ь, как  тетя  Пол
готовит ужин из тех припасов, что перед  отъездом  уговорил  их  взять  граф
Релдиген.
   Поев, они уселись вокруг костра, тихо переговариваясь.
   - Сколько мы проехали сегодня? - спросил Дерник.
   - Двенадцать лиг, - откликнулся Хеттар.
   - Много ли еще до конца этого леса?
   - Восемьдесят лиг от Камаара до центральной равнины, - пояснил Леллдорин.
   Дерник вздохнул.
   - Неделя или больше. Я надеялся, что путешествие займет  всего  несколько
дней.
   - Прекрасно понимаю тебя, Дерник, - согласился Бэйрек. - Здесь все  такое
мрачное. Вызывает неприятные чувства.
   Лошади, бродившие у ручья, тревожно заржали.
   Хеттар вскочил.
   - Что-то неладно? - спросил, тоже поднимаясь, Бэйрек.
   - Они не должны... - начал Хеттар, но тут же замолк. - Назад! -  приказал
он. - Подальше от огня. Лошади говорят, что там в лесу люди. Их много, и все
вооружены.
   И отпрыгнул подальше, вынимая саблю из ножен. Бросив на Олгара испуганный
взгляд, Леллдорин ринулся в шатер. Для Гариона  мгновенное  разочарование  в
друге было подобно предательскому удару под дых.
   Но тут в воздухе раздался тонкий свист;  стрела,  ударившись  о  кольчугу
Бэйрека, отскочила.
   - К оружию! - заревел великан, выхватывая меч. Гарион схватил тетю Пол за
руку и попытался оттащить от костра.
   - Немедленно прекрати, - приказала она,  вырываясь  Еще  одна  стрела  со
зловещим воем вырвалась из тумана Тетя Пол  слегка  взмахнула  рукой,  будто
отгоняя назойливую муху,  и  пробормотала  какое-то  слово.  Стрела  тут  же
отскочила, словно наткнувшись на что-то твердое, и упала на землю.
   Послышались гортанные крики; с противоположного  конца  поляны  вырвалась
горстка здоровенных мужчин явно бандитского  вида.  Они  смело  бросились  в
ледяную воду, размахивая мечами. Бэйрек и Хеттар ринулись  наперехват,  а  в
это время из шатра выбежал Леллдорин с луком в руках и принялся рассылать во
все стороны стрелы  так  быстро,  что  за  движениями  рук  невозможно  было
уследить простым глазом. Гариону стало ужасно стыдно,  что  он  усомнился  в
храбрости друга. Один из нападающих со сдавленным криком опрокинулся  назад:
в горле торчала стрела.
   Другой перегнулся,  держась  за  живот,  и,  застонав,  свалился  мешком,
третий, совсем молодой,  заросший  светлой  мягкой  бородкой,  осел  мешком,
цепляясь за перья засевшего в груди древка,  с  ошеломленным  выражением  на
мальчишеском лице.
   Потом вздохнул и упал на бок, из носа заструилась кровь.
   Оборванные  грязные  разбойники,  встреченные  дождем  стрел  Леллдорина,
дрогнули, и тут в бой вступили Бэйрек и Хеттар. Тяжелый меч  Бэйрека  описал
широкий круг и опустился на шею черноусого бандита, почти отделив голову.
   Хеттар сделал выпад саблей и почти небрежно проткнул  второго,  с  лицом,
изрытым оспой. Тот на мгновение застыл; изо рта хлынул поток яркой крови.
   Вперед выбежал Дерник, размахивая топором, а Силк, вытянув из-под  куртки
длинный клинок, быстро помчался к мужчине с лохматой каштановой  бородой,  в
последний момент нырнул вперед, перевернулся и  ударил  бородатого  в  грудь
обеими ногами, тут же вскочил  и  вонзил  кинжал  в  живот  врага.  Раздался
странный хлюпающий звук, раненый с  воплем  обхватил  себя  руками,  пытаясь
запихнуть обратно вываливающиеся  красно-синие  внутренности;  петли  кишок,
свисая с пальцев, скользили на землю.
