трудно. Мы  совсем  по-разному  воспитаны.
Нам не следовало встречаться. - Она снова вздохнула.
   Дерник улыбнулся мягко, почти таинственно.
   - Это совсем не так плохо, принцесса, - сказал он. -  Сначала  вы  будете
очень много ссориться. Вы почти такая же упрямая, как он, и вы  это  знаете.
Вы родились в разных странах, но по сути вы не такие уж  разные.  Вы  будете
орать друг на друга и размахивать руками, но время  придет,  и  вы  забудете
даже причины ссор. Едва  ли  не  все  самые  лучшие  браки,  какие  я  знал,
начинались с этого.
   - Браки?
   - Вы ведь об этом думаете, так ведь? Она недоверчиво уставилась на  него,
потом вдруг рассмеялась.
   - Милый, милый Дерник, -  сказала  она,  -  вы  действительно  ничего  не
понимаете?
   - Понимаю что вижу, - отвечал он. - А вижу я вот  что:  девушка  пытается
всеми силами заполучить парня. Се'Недра вздохнула.
   - Это совершенно исключено. Даже если б я и  питала  подобные  чувства  -
которых, конечно, не питаю.
   - Конечно, - сказал он слегка насмешливо.
   - Милый Дерник, - повторила она. - Я не могу позволить  себе  даже  таких
мыслей. Вы забываете, кто я.
   - Это не так-то легко сделать, - заметил он. - Вы  С  весьма  старательно
всем об этом напоминаете.
   - Вы не знаете, что это означает? Он немного растерялся.
   - Я что-то не понимаю, о чем вы.
   - Я - принцесса, жемчужина Империи, и я принадлежу Империи. Меня никто не
спросит, за кого мне выходить замуж. Это решат мой отец и его советники. Мой
муж будет богат и могущественен - и, вероятно, много старше меня.  Брак  мой
послужит ко благу Империи  и  Дома  Борунов.  Со  мной,  вероятно,  даже  не
посоветуются.
   Дерник был ошеломлен.
   - Это ужасно! - воскликнул он.
   - Не так и ужасно, - сказала  она.  -  Моя  семья  вправе  защищать  свои
интересы, а я - весьма ценное достояние Борунов. -  Она  тихо  вздохнула.  -
Хотя, наверное, это было бы замечательно - я хочу сказать,  выбирать  самой.
Тогда я, возможно, и посмотрела бы  на  Гариона  с  той  стороны,  с  какой,
по-вашему, смотрю - хотя он абсолютно невыносим. Но он может быть мне только
другом.
   - Я не знал, - извинился Дерник. Его простое лицо опечалилось.
   - Не огорчайтесь слишком сильно, Дерник, - сказала она. - Я всегда знала,
что так будет. - И все же из уголка е„ глаза  выкатилась  большая  блестящая
слеза, и Дерник положил ей на плечо  натруженную  руку,  желая  утешить.  Во
внезапном порыве она обвила руками  его  шею,  уткнулась  лицом  в  грудь  и
разрыдалась.
   - Ну, ну, - говорил он, неуклюже похлопывая по  вздрагивающим  плечам.  -
Ну, не надо.

Глава 3

   Гарион плохо спал в ту ночь.  Он  был  юн  и  неопытен,  но  не  глуп,  а
принцесса Се'Недра действовала достаточно явно. Несколько месяцев, с тех пор
как она присоединилась к отряду,  он  наблюдал,  как  отношение  е„  к  нему
менялось и наконец перешло в довольно своеобразную дружбу. Он  нравился  ей,
она нравилась ему. До сих пор это было просто замечательно.  Почему  она  не
захотела оставить все, как есть? Он подозревал, что  это  как-то  связано  с
особенностями женского мышления. Как только дружба переходит некую  черту  -
неявную и  таинственную  грань,  -  женщину  тут  же  неудержимо  тянет  все
запутать.
