взволновало? - спокойно спросил Белгарат.
   - Не взглянешь ли на это? - Силк махнул перед стариком куском пергамента.
   - Что же случилось? - Белгарат взял пергамент и принялся читать.
   - С этим делом покончено несколько лет назад, - раздраженно заявил  Силк.
- Зачем же тогда подобные бумаги все еще распространяются?
   - Описание действительно красочное, - заметил Белгарат.
   - Видел ты  такое?  -  повернулся  Силк  к  Гариону  с  видом  смертельно
оскорбленного человека. - Как, по-твоему, похож я на ласку?
   - "...неприятный человек с лицом ласки, - читал Белгарат, -  с  бегающими
глазками и длинным вытянутым носом. Известный шулер при игре в кости".
   - Тебя это волнует?
   - О чем речь? - спросил Гарион.
   - Несколько лет назад у меня было  небольшое  недоразумение  со  здешними
властями, - все еще кипя от возмущения, объяснил Силк. -  Фактически  ничего
серьезного, но они все еще  распространяют  это.  -  Он  сердито  указал  на
пергамент, который Белгарат, явно забавляясь, продолжал читать. -  Они  даже
предложили вознаграждение за мою поимку. - Силк немного подумал. -  Впрочем,
должен признать, что его сумма мне льстит, - добавил он.
   - А ты достал то, за чем я тебя посылал? - спросил Белгарат.
   - Конечно.
   -  Тогда  давайте  переоденемся  и  исчезнем,   пока   твоя   неожиданная
известность не привлекла толпу.
   Поношенные одежды недраков были в основном сделаны  из  кожи:  облегающие
черные штаны, узкие жилеты и длинные туники с короткими рукавами.
   - Насчет обуви я себя не затруднял, - сообщил Силк.  -  Башмаки  недраков
весьма неудобны, возможно, потому, что недраки еще не осознали  существенной
разницы между правой и левой ступней.  -  Силк  надел  остроконечную  шляпу,
сдвинув ее набекрень. - А как вам нравится это? - спросил он, красуясь.
   - Разве он на самом деле не похож на ласку? - спросил Белгарат у Гариона.
   Силк бросил на него недовольный взгляд, но промолчал.
   Они спустились вниз, вывели лошадей из пристроенных к гостинице конюшен и
вскочили в седла. Кислое выражение сохранялось на лице у Силка  всю  дорогу,
пока они выезжали из  Яр  Горака.  Когда  же  они  достигли  вершины  холма,
расположенного к северу от города, Силк соскочил с лошади, схватил  с  земли
огромный камень и яростно швырнул его в дома, сгрудившиеся внизу.
   - Ну и как, принесло  это  тебе  облегчение?  -  с  любопытством  спросил
Белгарат.
   Презрительно сопя, Силк снова сел на лошадь, и они продолжили  путь  вниз
по другой стороне холма.

Глава 2

   В течение следующих нескольких дней они ехали через нагромождения  камней
и заросли чахлых деревьев. С каждым днем солнце  пригревало  все  теплее,  а
небо, по мере того  как  они  углублялись  в  горы  со  снежными  вершинами,
становилось ярко-голубым.  Между  ослепительно  белыми  пиками  расстилались
светло-зеленые луга, где полевые цветы  склоняли  свои  головки  под  горным
ветерком.  Пряный  воздух  был  насыщен  запахами   смолистых   вечнозеленых
деревьев, и то тут, то там путники видели пасущегося оленя, который поднимал
голову, чтобы понаблюдать за ними своими большими удивленными глазами.
   Белгарат уверенно держал путь в восточном направлении, причем он держался
настороже и все замечал. В нем не осталось  и  признаков  той  полудремы,  в
которой он обычно пребывал, когда они ехали по  более  проторенным  дорогам.
Здесь, высоко в горах, он казался даже несколько моложе.
   Им  встречались  и  другие  путешественники  -  большей  частью  недраки,
облаченные  в  кожаные  одежды.  Однако  видели  они  и  группу  драснийцев,
работавших на  крутом  склоне,  а  однажды,  вдалеке,  -  человека,  который
выглядел  как  толнедриец.  Их  разговоры  с  этими  путешественниками  были
краткими и осторожными.
   Горы Гар Ог Недрака очень редко посещали представители закона, и каждому,
кто вступал в них, необходимо было позаботиться о безопасности.
