плечо  на
продолжавшего спать старого чародея.
   - Когда придет время, посадим на лошадь, - ответила Полгара.  -  Я  смогу
удержать его в седле, если не будем шарахаться из стороны в сторону. Ну как,
стемнело?
   - Лучше повременить, - отозвался Силк. - Совсем светло.
   Пришлось ждать пока не  опустятся  сумерки.  Но  вот  вскоре  небо  стало
багровым, и в далекой вышине засветились первые звезды.  Появились  разъезды
мергов с факелами в руках.
   - Ну что, идем? - спросил Силк, вставая с пола.
   Они осторожно вывели коней из пещеры  на  песчаную  равнину.  За  большим
валуном пришлось переждать несколько минут, пока отряд мергов  не  промчится
мимо.
   - Держаться всем вместе, - приказал Силк, когда садились на лошадей.
   - Далеко до края равнины? - спросил Бэйрек у невысокого Силка, садясь  на
коня.
   - При быстрой езде -  два  дня.  Вернее,  две  ночи.  С  восходом  солнца
придется искать укрытие. Мы совсем не похожи на мергов.
   - Поехали, - скомандовала Полгара.
   Сначала они ехали медленным шагом, пока не убедились, что  Таиба  немного
освоилась, а Белгарат более или менее уверенно  держится  в  седле,  правда,
против обыкновения, молча. Потом пришпорили  лошадей  и  перешли  на  легкий
галоп,  который  позволял  преодолевать  большие  расстояния,  не  выматывая
животных.
   Преодолевая первую невысокую  гряду,  они  наткнулись  на  большой  отряд
мергов, каждый из которых держал в руке факел.
   - Кто такие? - отрывисто спросил Силк, придавая своему голосу характерный
акцент мергов. - Назовите себя.
   - Мы из Рэк Ктола, - почтительно отозвался всадник.
   - Догадываюсь, болван! - заорал на него  Силк.  -  Тебе  сказали  назвать
себя.
   - Третья фаланга, - уверенно ответил мерг.
   - Так-то лучше. Погасить огни! Разве не ясно, что они слепят  глаза  и  в
десяти шагах ничего не видать! Факелы были немедленно погашены.
   -  Перенести  поиски  на  север,  -  скомандовал  Силк.  -  Этот   сектор
прочесывает девятая фаланга.
   - Но...
   - Вы собираетесь со мной спорить?
   - Нет, но...
   - Выполняйте задание! Быстро!
   Мерги повернули коней и ускакали в ночную тьму,
   - Умно! - восхитился Бэйрек. Силк пожал плечами и отвечал:
   - Элементарно. Люди благодарны за совет,  когда  не  знают,  что  делать.
Итак, едем дальше.
   Их ждали и другие встречи с врагами в эту  долгую  холодную  и  безлунную
ночь От разъездов мергов  невозможно  было  скрыться,  но  всякий  раз  Силк
находил выход, и ночь прошла относительно спокойно.
   К утру он принялся ронять на песок различные предметы.
   - Пожалуй, переусердствовал, - сказал  он,  критически  глядя  на  старый
башмак, оставленный в разрыхленном копытами лошадей песке.
   - Что ты там бормочешь? - спросил Бэйрек.
   - Наш след, - ответил Силк. - Не забывай, они должны следовать за нами  и
знать, что мы направляемся в сторону Толнедры.
   - Ну и что?
   - Я просто хотел сказать, что топорно сработал.
   - Не забивай голову ерундой.
   - Все дело  в  стиле,  мой  дорогой  Бэйрек,  -  важно  заметил  Силк.  -
Неряшливость иногда входит в привычку.
   Едва забрезжил рассвет, они  укрылись  среди  скопления  крупных  камней,
разбросанных по равнине. Дерник, Бэйрек  и  Мендореллен  натянули  тент  над
узким оврагом на западной стороне, присыпав его для маскировки песком.
   - Огонь, пожалуй, не стоит разводить, - сказал Полгаре Дерник, когда  они
заводили в укрытие лошадей, - а то нас выдаст дым.
   Она кивнула головой и с сожалением добавила:
   -  Хочется  чего-нибудь  горячего,  но  ничего  не  поделаешь,   придется
подождать.
   После завтрака, состоявшего из хлеба с сыром, они принялись укладываться,
надеясь за день отоспаться, чтобы ночью снова отправиться в путь.
   - Ванна определенно не помешала бы, - недовольно заметил Силк, вытряхивая
из волос песок.
