азать, где змея, а где женщина - оба сплелись в
омерзительно страстном объятии.

Не будь Гарион так одурманен, он с ужасом отпрянул бы от королевы.
Бесцветные глаза и испещренная пятнами кожа, похоже, принадлежали не
человеку, а рептилии, а откровенно похотливое выражение говорило о
ненасытном голоде. И все же от нее исходила какая-то притягательная сила, и
Гарион беспомощно, как мотылек на свет огня, потянулся к этой чувственной
женщине.

- Подойди ближе, мой Белгарион, - тихо велела она, - я не причиню тебе зла.

Женщина явно наслаждалась своей властью над юношей. Сэйди, стоящий рядом с
возвышением, откашлялся:

- Божественная королева! Посол Тор Эргаса желает получить аудиенцию.

- Посол Ктачика, ты хочешь сказать, - слегка раздраженно поправила
Солмиссра.

Но тут же ей в голову пришли новые мысли; женщина зловеще улыбнулась. Пятна
на коже почти исчезли.

- Введи гролима, - велела она Сэйди.

Сэйди поклонился и вышел. Через несколько минут он вновь появился. Позади
шел человек в одежде мерга с лицом, покрытым шрамами.

- Приветствуем посланца Тор Эргаса! - возгласил евнух.

- Приветствуем! - вторил хор.

- ОСТОРОЖНЕЕ! - зазвучал бесстрастный голос в голове. - ЭТО ТОТ, КОГО МЫ
ВИДЕЛИ В ГАВАНИ.

Гарион присмотрелся к мергу и понял: именно так оно и есть.

- Поклон тебе, Солмиссра Вечноживущая, - небрежно пробормотал гролим,
кланяясь сначала королеве, а потом стоящей позади трона статуе. - Тор
Эргас, король Ктол Мергоса, шлет пожелания счастья и привет духу Иссы и его
верной служанке.

- Нет ли вестей от Ктачика, Верховного жреца гролимов? - спросила королева,
сверкая глазами.

- Конечно, - кивнул мерг, - но об этом лучше говорить с глазу на глаз.

- Чье поручение ты выполняешь - Тор Эргаса или Ктачика? - осведомилась
королева, не переставая любоваться своим отражением в зеркале.

- Могу ли я остаться с вами наедине, ваше величество? - спросил гролим.

- Здесь никого нет.

- Но...

Мерг бросил значительный взгляд на коленопреклоненных евнухов.

- Это мои слуги. Найсанская королева никогда не остается в одиночестве.
Пора бы уже знать.

- А мальчишка? - показал гролим на Гариона.

- Тоже слуга, только у него немного другие обязанности.

- Как угодно, - пожал плечами гролим. - Приветствую тебя от имени Ктачика,
Верховного жреца гролимов и ученика Торака.

- Служанка Иссы приветствует Ктачика из Рэк Ктола, - официальным тоном
заявила королева. - Чего хочет от меня Верховный жрец гролимов?

- Ему нужен мальчик, ваше величество, - не тратя времени на любезности,
заявил гролим.

- Какой мальчик?

- Которого вы похитили у Полгары, тот самый, что сидит сейчас у ваших ног.

- Передай Ктачику, что я очень сожалею, - пренебрежительно рассмеялась
королева, - но это невозможно.

- Спорить с желаниями Ктачика неразумно, - предостерег гролим.

- Еще более неразумно дерзко требовать чего-либо у Солмиссры, да еще в ее
собственном дворце. Что может предложить Ктачик в обмен на мальчишку?

- Свою вечную дружбу.

- Какая нужда королеве змей в друзьях?

- Тогда золото, - раздраженно ответил Гролим.

- Я знаю секрет червонного золота энгараков, - лениво ответила Солмиссра, -
и не желаю стать его рабыней. Оставь деньги себе, гролим.

- Осмелюсь ли сказать, что вы ведете очень опасную игру, ваше величество? -
холодно спросил гролим. - Вы уже восстановили против себя Полгару. Можете
ли позволить себе еще одного столь могущественного врага, как Ктачик?