   Единственным исключением из встреченных ими людей оказался словоохотливый
старик золотоискатель, появившийся  однажды  утром  из  светло-голубой  тени
деревьев верхом на осле. Его спутанные  волосы  были  совершенно  седыми,  а
одежда,  по  всей  видимости,  состояла  из  тряпок,  подобранных  по  пути.
Загорелое морщинистое лицо старика казалось дубленым,  как  старая  кожа,  а
голубые глаза весело  поблескивали.  Он  присоединился  к  ним  безо  всяких
приветствий и тут же начал говорить так, как если  бы  продолжал  прерванный
накануне разговор.
   В его голосе и манерах чувствовалась склонность  к  юмору,  и  это  сразу
понравилось Гариону.
   - Наверное, прошло десять лет или более, как я  впервые  прошел  по  этой
тропе, - начал он, трясясь на своем осле рядом с Гарионом. - Теперь я  редко
спускаюсь в эту часть гор. Песчаное дно у ручьев  здесь  разрабатывалось  по
крайней мере сотни раз. Куда же вы направляетесь?
   - Точно не знаю, - осторожно ответил Гарион. - Я здесь никогда раньше  не
был и поэтому просто следую за своими спутниками.
   - Если бы вы подались к северу, то нашли бы дорогу лучше,  -  посоветовал
человек на осле, - выше к Мориндленду. Конечно, там вам  следовало  бы  быть
осторожными. Но,  как  говорится,  без  риска  не  будет  прибыли.  -  Он  с
любопытством покосился на Гариона:
   - Вы ведь не недрак, не так ли?
   - Сендар, - кратко ответил Гарион.
   - Никогда не был в Сендарии, - задумчиво сказал старый золотоискатель.  -
В действительности я нигде не был, за исключением этой  местности.  -  Он  с
какой-то любовью посмотрел вокруг: на заснеженные вершины и зеленые леса.  -
Никогда не хотел поехать в какое-нибудь другое место. Вот уже лет  семьдесят
я прочесываю эти горы из конца в конец и много от этого не получил, если  не
считать удовольствия от пребывания здесь. Однажды нашел нанос речного песка,
в котором было так много красного золота, что он казался залитым кровью.  Но
меня там застала зима, и я едва  не  замерз  до  смерти,  пытаясь  выбраться
оттуда.
   - Вы вернулись туда следующей весной? - Гарион не мог  удержаться,  чтобы
не задать этого вопроса.
   - Собирался, но я очень много пил в ту зиму: у меня хватало  золота.  Как
бы то ни было, выпивка как бы размягчила мои мозги. На следующий год я  взял
с собой для компании несколько бочонков с  элем,  а  это  никогда  добра  не
приносит.
   Выпивка действует сильнее, когда подымаешься  в  горы,  и  ты  не  всегда
обращаешь внимание на то, на что следовало бы обратить.  -  Он  откинулся  в
седле, инстинктивно ухватившись за живот. - Я вышел на равнины к  северу  от
гор - в Мориндленде. Я думал в то время, что легче ехать  по  ровной  земле.
Что ж, короче говоря, я натолкнулся на банду  мориндимов,  и  они  захватили
меня в плен. Я по уши завяз в бочонке с элем и не вылезал из него  день  или
больше. Когда они взяли меня, я был чрезвычайно хорош. К счастью, я полагаю.
Мориндимы очень суеверны, и они подумали, что я одержимый. Это-то, вероятно,
и спасло мне жизнь. Они держали меня пять или шесть лет,  пытаясь  разгадать
мой буйный бред и видения. Дело в том, что как только я протрезвел и  оценил
обстановку, то уж постарался изобразить безумие на полную катушку.  В  конце
концов мориндимы устали от  моей  клоунады  и  стали  не  так  уж  тщательно
наблюдать за мной. И я улизнул. Но к тому времени я вроде бы уже забыл,  где
точно находится та река.
   Ну и ищу  ее,  когда  подымаюсь  по  этому  пути.  -  Его  речь  казалась
бессвязной, но голубые глаза смотрели проницательно. - А что это за  большой
меч, молодой человек, который вы носите с  собой?  Кого  вы  собираетесь  им
убить?
   Вопрос прозвучал так  внезапно,  что  у  Гариона  даже  не  было  времени
удивиться.
   - Забавная штука, этот  ваш  меч,  -  проницательно  добавил  потрепанный
старик. - Он, кажется, смещается со своего места, чтобы стать незаметным.  -
Затем старик обернулся к Белгарату,  который  очень  пристально  смотрел  на
него. - Вы почти совсем не изменились, - заметил он.
   - А вы все так же слишком много говорите, - ответил Белгарат.