   Маленький мальчик взглянул на него, слегка нахмурившись. Затем подошел  и
привычно спросил:
   - Миссия?
   Силк убрал руки за спину и покачал головой.
   - Ему что, известно только одно слово? - обратился он к Полгаре.
   - Похоже.
   - Я не совсем улавливаю, что он хочет, -  откровенно  признался  Силк.  -
Чего добивается?
   - Вероятно, ему вдолбили  в  голову,  что  его  Миссия  -  взять  Око,  -
предположила она. - Зидар, должно быть, изо дня в  день  твердил  это  слою,
когда он был еще малышом, вот оно и врезалось ему в память
   - Порой это меня раздражает, - сказал Силк,  продолжая  держать  руки  за
спиной. - Иногда это совсем некстати.
   - Очевидно,  он  мыслит  не  так,  как  мы.  Перед  ним  была  поставлена
одна-единственная цель - передать камень. Все равно кому. - Она нахмурилась,
что-то обдумывая. - Дерник, почему бы тебе не сделать чехол,  в  котором  он
носил бы Око. Этот мешочек можно повесить ему на пояс.  И  тогда,  не  держа
камень все время в руке, он меньше будет о нем думать
   - Хорошо, госпожа Пол, - согласился Дерник. -  Мне  самому  следовало  бы
догадаться. - Он  направился  к  груде  тюков,  вытащил  из  одного  старый,
прожженный  в  нескольких  местах  кожаный  фартук  и  принялся  за  работу.
Смастерив мешочек из большого куска, он позвал мальчика. - Иди-ка сюда.
   Маленький мальчик так увлекся изучением чахлого кустика, росшего на  краю
оврага, что не слышал кузнеца.
   - Эй, Миссия! - громко окрикнул его Дерник. Мальчик обернулся и, радостно
улыбнувшись, побежал к Дернику.
   - Почему ты назвал его так? - полюбопытствовал Силк.
   - Кажется, это слою ему нравится, и он откликается на него. Можно его так
звать, пока не подберем что-нибудь более подходящее.
   - Миссия? - привычно предложил ребенок, протягивая камень Дернику.
   Кузнец широко улыбнулся, наклонился и раскрыл мешочек.
   -  Положи  туда,  Миссия,  -  ласково  сказал  он.  -  Мы   завяжем   его
крепко-крепко, чтобы он больше не развязывался.
   Мальчик охотно сунул камень в кожаный мешочек.
   - Миссия, - с серьезным видом заявил он.
   - Я тоже так думаю, - не стал возражать ему Дерник. Он затянул завязки  и
привязал мешочек к куску веревки, которой был подпоясан мальчик. -  Ну  вот,
порядок, Миссия. Теперь не выпадет.
   Миссия внимательно осмотрел мешочек, потянул узел два-три  раза,  как  бы
пробуя его на прочность, а затем счастливо засмеялся, обнял Дерника за шею и
поцеловал в щеку.
   - Он хороший, - засмущался кузнец.
   - У него совершенно чистая душа, -  прибавила  тетя  Пол,  склоняясь  над
спящим Белгаратом. - Он не различает добро и зло, поэтому  все  в  мире  для
него хорошие.
   - Интересно смотреть на мир такими вот глазами,  -  задумчиво  произнесла
Таиба, гладя улыбающегося ребенка. - Ни огорчения, ни страха, ни боли - одна
лишь любовь ко всему, что видишь, так как веришь, что все кругом хорошо.
   Релг, услыхав  это,  сердито  взглянул  на  них.  Беспокойное  выражение,
которое блуждало на его лице с момента освобождения рабыни,  уступило  место
новому - исступлению, которое и прежде его не оставляло.
   - Чудовищно! - задыхаясь, произнес  он.  Таиба  резко  обернулась,  пылая
негодованием.
   - Что может быть чудовищного в счастье? - почти  закричала  она,  обнимая
мальчика одной рукой.
   - Мы здесь не для  того,  чтобы  быть  счастливыми,  -  ответил  фанатик,
избегая смотреть ей прямо в глаза.
   - А для чего?
   - Служить нашему богу  и  избегать  греха.  -  Он  продолжал  смотреть  в
сторону, но голос уже звучал не так уверенно.
   - Ну и что? У меня нет никакого бога! - взорвалась Таиба. - Да и у  этого
ребенка, наверное, тоже. Стало быть, если тебе все равно, то мы  постараемся
быть счастливыми... Ну а если при этом немного согрешим, что из того?