   Он был почти уверен, что е„ достаточно прозрачная  игра  с  Мендорелленом
нацелена на него, и гадал, не следует ли предупредить рыцаря, чтобы  уберечь
его от горького разочарования в будущем. Забавы Се'Недры с чувствами  барона
несколько выходили за рамки бессмысленной жестокости избалованного  ребенка.
Мендореллена надо предупредить. В  своей  арендийской  тупости  он  запросто
может не разглядеть очевидного.
   И все же Мендореллен действительно убил ради не„ льва. Такая безрассудная
храбрость могла и впрямь покорить маленькую ветреную принцессу. Что, если е„
восхищение и благодарность перешли в пылкую страсть? Эта  мысль,  посетившая
Гариона в самые темные предрассветные часы, окончательно прогнала сон. Встал
он угрюмый, с опухшими глазами. Его грызло беспокойство.
   Пока они  ехали  в  голубой  утренней  тени,  а  косые  лучи  только  что
взошедшего солнца сверкали в верхушках деревьев над головой, Гарион держался
рядом с дедом. Общество старика успокаивало его, но дело было  не  только  в
этом. Се'Недра  с  видом  скромницы  ехала  рядом  с  тетей  Пол,  а  Гарион
чувствовал, что должен за ней приглядывать.
   Господин Волк ехал молча, с угрюмым и раздраженным видом. Он  то  и  дело
подсовывал пальцы под лубок на левой руке.
   - Перестань его теребить, отец, - сказала тетя Пол, не оборачиваясь.
   - Она чешется.
   -  Значит,  заживает.  Главное,  не  трогай  е„  .  Он  что-то  проворчал
вполголоса.
   - По какой дороге ты думаешь добираться до Долины? - спросила она.
   - В объезд через Тол Рэк, - отвечал он.
   - Лето кончается, - напомнила она. - Если мы замешкаемся, то в горах  нас
застанет непогода.
   - Я знаю, Пол. Чего ты хочешь - ехать напрямик через Марагор?
   Не говори чепухи.
   Неужели в Марагоре действительно так опасно? - спросил Гарион.
   Принцесса Се'Недра обернулась и наградила его уничижительным взглядом.
   - Хоть что нибудь ты  знаешь?  -  осведомилась  она  тоном  несравненного
превосходства.
   Гарион надулся. На языке у него вертелось с полдюжины подходящих ответов.
   Господин Волк предостерегающе потряс головой.
   - Не обращай внимания, -  сказал  старик  Гариону.  -  Еще  слишком  рано
затевать ссору.
   Гарион стиснул зубы.
   Прошло чуть больше часа. Утро было прохладное, настроение Гариона  начало
понемногу улучшаться. Тут Хеттар подъехал поговорить с господином Волком.
   - Едут какие-то всадники, - сообщил он.
   - Сколько? - быстро спросил Волк.
   - Больше десяти. Едут с Запада.
   - Это могут быть толнедрийцы.
   - Я посмотрю, - прошептала тетя Пол. Она  подняла  лицо  и  на  мгновение
закрыла глаза. - Нет, - сказала она, - не толнедрийцы. Мерги.
   Глаза у Хеттара сделались суровыми.
   - Будем драться? - спросил он, хватаясь за саблю.
   - Нет, - коротко отвечал Волк. - Спрячемся.
   - Их не так уж и много.
   - Оставь, Хеттар, - сказал ему Волк. - Силк, - окликнул он,  -  с  Запада
сюда едут мерги. Предупреди остальных и найди, где нам спрятаться.
   Силк кивнул и поскакал вперед.
   - Есть ли с ними гролимы? - спросил старик тетю Пол.
   - По-моему, нет, - отвечала она, слегка нахмурясь.  -  У  одного  из  них
странный мозг, но на гролима он не похож.
   Силк вскоре вернулся.
   - Впереди и направо густые  заросли,  достаточно  большие,  чтобы  в  них
укрыться, - сообщил он.