- Я не боюсь Полгары. И Ктачика тоже.

- Храбрость королевы поистине велика, - сухо заметил мерг.

- Все это начинает надоедать Мои условия очень просты. Скажи Ктачику, что
враг Торака у меня и останется здесь, пока...

Она замолчала.

- Пока, ваше величество?

- Я отдам мальчика Тораку как свадебный подарок. Гролим изумленно заморгал.

- Если Торак возьмет меня в жены и подарит бессмертие, я подарю ему
Белгариона.

- Весь мир знает, что Бог-Дракон энгараков погружен в сон, - возразил
Гролим.

- Но не навсегда, - жестко заметила Солмиссра - Жрецы энгараков и чародеи
олорны почему-то забывают, что Солмиссра Вечноживущая умеет читать небесные
знамения так же хорошо, как и они. Близится день пробуждения Торака. Скажи
Ктачику, что в день нашей с Тораком свадьбы Белгарион будет у его ног. Но
до этой минуты мальчик принадлежит мне.

- Я передам ваши слова Ктачику, - обещал мерг, холодно, сдержанно кланяясь.

- Тогда можешь удалиться, - велела королева, небрежно взмахнув рукой.

- ВОТ ОНО ЧТО! - вновь услышал Гарион знакомый голос. - Я ДОЛЖЕН БЫЛ
ПРЕДВИДЕТЬ ЭТО.

Внезапно змей Маас поднял голову; шея раздувалась, глаза горели.

- Берегись! - прошипел он.

- Мне? Бояться гролима? - расхохоталась Солмиссра. - Никогда!

- Не гролима. Этого.

Раздвоенный язык почти коснулся лица Гариона.

- Его разум пробудился.

- Это невозможно!

- Тем не менее он больше не одурманен. По-моему, это как-то связано с
металлической вещью у него на шее.

- Тогда сними украшение, - приказала королева змее. Маас соскользнул на пол
и стал приближаться к Гариону.

- СИДИ НЕПОДВИЖНО,- велел внутренний голос. - НЕ ПЫТАЙСЯ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ.

Гарион, оцепенев, наблюдал, как подвигается все ближе плоская голова.

Маас раздул капюшон; черный язык нервно мелькал в открытой пасти. Медленно
наклонясь вперед, он коснулся носом серебряного амулета, висевшего на шее
юноши.

Сверкнула яркая голубая молния. Гарион ощутил знакомый толчок, но теперь
уже более напряженный, сосредоточенный в одной точке. Маас отпрянул, но в
амулете вновь сверкнула молния и, шипя, ударила в нос гада. Глаза змеи
провалились, из ноздрей и пасти повалил пар.

Потом искры исчезли, а тело мертвой рептилии, извиваясь в конвульсиях,
сползло на полированные камни зала.

- Маас! - взвизгнула королева. Евнухи разбегались по сторонам, опасаясь
попасть под бешено бьющийся хвост.

- Моя королева, - прошептал бритоголовый придворный, появившийся у входа, -
наступил конец света!

- Что? - ахнула Солмиссра, с трудом оторвав взгляд от издыхающего змея.

- Солнце исчезло! Сейчас полдень, а на улице непроглядная тьма. Город
обезумел от ужаса.

Глава 29

Не обращая внимания на суматоху, поднявшуюся после слов придворного, Гарион
спокойно восседал на подушках у трона Солмиссры, напряженно прислушиваясь к
наставлениям внутреннего голоса.

- СПОКОЙНО! НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ И НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЙ.

- Немедленно зовите моих астрологов! Я желаю знать, почему меня не
предупредили об этом затмении! - приказала Солмиссра.

- Это не затмение, моя королева! - завопил лысый придворный, пресмыкаясь на
полированном полу рядом со все еще извивающимся Маасом. - Тьма накрыла
город словно огромным занавесом. Надвинулась черная стена - ни дождя, ни
ветра, ни грома. Поглотила солнце без единого звука

Он начал отчаянно рыдать.

- Мы никогда, никогда больше не увидим солнца.