   - Каждые несколько лет я испытываю жажду общения, - признался  старик  на
осле. - А ваша дочь здорова?
   Белгарат кивнул.
   - Красивая женщина ваша дочь, но, однако, с плохим характером.
   - Уж здесь-то не произошло заметных изменений.
   - А я и не думал, что они произошли. - Старый золотоискатель  усмехнулся,
а потом, после минутного колебания проговорил:
   -  Хочу  дать  вам  добрый  совет:  будьте  осторожны,  если  собираетесь
спуститься на равнину. Похоже, что-то там назревает. Слоняется орда  чужаков
в красных туниках, и уже клубится дым  над  старыми  алтарями,  которыми  не
пользовались много лет. Гролимы  появились  снова,  а  все  их  ножи  заново
наточены. Недраки, которые подымаются сюда,  все  время  оглядываются  через
плечо. - Он сделал паузу, устремив прямой взгляд на Белгарата. - Были  также
и некоторые другие признаки.  Все  животные  беспокоятся,  как  будто  перед
большой бурей, а иногда по ночам, если прислушаться, слышится  что-то  вроде
грома, столь отдаленного, будто он грохочет в  Маллории.  Весь  мир  кажется
встревоженным и обеспокоенным. Я подозреваю, что произойдет  нечто  великое,
возможно, из событий того рода, в которые были вовлечены именно вы. Но  дело
в том, что они знают, что вы уже прибыли сюда. Я бы не очень рассчитывал  на
возможность проскользнуть незамеченным. - Старик пожал плечами, будто  желая
показать, что в этом деле он  умывает  руки.  -  Я  просто  думал,  что  вам
хотелось бы это знать.
   - Благодарю вас, - ответил Белгарат. - Мне ничего не  стоило  сказать  об
этом. - Старик опять пожал плечами. - Я думаю поехать в том  направлении.  -
Он указал на север. - Слишком много чужаков  приходит  в  горы  в  последние
несколько месяцев. Становится многолюдно. Ну-с, теперь я почти выговорился и
потому, думаю, пойду-ка поищу себе некоторое уединение. - Он повернул своего
осла и затрусил прочь. - Удачи вам, - бросил он через плечо на  прощание,  а
затем растворился в голубых тенях под деревьями.
   - Насколько я понимаю, ты знаком с ним, - заметил Силк Белгарату.  Старый
чародей кивнул:
   - Я встретил его около тридцати лет тому назад. Полгара приезжала  в  Гар
Ог Недрак, чтобы узнать кое-что. Собрав все нужные ей сведения, она  послала
мне весточку, и я прибыл сюда и выкупил ее у человека, который ею владел. Мы
направились домой, но снежный  буран  захватил  нас  здесь,  в  горах.  Этот
человек нашел нас, сбившихся с пути, и отвел в пещеру, где он  укрывался  во
время обильного снегопада. Это действительно очень удобная пещера,  если  не
считать того, что проводник наш порывался  разместить  там  и  своего  осла.
Насколько я помню, они с Пол спорили об этом всю зиму.
   - А как его зовут? - с любопытством спросил Силк.
   Белгарат пожал плечами:
   - Он никогда не говорил, а спрашивать об этом невежливо.
   Внимание Гариона, однако, задержалось на слове "выкупил". В нем  закипела
какая-то беспомощная ярость.
   - Разве кто-то владел тетей Пол? - недоверчиво спросил он.
   - Таков обычай  недраков,  -  пояснил  Силк.  -  В  их  обществе  женщина
считается собственностью. Ей не подобает расхаживать без владельца.
   - Значит, она была рабыней? - Гарион так сильно сжал кулаки, что побелели
суставы пальцев.
   - Конечно, она не была рабыней, - сказал ему Белгарат. - Можешь  хотя  бы
представить себе, чтобы твоя тетя кому-нибудь подчинялась?
   - Но ты сказал...
   - Я сказал, что купил ее у человека, который владел ею. Их отношения были
формальностью, и ничего больше. Ей  нужен  был  владелец,  чтобы  без  помех
заниматься своим делом, а он в  результате  пользовался  большим  уважением,
поскольку владел такой замечательной женщиной. - На лице Белгарата появилось
кислое выражение. - Выкупить ее у него обошлось мне  в  целое  состояние.  Я
иногда спрашиваю себя, а стоила ли она этого на самом деле.
   - Дедушка!
   - Уверен, ей пришлось бы очень по вкусу последнее замечание,  старина,  -
лукаво сказал Силк.