   Гарион ринулся к тюкам, чтобы достать меч, но внезапно кто-то  с  размаху
схватил  его  сзади.  Юноша  вырывался  изо  всех   сил,   но   почувствовал
ошеломляющий удар по голове; в глазах полыхнула белая молния.
   - Это тот, кто нам нужен, - прохрипел чей-то грубый голос.
   И тут Гарион потерял сознание. Его  несли  куда-то:  в  этом  Гарион  был
уверен. Чьи-то сильные руки поддерживали обвисшее тело. Он не знал,  сколько
прошло времени с момента удара по голове. В ушах по-прежнему звенело; сильно
тошнило. Не делая лишних движений, Гарион осторожно приоткрыл один глаз. Все
плыло,  покачивалось,  словно  в  тумане,  но  ему  удалось  различить  лицо
наклонившегося над ним в темноте Бэйрека и снова, как тогда в снежном лесу в
окрестностях Вэл Олорна, на знакомые черты странно накладывалось изображение
косматой морды огромного медведя. Гарион вздрогнул,  закрыл  глаза  и  начал
слабо отбиваться.
   - Все в порядке, Гарион, - полным  безмерного  отчаяния  голосом  заверил
Бэйрек. - Это я.
   Гарион открыл глаза - медведь тут же исчез. Он даже не был уверен в  том,
что на самом деле видел зверя.
   - Меня ударили по голове, - промямлил юноша.
   - Больше им это не удастся, - по-прежнему с отчаянием пробормотал Бэйрек.
   И неожиданно этот огромный человек осел на землю и  закрыл  руками  лицо.
Уже совсем стемнело, и почти ничего  нельзя  было  разглядеть,  но,  похоже,
плечи Бэйрека тряслись от  ужасных,  с  трудом  подавляемых  рыданий,  почти
беззвучные сухие всхлипы раздирали душу.
   - Где мы? - спросил, озираясь, Гарион. Бэйрек, кашлянув, вытер лицо.
   - Довольно далеко от шатров. Мне не  так-то  скоро  удалось  догнать  тех
двоих, которые пытались похитить тебя.
   - Что с ними? - почти ничего не соображая, прошептал Гарион.
   - Мертвы. Ты можешь встать?
   - Не знаю.
   Гарион попытался  приподняться,  но  голова  закружилась,  волна  дурноты
поднялась откуда-то из желудка.
   - Неважно. Я тебя понесу, - пообещал Бэйрек уже обычным, хотя  и  мрачным
тоном. С соседнего дерева раздался крик совы, призрачно-белая птица полетела
вперед, как бы показывая дорогу. Бэйрек поднял Гариона;  тот  изо  всех  сил
старался сдержать тошноту.
   Наконец они добрались до поляны, где по-прежнему горел костер.
   - Все в порядке? - спросила тетя Пол, поднимая  глаза  от  руки  Дерника,
которую в этот момент бинтовала.
   - Всего лишь шишка на голове, - отозвался Бэйрек, опуская Гариона.  -  Вы
отогнали их? - жестко, почти грубо спросил он.
   -  Тех,  кто  еще  мог  бежать,  -  отозвался  Силк:  в  голосе   звенело
возбуждение, узкие глазки блестели. - Остальные - вон там.
   Он показал на неподвижные тела, все еще лежащие почти рядом с костром.
   На поляне  появился  Леллдорин,  оглядываясь  через  плечо  и  держа  лук
наготове. Он задыхался, лицо побледнело, руки тряслись.
   - С тобой ничего не случилось? - спросил юный аренд, завидя Гариона.
   Тот кивнул, осторожно дотрагиваясь до опухоли за ухом.
   - Я пытался найти тех, кто взял тебя в плен, - пояснил  Леллдорин,  -  но
они успели убежать. Там в лесу какое-то огромное животное. Я слышал его рев,
когда искал тебя, - ужасные звуки.
