сможем открыться дедушке. Он
придумает, как остановить все это.

- Мы не можем никому признаться, - напомнил Леллдорин. - Связаны клятвой.

- Значит, придется эту клятву нарушить, - поколебавшись, предложил Гарион.
- Никто из нас ничем этому мергу не обязан. Но решать должны только мы. Я
никому ничего не скажу без вашего разрешения.

- Лучше ты реши, - умоляюще пробормотал Леллдорин. - Сам я не могу, Гарион.

- Сможешь, - твердо заявил тот. - Уверен, если хорошенько подумаешь,
увидишь почему.

Они добрались до Великого Западного пути, и Бэйрек повел их на юг; лошади
перешли на быструю рысь, и дальнейшая беседа стала невозможной.

Проехав около лит, они миновали грязную деревню: чуть больше дюжины хижин,
с крышами, покрытыми дерном, и стенами из обмазанных глиной прутьев. Поля
вокруг деревни были усеяны пеньками; несколько тощих коров щипали траву на
опушке леса.

Гарион был не в силах сдержать негодования при виде столь ужасающей нищеты.

- Леллдорин! - резко окликнул он. - Смотри!

- Что? Где?

Выйдя из глубокой тревожной задумчивости, молодой человек встрепенулся, как
бы ожидая немедленных неприятностей.

- Деревня. Погляди хорошенько!

- Ну и что? Всего-навсего поселение рабов, - равнодушно обронил Леллдорин.
- Я таких сотни повидал.

Казалось, аренд желал только вновь погрузиться в свои невеселые мысли.

- Мы в Сендарии даже свиней в такой грязи не держали! - возмущенно зазвенел
голос Гариона.

Если бы только он мог открыть другу глаза!

Двое одетых в лохмотья крестьян нехотя откалывали щепки с пней около
дороги. Когда всадники приблизились, они отбросили топоры и в ужасе
помчались к лесу.

- Неужели ты можешь гордиться этим, Леллдорин? - не отставал Гарион. - И
чувствовать себя хорошо, зная, что твои же соотечественники безмерно боятся
тебя и убегают, едва завидев.

- Но это крепостные, Гарион, - раздраженно огрызнулся Леллдорин, будто это
все объясняло.

- Они люди. Не животные. А люди заслуживают лучшего обращения.

- Что же я могу сделать? Они ведь не мне принадлежат!

И, посчитав, что отделался от надоедливого друга, Леллдорин вновь
возвратился к собственным невеселым мыслям.

К концу дня они проехали десять лиг, и покрытое облаками небо начало
постепенно темнеть; видимо, наступал вечер.

- Думаю, придется провести ночь в лесу, Белгарат, - вздохнул, озираясь,
Силк. - Добраться до толнедрийской гостиницы ни за что не удастся.

Господин Волк, клевавший носом в седле, встрепенулся, часто моргая глазами.

- Хорошо, - согласился он, - но давай лучше отойдем подальше. Огонь может
привлечь внимание; и без того слишком многим известно о том, что мы уже в
Арендии.

- Здесь неподалеку просека, - показал Дерник на видневшуюся среди деревьев
дорожку. - По ней можно спокойно проехать

- Пойдем, - согласился Волк.

Мокрые листья заглушали стук копыт; путешественники, свернув на узкую
тропинку, проехали в молчании почти лигу, пока впереди не открылась поляна.

- Может, спешимся здесь? - предложил Дерник, показывая на родник, тихо
звенящий на покрытых мхом камнях.

- Сойдет, - согласился Волк.

- Но нам нужно хоть какое-то укрытие, - заметил кузнец.

- Я купил шатры в Камааре, - сообщил Силк. - Они в тюках.

- Весьма предусмотрительно с вашей стороны, - похвалила тетя Пол.

- Я бывал раньше в Арендии, леди Полгара, и хорошо знаком со здешним
климатом.

- Тогда мы с Гарионом пойдем нарубим дров, - решил Дерник, спрыгнув на
землю и отвязывая притороченный к седлу топор.

- Я помогу вам, - вызвался Леллдорин; встревожен|ное выражение по-прежнему
не сходило с лица юноши.

Дерник, кивнув, пошел вперед. С деревьев капала вода, но кузнец, казалось,
каким-то шестым чувством вел их туда, где было посуше. Они быстро молча
принялись за работу, стараясь сделать как можно больше, пока солнце совсем
не закатилось, и вскоре набрали три большие вязанки веток и хвороста.
Пришло время возвращаться на поляну, где трудились Силк с остальными,
воздвигая несколько серовато-коричневых шатров. Бросив хворост на землю,
Дерник ногой расчистил место для костра, опустился на колени и высек ножом
из кремня искры, успев вовремя поднести поближе кусок сухого трута, который
всегда носил с собой. Вскоре по веткам весело побежал огонек, и тетя Пол
принялась ставить к костру горшки, что-то тихо напевая.