   - Не знаю, нужно ли повторять его ей, Силк.
   - Ты никогда не знаешь, - засмеялся Силк. - А мне в один прекрасный  день
может что-нибудь понадобиться от тебя.
   - Это омерзительно.
   - Знаю. - Силк осклабился и оглянулся. - А твой друг  рисковал  нарваться
на некоторые неприятности, чтобы повидаться с тобой, - предположил он. - Что
же стояло за этим?
   - Он просто хотел предупредить меня.
   - Что обстановка в Гар Ог Недраке напряженная?
   Мы уже знали об этом.
   - Его предупреждение было гораздо более важным, чем ты думаешь.
   - Мне так не показалось.
   - Это потому, что ты не знаешь этого человека.
   - Дедушка, - сказал вдруг Гарион, - как же ему удалось увидеть мой меч? Я
думал, что мы позаботились об этом.
   - Он видит все, Гарион. Он может один раз взглянуть на  дерево,  а  через
десять лет точно сказать, сколько на нем было листьев.
   - Так он чародей?
   - Насколько я знаю, нет. Он просто странный старик, который  любит  горы.
Он не знает, что творится в мире, потому что не хочет этого знать.  Если  бы
он действительно захотел, то, вероятно, мог бы выяснить все, что происходит.
   - Тогда он  мог  бы  сколотить  целое  состояние  в  качестве  шпиона,  -
задумчиво заметил Силк.
   - Он не хочет состояния, разве не видно?  Всякий  раз,  когда  ему  нужны
деньги, он просто отправляется к той реке, о которой упоминал.
   - Но он сказал, что забыл, как найти ее, - протестующе сказал Гарион.
   - Он никогда ничего не забывал в своей  жизни,  -  фыркнул  Белгарат,  но
взгляд у него стал задумчивым. - В мире  найдется  мало  людей,  похожих  на
него.
   Людей, которых совсем не интересует, что делают другие. Возможно, это  не
такая уж и плохая черта характера. Если бы мне пришлось снова  прожить  свою
жизнь, я, возможно, был бы не прочь поступать так же. - Белгарат  оглянулся,
в глазах его читалась  тревога.  -  Давайте  поедем  вон  по  той  тропе,  -
предложил он, указывая на едва заметный  след,  проходящий  наискосок  через
открытый луг, на котором там и сям валялись  бревна,  выбеленные  солнцем  и
ветром. - Если то, что он сказал, правда, нам захочется, я  думаю,  избегать
больших поселений. Эта тропа ведет еще дальше на север,  где  не  так  много
людей.
   Спустя  некоторое  время  тропа  повела  вниз,  и  трое  путников   стали
продвигаться быстрее, спускаясь с  гор  к  лесу.  Горные  вершины  сменились
лесистыми  холмами.  Когда  они  поднялись  на  один  из  них,  то   увидели
расстилавшийся внизу океан деревьев. Лес простирался до самого  горизонта  и
дальше,  темно-зеленый  на  фоне  голубого  неба.  Дул  слабый  ветерок,   и
мелькавшие миля за милей деревья навевали что-то вроде печали, ностальгии  о
прошедших летах и веснах, которые уже никогда не вернуть.
   На некотором  расстоянии  от  леса  на  косогоре  расположилась  деревня,
жавшаяся с одной стороны к огромному котловану, который был вырыт в  красной
глине на склоне холма.
   - Поселок горняков, - заметил Белгарат. - Давайте немного побудем  там  и
разузнаем, что здесь происходит.
   Они осторожно стали спускаться по склону. По мере приближения  к  деревне
Гарион мог заметить, что вид у нее такой же, какой они уже  наблюдали  в  Яр
Гораке. Строения были воздвигнуты тем же способом  -  неотесанные  бревна  и
необработанный камень,  а  на  невысоких  крышах  виднелись  большие  камни,
уложенные для  того,  чтобы  зимние  ветры  не  срывали  кровельную  дранку.
Недраки, очевидно, не  заботились  о  внешнем  виде  домов:  строили  стены,
воздвигали крышу, заселялись, чтобы заняться  другими  делами,  не  утруждая
себя той завершающей отделкой, которая придает жилищу  окончательный  вид  и
которую сендар и толнедриец сочли бы абсолютно необходимыми.  Весь  поселок,
казалось, был воплощением принципа "и так сойдет", который Гариону совсем не
нравился.