   - Зверь убежал, - бесстрастно объявил Бэйрек.
   - Что это с тобой? - удивился Силк.
   - Ничего, - коротко буркнул великан.
   - Кто были эти люди? - полюбопытствовал Гарион.
   - Скорее всего, грабители,  -  решил  Силк,  убирая  клинок.  -  Одно  из
преимуществ государства, которое держит  людей  в  рабстве.  Рабам  в  конце
концов надоедает такая жизнь, и они  удирают  в  лес  поискать  богатства  и
приключений.
   - Ты говоришь совсем как Гарион, - возразил Леллдорин. -  Неужели  вы  не
можете понять, что рабство  у  нас  -  часть  естественного  порядка  вещей.
Крестьяне не могут сами позаботиться о себе, поэтому  те,  кто  выше  их  по
рождению, берут тяжелую ответственность на свои плечи.
   - Ну конечно, еще бы! - съехидничал  Силк.  -  Им,  естественно,  не  так
хорошо живется, как вашим свиньям, и крыша над головой не  столь  роскошная,
как у собак, но забота ваша несомненна!
   - Хватит, Силк, -  холодно  остановила  тетя  Пол.  -  Давайте  не  будем
ссориться!
   Она завязала последний узел на руке Дерника и, подойдя к Гариону,  слегка
коснулась пальцами шишки.
   Тот сморщился.
   - Вряд ли это серьезно, - заметила она.
   - Но очень болит, - пожаловался тот.
   - Конечно, дорогой, - спокойно ответила тетя, намочила платок в  холодной
воде и приложила к ушибленному месту. -  Пора  бы  уже  научиться  оберегать
голову, Гарион.
   Если будешь продолжать и дальше подвергать ее всяким неприятностям, мозга
расплавятся.
   Гарион уже хотел ответить что-то, но в эту минуту в круг  света  вступили
Волк и Хеттар.
   - Они все еще бегут! - объявил последний. Стальные  диски  на  куртке  из
конской шкуры отливали красным; сабля была в крови.
   - Да, это им прекрасно удается, - согласился Волк. - Все живы?
   - Шишки и синяки, но в остальном ничего страшного. Могло быть и  хуже,  -
кивнула тетя Пол.
   - Не стоит беспокоиться о том, что могло быть - Не нужно ли избавиться от
этих? - проворчал Бэйрек, показывая на распластанные тела.
   - Давайте похороним трупы, - предложил Дерник слегка дрожащим голосом.
   Лицо его было очень бледным.
   - Слишком много чести, -  резко  ответил  Бэйрек.  -  Пусть  их  приятели
вернутся и позаботятся о церемониях, если пожелают.
   - Но порядочные люди так не поступают, - настаивал кузнец.
   - Обойдутся! - пожал плечами Бэйрек. Господин  Волк  перевернул  один  из
трупов и внимательно посмотрел в лицо мертвеца.
   - Похож на обычного арендийского бандита, - хмыкнул  он.  -  Хотя  трудно
сказать наверняка.
   Леллдорин собирал стрелы, осторожно вытягивая их из тел.
   - Давай уберем  их  подальше,  -  предложил  Хеттару  Бэйрек.  -  Надоело
смотреть на все это.
   Дерник отвернулся, но Гарион успел заметить слезы в его глазах.
   - Больно, Дерник? - сочувственно спросил юноша, садясь на бревно рядом  с
другом.
   - Я убил одного из этих людей, Гарион,  -  по-прежнему  дрожащим  голосом
ответил кузнец. - Ударил топором в лицо. Он завопил, а его кровь залила меня
всего. Потом он упал и бился в судорогах на земле, пока не умер.
   - У тебя не было выбора, Дерник, - утешал Гарион,  -  ведь  они  пытались
убить нас.
   - Никогда раньше не мог ударить человека, - продолжал, как бы  не  слыша,
Дерник, слезы ручьем лились по щекам.  -  Он  так  долго  мучился  -  ужасно
долго...