Вернулся, накормив лошадей, Хеттар, и все стали наблюдать, как тетя Пол
готовит ужин из тех припасов, что перед отъездом уговорил их взять граф
Релдиген.

Поев, они уселись вокруг костра, тихо переговариваясь.

- Сколько мы проехали сегодня? - спросил Дерник.

- Двенадцать лиг, - откликнулся Хеттар.

- Много ли еще до конца этого леса?

- Восемьдесят лиг от Камаара до центральной равнины, - пояснил Леллдорин.

Дерник вздохнул.

- Неделя или больше. Я надеялся, что путешествие займет всего несколько
дней.

- Прекрасно понимаю тебя, Дерник, - согласился Бэйрек. - Здесь все такое
мрачное. Вызывает неприятные чувства.

Лошади, бродившие у ручья, тревожно заржали.

Хеттар вскочил.

- Что-то неладно? - спросил, тоже поднимаясь, Бэйрек.

- Они не должны... - начал Хеттар, но тут же замолк. - Назад! - приказал
он. - Подальше от огня. Лошади говорят, что там в лесу люди. Их много, и
все вооружены.

И отпрыгнул подальше, вынимая саблю из ножен. Бросив на Олгара испуганный
взгляд, Леллдорин ринулся в шатер. Для Гариона мгновенное разочарование в
друге было подобно предательскому удару под дых.

Но тут в воздухе раздался тонкий свист; стрела, ударившись о кольчугу
Бэйрека, отскочила.

- К оружию! - заревел великан, выхватывая меч. Гарион схватил тетю Пол за
руку и попытался оттащить от костра.

- Немедленно прекрати, - приказала она, вырываясь Еще одна стрела со
зловещим воем вырвалась из тумана Тетя Пол слегка взмахнула рукой, будто
отгоняя назойливую муху, и пробормотала какое-то слово. Стрела тут же
отскочила, словно наткнувшись на что-то твердое, и упала на землю.

Послышались гортанные крики; с противоположного конца поляны вырвалась
горстка здоровенных мужчин явно бандитского вида. Они смело бросились в
ледяную воду, размахивая мечами. Бэйрек и Хеттар ринулись наперехват, а в
это время из шатра выбежал Леллдорин с луком в руках и принялся рассылать
во все стороны стрелы так быстро, что за движениями рук невозможно было
уследить простым глазом. Гариону стало ужасно стыдно, что он усомнился в
храбрости друга. Один из нападающих со сдавленным криком опрокинулся назад:
в горле торчала стрела. Другой перегнулся, держась за живот, и, застонав,
свалился мешком, третий, совсем молодой, заросший светлой мягкой бородкой,
осел мешком, цепляясь за перья засевшего в груди древка, с ошеломленным
выражением на мальчишеском лице. Потом вздохнул и упал на бок, из носа
заструилась кровь.

Оборванные грязные разбойники, встреченные дождем стрел Леллдорина,
дрогнули, и тут в бой вступили Бэйрек и Хеттар. Тяжелый меч Бэйрека описал
широкий круг и опустился на шею черноусого бандита, почти отделив голову.
Хеттар сделал выпад саблей и почти небрежно проткнул второго, с лицом,
изрытым оспой. Тот на мгновение застыл; изо рта хлынул поток яркой крови.

Вперед выбежал Дерник, размахивая топором, а Силк, вытянув из-под куртки
длинный клинок, быстро помчался к мужчине с лохматой каштановой бородой, в
последний момент нырнул вперед, перевернулся и ударил бородатого в грудь
обеими ногами, тут же вскочил и вонзил кинжал в живот врага. Раздался
странный хлюпающий звук, раненый с воплем обхватил себя руками, пытаясь
запихнуть обратно вываливающиеся красно-синие внутренности; петли кишок,
свисая с пальцев, скользили на землю.

Гарион ринулся к тюкам, чтобы достать меч, но внезапно кто-то с размаху
схватил его сзади. Юноша вырывался изо всех сил, но почувствовал
ошеломляющий удар по голове; в глазах полыхнула белая молния.

- Это тот, кто нам нужен, - прохрипел чей-то грубый голос.