   - У тебя нет стыда! - выдохнул он.
   - Я такая, какая есть! И  не  собираюсь  извиняться.  Больше  мне  нечего
сказать.
   - Мальчик, - набросился Релг на ребенка, - немедленно отойди от нее.
   Таиба с перекошенным лицом выпрямилась и вызывающе спросила:
   - Что это ты задумал?
   - Я борюсь с грехом везде, где его зрю!
   - Грех, грех, грех! Это все, о чем ты думаешь?
   - Он - моя постоянная забота. Я восстаю против него повсюду.
   Она рассмеялась.
   -  Как  скучно.  Неужели  ты  не  можешь  придумать  для   себя   занятие
поинтереснее? О, я забыла... Ты еще молишься, не правда ли? Все эти вопли  и
завывания к богу о том, насколько ты  порочен.  Мне  кажется,  что  твой  Ал
ужасно от тебя устал. Ты так не думаешь?
   Охваченный яростью, Релг погрозил кулаком.
   - Никогда не смей упоминать имя Ала!
   - Ты ударишь меня, если я это сделаю? Меня били всю жизнь.  Давай,  Релг.
Почему бы тебе не ударить меня? - Она подставила свое грязное лицо.
   Рука Релга беспомощно опустилась вниз.
   Почувствовав свое превосходство, Таиба  поднесла  руки  к  вырезу  серого
грубого платья, которое дала ей Полгара.
   - Я  могу  помешать  тебе,  Релг,  -  угрожающим  тоном  произнесла  она,
принимаясь расстегивать платье. - Следи  за  мной.  Впрочем,  ты  и  так  не
спускаешь с меня глаз... я заметила, как жадно ты на меня смотришь Ты вправе
называть меня разными нехорошими словами и говорить, что я порочна, но следи
за мной. Смотри лучше и не пытайся опустить свои глаза.  -  Она  расстегнула
почти все пуговицы. - Если ты без греха, мое тело не должно тебя волновать.
   Глаза Релга полезли на лоб.
   - Мое тело не волнует меня, - продолжала Таиба, - но оно  не  дает  покоя
тебе. Признайся, что это так. Кто же из нас двоих порочен? Ты или я? Я  могу
утопить тебя в грехе в любое время, если захочу.  Для  этого  мне  требуется
только вот что. - И с этими словами она распахнула платье.
   Релг быстро отвернулся, хватая ртом воздух.
   - Тебе не хочется взглянуть, Релг? - с насмешкой бросила она фанатику.
   - У тебя имеется грозное оружие, Таиба, - поздравил е„ Силк.
   - Это единственное, что у меня было в клетках рабов,  и  я  научилась  им
пользоваться при случае. - Она тщательно застегнула  платье  на  пуговицы  и
снова как ни в чем не бывало повернулась к Миссии.
   - Что за шум? - послышался слабый голос Белгарата,  приподнявшего  голову
на своем ложе, и все повернулись в его сторону.
   - У Релга  с  Таибой  состоялась  небольшая  теологическая  дискуссия,  -
усмехнулся  Силк.  -  Аргументы,  надо  признаться,   использовались   очень
интересные. Как ты?
   Но старый человек опять впал в забытье.
   - Уже хорошо, что он очнулся, - заметил Дерник.
   - Пройдет несколько дней, пока он встанет на  ноги,  -  сказала  Полгара,
прикладывая ладонь ко лбу Белгарата. - Он еще очень слаб.
   Гарион проспал почти весь день на каменистом полу, прикрывшись  одеялами.
Когда холод и острые камни, упиравшиеся в ребра, заставили  его  проснуться,
было довольно поздно. Силк, оберегая покой остальных, сидел у  края  оврага,
уставившись на черный песок и сероватые солончаки.  Осторожно  пробираясь  к
выходу, Гарион заметил, что Миссия спит на руках  у  тети  Пол,  и  ревность
опять кольнула его в сердце. Проходя мимо Таибы, он услышал, как она  что-то
бормочет, но, бросив на не„ взгляд, Гарион понял, что она  разговаривает  во
сне. Бывшая рабыня лежала недалеко от Релга, и во сне е„ рука  непроизвольно
тянулась к спящему алгосу.
   На узком лице Силка не было заметно признаков усталости.
   - Доброе утро, - тихо проговорил он, - или добрый вечер.
   -  Ты  когда-нибудь  устаешь?  -  вполголоса  спросил  Гарион,  чтобы  не
разбудить спящих.
   - Я поспал немного.