   - Почему бы тебе не попытаться уснуть, Гарион? - вмешалась тетя  Пол,  не
сводя глаз с залитого слезами лица Дерника.
   Гарион, мгновенно все поняв, поднялся.
   - Спокойной ночи, Дерник, - прошептал он и побрел к шатрам, но по  дороге
оглянулся.
   Тетя Пол села рядом с кузнецом и что-то тихо говорила  ему,  нежно  обняв
рукой за плечи.

Глава 5

   Огонь догорал, только  крохотные  оранжевые  искорки  мелькали  в  черном
пепле; мокрый лес молчаливо сторожил шатры. Гарион  изо  всех  сил  старался
уснуть, несмотря на пульсирующую боль в голове. Наконец, уже после полуночи,
сдался, вылез из-под одеяла и направился на поиски тети Пол.
   Круглая желтая луна  поднялась  над  серебристым  тума  ном,  таинственно
переливавшимся в ее холодном свете.
   Самый воздух, казалось, тоже мерцал, окутывая Гариона  неземным  сиянием.
Осторожно пробравшись через молча ливый лагерь, он  поскребся  у  занавески,
прикрывающей вход в шатер, и прошептал:
   - Тетя Пол... Тетя Пол, - повторил он чуть погромче, - это я, Гарион.
   Можно войти?
   Так ничего не услышав, Гарион потихоньку приподнял занавеску  и  заглянул
внутрь. Никого.
   Озадаченный и немного встревоженный, он обернулся и оглядел поляну.
   Недалеко от стреноженных лошадей стоял  на  страже  Хеттар.  Хищное  лицо
повернуто  в  сторону   туманного   леса,   плащ   плотно   запахнут.   Чуть
поколебавшись, Гарион, неслышно ступая, зашел за шатры и  начал  пробираться
через. деревья и прозрачный светящийся  туман  к  ручью,  решив,  что,  если
смочить больную голову ледяной водой, станет легче.
   Отойдя примерно ярдов на пятьдесят от шатров, он уловил  какое-то  слабое
движение впереди и остановился.
   Огромный серый волк появился из мутной мглы и встал  в  центре  маленькой
полянки среди деревьев. Гарион, затаив дыхание,  едва  успел  спрятаться  за
большим узловатым  дубом.  Волк  уселся  на  влажные  листья,  будто  ожидая
чего-то. В призрачном лунном свете Гарион увидел, что холка  и  плечи  зверя
отливают серебром, а  морда  совсем  седая,  но  возраст,  казалось,  только
облагородил животное: волк выступал с невероятным достоинством, а  в  желтых
глазах светились спокойствие и мудрость.
   Гарион боялся шевельнуться, зная, что острый слух  волка  тут  же  уловит
малейший шум, но не только поэтому.  Голова  после  удара  казалась  странно
легкой, а никогда не виданное ранее  сверкание  пронизанного  лунным  светом
тумана  делало  все  происходящее  каким-то  нереальным.  Гарион  неожиданно
обнаружил, что старается даже не дышать.
   Большая снежно-белая сова плавно вымахнула на открытое пространство среди
деревьев, едва взмахивая призрачными крыльями, подлетела к  низкой  ветке  и
уселась на ней, глядя немигающими глазами на волка. Тот отвечал ей таким  же
спокойным  взглядом.  И  тут,  хотя  погода  была  абсолютно   безветренной,
сверкающие нити тумана внезапно зашевелились, словно подхваченные вихрем,  а
фигуры волка и совы  на  миг  стали  неясными,  неразличимыми.  Когда  вновь
посветлело, Гарион увидел стоящего посередине поляны господина Волка, а чуть
повыше на сучке невозмутимо восседала тетя Пол в неизменном сером платье.
   - Давно уж, Полгара, мы с тобой не охотились, - заметил старик.
   - Давно, отец, - согласилась она, поднимая руки и пропуская сквозь пальцы
тяжелые темные пряди волос. - Я почти уже забыла, как это бывает.