   Заросли  оказались  в  пятидесяти  ярдах  за  высокими,  редко   стоящими
деревьями. Это были густые кусты, окружавшие небольшой  овражек.  В  овражке
было сыро, по дну протекал ручеек.
   Силк соскользнул с лошади и коротким мечом срубил куст у самого корня.
   - Спрячьтесь здесь, - сказал он. - Я вернусь и замету следы.  -  Он  взял
срубленный куст и выбрался из зарослей.
   - Смотрите, чтобы лошади не шумели, - сказал Волк Хеттару.
   Хеттар кивнул, но в глазах его читалось разочарование.
   Гарион опустился на колени и подполз к самому краю зарослей. Здесь он лег
на покрывавшие землю листья и стал смотреть меж кривых коротких стволов.
   Силк вернулся, идя задом наперед  и  заметая  листвой  и  ветками  следы.
Двигался он быстро, но заметал тщательно.
   Позади себя Гарион услышал негромкий треск и шуршание  листьев.  Се'Недра
подползла и улеглась на землю рядом с ним.
   - Тебе нельзя быть так близко к краю, - прошептал он.
   - Тебе тоже, - возразила она.
   Он промолчал.  От  принцессы  исходил  цветочный  аромат,  это  почему-то
смущало Гариона.
   - Как ты думаешь, сколько до них? - прошептала она.
   - Откуда мне знать?
   - Ты же чародей.
   - Я в этом не силен.
   Силк кончил заметать следы  и  некоторое  время  стоял,  разглядывая,  не
упустил ли он что-нибудь из виду. Потом он забрался в заросли и скорчился  в
нескольких шагах от Гариона и Се'Недры.
   - Господин Хеттар хотел с ними сразиться, - прошептала Гариону Се'Недра
   - Хеттар всегда хочет сражаться, когда видит мергов.
   - Почему?
   - Мерги убили его родителей, когда он был еще очень юн. Ему  пришлось  на
это смотреть.
   - Ужас какой!
   - Если вы, дети, не возражаете, - ехидно заметил Силк, - я прислушаюсь  к
лошадям.
   Где-то на дороге, которую они только что покинули,  Гарион  услышал  стук
лошадиных копыт. Он глубже зарылся в листья и смотрел почти не дыша.
   Мергов было около  пятнадцати,  все  в  кольчугах,  с  покрытыми  рубцами
щеками, как у всех их соплеменников. Впрочем, вожак их был в грязной латаной
рубахе, на которую спадали черные, жесткие волосы, один глаз  косил.  Гарион
его узнал.
   Силк со свистом вдохнул.
   - Брилл, - пробормотал он.
   - Кто такой Брилл? - шепотом спросила Се'Недра у Гариона.
   - Потом скажу, - прошептал он. - Ш-ш-ш.
   - Не шикай на меня! - возмутилась она. Строгий взгляд Силка  заставил  их
замолчать. Брилл говорил отрывисто, сопровождая свою речь  резкими  взмахами
рук. Потом, чтобы подчеркнуть сказанное, он  поднял  руки  с  растопыренными
пальцами и ткнул ими вперед. Мерги кивнули, но лица их ничего  не  выражали.
Они разъехались в стороны от дороги, вглядываясь в  лес  и  в  заросли,  где
укрылись Гарион и остальные. Брилл поехал дальше по дороге.
   - Смотрите в оба! - крикнул он. - Но не задерживайтесь.
   Мерги двинулись шагом, внимательно осматривая все вокруг.  Двое  проехали
так близко от зарослей, что Гарион ощутил запах конского пота.
   - Он меня утомил, - заметил один из мергов другому.
   - Я не стал бы этого показывать, - посоветовал второй.
   - Я не хуже других умею выполнять приказы, - сказал первый, - но этот тип
действует мне на нервы. По мне, так он гораздо лучше выглядел бы с  кинжалом
между лопаток.
   - Не думаю, чтобы подобная идея ему понравилась, да и устроить это не так
просто.
   - Я могу подождать, пока он уснет.
   - Ни разу не видел, чтобы он спал.