- Немедленно прекрати, идиот! - крикнула Солмиссра. - Вставай! Сэйди, убери
этого сумасшедшего дурака и посмотри на небо. Возвращайся быстрее. Мне
нужно знать, что происходит!

Сэйди отряхнулся, как собака, выходящая из воды, и с трудом оторвал
зачарованный взгляд от мертвой застывшей ухмылки на морде Мааса. Потом
поволок что-то бессмысленно лепечущего придворного к двери.

Солмиссра наконец вспомнила о Гарионе.

- Как ты сделал это? - требовательно спросила она, показывая на
подергивающееся тело змея.

- Не знаю, - пробормотал он, по-прежнему не в силах думать отчетливо.

- Сними амулет, - велела она. Гарион послушно потянулся к медальону, но
рука внезапно замерла в воздухе, отказываясь двигаться.

- Не могу... - беспомощно сказал он.

- Забери у него это! - приказала королева одному из евнухов.

Тот, бросив перепуганный взгляд на мертвого змея, покачал головой и весь
сжался от ужаса.

- Делай что велено! - резко вскрикнула королева.

Откуда-то из глубины дворца донесся раскатистый треск, потом скрежет
гвоздей, выдираемых из толстого дерева, и гул надвигающейся лавины -
оглушительный, зловещий грохот рушащихся стен. Издалека из какого-то
полуосвещенного коридора раздался вопль смертельной муки.

Бесстрастный голос в мозгу Гариона снова ожил:

- НАКОНЕЦ-ТО, - прошептал он с явным облегчением.

- Что здесь происходит?! - вспылила Солмиссра.

- ПОЙДЕМ СО МНОЙ,- велел голос. - МНЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ.

Гарион, подложив под себя руки, попытался встать.

- НЕТ. НЕ ТАК.

Перед глазами Гариона неожиданно промелькнуло собственное, только
раздвоенное изображение. Ни о чем не успев подумать, он напряг волю, чтобы
сделать так, как приказывал голос, и внезапно перестал ощущать руки, ноги,
тело, однако продолжал двигаться, а вскоре увидел себя со стороны -
мальчишку, сидящего с бессмысленным видом на подушках у ног Солмиссры.

- ПОСПЕШИ, - велел голос, только теперь он звучал словно говоривший
находился рядом. И в самом деле, Гарион, напрягая глаза, заметил смутную
тень, бесформенную, но почему-то очень знакомую.

Туман, окутывавший разум Гариона, исчез, и он тут же насторожился:

- Ты кто? - спросил он у еле видного силуэта.

- На объяснения нет времени. Быстрее, нужно показать им дорогу, прежде чем
Солмиссра опомнится.

- Кому показать?

- Полгаре и Бэйреку.

- Тете Пол? Где она?

- ПОЙДЕМ, - настойчиво повторил голос.

Гарион и странное видение вместе прошли сквозь закрытую дверь так легко,
словно вход в тронный зал прикрывала всего-навсего прозрачная занавеска;
оказались в коридоре и, взмыв в воздух, полетели по темным переходам,
бесшумно, незаметно, не вызывая даже легкого ветерка.

Через секунду оба оказались в большом зале с высокими потолками, куда Иссас
привел Гариона сначала, и тут, не спускаясь на землю, остановились.

Тетя Пол, сверкая огромными прекрасными глазами, излучавшими гнев и ярость,
окруженная слепящим пламенем, широкими шагами пересекала зал. Рядом мчался
огромный лохматый медведь, уже виденный Гарионом раньше. В злобной морде
ужасного зверя лишь чуть виднелись черты лица Бэйрека. Маленькие глазки
горели красным огнем безумия, в оскаленной пасти щерились острые желтые
зубы.

Перепуганные стражники пытались отогнать медведя длинными пиками, но зверь
переломил их, как тростинки, и накинулся на людей, сжимая их в железных
объятиях и разрывая тела когтями.

Каменный пол на пути женщины и зверя был усеян изуродованными трупами и
вздрагивающими лохмотьями окровавленной плоти.

Змеи, отдыхавшие по углам, извиваясь, скользили навстречу, но, встреченные
яростным огнем, окружавшим тетю Пол, мгновенно издыхали, как Маас.