И тут Гарион потерял сознание. Его несли куда-то: в этом Гарион был уверен.
Чьи-то сильные руки поддерживали обвисшее тело. Он не знал, сколько прошло
времени с момента удара по голове. В ушах по-прежнему звенело; сильно
тошнило. Не делая лишних движений, Гарион осторожно приоткрыл один глаз.
Все плыло, покачивалось, словно в тумане, но ему удалось различить лицо
наклонившегося над ним в темноте Бэйрека и снова, как тогда в снежном лесу
в окрестностях Вэл Олорна, на знакомые черты странно накладывалось
изображение косматой морды огромного медведя. Гарион вздрогнул, закрыл
глаза и начал слабо отбиваться.

- Все в порядке, Гарион, - полным безмерного отчаяния голосом заверил
Бэйрек. - Это я.

Гарион открыл глаза - медведь тут же исчез. Он даже не был уверен в том,
что на самом деле видел зверя.

- Меня ударили по голове, - промямлил юноша.

- Больше им это не удастся, - по-прежнему с отчаянием пробормотал Бэйрек.

И неожиданно этот огромный человек осел на землю и закрыл руками лицо. Уже
совсем стемнело, и почти ничего нельзя было разглядеть, но, похоже, плечи
Бэйрека тряслись от ужасных, с трудом подавляемых рыданий, почти беззвучные
сухие всхлипы раздирали душу.

- Где мы? - спросил, озираясь, Гарион. Бэйрек, кашлянув, вытер лицо.

- Довольно далеко от шатров. Мне не так-то скоро удалось догнать тех двоих,
которые пытались похитить тебя.

- Что с ними? - почти ничего не соображая, прошептал Гарион.

- Мертвы. Ты можешь встать?

- Не знаю.

Гарион попытался приподняться, но голова закружилась, волна дурноты
поднялась откуда-то из желудка.

- Неважно. Я тебя понесу, - пообещал Бэйрек уже обычным, хотя и мрачным
тоном. С соседнего дерева раздался крик совы, призрачно-белая птица
полетела вперед, как бы показывая дорогу. Бэйрек поднял Гариона; тот изо
всех сил старался сдержать тошноту.

Наконец они добрались до поляны, где по-прежнему горел костер.

- Все в порядке? - спросила тетя Пол, поднимая глаза от руки Дерника,
которую в этот момент бинтовала.

- Всего лишь шишка на голове, - отозвался Бэйрек, опуская Гариона. - Вы
отогнали их? - жестко, почти грубо спросил он.

- Тех, кто еще мог бежать, - отозвался Силк: в голосе звенело возбуждение,
узкие глазки блестели. - Остальные - вон там.

Он показал на неподвижные тела, все еще лежащие почти рядом с костром.

На поляне появился Леллдорин, оглядываясь через плечо и держа лук наготове.
Он задыхался, лицо побледнело, руки тряслись.

- С тобой ничего не случилось? - спросил юный аренд, завидя Гариона.

Тот кивнул, осторожно дотрагиваясь до опухоли за ухом.

- Я пытался найти тех, кто взял тебя в плен, - пояснил Леллдорин, - но они
успели убежать. Там в лесу какое-то огромное животное. Я слышал его рев,
когда искал тебя, - ужасные звуки.

- Зверь убежал, - бесстрастно объявил Бэйрек.

- Что это с тобой? - удивился Силк.

- Ничего, - коротко буркнул великан.

- Кто были эти люди? - полюбопытствовал Гарион.

- Скорее всего, грабители, - решил Силк, убирая клинок. - Одно из
преимуществ государства, которое держит людей в рабстве. Рабам в конце
концов надоедает такая жизнь, и они удирают в лес поискать богатства и
приключений.

- Ты говоришь совсем как Гарион, - возразил Леллдорин. - Неужели вы не
можете понять, что рабство у нас - часть естественного порядка вещей.
Крестьяне не могут сами позаботиться о себе, поэтому те, кто выше их по
рождению, берут тяжелую ответственность на свои плечи.

- Ну конечно, еще бы! - съехидничал Силк. - Им, естественно, не так хорошо
живется, как вашим свиньям, и крыша над головой не столь роскошная, как у
собак, но забота ваша несомненна!

- Хватит, Силк, - холодно остановила тетя Пол. - Давайте не будем
ссориться!

Она завязала последний узел на руке Дерника и, подойдя к Гариону, слегка
коснулась пальцами шишки.

Тот сморщился.

- Вряд ли это серьезно, - заметила она.

- Но очень болит, - пожаловался тот.