   - Все спят хоть когда-то.
   - Дело твое, - сказал второй, пожимая плечами. - Но я бы на  твоем  месте
не стал лезть на рожон - если ты не раздумал когда-нибудь вновь оказаться  в
Рэк Хагге.
   Они отъехали дальше, и голоса их затихли.
   Силк сидел скорчившись и нервно кусал ноготь Глаза его стали  узкие,  как
щелочки, худощавое лицо напряглось. Потом он принялся вполголоса ругаться.
   - В чем дело, Силк? - прошептал Гарион.
   - Я ошибся, - раздраженно ответил Силк. - Давай вернемся к  остальным.  -
Он пополз через кусты к ручью в середине зарослей.
   Господин Волк сидел на бревне, задумчиво почесывая сломанную руку.
   - Ну? - спросил он, поднимая голову.
   - Пятнадцать мергов, - коротко отвечал Силк, - и один старый знакомый.
   - Это был Брилл, - сказал Гарион. - По-моему, он у них за главного.
   - Брилл? - Глаза старика изумленно расширились.
   - Он отдавал приказы, а мерги их исполняли, - сказал Силк, - не то  чтобы
им было это очень по душе, но они делают, что он говорит.  Похоже,  они  его
боятся. Видно, Брилл не простой наемник.
   - А где это - Рэк Хагга? - спросила Се'Недра. Волк  пристально  посмотрел
на не„.
   - Мы слышали, как те двое говорили, - пояснила она. -  Они  сказали,  что
они из Рэк Хагги. Я думала, что знаю названия всех городов в  Ктол  Мергосе,
но это услышала в первый раз.
   - Ты уверена, что они сказали "Рэк Хагга"? - спросил е„ Волк. Взгляд  его
был напряжен.
   - Я тоже слышал, - сказал Гарион. - Именно это они и сказали - Рэк Хагга.
   Господин Волк встал. Лицо его омрачилось.
   - Тогда нам следует поторопиться. Тор Эргас готовится к войне.
   - Как вы узнали? - спросил его Бэйрек.
   - Рэк Хагга лежит в тысяче миль к югу от Рэк Госка, а южные мерги никогда
не забредают в эту часть мира, разве что король мергов намеревается начать с
кем-нибудь войну.
   - Пусть попробует, - сказал Бэйрек с мрачной усмешкой.
   - Если вам и все равно то  у  меня  есть  дела,  которые  надо  закончить
прежде. Я должен побывать в Рэк Ктоле и предпочел  бы  не  пробиваться  туда
сквозь все мергское войско. - Старик сердито потряс головой.  -  О  чем  Тор
Эргас думает?! - взорвался он. - Еще не время.
   Бэйрек пожал плечами:
   - Не все ли равно, когда?
   - Для этой войны не все равно. Слишком многое  должно  произойти  прежде.
Неужто Ктачик не может обуздать этого безумца?
   - Непредсказуемость  -  одна  из  составляющих  редкостного  обаяния  Тор
Эргаса, - желчно заметил Силк. - Он и сам не знает, что будет делать завтра.
   - Неужели ты знаком с королем мергов? - спросил Мендореллен.
   - Доводилось встречаться, - отвечал Силк. - Мы не  питаем  друг  к  другу
особой приязни.
   - Брилл и его мерги должны были уже проехать, - сказал господин  Волк,  -
пора трогаться. Путь перед нами долгий, а  время  начинает  поджимать  -  Он
быстро пошел к своей лошади.
   Незадолго до заката они выехали на высокий перевал между двумя  горами  и
остановились на ночлег в небольшой лощине в нескольких милях за ним.
   - Старайся, чтобы огонь горел послабее,  Дерник,  -  предупредил  кузнеца
господин Волк. - У южных мергов глаза острые, и они могут  различить  костер
за несколько лиг. Я предпочел бы не принимать гостей в ночные часы.
   Дерник печально кивнул и в этот раз выкопал для костра особенно  глубокую
яму.