   Некоторые из горняков, проживавших в деревне,  вышли  на  грязные  улицы,
чтобы посмотреть на проезжавших незнакомцев. Их черные кожаные  одежды  были
испачканы  землей,  в  которой  они  копались,   а   их   взгляды   казались
недружелюбными и подозрительными. Здесь царил дух пугливой настороженности и
в то же время вызывающей враждебности.
   Силк резко повернул голову в сторону  большого  низкого  здания  с  грубо
нарисованными гроздьями винограда на вывеске, которая раскачивалась на ветру
над входной дверью. Здание окружала широкая крытая галерея, и одетые в  кожу
недраки сидели вдоль нее на скамейках, наблюдая за  схваткой  собак  посреди
улицы.
   Белгарат кивнул:
   - Давайте подъедем с другой стороны - на случай, если нам придется срочно
убираться.
   Они спешились у края галереи, привязали лошадей к ограде и вошли внутрь.
   Внутри  таверны  оказалось  темно  и  дымно,  поскольку  окна,  по   всей
вероятности, представляли собой редкое явление в  домах  недраков.  Столы  и
скамейки были грубо сколочены, а свет давали коптящие масляные  светильники,
подвешенные на цепях, к стропилам. Пол покрывали пятна грязи и  разбросанные
объедки. Собаки свободно бродили под столами и скамейками. В  воздухе  висел
тяжелый запах несвежего пива и немытых тел. И  хотя  полдень  едва  миновал,
таверна была полна. Многие мужчины, сидевшие в  большой  комнате,  уже  явно
преуспели в поглощении выпивки. Было шумно, поскольку недраки,  сидевшие  за
столами или болтавшиеся по комнате,  казалось,  привыкли  говорить  напрягая
голосовые связки.
   Белгарат протолкался к столу,  стоявшему  в  углу  комнаты,  за  которым,
уставившись в кружку эля, одиноко сидел человек с мутными глазами и отвисшей
губой.
   - Вы не возражаете, если мы сядем за ваш стол, не так ли? -  спросил  его
старик довольно резко и уселся, не дожидаясь ответа.
   - А что с того, если бы я и возражал? - спросил человек с кружкой. Он был
небрит, с мешками под налитыми кровью глазами.
   - Ничего, - коротко бросил Белгарат.
   - Вы здесь впервые, не правда ли? - Недрак смотрел на  всех  троих  почти
совсем без интереса, не без труда пытаясь сосредоточить хоть  на  чем-нибудь
взгляд.
   - Я, правда, не вижу, какое вам дело до того, - грубо ответил Белгарат.
   - У вас слишком бойкий язык для человека,  пережившего  свой  расцвет,  -
высказал предположение недрак, угрожающе сжимая кулаки.
   - Я пришел сюда пить, а не драться, - резко заявил Силк. - Позже  я  могу
передумать, но сейчас испытываю жажду. - Он  схватил  за  руку  проходившего
слугу.
   - Держите свои руки при себе, - бросил ему слуга. - Вы с ним вместе? -  И
показал на недрака, к которому они присоединились.
   - Мы сидим вместе с ним, а что?
   - Вы хотите три кружки или четыре?
   - Сейчас я хочу одну. А другим принеси то, чего  они  хотят.  По  первому
кругу я плачу за всех.
   Слуга недовольно промычал что-то  и  стал  проталкиваться  сквозь  толпу,
иногда останавливаясь, чтобы дать пинка собаке.
   Предложение  Силка,  очевидно,  умерило  воинственность  их   недракского
приятеля.
   - Вы выбрали плохое время, чтобы приехать в этот город, - сказал он им. -
Вся округа кишит маллорийскими вербовщиками рекрутов.
   - Мы были высоко в горах, - ответил Белгарат,  -  и,  возможно,  вернемся
туда через день или два. Что бы ни происходило здесь, внизу, нас это  совсем
не интересует.
   - А  следовало  бы  поинтересоваться,  пока  вы  здесь,  если  не  хотите
попробовать армейской каши.
   - Где-то идет война? - спросил его Силк.
   - Вероятно. Так, по крайней мере, говорят. Где то в Мишарак-ас-Талле.
   - Никогда не встречал талла, способного воевать, - фыркнул Силк.
   - Это не таллы. Полагаю, речь идет об олорнах. У них появилась королева -
если вы можете вообразить себе такое,  -  и  она  собирается  вторгнуться  к
таллам.
   - Королева? - усмехнулся Силк. - Тогда  не  нужна  большая  армия.  Пусть
таллы сами воюют с ней.
   - Скажите об этом маллорийским вербовщикам, - предложил недрак.
   - Тебе что, понадобилось время, чт