- Конечно, дорогой, - спокойно ответила тетя, намочила платок в холодной
воде и приложила к ушибленному месту. - Пора бы уже научиться оберегать
голову, Гарион.

Если будешь продолжать и дальше подвергать ее всяким неприятностям, мозга
расплавятся.

Гарион уже хотел ответить что-то, но в эту минуту в круг света вступили
Волк и Хеттар.

- Они все еще бегут! - объявил последний. Стальные диски на куртке из
конской шкуры отливали красным; сабля была в крови.

- Да, это им прекрасно удается, - согласился Волк. - Все живы?

- Шишки и синяки, но в остальном ничего страшного. Могло быть и хуже, -
кивнула тетя Пол.

- Не стоит беспокоиться о том, что могло быть

- Не нужно ли избавиться от этих? - проворчал Бэйрек, показывая на
распластанные тела.

- Давайте похороним трупы, - предложил Дерник слегка дрожащим голосом. Лицо
его было очень бледным.

- Слишком много чести, - резко ответил Бэйрек. - Пусть их приятели вернутся
и позаботятся о церемониях, если пожелают.

- Но порядочные люди так не поступают, - настаивал кузнец.

- Обойдутся! - пожал плечами Бэйрек. Господин Волк перевернул один из
трупов и внимательно посмотрел в лицо мертвеца.

- Похож на обычного арендийского бандита, - хмыкнул он. - Хотя трудно
сказать наверняка.

Леллдорин собирал стрелы, осторожно вытягивая их из тел.

- Давай уберем их подальше, - предложил Хеттару Бэйрек. - Надоело смотреть
на все это.

Дерник отвернулся, но Гарион успел заметить слезы в его глазах.

- Больно, Дерник? - сочувственно спросил юноша, садясь на бревно рядом с
другом.

- Я убил одного из этих людей, Гарион, - по-прежнему дрожащим голосом
ответил кузнец. - Ударил топором в лицо. Он завопил, а его кровь залила
меня всего. Потом он упал и бился в судорогах на земле, пока не умер.

- У тебя не было выбора, Дерник, - утешал Гарион, - ведь они пытались убить
нас.

- Никогда раньше не мог ударить человека, - продолжал, как бы не слыша,
Дерник, слезы ручьем лились по щекам. - Он так долго мучился - ужасно
долго...

- Почему бы тебе не попытаться уснуть, Гарион? - вмешалась тетя Пол, не
сводя глаз с залитого слезами лица Дерника.

Гарион, мгновенно все поняв, поднялся.

- Спокойной ночи, Дерник, - прошептал он и побрел к шатрам, но по дороге
оглянулся.

Тетя Пол села рядом с кузнецом и что-то тихо говорила ему, нежно обняв
рукой за плечи.

Глава 5

Огонь догорал, только крохотные оранжевые искорки мелькали в черном пепле;
мокрый лес молчаливо сторожил шатры. Гарион изо всех сил старался уснуть,
несмотря на пульсирующую боль в голове. Наконец, уже после полуночи,
сдался, вылез из-под одеяла и направился на поиски тети Пол.

Круглая желтая луна поднялась над серебристым тума ном, таинственно
переливавшимся в ее холодном свете. Самый воздух, казалось, тоже мерцал,
окутывая Гариона неземным сиянием. Осторожно пробравшись через молча ливый
лагерь, он поскребся у занавески, прикрывающей вход в шатер, и прошептал:

- Тетя Пол... Тетя Пол, - повторил он чуть погромче, - это я, Гарион. Можно
войти?

Так ничего не услышав, Гарион потихоньку приподнял занавеску и заглянул
внутрь. Никого.

Озадаченный и немного встревоженный, он обернулся и оглядел поляну.

Недалеко от стреноженных лошадей стоял на страже Хеттар. Хищное лицо
повернуто в сторону туманного леса, плащ плотно запахнут. Чуть
поколебавшись, Гарион, неслышно ступая, зашел за шатры и начал пробираться
через. деревья и прозрачный светящийся туман к ручью, решив, что, если
смочить больную голову ледяной водой, станет легче. Отойдя примерно ярдов
на пятьдесят от шатров, он уловил какое-то слабое движение впереди и
остановился.

Огромный серый волк появился из мутной мглы и встал в центре маленькой
полянки среди деревьев. Гарион, затаив дыхание, едва успел спрятаться за
большим узловатым дубом. Волк уселся на влажные листья, будто ожидая
чего-то. В призрачном лунном свете Гарион увидел, что холка и плечи зверя
отливают серебром, а морда совсем седая, но возраст, казалось, только
облагородил животное: волк выступал с невероятным достоинством, а в желтых
глазах светились спокойствие и мудрость.