   Когда  они  устраивались  на  ночь,  Мендореллен  всячески  заботился   о
принцессе Се'Недре, а Гарион с кислой миной за  этим  наблюдал.  Хотя  он  и
противился бурно всякий раз,  как  тетя  Пол  настаивала,  чтобы  он  опекал
Се'Недру, теперь, когда у девчушки появился рыцарь, который все  приносил  и
устраивал, Гариону казалось, что у него отняли его законное право.
   - Нам придется прибавить ходу, - сказал  им  Волк  после  того,  как  они
поужинали хлебом, ветчиной и сыром. - Нам  надо  перейти  горы  раньше,  чем
разразятся бури, и постараться при этом опередить Брилла и его мергов. -  Он
ногой расчистил перед собой кусок земли, поднял  палку  и  принялся  чертить
карту. - Мы здесь, - показал он. - Марагор прямо перед нами. Мы  свернем  на
запад, проедем через Тол Рэк, а там двинемся на северо-восток к Долине.
   - Не быстрее ли проехать через Марагор? - спросил  Мендореллен,  указывая
на набросок.
   - Быстрее, - отвечал старик, - но мы по возможности постараемся  туда  не
заезжать. Марагор населен призраками.
   - Мы не дети, чтобы страшиться теней, - упрямо сказал Мендореллен.
   - Никто не сомневается в вашей храбрости, Мендореллен, - сказала ему тетя
Пол. - Но в Марагоре рыдает дух Мары. Лучше не оскорблять его.
   - Как далеко до Долины Олдура? - спросил Дерник.
   - Двести пятьдесят лиг, - отвечал Волк. - Даже в лучшем случае через горы
придется ехать больше месяца. А теперь  пора  спать.  Завтра  будет  тяжелый
день.

Глава 4

   Когда с первыми проблесками  рассвета  они  проснулись,  землю  покрывала
легкая серебристая изморозь и по берегам ручья на дне лощины блестели тонкие
пластинки льда.  Се'Недра,  подошедшая  к  ручью  умыться,  подняла  с  воды
тоненькую льдинку и принялась е„ разглядывать.
   - В горах будет еще холоднее, - сказал ей Гарион, пристегивая меч.
   - Я знаю, - высокомерно отвечала она.
   - Я забыл, - сказал он и пошел прочь, бормоча себе под нос.
   В ярком утреннем свете путешественники рысью спускались с  горы.  Обогнув
уступ, они  увидели  впереди  широкую  равнину,  бывшую  некогда  Марагором,
вотчиной марагов. Луга были по-осеннему пышно-зеленые, реки и озера блестели
на  солнце.  Вдали  мерцали  развалины  города,  казавшегося  отсюда  совсем
крохотным.
   Принцесса Се'Недра, как заметил Гарион, упорно смотрела в другую сторону.
   Невдалеке от них, ниже по склону, виднелось  скопище  кособоких  палаток.
Они стояли в лощине у стремительного ручья среди камней  и  гравия.  Человек
десять оборванцев уныло ковырялись в откосах у ручья кирками и ломами, из-за
чего вода ниже поселка текла мутная, желтовато-бурая.
   - Город? - спросил Дерник. - Здесь?
   - Не то чтобы город, - отвечал Волк. - Здешние жители перебирают гальку и
раскапывают берега, ища золото.
   - Здесь есть золото? - быстро спросил Силк. Глаза его блеснули.
   - Немного, - отвечал Волк, - не столько, чтобы стоило  тратить  время  на
его поиски.
   - Чего ж они тогда мучаются? Волк пожал плечами:
   - Кто их знает?
   Мендореллен и Бэйрек поехали  впереди,  и  отряд  по  каменистому  склону
спустился к поселку. При их приближении из одной лачуги вышли двое мужчин  с
ржавыми мечами. Один, тощий, небритый,  с  высоким  лбом,  накинул  на  себя
засаленную толнедрийскую куртку. Другой, повыше ростом и  в  плечах  пошире,
был в драной рубахе, какие носят арендийские крепостные.