Тетя Пол словом и жестом продолжала уничтожать двери одну за одной. На пути
встала толстая стена, и чародейка превратила ее в груду щебня, словно стена
была не из камня, а из паутины.

Бэйрек летел подобно урагану, оглашая дворец безумным ревом, уничтожая все
на своем пути.

Вопящий евнух попытался было взобраться на колонну, но исполинский зверь
вонзил когти ему в спину и стащил вниз. Визг тут же оборвался: фонтан крови
и мозгов брызнул во все стороны, когда железные челюсти с тошнотворным
хрустом сомкнулись на черепе евнуха.

- Полгара! - беззвучно воскликнула тень рядом с Гарионом. - Сюда!

Тетя Пол быстро повернулась.

- Иди за нами! Быстрее.

И тут Гарион и тень полетели назад по коридору к тронному залу, где
оставались Солмиссра и одурманенное тело того, кого недавно покинула душа.
Позади следовали тетя Пол и разъяренный Бэйрек.

Гарион и его странный спутник прошли через тяжелую закрытую дверь.

Солмиссра, вновь покрытая пурпурно-зелеными пятнами, только теперь уже не
похоти, а гнева, стояла над сидящей у трона пустоглазой куклой.

- Отвечай мне! - требовала она. - Немедленно отвечай!

- Когда мы вернемся, - приказала тень, - ничего не предпринимай. Я сам ее
успокою. Нужно выиграть время.

И тут все вновь стало как прежде.

Гарион почувствовал, как вздрогнуло его тело, и обнаружил, что глаза его
опять глядят на мир.

- Что? - зашевелились губы, хотя он не успел ни о чем подумать.

- Я сказала, это твоя работа?! - завопила Солмиссра.

- Какая работа?

Звуки, срывающиеся с губ, произносились вроде бы его голосом, но,
прислушавшись, можно было уловить едва заметную разницу.

- Все это! Темнота! Нападение на дворец!

- Наверное, нет. Как можно? Ведь я всего-навсего мальчик...

- Не лги, Белгарион! - настаивала королева. - Я знаю, кто ты. Кроме тебя,
некому скрыть солнце! Предупреждаю, Белгарион, то, что ты выпил сегодня, -
смертельный яд, уже начавший сжигать кровь в твоих жилах.

- Почему ты сделала это со мной?

- Чтобы удержать во дворце. Теперь ты должен постоянно пить это зелье -
каждый день, всю жизнь, иначе умрешь. Одна я могу дать его тебе! Ты мой,
Белгарион, только мой!

Из-за двери донеслись отчаянные вопли. Королева змей в испуге подняла
глаза, потом быстро повернулась к огромной статуе, отвесила ей странный
церемониальный поклон. Руки Солмиссры задвигались, выписывая в воздухе
сложные непонятные узоры. Голосом, не похожим на обычный, королева начала
произносить заклинания на незнакомом Гариону языке, шипящем, с гортанными
звуками, повторяя одни и те же слова в конце каждой фразы.

Раздался оглушительный грохот: массивная дверь взорвалась, разлетевшись в
щепки. Среди обломков стояла тетя Пол; на лбу серебряным огнем сверкала
белая прядь, выражение глаз вселяло ужас. Громадный зверь, с клыков
которого капала кровь, а с когтей все еще свисали лохмотья дымящегося мяса,
злобно ревел.

- Я предупреждала тебя, Солмиссра, - зловеще сказала тетя Пол.

- Стой где стоишь, Полгара, - скомандовала королева, не оборачиваясь.
Пальцы продолжали медленно двигаться. - Мальчишка умирает. Ничто не сможет
спасти его, если ты нападешь на меня.

- Что ты наделала? - властно спросила тетя Пол.

- Взгляни на него! Он выпил этал и колдисс. Даже сейчас их огонь бушует в
его жилах. Очень скоро мальчишке понадобится новая порция.

Руки Солмиссры ни на миг не останавливались, лицо застыло, глаза уставились
в одну точку. С губ вновь сорвались гортанные шипящие звуки.