   И, вздрогнув от какого-то странного удовольствия, прошептала:
   - Прекрасная ночь для охоты.
   - Слишком сырая, - возразил он, тряхнув ногой.
   - Но небо над деревьями совсем ясное, а звезды большие и ярко светят.
   Хорошо летать в такую ночь.
   - Рад, что получила удовольствие. Случайно Не  помнишь,  что  тебе  нужно
было сделать?
   - Не ехидничай, отец.
   - Все же?
   - Поблизости никого, кроме арендов, да и те, кажется, спят.
   - Уверена?
   - Конечно. На пять лиг в любом направлении ни одного гролима. А ты нашел,
кого искал?
   - Это было совсем не трудно, - ответил Волк. - Остановились в  пещере,  в
трех лигах отсюда. Один умер по пути туда, а еще двое, возможно, не  доживут
до утра. Остальным, кажется, немного не  понравилось,  как  обернулись  дела
сегодня утром.
   - Представляю себе. Ты подобрался достаточно близко,  чтобы  услышать  их
беседу? Волк кивнул:
   - В одной из соседних деревень есть человек, который следит за дорогой  и
доносит им, если путешественник достаточно богат, чтобы попытаться  ограбить
его.
   - Значит, это всего-навсего обычные разбойники?
   - Не совсем. Они ждали именно нас. Кто-то описал  во  всех  подробностях,
как мы выглядим.
   - Думаю, неплохо бы потолковать с этим осведомителем, -  мрачно  заметила
Полгара, неприятно красноречиво сгибая и  разгибая  пальцы  жестом  хищника,
предвкушающего поживу.
   - Не стоит тратить время на подобные пустяки, - возразил Волк,  задумчиво
почесывая бороду. - Все, что он расскажет, -  как  Мерг  дал  много  золота.
Гролимы не утруждают себя объяснениями со всякими наемниками.
   - Все равно не мешало бы встретиться с ним, отец,  -  настаивала  она.  -
Нельзя же, чтобы кто-то крался за нашими спинами, пытаясь подкупить  каждого
бродягу в Арендии!
   - Послезавтра ему уже некому будет платить, -  ответил  Волк  с  коротким
смешком. - Приятели решили заманить его в лес завтра утром и там  перерезать
горло... не говоря уже о пытках перед смертью.
   - Прекрасно. Хотя я желала бы знать имя гролима.
   - Какая разница? - пожал плечами Волк. - В Северной Арендии их десятки, и
все затевают пакости, кто какие может.  Успели  пронюхать,  что  происходит.
Нельзя ожидать, что они спокойно дадут нам пройти.
   - Может, лучше остановить их?
   - Времени нет, - покачал головой  Волк.  -  Недели  уйдут,  пока  вдолбим
арендам, что к чему. Если ехать еще быстрее, есть шанс  проскользнуть,  пока
гролимы не успели опомниться.
   - Но вдруг не удастся?
   - Значит, сделаем по-другому. Необходимо добраться до Зидара прежде,  чем
тот попадет в Ктол Мергос. Если на  моем  пути  встанет  много  препятствий,
придется действовать более открыто.
   - Нужно было с самого начала  так  поступить,  отец,  иногда  ты  слишком
осторожничаешь.
   - Опять за свое? У тебя один рецепт на все  случаи,  Полгара.  Улаживаешь
вещи, которые бы и без тебя пришли в порядок, оставь  ты  все  как  есть,  и
пытаешься изменить события, которые невозможно менять.
   - Не сердись, отец. Лучше помоги спуститься.
   - Почему бы тебе не слететь? - предложил он.
   - Не говори чепухи!
   Гарион выскользнул из укрытия, дрожа как осиновый лист.
   Тетя Пол и господин Волк, вернувшиеся к шатрам, разбудили остальных.
   - Думаю, пора ехать, - объявил господин Волк. - Здесь мы очень уязвимы.