   - Постойте-ка, - крикнул толнедриец. - Мы не позволяем вооруженным  людям
проезжать здесь, пока не узнаем их целей.
   - Ты загородил нам дорогу,  приятель,  -  заметил  Бэйрек.  -  Это  может
оказаться для тебя пагубным.
   - Стоит мне крикнуть, и сюда  сбегутся  пятьдесят  вооруженных  людей,  -
предупредил толнедриец.
   - Не валяй дурака, Релдо, - сказал ему  высокий  аренд.  -  Вот  этот,  в
латах, мимбратский рыцарь. Во всех горах не  хватит  людей  остановить  его,
если он пожелает проехать - Он с опаской взглянул на Мендореллена. -  Каковы
ваши намерения, сэр рыцарь? - спросил он почтительно.
   - Мы едем по дороге, - отвечал Мендореллен, - и к вашей  общине  никакого
дела не имеем. Аренд хмыкнул.
   - Меня это устраивает. Пропусти их, Релдо. - Он просунул меч под веревку,
которой был подпоясан.
   - Что, если он лжет? - не унимался Релдо. - Может, они  пришли  за  нашим
золотом.
   - За каким золотом, осел? - презрительно произнес аренд. - Во всем лагере
не наберется золота, чтобы наполнить  наперсток.  А  мимбратские  рыцари  не
лгут. Хочешь с ним драться - валяй. Когда все кончится, мы  соберем  что  от
тебя останется и где-нибудь закопаем.
   - Злой у тебя язык, Бериг, - мрачно заметил Релдо.
   - И что ты намерен по этому поводу делать?
   Толнедриец взглянул на  высокого  товарища,  повернулся  и  пошел  прочь,
бормоча ругательства.
   Бериг хрипло рассмеялся, потом опять обратился к Мендореллену.
   - Проезжайте, сэр рыцарь, - сказал он. - Релдо  -  пустозвон.  Можете  не
тревожиться. Мендореллен двинулся вперед шагом.
   - Далеко же от дома ты зашел, друг, - заметил он. Бериг пожал плечами.
   - В Арендии меня ничто не держало, а тут еще у меня с моим хозяином вышло
недоразумение из-за свиньи. Когда он заговорил о виселице, я решил  попытать
счастья в чужих краях.
   - Разумное решение, - рассмеялся Бэйрек. Бериг подмигнул ему.
   - Дорога идет прямо вдоль ручья, - сказал он, - потом по  другой  стороне
между этих лачуг. Там живут недраки, но единственный,  кто  может  доставить
вам затруднения, это Тарлек. Впрочем, вчера  он  напился  и,  наверное,  еще
отсыпается.
   Из одной палатки  выбрался  человек  в  сендарийской  одежде  с  пустыми,
тоскливыми глазами. Вдруг он поднял лицо и завыл, как собака.  Бериг  поднял
камень и бросил ему. Сендар схватил камень и с воем убежал в одну из лачуг.
   - Когда-нибудь из сострадания я заколю его, - мрачно заметил Бериг. -  Он
воет на луну ночи напролет.
   - Что с ним такое? - спросил Бэйрек. Бериг пожал плечами.
   - Помешался. Думал, что может проникнуть в Марагор и улизнуть  с  золотом
раньше, чем призраки его поймают, но ошибся.
   - Что они с ним сделали? - спросил  Дерник.  Глаза  у  него  были  широко
открыты.
   - Никто не знает, - отвечал Бериг. - Довольно часто  кто-нибудь  решается
на это спьяну или из жадности. До добра это не доводит,  даже  если  его  не
ловят призраки. Если кто-то возвращается оттуда,  его  же  товарищи  обирают
беднягу. Никому не удается сохранить золото, так зачем же себя утруждать?
   - У вас тут премилое общество, - сухо заметил Силк.
   Бериг рассмеялся.
   - Меня устраивает. Лучше, чем красоваться на яблоне в