- ЭТО ПРАВДА? - эхом отдался голос тети Пол в мозгу Гариона.

- ПО ВСЕЙ ВИДИМОСТИ, ТАК, - ответил бесстрастный голос. - ОНИ ЗАСТАВИЛИ ЕГО
ВЫПИТЬ СНАДОБЬЯ, И ТЕПЕРЬ ОН НЕ В СЕБЕ.

Глаза тети Пол широко раскрылись

- КТО ТЫ?

- Я ВСЕГДА БЫЛ ЗДЕСЬ, ПОЛГАРА РАЗВЕ ТЫ НЕ ЗНАЛА?

- А ГАРИОНУ ИЗВЕСТНО?

- ОН ЗНАЕТ, ЧТО Я ВСЕГДА С НИМ, ТОЛЬКО НЕ ПОНИМАЕТ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ.

- ПОГОВОРИМ ОБО ВСЕМ ПОЗЖЕ, - решила она. - ТЕПЕРЬ СМОТРИ ОЧЕНЬ
ВНИМАТЕЛЬНО. ВОТ ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ.

Перед внутренним зрением Гариона промелькнули странные спутанные образы.

- ПОНЯЛ? - спросила тетя Пол.

- КОНЕЧНО. СЕЙЧАС ПОКАЖУ ЕМУ, КАК.

- ЛУЧШЕ БЫ ТЕБЕ САМОМУ СДЕЛАТЬ ЭТО.

- НЕТ, ПОЛГАРА, - ответил бесстрастный голос. - МОГУЩЕСТВО ПРИНАДЛЕЖИТ ЕМУ,
А НЕ МНЕ. МЫ ХОРОШО ПОНИМАЕМ ДРУГ ДРУГА

Пока голоса переговаривались, Гарион ощутил невыносимое одиночество.

- ГАРИОН, - окликнул голос. - Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ДУМАЛ ТОЛЬКО О СВОЕЙ КРОВИ.

- МОЕЙ КРОВИ?

- ЕЕ НУЖНО ЗАМЕНИТЬ ЗА НЕСКОЛЬКО МИНУТ.

- ПОЧЕМУ?

- СЖЕЧЬ ЯД КОТОРЫЙ ТЕБЕ ДАЛИ. ТЕПЕРЬ СОСРЕДОТОЧЬСЯ НА СВОЕЙ КРОВИ. Гарион
повиновался.

- ОНА ДОЛЖНА БЫТЬ ВОТ ТАКОЙ. Глаза Гариона застлало ярко-желтым.

- ПОНЯЛ?

- ДА.

- ТОГДА СДЕЛАЙ ЭТО. НЕМЕДЛЕННО.

Прикоснувшись кончиками пальцев к груди и сконцентрировав всю свою волю на
единой мысли, Гарион повелел крови измениться, и внезапно его охватило
огнем. Сердце отчаянно заколотилось, по лицу и телу ручьями полился пот.

- ЕЩЕ СЕКУНДА, - предупредил голос.

Гарион умирал. Новая кровь разрывала вены, тело сотрясала неудержимая
дрожь. Сердце колоколом стучало в груди. Глаза потемнели, он начал
медленно-медленно клониться вперед.

- ТЕПЕРЬ, - приказал голос, - СДЕЛАЙ КАК БЫЛО.

И все кончилось. Сердце Гариона затрепыхалось, но постепенно замедлило
биение. Гарион чувствовал, что ужасно устал, но окутывавший разум туман
куда-то исчез.

- КОНЧЕНО, ПОЛГАРА! - объявил тот, другой Гарион. - МОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО
СЧИТАЕШЬ НУЖНЫМ.

Тетя Пол, с беспокойством наблюдавшая за происходящим, выпрямилась, лицо ее
окаменело. Она медленно приблизилась к возвышению.

- Солмиссра! Повернись и взгляни на меня!

Королева подняла руки над головой, шипящие звуки обгоняли друг друга, голос
поднимался все выше и наконец оборвался хриплым воплем.