   Гораздо безопаснее на большой дороге, и неплохо бы спокойно миновать один
уютный лесок.
   Менее чем за час удалось сняться с места, и  путешественники  направились
по просеке к Великому  Западному  пути.  Хотя  до  рассвета  оставалось  еще
несколько  часов,  туман,  прошитый  желтоватыми   лучами,   наполнял   ночь
полупрозрачным мерцанием: казалось, будто они  едут  через  сияющее  облако,
отдыхающее на вершинах темных деревьев.
   Добравшись до большой дороги, они вновь повернули на юг.
   - Хорошо бы уйти подальше отсюда до восхода солнца,  -  спокойно  заметил
Волк, - но поскольку мы не желаем никаких неприятностей, держите глаза и уши
наготове.
   Всадники пустили лошадей  галопом  и,  к  тому  времени  как  туман  стая
жемчужно-серым в свете наступающего утра, оставили позади добрых три лиги. У
перекрестка Хеттар внезапно поднял руку, давая сигнал остановиться.
   - Что случилось? - встревожился Бэйрек.
   - Конский топот. Скачут сюда.
   - Ты уверен? Я ничего не слышу.
   - Не меньше сорока, - твердо объявил Хеттар.
   - Ну да, - подтвердил Дерник, склонив голову к плечу. - Прислушайтесь.
   Из тумана донесся слабый звенящий цокот.
   - Можно спрятаться в лесу, пока они не проедут, - предложил Леллдорин.
   - Лучше оставаться на дороге, - покачал головой Волк.
   - Сейчас я все улажу! - уверенно заявил  Силк,  выехав  вперед.  -  Не  в
первый раз!
   Путешественники  тронули  коней  и   не   спеша   отправились   навстречу
неизвестности.
   Всадники, появившиеся из  белой  пелены,  блистали  стальными  доспехами:
латы, наколенники, круглые шлемы с треугольными забралами; выглядели они  во
всем этом великолепии как некие невиданные насекомые.
   Цветные флажки развевались на наконечниках длинных копий,  на  лошадях  -
тяжеловесных, огромных животных - также были латы.
   - Мимбратские рыцари! - прорычал Леллдорин, глаза мгновенно  побелели  от
ярости.
   - Держи свои чувства при себе, -  посоветовал  Волк,  -  а  если  к  тебе
обратятся, отвечай таким образом, чтобы тебя  посчитали  за  их  прихвостня,
вроде Берентейна, Лицо Леллдорина мгновенно отвердело.
   - Делай  как  велено,  Леллдорин,  -  вмешалась  тетя  Пол,  -  не  время
показывать храбрость.
   - Стоять! - скомандовал предводитель, опуская копье так,  что  наконечник
почти уперся в грудь Силку.
   -  Пусть  кто-нибудь  приблизится,  чтобы  я  мог  говорить  с   ним,   -
повелительно объявил он.
   Силк выдвинулся на шаг и льстиво заулыбался.
   - Рады видеть вас, сэр рыцарь, - елейно начал он.
   Прошлой ночью на нас напали разбойники, и пришлось  бежать,  спасая  свою
жизнь.
   - Как зовут тебя? - требовательно спросил тот, поднимая забрало. - И  кто
тебя сопровождает?
   - Я Редек из Боктора, мой господин, - ответил Силк, кланяясь и  сдергивая
бархатную шапку, -  торговец  из  Драснии,  и  направляюсь  в  Тол  Хонет  с
сендарийским сукном в надежде успеть на зимнюю ярмарку.
   Глаза закованного в латы воина подозрительно сузились:
   - Слишком уж много спутников у тебя, простого низкородного торговца.
   - Эти трое - мои слуги, - объяснил Силк, показывая на Бэйрека, Хеттара  и
Дерника. - Старик и мальчик сопровождают мою сестру, богатую вдову, желающую
посетить Тол Хонет.
   - А этот? - не отставал рыцарь. - Астуриец?
   - Молодой дворянин, собравший