   Вскоре к ним присоединился Дерник, позевывая и протирая глаза.
   - Я сменю тебя, - сказал он Силку. - Ничего не заметил? - Он  прищурился,
глядя на садившееся солнце.
   - Наведывались мерги, - ответил Силк. - Милях в двух южнее. Я думаю,  они
напали на наш след.
   Гарион почувствовал странную тяжесть в  затылке  и  быстро  обернулся.  В
следующую секунду сильнейшая боль пронзила его голову. Он шумно  вздохнул  и
напряг всю свою волю, отбивая атаку невидимого врага.
   - Что с тобой? - забеспокоился Силк.
   - Гролим, - стиснув зубы, ответил Гарион, приготовившись к схватке.
   - Гарион! - раздался требовательный голос тети Пол.  Не  раздумывая,  все
трое бросились под навес. Полгара стояла, закрыв руками Миссию.
   - Это был гролим, да? - срываясь на крик, спросил Гарион.
   - И не один, - взволнованно сказала она.  -  Иерархи  обрели  власть  над
гролимами после смерти Ктачика. Они объединились, чтобы убить Миссию.
   Разбуженные  е„  резким  криком,  все  вскочили  на  ноги,  держа  оружие
наготове.
   - Но почему они охотятся за малышом? - спросил Силк.
   - Они проведали, что только он один может прикоснуться к  Оку  Олдура,  и
считают, что с его смертью нам не уйти от мергов Рэк Ктола.
   - Что же делать? - спросил е„ Гарион, беспомощно глядя вокруг.
   - Я должна собрать силы для того, чтобы  защитить  ребенка,  -  объяснила
Полгара. - Отойди, Гарион.
   - Что?!
   - Отойди от меня. - Она наклонилась и очертила на  песке  вокруг  себя  и
мальчика круг. - Слушайте меня все,  -  объявила  чародейка,  -  пока  я  не
закончу, никто не смеет входить  в  этот  круг.  Я  не  хочу,  чтобы  кто-то
пострадал. - Она выпрямилась Гариону  почудилось,  что  белый  локон  на  е„
голове светится.
   - Постой! - вскрикнул он.
   - Больше ждать нельзя. В  любую  минуту  атака  может  повториться.  Тебе
передаю бразды правления. Смотри за дедушкой и остальными.
   - Мне?
   - Только ты способен помочь Ты обладаешь  нужной  силой.  Распорядись  ею
мудро. - Она подняла руку вверх
   - Сколько их, гролимов, с которыми мне  предстоит  сразиться?  -  спросил
Гарион,  чувствуя  внезапный  и  резкий  прилив  энергии,   сопровождающийся
знакомым ревом в голове, означавшим, что тетя  Пол  направила  куда-то  свою
волю. Гарион физически почувствовал, как невидимый барьер окружил е„.  Тогда
он сказал:
   - Тетя Пол!
   Видя, что она его не слышит, Гарион громко повторил:
   - Тетя Пол!
   Она мотнула головой, показывая на уши, и хотела что-то добавить,  но  уже
ни один звук не мог преодолеть этот мерцающий барьер, который она только что
воздвигла.
   - Сколько их? - беззвучно повторил  Гарион.  Она  подняла  ладони  вверх,
загнув большой палец.
   - Девять? -  одними  губами  спросил  Гарион.  Полгара  кивнула  и  затем
завернула малыша в плащ.
   - Ну? - обратился к Гариону Силк, испытующе глядя на него.  -  Что  будем
делать?
   - Почему ты меня спрашиваешь?
   - Ты же слышал, что было сказано.  Белгарат  в  беспамятстве,  а  Полгара
занята. Теперь ты командуешь.
   - Я?
   - Что же будем делать? - наседал Силк. - Ты  должен  научиться  принимать
решения.
   - Я не знаю, - запинаясь, ответил Гарион.
   - Никогда не признавайся, - строго заметил Силк. -  Действуй  так,  будто
знаешь... даже если не знаешь
   - Мы...  э...  подождем,  пока  стемнеет,  мне  так  кажется...  а  затем
продолжим наш поход.
   - Ну вот, - усмехнулся Силк. - Видишь, как все легко.

Глава 3

   Узкий серп луны низко висел над горизонтом,  когда  они  вновь  вышли  на
песчаную равнину, где гулял холодный ветер. Гарион неуютно чувствовал себя в
новой роли, понимая, что и без него всякий знает, куда  идти  и  что  делать
Если  бы  действит