И тут высоко наверху под потолком, в тени, отбрасываемой колоннами,
открылись глаза гигантской статуи и загорелись темно изумрудным пламенем.
Драгоценный камень в короне Солмиссры засветился тем же цветом.

Статуя пошевелилась, раздался оглушающе-громкий треск. Квадратный камень,
на котором стояло изваяние, изогнулся, потеряв форму: статуя шагнула
вперед.

- Почему... ты... позвала... меня? - послышался громовой мертвенный голос,
эхом отдававшийся в каменной груди.

- Защити свою служанку, великий Исса, - воскликнула Солмиссра, торжествующе
глядя на тетю Пол. - Злая волшебница проникла в мой дворец и хочет убить
меня. Черная сила так велика, что никто не может ей противостоять Я, твоя
нареченная невеста, отдаю себя под твое покровительство.

- Кто здесь осмеливается осквернять мое святилище?! - ужасающим голосом
вопросило изваяние. - Кто смеет поднимать руку на мою избранницу и
возлюбленную?

Изумрудные глаза сверкнули смертельной яростью.

Тетя Пол осталась стоять в центре зала, наедине с нависающей над ней
статуей. Лицо женщины оставалось спокойным, и в глазах не было страха.

- Ты слишком далеко зашла, Солмиссра, - сказала она. - Это запрещено.

Раздался презрительный смех.

- Запрещено? Что значат для меня твои запреты? Беги или приготовься
испытать всю силу гнева божественного Иссы. Посмотрим, сможешь ли ты
помериться силой с богом?

- Если нужно будет, я вступлю с ним в борьбу, - отозвалась тетя Пол и,
вновь выпрямившись, произнесла одно слово.

В ушах Гариона раздался невыносимый рев, и тетя Пол тут же начала расти,
фут за футом, словно дерево, увеличиваясь, становясь все выше, шире,
величественнее, прямо перед ошеломленным взором Гариона.

Через несколько секунд она оказалась лицом к лицу с грозным каменным богом.

- Полгара? - недоуменно спросил Исса. - Почему ты это сделала?

- Явилась, чтобы исполнить Пророчество, великий Исса, - ответила она. -
Твоя служанка предала тебя и братьев твоих.

- Этого не может быть! Она моя избранница. Лицо ее - лицо моей
возлюбленной.

- Лицо то же, но это не та Солмиссра, любимая женщина бога Иссы. Сотни
таких Солмисср служили тебе в этом храме с тех пор, как умерла твоя
возлюбленная.

- Умерла? - недоверчиво переспросил бог.

- Она лжет! - взвизгнула Солмиссра - Я и есть твоя возлюбленная, о мой
господин. Не позволяй лживым речам обмануть себя! Убей ее!

- День исполнения Пророчества близится, - объявила тетя Пол, - и мальчик,
сидящий у ног Солмиссры, - главное орудие его осуществления. Он должен быть
возвращен мне, иначе все пойдет прахом.

- Разве срок уже настал? Так скоро?

- Не так уж скоро, божественный Исса, - объяснила тетя Пол. - Прошло много
времени. Твой сон длился много веков.

- Ложь! Все ложь! - отчаянно завопила Солмиссра, приникая к ногам каменного
бога.

- Я должен проверить сам, правдивы ли твои слова, - медленно вымолвил Исса.
- Слишком долго и крепко я спал, и теперешний мир незнаком мне.

- Уничтожь колдунью, о господин мой, - потребовала Солмиссра. - Ее черные
дела и лживая речь позорят и чернят твой священный облик!

- Я открою правду, Солмиссра, - ответил бог.

Гарион почувствовал, как мгновенно клещами сжало мозг. Что-то проникло в
него - такое могущественное, что воображение отказывалось представить
величие и мощь этой силы. Потом все исчезло.

- Ах-х-х... - послышался глубокий вздох. Мертвый змей Маас пошевелился: -
Ах-х-х... Дай мне спокойно уснуть, - прошипел он.

- Подожди немного, - велел Исса. - Как тебя звали?

- Маас. Я был советником и другом Вечноживущей Солмиссры. Отошли меня
назад, о госп