Гарион боялся шевельнуться, зная, что острый слух волка тут же уловит
малейший шум, но не только поэтому. Голова после удара казалась странно
легкой, а никогда не виданное ранее сверкание пронизанного лунным светом
тумана делало все происходящее каким-то нереальным. Гарион неожиданно
обнаружил, что старается даже не дышать.

Большая снежно-белая сова плавно вымахнула на открытое пространство среди
деревьев, едва взмахивая призрачными крыльями, подлетела к низкой ветке и
уселась на ней, глядя немигающими глазами на волка. Тот отвечал ей таким же
спокойным взглядом. И тут, хотя погода была абсолютно безветренной,
сверкающие нити тумана внезапно зашевелились, словно подхваченные вихрем, а
фигуры волка и совы на миг стали неясными, неразличимыми. Когда вновь
посветлело, Гарион увидел стоящего посередине поляны господина Волка, а
чуть повыше на сучке невозмутимо восседала тетя Пол в неизменном сером
платье.

- Давно уж, Полгара, мы с тобой не охотились, - заметил старик.

- Давно, отец, - согласилась она, поднимая руки и пропуская сквозь пальцы
тяжелые темные пряди волос. - Я почти уже забыла, как это бывает.

И, вздрогнув от какого-то странного удовольствия, прошептала:

- Прекрасная ночь для охоты.

- Слишком сырая, - возразил он, тряхнув ногой.

- Но небо над деревьями совсем ясное, а звезды большие и ярко светят.
Хорошо летать в такую ночь.

- Рад, что получила удовольствие. Случайно Не помнишь, что тебе нужно было
сделать?

- Не ехидничай, отец.

- Все же?

- Поблизости никого, кроме арендов, да и те, кажется, спят.

- Уверена?

- Конечно. На пять лиг в любом направлении ни одного гролима. А ты нашел,
кого искал?

- Это было совсем не трудно, - ответил Волк. - Остановились в пещере, в
трех лигах отсюда. Один умер по пути туда, а еще двое, возможно, не доживут
до утра. Остальным, кажется, немного не понравилось, как обернулись дела
сегодня утром.

- Представляю себе. Ты подобрался достаточно близко, чтобы услышать их
беседу? Волк кивнул:

- В одной из соседних деревень есть человек, который следит за дорогой и
доносит им, если путешественник достаточно богат, чтобы попытаться ограбить
его.

- Значит, это всего-навсего обычные разбойники?

- Не совсем. Они ждали именно нас. Кто-то описал во всех подробностях, как
мы выглядим.

- Думаю, неплохо бы потолковать с этим осведомителем, - мрачно заметила
Полгара, неприятно красноречиво сгибая и разгибая пальцы жестом хищника,
предвкушающего поживу.

- Не стоит тратить время на подобные пустяки, - возразил Волк, задумчиво
почесывая бороду. - Все, что он расскажет, - как Мерг дал много золота.
Гролимы не утруждают себя объяснениями со всякими наемниками.

- Все равно не мешало бы встретиться с ним, отец, - настаивала она. -
Нельзя же, чтобы кто-то крался за нашими спинами, пытаясь подкупить каждого
бродягу в Арендии!

- Послезавтра ему уже некому будет платить, - ответил Волк с коротким
смешком. - Приятели решили заманить его в лес завтра утром и там перерезать
горло... не говоря уже о пытках перед смертью.

- Прекрасно. Хотя я желала бы знать имя гролима.

- Какая разница? - пожал плечами Волк. - В Северной Арендии их десятки, и
все затевают пакости, кто какие может. Успели пронюхать, что происходит.
Нельзя ожидать, что они спокойно дадут нам пройти.

- Может, лучше остановить их?

- Времени нет, - покачал головой Волк. - Недели уйдут, пока вдолбим
арендам, что к чему. Если ехать еще быстрее, есть шанс проскользнуть, пока
гролимы не успели опомниться.

- Но вдруг не удастся?

- Значит, сделаем по-другому. Необходимо добраться до Зидара прежде, чем
тот попадет в Ктол Мергос. Если на моем пути встанет много препятствий,
придется действовать более открыто.

- Нужно было с самого начала так поступить, отец, иногда ты слишком
осторожничаешь.

- Опять за свое? У тебя один рецепт на все случаи, Полгара. Улаживаешь
вещи, которые бы и без тебя пришли в порядок,